บทที่ 9 กลืนไม่เข้า คายไม่ออก

คาร์ลอยตัดสินใจว่าจะต้องปีนหน้าผาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะการมัวแต่รีรอไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย

ประการแรก หุบเขาลึกแห่งนี้ไม่เหมาะกับเด็กอายุสิบสองสิบสามอย่างเขาเลย ถึงแม้เนื้อหมูป่าที่ฆ่ามาจะพอให้เขากินไปได้อีกหลายวัน แต่นั่นก็เป็นแค่ในทางทฤษฎี เพราะในหุบเขานี้ไม่มีตู้เย็น เนื้อที่ไม่ได้ผ่านการถนอมอาหารใดๆ ไม่เกินสองสามวันก็จะเน่าเสีย การกินเนื้อเน่าก็เท่ากับรนหาที่ตาย และที่สำคัญ คาร์ลอยก่อไฟไม่เป็น ทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าอะไรพวกนั้นเขาก็ไม่มีเลย ดังนั้นการอยู่ที่นี่ต่อไปมีแต่จะทำให้เขาอ่อนแอลงเรื่อยๆ ตอนนี้ เขามีเนื้อหมูป่าให้กิน ช่วงเวลาแค่หนึ่งถึงสองวันนี้จึงเป็นโอกาสทองที่เขาจะหนีออกจากที่นี่

เมื่อคิดได้ดังนั้น คาร์ลอยก็เริ่มวางแผนทันที ทั้งการสำรวจภูมิประเทศ การกำหนดเวลาปีน ทุกอย่างถูกคิดคำนวณอย่างรอบคอบ สุดท้ายเขาตัดสินใจว่าจะเริ่มปีนหน้าผาตอนตีสี่ตีห้าของเช้าวันที่สองหลังจากฆ่าเจ้าหมูป่าได้ และจุดที่เขาเลือก ถ้ามองจากมุมสูง มันคือตำแหน่งประมาณ "แปดนาฬิกา" ของหุบเขาดวงตาเหยี่ยวแห่งนี้

คืนนั้น คาร์ลอยกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ เตรียมเสบียงอาหารให้พร้อม สวมเสื้อผ้าที่แห้งแล้ว และตั้งใจจะพักผ่อนให้เต็มที่ เขาวางแผนจะตื่นตอนตีสี่ตีห้าเพื่อเริ่มปีนหน้าผา แต่ผลลัพธ์คือ... เมื่อคาร์ลอยลืมตาตื่นขึ้นมาอีกที ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงขึ้นมาแล้ว จากประสบการณ์ของเขา ตอนนี้น่าจะเจ็ดโมงกว่าแล้ว ถึงแม้จะช้ากว่าแผนไปมาก แต่การปีนในวันนี้เป็นสิ่งที่ต้องทำ เขาจึงกินดื่มอีกมื้อหนึ่ง แล้วเริ่มต้นการเดินทางปีนหน้าผาของเขา

จุดที่คาร์ลอยเลือกดูเหมือนจะเป็นจุดที่เถาวัลย์เลื้อยขึ้นไปได้สูงที่สุด แต่หน้าผานี้สูงมาก เขามองไม่เห็นยอดของมันชัดเจนนัก และด้วยเวลาที่จำกัด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นี่เปรียบเสมือนการมีเส้นทางสู่สวรรค์อยู่ตรงหน้า แต่ถ้าพลาดตกลงมา มันก็คือประตูสู่นรกดีๆ นี่เอง แม้จะเสี่ยงอันตรายเหมือนเดินบนคมมีด แต่เพื่อที่จะไม่ตายอย่างช้าๆ คาร์ลอยก็ต้องยอมเสี่ยงพุ่งชนกับมัน

คาร์ลอยทดสอบความแข็งแรงของเถาวัลย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อพบว่ามันสามารถรับน้ำหนักของเขาได้อย่างสบาย เขาก็เริ่มปีนขึ้นไป ช่วงหนึ่งในสามแรกของการปีนนั้นราบรื่นอย่างน่าประหลาดใจ ต้องขอบคุณร่างกายที่ยังเด็ก เบา และคล่องแคล่วของเขา ประกอบกับการเป็นเด็กบ้านนอกที่ซุกซนเป็นทุนเดิม การปีนป่ายแบบนี้จึงยังไม่ถือว่ายากเกินไปสำหรับเขา

แต่พอมาถึงช่วงกลางทาง คาร์ลอยก็เริ่มลำบากขึ้น เพราะตอนนี้พละกำลังของเขาแทบจะหมดลงแล้ว หน้าผานี้สูงกว่า 1,200 เมตร ถ้ามันเป็นทางราบให้เดินก็คงไม่มีปัญหา แต่นี่คือการปีนในแนวตั้ง ความยากมันคนละระดับกันเลย

ถึงแม้ตอนนี้พละกำลังของคาร์ลอยจะใกล้หมดลงแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะภายใต้แสงสว่าง เขารู้สึกว่าพลังของเขากำลังค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้นมาทีละน้อย พลังฟื้นฟูบาดแผลและพละกำลังในตอนกลางวัน กับพลังล่องหนและมองเห็นได้ในความมืดตอนกลางคืน นี่คือความเปลี่ยนแปลงของร่างกายที่คาร์ลอยรับรู้ได้ในตอนนี้ เขาจึงต้องอาศัยความสามารถนี้ในการปีนต่อไป แต่ความเร็วก็จะลดลงอย่างมาก

ประมาณช่วงหลังเที่ยง คาร์ลอยก็ปีนมาได้ประมาณสองในสามของหน้าผาแล้ว และตรงนั้นเขาจำเป็นต้องหยุดพัก เพราะภูมิประเทศค่อนข้างดี มีรอยเว้าเล็กๆ บนหน้าผาที่พอให้เขานั่งพักได้

ระหว่างพัก คาร์ลอยก็หยิบเนื้อหมูป่าออกมาเพื่อเป็นรางวัลให้กับกระเพาะของเขา แต่พอหยิบออกมา เขาก็รู้สึกว่ากลิ่นของมันแปลกๆ แต่เดิมเนื้อหมูป่าก็มีกลิ่นไม่ค่อยดีอยู่แล้ว และเขาก็ไม่มีอะไรอย่างอื่นจะกิน จึงได้แต่ต้องทนกินมันเข้าไป

หลังจากกินและพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง คาร์ลอยก็เริ่มปีนต่อ มีคำกล่าวว่า "การเดินทางร้อยลี้ เก้าสิบลี้เพิ่งจะครึ่งทาง" เปรียบกับการเดินทางที่ยาวไกลและยากลำบาก ยิ่งใกล้ถึงจุดหมายก็ยิ่งยากขึ้น สำหรับคาร์ลอยแล้วก็เช่นกัน

ไม่รู้ว่าทำไม เนื้อที่เขากินไปเมื่อตอนเที่ยงไม่เพียงแต่ไม่ช่วยเพิ่มพละกำลังให้เขา แต่กลับทำให้เขารู้สึกอ่อนเปลี้ยไปทั้งตัว ความรู้สึกโหวงเหวงในร่างกายนี้ คาร์ลอยคุ้นเคยเป็นอย่างดีจากชาติก่อน และตอนนี้เมื่อมันกลับมาอีกครั้ง เขาก็เริ่มใจคอไม่ดี ชีวิตทะลุมิติของฉันมันก็รันทดพอแล้วนะ อย่าบอกนะว่าจะมาโรยเกลือบนแผลกันอีก?

อันที่จริง ตอนนี้คาร์ลอยก็หมดแรงไปแล้ว ถึงแม้แสงสว่างจะช่วยฟื้นฟูพลังให้เขาได้ แต่มันก็ไม่เพียงพอต่อความต้องการในการปีนหน้าผา และแล้ว ปัญหาใหญ่หลวงอีกอย่างก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา: เขาปีนมาถึงปลายสุดของเถาวัลย์แล้ว

เถาวัลย์เหล่านี้พันกันเป็นเกลียวขึ้นไปบนหน้าผา เป็นเหมือนบันไดให้คาร์ลอยได้พึ่งพา แต่ตอนนี้ ที่พึ่งพานั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว พละกำลังของเขาก็ใกล้จะหมดลงเต็มที เขารู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาจับใจ ยอดหน้าผาอยู่ห่างออกไปอีกแค่ไม่กี่สิบเมตร แต่มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนการจับมือกับคนตาย... พวกเขาอยู่ใกล้กันมาก ใกล้จนสัมผัสได้ถึงผิวหนัง... แต่ก็ห่างไกลกันมาก ห่างไกลราวกับถูกคั่นด้วยความเป็นและความตาย

คาร์ลอยรู้สึกว่าเขาไม่มีต้นทุนที่จะไปต่อแล้ว เขาจึงตัดสินใจจะถอยกลับไปตั้งหลักใหม่ แต่เมื่อเขาพยายามจะลง เขากลับพบว่าการปีนเถาวัลย์ลงนั้นยากยิ่งกว่าเดิมเสียอีก หลายคนมักจะเข้าใจผิดแบบนี้ คือคิดว่าต้องรีบปีนขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนที่ยังมีแรง ถ้าไปต่อไม่ไหวก็ค่อยถอยกลับลงมา เพราะการลงไม่ต้องใช้แรงมาก แต่ในความเป็นจริงแล้ว คนที่คิดแบบนี้ส่วนใหญ่... ไม่ก็ ไม่สามารถถอยกลับได้... หรือไม่ก็ ตกลงไปตายอย่างน่าอนาถ

คาร์ลอยยังเด็กเกินไป ถึงแม้จิตวิญญาณของเขาจะอายุ 18-19 ปี แต่นั่นก็ไม่ใช่วัยที่จะเข้าใจในสัจธรรมของโลก เมื่อต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ถึงความตื่นตระหนกและสิ้นหวังในใจ

แต่หลังจากที่ผ่านการต่อสู้กับเจ้าหมูป่ามาแล้ว เขาก็รู้ว่าความตื่นตระหนกไม่ได้ช่วยอะไรเลย ในเมื่อมาถึงทางตันแล้ว ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการสู้สุดชีวิต เพราะถ้าไม่สู้ก็ต้องตายอยู่ดี แล้วทำไมถึงจะไม่สู้ล่ะ? ความบ้าบิ่น ไม่เกรงกลัวต่อความตาย นี่แหละคือต้นทุนของคนหนุ่มสาว ถึงแม้ในชาติก่อนคาร์ลอยจะค่อนข้างขี้ขลาดเพราะเป็นพวกเก็บตัว แต่ในเรื่องนี้เขาไม่ขลาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็เริ่มสังเกตการณ์ ตอนนี้เขาไม่สามารถพึ่งพาเถาวัลย์ได้อีกต่อไปแล้ว เขาต้องอาศัยส่วนที่นูนออกมา รอยเว้า หรือรอยแยกบนหน้าผาเพื่อปีนขึ้นไป นี่มันคือการปีนหน้าผาด้วยมือเปล่าดีๆ นี่เอง

คาร์ลอยมองหาจุดที่จะใช้เป็นที่ยึดเกาะเหล่านี้ไม่หยุด พร้อมกับคำนวณเส้นทางในหัวทีละขั้นทีละตอน ในระหว่างนั้น เขาก็หวังว่าจะได้ฟื้นฟูพละกำลังของตัวเองไปด้วย ถึงอย่างนั้น คาร์ลอยก็ไม่สามารถคำนวณเส้นทางทั้งหมดจนถึงยอดหน้าผาได้ เขาคำนวณได้เพียงแค่สิบกว่าก้าวเท่านั้น

ถึงแม้จะคำนวณได้ไม่กี่ก้าว แต่คาร์ลอยก็ต้องตัดสินใจแล้ว: จะอยู่ที่นี่ต่อไป อย่างน้อยก็ยังมีชีวิตอยู่ได้อีกพักหนึ่ง หรือจะทิ้งที่นี่ไป แล้วเดินไต่เส้นลวดที่หน้าประตูยมโลก!