บทที่ 42 - เรื่องเล่าปากต่อปาก

บทที่ 42 - เรื่องเล่าปากต่อปาก

◉◉◉◉◉

ภูติน้อยได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในการสร้างสรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบห้าร้อยปีของโลกพ่อมด

พวกเธอปลดปล่อยมือของพ่อมด ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของพ่อมด พ่อมดสามารถใช้สมองและมือที่ว่างอยู่ทำสิ่งที่มีความหมายมากขึ้น แทนที่จะต้องคอยเฝ้าดูเปลวไฟอย่างระมัดระวัง หรือถือเครื่องแก้วอย่างสั่นเทา

ตามคำอธิบายของเซียวเซี่ยว ภูติน้อยเป็นสิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นจากการเล่นแร่แปรธาตุด้วยเวทมนตร์ โดยผลิตเป็นกลุ่มๆ ไม่มีภูติน้อยสองกลุ่มใดในโลกที่เหมือนกันทุกประการ

ตัวอย่างเช่น ภูติน้อยสายเพาะปลูก เมื่อพวกเธอยังเป็นเมล็ด ผู้ปลูกจะต้องปรุงยาที่เหมาะสมตามความคิดและความปรารถนาของตนเอง จนกว่าพวกเธอจะงอกและเติบโต ภูติน้อยเหล่านี้จะสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยยาเหล่านี้เท่านั้น

ชีวิตของพวกเธอผูกพันกับพ่อมดอย่างแน่นแฟ้น เมื่อพ่อมดที่ปลูกพวกเธอตาย ภูติน้อยที่ขาดแคลนยาที่จำเป็นก็จะตายตามไปด้วย

เจิ้งชิงรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง

“พวกเธอก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเหมือนกัน ทำแบบนี้จะไม่ขัดต่อหลักจริยธรรมเหรอ” เจิ้งชิงขบคิดอย่างหนัก พยายามหาคำศัพท์ที่เหมาะสม

“อะไรคือสติปัญญา อะไรคือชีวิต พวกเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเหรอ แล้วมันสอดคล้องกับหลักจริยธรรมของใคร” เซียวเซี่ยวถามกลับเป็นชุด ทุกครั้งที่ถามคำถาม เขาก็จะตักหอยเชลล์ย่างใส่จานของตนเองหนึ่งตัว

เจิ้งชิงพูดไม่ออก ทำได้เพียงตักปลาหมึกวงใส่จานของตนเองเงียบๆ

“นี่เป็นปัญหาทางปรัชญาที่ลึกซึ้งมาก ยากที่จะอธิบายให้เข้าใจได้ในไม่กี่คำ” ในที่สุดเซียวเซี่ยวก็หยิบแก้วน้ำผลไม้ขึ้นมาจิบหนึ่งอึก แล้วสรุปว่า “แต่ตามความเห็นพ้องต้องกันโดยทั่วไปของโลกพ่อมด ภูติน้อยเป็นผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสติปัญญากับความโกลาหล ไม่สามารถถือว่าพวกเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาได้ และหลักจริยธรรมของพ่อมดก็ไม่สามารถนำมาใช้กับพวกเธอได้เช่นกัน”

เจิ้งชิงตักซุปข้าวโพดข้นใส่ชามอย่างหดหู่

เขามองดูภูติน้อยที่บินว่อนอยู่รอบๆ รู้สึกอยู่เสมอว่าคำพูดของเซียวเซี่ยวไม่ถูกต้อง

“ทางนี้!” ไม่ไกลออกไป หลี่เหมิงโบกมือเล็กๆ จองโต๊ะใหญ่ไว้โต๊ะหนึ่ง เรียกเขาทั้งสองคน

พระน้อยซื่อหยวนนั่งอยู่ข้างๆ เธออย่างเงียบๆ ตรงหน้ามีเพียงข้าวสวยหนึ่งถ้วยกับผักกวางตุ้งต้มหนึ่งจาน

โต๊ะอาหารอยู่ไม่ไกลจากหน้าต่างบานใหญ่ที่สูงจากพื้นจรดเพดาน นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร เจิ้งชิงสามารถมองเห็นทะเลหมอกที่ม้วนตัวอยู่ด้านนอกหน้าต่างและแสงแดดที่เจิดจ้าได้อย่างชัดเจน

วางจานอาหารลง เจิ้งชิงเอนหลังพิงโซฟาหนังที่นุ่มสบายอย่างเกียจคร้าน

กลิ่นหอมฟุ้งกระจายโชยมาจากด้านหลัง

“นี่มันกลิ่นอะไรเนี่ย” เขาขยับจมูก รู้สึกว่ากลิ่นนี้คุ้นๆ

“หมาพุดเดิ้ล” เซียวเซี่ยวนั่งอยู่ตรงข้ามเขา อธิบายด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หลี่เหมิงพ่นน้ำผลไม้ในปากลงบนพื้นแล้วก็งอตัวหัวเราะจนหายใจไม่ทัน ภูติน้อยสองสามตัวรีบกรูกันเข้ามา ยื่นกระดาษทิชชู่เปียกให้หลี่เหมิง ขณะเดียวกันก็รีบทำความสะอาดคราบบนพื้นอย่างรวดเร็ว

พระน้อยซื่อหยวนเคี้ยวข้าวในปากหมดแล้วก็กล่าวว่า “อมิตาภพุทธ”

เจิ้งชิงหันไปมองแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้

ด้านหลังเขาเป็นเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งคนหนึ่ง ก็คือเด็กหนุ่มที่เซียวเซี่ยวเคยวิจารณ์ว่าใช้น้ำหอมไม่ผ่านเกณฑ์ แล้วถูกหลี่เหมิงเปรียบเปรยว่าเป็นกลิ่นหมาพุดเดิ้ลนั่นเอง

เด็กหนุ่มคนนี้นั่งรับประทานอาหารอยู่กับเพื่อนอีกสี่ห้าคน เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะก็เหลือบมองมาทางนี้อย่างสงสัย แล้วก็ขมวดคิ้วแล้วรีบดึงสายตากลับไป

…

ถึงแม้ว่ามันบดจะมีมันฝรั่งชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งที่ยังไม่ได้บดให้ละเอียด ซอสปลาหมึกวงก็เผ็ดไปหน่อย กลิ่นไข่นกกระทาก็แรงไปนิด แต่ก็ต้องยอมรับว่าวัตถุดิบของห้องอาหารบุฟเฟ่ต์แห่งนี้อร่อยมาก เจิ้งชิงซดซุปข้าวโพดข้นไปอึกใหญ่แล้วแลบลิ้น

เขาเงยหน้าขึ้น ตรงข้ามปากเล็กๆ ของหลี่เหมิงก็ตุ่ยเต็มไปด้วยของกิน เหมือนกับหนูแฮมสเตอร์ที่บ้านไม่มีผิด เซียวเซี่ยวเคี้ยวหอยเชลล์ย่างของตนเองอย่างช้าๆ สายตาจ้องมองลวดลายบนเปลือกหอยอย่างไม่วางตา ราวกับว่าบนนั้นจะสามารถมองเห็นโลกใบใหม่ได้

เสียงพูดจาเย่อหยิ่งของเจ้าหมาพุดเดิ้ลดังมาจากด้านหลัง

“พวกเธอรู้เรื่องที่ตลาดสี่ฤดูก่อนหน้านี้ถูกอสูรโจมตีไหม”

เจิ้งชิงเลิกคิ้วขึ้นแล้วก็นั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย

เหตุการณ์ที่ตลาดต้าหมิงฟางนับเป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดในรอบสิบแปดปีของเขา ไม่ว่าจะเป็นคาถาสายฟ้าที่โธมัสร่าย หรืออสูรหมูที่กลายร่างมาจากชายอ้วน ก็ปรากฏขึ้นในความฝันของเขาอยู่บ่อยครั้ง

ในฐานะผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ เขาสนใจมากว่าพ่อมดคนอื่นๆ มองเรื่องนี้อย่างไร

เสียงพูดคุยด้านหลังดังมาอย่างชัดเจน

“รู้สิ รู้สิ หนังสือพิมพ์ลงข่าวกันครึกโครมเลย ได้ข่าวว่าตลาดทั้งเก้าแห่งในเครือของตลาดสี่ฤดูถูกอสูรป่าที่ไม่ปรากฏชื่อโจมตี ผู้บริหารระดับสูงและระดับล่างของคณะกรรมการบริหารถูกสภาพ่อมดส่งหนังสือตำหนิกันถ้วนหน้า เหมือนจะมีคนตายไปไม่น้อยเลย” คนพูดพูดอย่างรวดเร็วและเสียงก็แหบแห้ง ในปากน่าจะเต็มไปด้วยของกิน

“หนังสือพิมพ์เบต้าทาวน์โพสต์รายงานว่ามีผู้เสียชีวิตแปดคน บาดเจ็บสาหัสยี่สิบเอ็ดคน” เสียงแหลมคมหัวเราะเยาะ “เหมือนกับว่าใครจะไม่รู้ว่าพวกเขากำลังเล่นคำกันอยู่ ได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของอสูรป่า ยังจะมีโอกาสรอดชีวิตอีกเหรอ”

“รายงานของ ‘สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี’ แม่นยำมาก พวกเขารายงานว่ามีผู้เสียชีวิตยี่สิบเก้าคน” อีกเสียงหนึ่งดูเหมือนจะไม่มีความมั่นใจเท่าไหร่ เสริมขึ้นมาอย่างอ่อนแอ “ในหนังสือพิมพ์บอกว่า สมาพันธ์พ่อมดได้ส่งทีมสอบสวนเก้าทีมไปตรวจสอบมาตรการและขั้นตอนการรักษาความปลอดภัยของตลาดสี่ฤดูแล้ว รายงานที่เกี่ยวข้องจะถูกส่งและประกาศในปลายเดือนตุลาคม”

“ฉันก็สงสัยเหมือนกัน ได้ข่าวว่าที่ก่อเรื่องในตลาดพวกนั้นเป็นอสูรป่าทั้งหมด และจำนวนก็น้อยมาก ตลาดส่วนใหญ่มีอสูรป่าแค่ตัวเดียว” เสียงสุดท้ายพูดอย่างช้าๆ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย “ตามกฎแล้ว ในตลาดควรจะมีหน่วยรักษาความปลอดภัยของสมาพันธ์พ่อมดประจำการอยู่หนึ่งหน่วย คนของหน่วยรักษาความปลอดภัยไม่น่าจะรับมือกับอสูรป่าแค่ตัวเดียวไม่ได้นะ”

“หน่วยรักษาความปลอดภัยถูกย้ายไปแล้ว” เสียงแหบแห้งที่เต็มไปด้วยอาหารดังขึ้นอีกครั้ง “ลุงของฉันเป็นหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ตลาดจินหลิงฟาง พวกเขาถูกย้ายไปช่วยป้องกันที่โลกใหม่เมื่อเดือนที่แล้ว คำสั่งย้ายด่วนมาก เขาส่งข่าวมาบอกที่บ้านแค่คำเดียว ป้าของฉันก็เลยกังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้น ช่วงนี้มาร้องไห้กับแม่ฉันตลอดเลย”

“หรือว่าพวกชนพื้นเมืองในโลกใหม่จะบุกโจมตีครั้งใหญ่” เสียงที่พูดช้าๆ ดูเหมือนจะสนใจมาก ถามกลับไปว่า “ตามหลักแล้ว สถานการณ์ที่นั่นควรจะมั่นคงมาก ไม่น่าจะเกิดสถานการณ์ขาดแคลนกำลังคนนะ”

“ไม่ใช่ ไม่ใช่” เสียงแหบแห้งดังขึ้นอีกครั้ง เจิ้งชิงราวกับจะเห็นเจ้าของเสียงกำลังส่ายหัวอย่างลนลาน “พ่อของฉันไปสืบมา เหมือนกับว่ามหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมีภารกิจอะไรสักอย่าง เรียกตัวพ่อมดระดับสูงที่ประจำการอยู่ที่โลกใหม่กลับมาหลายคน ที่นั่นก็เลยกำลังคนไม่พอ ไม่มีชนพื้นเมืองโจมตีหรอก”

หัวข้อสนทนาเริ่มออกนอกเรื่องไปไกล เจ้าหมาพุดเดิ้ลที่เปิดประเด็นก็กระแอมเบาๆ ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

“พวกเธอรู้ไหมว่า ในบรรดาตลาดที่ถูกโจมตีเหล่านี้ มีตลาดแห่งหนึ่งที่ไม่มีพ่อมดได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตเลย” เจ้าหมาพุดเดิ้ลลากเสียงยาว ทำให้คนฟังรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

“ก็ตลาดต้าหมิงฟางนั่นแหละ!” เสียงแหลมคมยังคงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย “เมื่อสองสามวันก่อน คณะกรรมการบริหารของตลาดต้าหมิงฟางยังได้รับรางวัลเกียรติยศจากสภาพ่อมดอยู่เลย พูดถึงเรื่องนี้แหละ”

“น่าไม่อายจริงๆ!” ข้างๆ มีคนด่าขึ้นมาทันที “คนที่จับอสูรป่าไปคือดาบสามง่าม ได้ข่าวว่าคนของคณะกรรมการบริหารไม่ได้ออกมาเลยสักคนตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขากล้ารับรางวัลนี้ได้ยังไง!”

“ดาบสามง่ามแค่พาอสูรป่าไป คนที่ปราบอสูรป่าที่ตลาดต้าหมิงฟางได้ยินว่าเป็นนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งปีนี้” มีคนเสริมขึ้นมา “ลูกของเพื่อนบ้านฉันทำงานอยู่ที่สำนักงานของดาบสามง่าม บอกว่านักศึกษาใหม่คนนั้นเป็นนักศึกษาทุนของสถาบันจิ่วโหย่ว”

“ฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน เหมือนกับว่านักศึกษาทุนคนนั้นร่ายคาถาสายฟ้า! คาถาของเขาทำลายถนนไปครึ่งสายเลย!”

“แล้วก็ยันต์ด้วย ได้ยินว่านักศึกษาใหม่คนนั้นยังใช้ยันต์ปราบปรามที่ทรงพลังมากด้วย อสูรป่าที่ตลาดต้าหมิงฟางถูกปราบจนสลบไปเลย!”

“นักศึกษาทุนนี่เก่งจริงๆ!” คนรอบๆ ต่างก็ชื่นชมไม่ขาดปาก

เจิ้งชิงก้มหน้าลงแล้วไออย่างแรง

[จบแล้ว]