บทที่ 98 เซนทอร์

ป่าต้องห้ามมืดมนและเงียบงัน แสงจันทร์ส่องลอดมาจากกิ่งก้านด้านบน ราวกับคริสตัลที่แตกสลาย และเศษซากสีขาวสีเงินโปรยลงมาบนใบไม้ที่ร่วงหล่น หลังจากเดินไปไม่นาน ไคล์ก็พบว่าสภาพแวดล้อมใกล้เคียงค่อนข้างคุ้นเคย ไม่ไกลนัก กลุ่มมูนคาล์ฟกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างอยากรู้อยากเห็นผ่านต้นไม้ด้วยดวงตากลมโตของพวกมัน ในเวลานี้แฮกริดก็พูดขึ้นว่า "นอกจากลูกยูนิคอร์นแล้ว ยังมีมูนคาล์ฟที่อยู่ที่นี้น้อยลงมาก"

ไคล์ตื่นตระหนกในใจ แต่ภายนอกเขาถามอย่างใจเย็นว่า "วันนี้เราจะทำอะไรกัน คุณต้องการตามหาพวกมันด้วยเหรอ?"

"เปล่า ไม่จำเป็น" แฮกริดส่ายหัวแล้วพูดว่า "เพราะว่ามันไม่มีอะไรแปลกเกี่ยวกับมูนคาล์ฟตัวอื่นๆ ที่นี่ ฉันคิดว่าพวกมันอาจจะไปที่ป่าทางตอนใต้แล้ว มันมีมูนคาล์ฟกลุ่มใหญ่อยู่ที่นั้น"

ไคล์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเดินตามแฮกริดไปยังส่วนลึกของป่าต้องห้าม "นั่นก็...ดีแล้ว" แต่ก่อนออกเดินทาง เขาได้หยิบใบไม้ดิตตานีจำนวนหนึ่งออกมาแล้วโยนมันไปใกล้ ๆ เพื่อเป็นของว่างให้กับมูนคาล์ฟ

แฮกริดยังเห็นการเคลื่อนไหวของไคล์ด้วย แต่ตอนนี้จิตใจของเขาถูกยุ่งอยู่กับลูกยูนิคอร์นที่ถูกขโมยไป ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สนใจมันมากนัก และคิดว่าใบไม้สดเหล่านี้ถูกปลูกโดยไคล์เอง

ยิ่งทั้งสองเดินไปข้างหน้ามากเท่าไหร่ แฮกริดก็ยิ่งมองดูกังวลมากขึ้นเท่านั้น ไคล์มองดูเขาและคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เป็นไปได้ไหมที่สัตว์ตัวอื่นขโมยลูกยูนิคอร์นไป?"

"ไม่มีทาง" แฮกริดพูดว่า "ยูนิคอร์นผูกพันกับลูกของมันมาก และสัตว์ตัวนี้ก็มีเวทย์มนตร์ที่แข็งแกร่ง ถ้าไม่มีการวมมือกัน แม้แต่มังกรไฟก็ไม่สามารถเข้าใกล้และพาลูกพวกมันออกไปได้อย่างง่ายดาย"

พวกเขาเดินผ่านป่าที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและเห็ดก็มาถึง ข้างลำธารที่คดเคี้ยว "โห่ง..." จู่ๆเขี้ยวก็หอน ในป่าต้องห้ามอันเงียบสงบ มีกิ่งไม้ที่ดูแหลมคมเป็นพิเศษ

"เขี้ยว คุณเจออะไรบางอย่างหรือเปล่า" แฮกริดรีบไปหยิบลูกธนูออกมาและบรรจุมันไว้บนหน้าไม้ พร้อมจะยิงได้ทุกเมื่อ เขี้ยวนั่งอยู่ที่นั่นแล้วตบกิ่งไม้ข้างๆ เขาด้วยอุ้งเท้าหน้า มีผ้าขี้ริ้วสีดำขนาดเท่าฝ่ามือห้อยอยู่บนนั้น

"เยี่ยมมากเขี้ยว ทำได้ดีมาก!" แฮกริดหยิบผ้าขี้ริ้วถูมันเบาๆสองครั้ง จากนั้นจึงสอดไว้ใต้จมูกแล้วดมกลิ่น "มันให้ความรู้สึกหยาบกร้าน...และมีกลิ่นพิเศษนี้ด้วย" แฮกริดพึมพำ "ฉันว่าแล้วว่าต้องมีคนเคยไปป่าต้องห้าม"                      "นี่ไม่ใช่แค่ผ้าขี้ริ้วธรรมดาหรอกเหรอ?"

"เปล่า" แฮกริดพูดอย่างมั่นใจ "ผ้าชิ้นนี้ทำมาจากใยชนิดพิเศษ มีเนื้อสัมผัสที่หยาบและเสื้อผ้าที่ทำด้วยใยนี้ก็ไม่สบายตัวมาก ข้อดีอย่างเดียวคือมันทนทานและทนทานต่อการสึกหรอ ดังนั้นจึงมีเพียงมือปราบมารที่ต้องปฏิบัติภารกิจข้างนอกเป็นเวลานานเท่านั้นและผู้ที่เลี้ยงมังกรจะสวมมัน"

ผ้าชิ้นนี้เป็นเบาะแสแรกที่พวกเขาพบ แฮกริดต้องการให้เขี้ยวตามกลิ่นหา แต่เขี้ยวกลับเดินไปรอบๆ เป็นวงกลมแล้วกลับมาที่เดิม แฮกริดมีสีหน้าผิดหวัง ทั้งสองคนเดินต่อไปตามลำธารและมองดูบางสิ่งที่อยู่ใกล้เคียงอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น เงามืดก็แวบผ่านมา

"นั่นใครน่ะ!" แฮกริดยกหน้าไม้ยักษ์ขึ้นแล้วยืนอยู่ตรงหน้าไคล์ แล้วตะโกนว่า "ออกมาซ่ะ ฉันเจอคุณแล้ว"            "กรุบกรับ…" พร้อมกับเสียงกีบม้า ก็มีเซนทอร์ปรากฏตัวขึ้น สิ่งมีชีวิตนี้เดินเข้ามาในที่โล่ง รูปร่างที่อยู่เหนือเอวคือมนุษย์ที่มีผมและเคราสีแดง แต่ด้านล่างเอวนั้นเป็นม้าสีน้ำตาลแดงและมีหางยาวสีแดงลากอยู่ด้านหลัง

"โอ้คุณนั้นเอง โรแนน" แฮกริดถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วพูดว่า "คุณเป็นยังไงบ้าง" เขาก้าวไปข้างหน้าและจับมือกับเซนทอร์

"สวัสดีตอนค่ำ แฮกริด" โรแนนพูดเสียงต่ำและเศร้า "คุณอยากยิงธนูใส่ฉันเหรอ?"

"เผื่อไว้นะโรแนน" แฮกริดตบหน้าไม้ "คราวนี้มีพ่อมดตัวน้อยมาด้วย ฉันก็เลยต้องปกป้องความปลอดภัยของเขา อ้อ อีกอย่าง นี่คือไคล์ ชอปเปอร์ นักเรียนที่ฮอกวอตส์" จากนั้นเขาก็พูดกับไคล์ว่า "นี่คือโรแนน เซนทอร์"

หลังจากเห็นว่าเป็นเซนทอร์ชาย ความสนใจของไคล์ก็หมดไปทันที แต่ด้วยความสุภาพ เขายังคงพยักหน้าแล้วพูดว่า "สวัสดีครับ"

โรแนนมองดูไคล์อย่างระมัดระวัง จากนั้นวางมือบนไหล่ งอขาหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า "สวัสดีตอนค่ำ ยินดีที่ได้รู้จัก"

ไคล์สับสนเล็กน้อย เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเซนทอร์คนนี้ และอีกฝ่ายก็แสดงท่าทีเป็นทางการเกินไปเล็กน้อย เซนทอร์จะหยิ่งผยอง ภายใต้สถานการณ์ปกติ เมื่อเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้า ทำได้เพียงพยักหน้า แทนที่จะ... ก้มลงและงอขาเหมือนเมื่อกี้ นั่นคือการตอบรับแบบเดียวกับที่ดัมเบิลดอร์มีเท่านั้น

"โรแนน ฉันดีใจที่ได้พบคุณที่นี่" แฮกริดวางหน้าไม้ลงแล้วพูดว่า "ลูกยูนิคอร์นถูกขโมยไป คุณเห็นอะไรไหม"

โรแนนไม่ได้ตอบในทันที "ไม่ต้องกังวล" เขาพูดว่า "คืนนี้ดวงจันทร์ก็ยังเป็นปกติ"

"ใช่ มันก็เหมือนกับครั้งอื่นๆ นั่นแหละ" แฮกริดเงยหน้าขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์และพูดต่อ "แต่คุณเห็นอะไรหรือเปล่าโรแนน? คนแปลกหน้า"

"คุณแปลกนิดหน่อย" โรแนนพูดอย่างอธิบายไม่ถูก

"ฉันสบายดี!" แฮกริดแสดงอาการใจร้อนเล็กน้อย "ฉันหมายถึง คุณเห็นอะไรผิดปกติบ้างไหม"

"ตามฉันมา" โรแนนเหลือบมองพวกเขา แล้วหันหลังกลับและเดินไปตามต้นไม้เตี้ยๆ แฮกริดและไคล์ตามไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาเดินผ่านต้นไม้และหยุดอยู่หน้าต้นไม้หนาทึบ เมื่อมาถึงจุดนี้ โรแนนก็หายตัวไป

"มันแปลกจริงๆ ที่เขาจะเป็นคนนำให้เรา" แฮกริดมองไปรอบๆ และกระซิบว่า "เซนทอร์พวกนี้รู้อะไรมากมาย แต่พวกเขาปากแข็งอยู่เสมอ ฉันคิดเสมอว่าพวกเขาไม่รู้อะไรเลยนอกจากเรื่องเกี่ยวกับดวงจันทร์ ฉันไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย"

ทันใดนั้น เขี้ยวก็กระโดดออกไปนอนใต้ต้นไม้และคร่ำครวญไม่หยุด

"คุณเจออะไรอย่างนั้นเหรอ?" แฮกริดและไคล์รีบตามไป บริเวณที่เขี้ยวอยู่มีต้นไม้ที่มีช่องว่างในลำต้นของต้นไม้ ดูเหมือนขนมปังที่ถูกใครบางคนกัดและมีร่องรอยการกัดกร่อนที่ขอบชัดเจนมาก แฮกริดโน้มตัวไป แตะคางของเขาแล้วพูดว่า "นี่คงเป็นมนต์ดำที่ชั่วร้าย"

ไคล์มองไม่เห็นช่องว่างเนื่องจากความสูงของเขา เขาจึงหันหลังกลับ ต้นไม้ต้นนี้ใหญ่มาก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบห้าเมตร แม้แต่ในป่าต้องห้าม ต้นไม้ใหญ่ขนาดนี้ยังหายากมาก

เมื่อเปรียบเทียบกับต้นไม้รอบๆ แล้ว ต้นไม้ที่อยู่รอบๆ ดูเหมือนจะได้รับสารอาหารไม่เพียงพอ มีขนาดเล็กและเตี้ย ไคล์ไม่จำเป็นต้องเดินดู เขาแค่มองแวบเดียวก็เห็นแล้ว