บทที่ 33 - การพบพานแห่งตำนาน

บทที่ 33 - การพบพานแห่งตำนาน

◉◉◉◉◉

ในความทรงจำของเหล่าพ่อมด ราชาอสูรทะเลคืออสูรปีศาจที่เกียจคร้าน มันซ่อนตัวอยู่ใต้ทะเลลึกที่สุดเป็นประจำ งีบหลับอย่างเงียบสงบ บางครั้งงีบหลับครั้งเดียวก็เป็นร้อยปี

มันได้กลายเป็นตำนาน กลายเป็นมหากาพย์ไปแล้ว ไม่ใช่ความเป็นจริงของเหล่าพ่อมดอีกต่อไป

ความประทับใจที่ลึกซึ้งที่สุดที่เหล่าพ่อมดมีต่ออสูรทะเลในความเป็นจริงคือสี่มหาอสูรทะเลใต้บัญชาของราชาอสูรทะเล

หมอก วังวน ภูเขาน้ำแข็ง สมุทรเทพ

ราชาอสูรทะเลได้ถอนกระดูกซี่โครงของตนเองออกมาทำเป็นกระดูกงูเรือ สร้างเรือรบที่ท่องไปทั่วสี่ทะเลให้กับลูกน้องผู้มีความสามารถทั้งสี่ของตน ได้แก่ เรือหมอก เรือวังวน เรือภูเขาน้ำแข็ง และเรือสมุทรเทพ

สี่มหาอสูรทะเลได้ครอบครองน่านน้ำแต่ละทิศตามทิศตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้

แม้แต่สมาพันธ์พ่อมดก็ยังทำอะไรพวกเขาไม่ได้

“นิกิตา เจ้าไปพบเพื่อนเก่ากับข้าหน่อยเถอะ” กัปตันเรือหมอกออกมาจากห้องโดยสารของตนเองตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ มาถึงบนดาดฟ้าเรือแล้ว

นางอสูรสาวตื่นเต้นจนตัวสั่น

ในโลกของอสูรปีศาจ ตำนานที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นมีน้อยนัก และกัปตันเรือเหล่านี้ก็เป็นส่วนที่เจิดจรัสที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาทุกคนล้วนเคยสังหารมหาพ่อมดมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งคน ส่วนทีมล่าพ่อมดที่ถูกทำลายนั้นนับไม่ถ้วน

ก่อนหน้านี้ นางเคยได้ยินเรื่องราวเหล่านี้จากปากของเซอร์อูลริชเท่านั้น และบัดนี้ นางจะได้เผชิญหน้ากับตำนานเหล่านี้โดยตรง!

นางอสูรกระชับเสื้อคลุมขนสัตว์เนื้อละเอียดที่คลุมอยู่บนร่างให้แน่นขึ้น นางรู้สึกถึงความขลังของการเป็นพยานในประวัติศาสตร์

ใต้แสงแดด เรือใหญ่ทั้งสี่ลำต่างยึดครองพื้นที่ของตนเอง เผชิญหน้ากับท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างเงียบงัน

ทางทิศเหนือมีภูเขาน้ำแข็งตั้งตระหง่านอยู่

ทางทิศตะวันออกอยู่ในภาพลวงตา

ทางทิศใต้ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนา

มีเพียงเรือวังวนที่เก่าซอมซ่อทางทิศตะวันตกเท่านั้นที่เต็มไปด้วยสาหร่ายทะเลและเปลือกหอย จอดนิ่งอยู่ใต้แสงแดดอย่างเงียบสงบ

กัปตันเรือหมอกสวมเสื้อคลุมสีขาวของตน บนนั้นมีฮู้ดขนาดใหญ่ เขาซ่อนใบหน้าส่วนใหญ่ไว้ใต้ฮู้ด ด้านหลังของเสื้อคลุมปักลายโคมไฟสัญลักษณ์ของเรือหมอก ส่องประกายสีเขียวเจิดจ้าใต้แสงแดด

นิกิตาเดินตามหลังเขาไป เหยียบย่างบนผิวน้ำทะเลอย่างระมัดระวัง เกรงว่าหากเหยียบจนเกิดระลอกคลื่นที่ใหญ่ขึ้นจะทำให้เงาหลังข้างหน้าไม่พอใจ

“การจะขจัดผลกระทบของเรื่องใดเรื่องหนึ่งนั้นยาก แต่การทำให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็กกลับมีหนทางอยู่” เสียงทุ้มต่ำของกัปตันเรือหมอกฟังดูอ่อนโยนและเป็นมิตรบนผิวน้ำทะเลที่กว้างใหญ่ “เหมือนกับรอยเท้าของเจ้าในตอนนี้ ทุกย่างก้าวที่เจ้าเดินบนผิวน้ำทะเลจะก่อให้เกิดระลอกคลื่นวงแล้ววงเล่า นี่คือผลกระทบที่เจ้านำมา”

“ถึงแม้จะใช้พลังบางอย่างเพื่อขจัดระลอกคลื่นเหล่านี้ได้ง่ายๆ แต่ก็เหมือนกับตำแหน่งที่เราอยู่ บนผิวน้ำทะเลที่กว้างใหญ่นี้ พลังใดๆ ที่ไม่ได้รับอนุญาตล้วนเป็นสิ่งต้องห้าม และอาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้”

นิกิตารู้สึกประหม่าเล็กน้อย และมองไปรอบๆ อย่างงุนงง

นางรู้สึกว่ากัปตันกำลังพูดเป็นนัย แต่เท่าที่มองเห็น มีเพียงเรือใหญ่ที่เงียบงันสี่ลำเท่านั้น

บนเรือทั้งสี่ลำต่างมีเงาร่างโดดเดี่ยวร่างหนึ่งกำลังเดินไปยังศูนย์กลางของน่านน้ำแห่งนี้

บนภูเขาน้ำแข็ง หมีขาวร่างกำยำตัวนั้นส่ายหัวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ชายที่เดินออกมาจากภาพลวงตาคือชายร่างใหญ่สวมหมวกสามเหลี่ยมไว้หนวดเคราสีดำหนา

รูปลักษณ์ของกัปตันเรือวังวนค่อนข้างซอมซ่อ บนเกราะหนังเก่าๆ เต็มไปด้วยสาหร่ายทะเลและเปลือกหอย

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร กัปตันเรือแต่ละคนต่างก็แผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามออกมา

นิกิตารู้สึกว่าตนเองพอจะเข้าใจความหมายของกัปตันแล้ว

สำหรับอสูรปีศาจแล้ว ไม่มีพันธนาการทางศีลธรรมอย่างความเชื่อถือของพ่อมด สิ่งที่สามารถควบคุมพฤติกรรมของพวกเขาได้มีเพียงความสมดุลและพลังเท่านั้น

บัดนี้ บนผืนน้ำทะเลแห่งนี้ เรือสี่ลำ กัปตันสี่คน ได้สร้างความสมดุลที่เปราะบางขึ้นมา

“หากต้องการขจัดระลอกคลื่นใต้เท้าของเจ้า แต่ไม่ต้องการให้คนอื่นสังเกตเห็น ก็มีเพียงต้องสร้างระลอกคลื่นให้มากขึ้น เพื่อซ่อนระลอกคลื่นที่ไม่เด่นชัดอยู่แล้วของเจ้าไว้ในนั้น”

“ความจริงก็ซ่อนอยู่ในนั้นนั่นแหละ” กัปตันเรือหมอกถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง แล้วทันใดนั้นก็เปิดฮู้ดของตนเองขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดขาว

เขาหัวเราะเสียงดังลั่น เหยียบผิวน้ำทะเลพุ่งไปยังกัปตันเรืออีกสามคน

ในขณะเดียวกัน กัปตันเรืออีกสามคนก็เหยียบผิวน้ำทะเลพุ่งไปข้างหน้าเช่นกัน

การปะทะที่รุนแรงระเบิดขึ้นข้างหน้า กระแสลมที่บ้าคลั่งราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน ดึงเสื้อคลุมที่นิกิตาสวมอยู่จนปลิวสะบัด

ณ ศูนย์กลางที่เหล่ากัปตันเรือรวมตัวกัน ไออสูรที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าฉีกกระชากเมฆที่ลอยอยู่เหนือหัวจนแหลกละเอียด แม้แต่ท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะถูกทะลวงทะลุ น้ำทะเลใต้เท้าของพวกเขากระจัดกระจายหนีการเหยียบย่ำอย่างบ้าคลั่ง ณ ศูนย์กลางของเรือใหญ่ทั้งสี่ลำ เกิดเป็นดวงตาทะเลที่ลึกจนสุดจะหยั่งถึง

นิกิตากัดฟัน หลับตา แล้วพุ่งตามไป

เพียงแต่ความเร็วของนางช้าเกินไป

เมื่อนางไปถึงข้างๆ เหล่ากัปตันเรือ ผิวน้ำทะเลก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้งแล้ว

มีเพียงดวงตาทะเลที่หมุนวนไม่หยุดหย่อนเท่านั้นที่บอกเล่าถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของเหล่าตำนาน

เสื้อคลุมสีขาวบนร่างของกัปตันเรือหมอกถูกฉีกขาดไปครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งก็ดูเหมือนจะถูกไฟเผา เผยให้เห็นเส้นด้ายขนสัตว์ที่ไหม้เกรียม

หมีขาวที่ลงมาจากภูเขาน้ำแข็งมีรอยคล้ำใต้ตาสองข้าง บนตัวก็มีรอยไหม้เกรียมเช่นกัน ดูเหมือนจะเป็นญาติห่างๆ ของแพนด้าเฒ่าแห่งแผ่นดินจีน

หนวดเคราสีดำสนิทของกัปตันเรือที่มาจากภาพลวงตาเต็มไปด้วยหยาดน้ำแข็งใส หมวกหนังสามเหลี่ยมบนหัวของเขาถูกฉีกขาดไปสองมุม

มีเพียงกัปตันเรือวังวนเท่านั้นที่เพราะแต่เดิมก็ซอมซ่ออยู่แล้ว จึงมองไม่เห็นร่องรอยความเสียหาย

ไออสูรที่ทรงพลังไหลเวียนอยู่ระหว่างเหล่ากัปตันเรือไม่หยุดหย่อน นิกิตารู้สึกเหมือนจะหายใจไม่ออก ในหัวของนางมีความคิดมากมายผุดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง เดี๋ยวก็คิดว่ากัปตันพาตนมาเพื่อเป็นกับแกล้มของคนทั้งสี่ เดี๋ยวก็คิดว่าตนเองเห็นสภาพที่เสียหายของเหล่ากัปตันแล้วจะถูกฆ่าปิดปากหรือไม่

“นี่คืออสูรน้อยที่เจ้าพูดถึงเหรอ” กัปตันเรือสมุทรเทพเป็นชายร่างใหญ่หน้าตาหยาบกร้าน สวมเกราะหนังสีแดงเพลิงไว้หนวดเคราสีดำรุงรัง เมื่อเห็นนิกิตาก็ถามด้วยเสียงหยาบๆ

“พวกเจ้าดูเองเถอะ” กัปตันเรือหมอกโบกมือ เสียงดูอ่อนล้าเล็กน้อย

นิกิตาพบว่าตนเองลอยขึ้นอย่างตกใจ ลอยไปอยู่เหนือดวงตาทะเลสีดำสนิทนั้น

จะถูกเอาไปถมดวงตาทะเลไหม! ในหัวของนางว่างเปล่า

หมีขาวตัวใหญ่เดินไปข้างหน้าเป็นคนแรก

มันมีดวงตาที่โหดเหี้ยม นิกิตามองดูดวงตาสีแดงก่ำเล็กๆ คู่นั้น บอกตัวเองว่าอย่าดิ้นรน อย่าขยับ อย่ามองตามัน

หมีใหญ่เดินย่องไปข้างๆ นางอย่างช้าๆ ขมวดจมูก ดมกลิ่น แล้วเดินวนรอบนางสองรอบ พยักหน้า คำรามเสียงต่ำ แล้วถอยออกไป

จากนั้นก็เป็นกัปตันเรือสมุทรเทพ

จากนั้นก็เป็นกัปตันเรือวังวน

พวกเขามาอยู่ข้างๆ นางทีละคน ราวกับกำลังพิสูจน์อะไรบางอย่าง

จนกระทั่งกลับลงมาสู่ผิวน้ำทะเลที่ปลอดภัยอีกครั้ง นิกิตาถึงจะแน่ใจว่าตนเองจะไม่ถูกเอาไปถมดวงตาทะเล

สีหน้าของเหล่ากัปตันเรือล้วนจริงจัง

“เจ้าคาดว่าเขาจากไปนานแค่ไหนแล้ว” เสียงของกัปตันเรือวังวนแหลมคมบาดหู ราวกับเสียงเปลือกหอยเสียดสีกัน เขามองดูกัปตันเรือหมอก

“อย่างน้อยสิบปี”

“แต่เมื่อหลายปีก่อนพวกเขาออกโจมตีไปทั่ว จับลูกเรือของเราไปมากมาย เคลื่อนไหวใหญ่โตมากนะ” กัปตันเรือสมุทรเทพจับหนวดเคราใหญ่ของตนเอง

“แค่ขู่ไปงั้นแหละ”

“เจ้ารู้ไหมว่าเขาไปไหน”

“อาจจะกำลังบุกเบิกโลกที่เพิ่งค้นพบใหม่ อาจจะหลงทางอยู่ในเส้นทางดวงดาวบางสาย อาจจะนึกสนุกตอนท่องเที่ยวแล้วมุดเข้าไปในถ้ำไหนสักแห่งเพื่อปิดด่านตาย” กัปตันเรือหมอกยิ้มกว้างโดยไม่มีเสียง “ก็อาจจะแก่ตายไปแล้วก็ได้ ใครๆ ก็รู้ว่าเขาอายุมากแล้ว”

ในหัวของนิกิตาสับสนวุ่นวาย นางพอจะเดาได้ว่าเหล่ากัปตันเรือกำลังพูดถึงใคร

นางหน้าซีดเผือด เอามือปิดปากด้วยความตกใจ

“ถ้าการคาดเดาของเจ้าถูกต้อง เช่นนั้นก็คุ้มค่าที่เราจะเสี่ยงอย่างเต็มที่” กัปตันเรือสมุทรเทพเหลือบมองนางอสูรแวบหนึ่ง แล้วหันกลับมามองกัปตันเรือหมอกอีกครั้ง เสียงดูทุ้มต่ำ “แต่ก่อนหน้านั้น เราต้องลองเชิงดูก่อน”

“เพื่อความสบายใจ เราทุกคนต้องลองดู” กัปตันเรือหมอกดึงฮู้ดของตนเองขึ้นมาอีกครั้ง ริมฝีปากสีเขียวคล้ำของเขาบิดเบี้ยวอย่างมีความสุข “แล้วข้าจะเป็นคนลองเชิงเป็นคนแรก”

…

ระหว่างทางกลับเรือ กัปตันเรือหมอกไม่ได้พูดอะไรอีกเลย

จนกระทั่งมาถึงใต้กราบเรือหมอก ยืนอยู่บนผิวน้ำทะเล มองดูกราบเรือที่สูงตระหง่าน เขาถึงจะพูดขึ้นอีกครั้ง “ไม่อยากจะพูดอะไรหน่อยเหรอ”

เขาเหลือบมองนางอสูรแวบหนึ่ง

“หากท่านต้องการ” ท่าทีของนิกิตาดูนอบน้อมและเชื่อฟังยิ่งกว่าตอนที่เห็นกัปตันครั้งแรกเสียอีก

กัปตันเรือหมอกพยักหน้าอย่างพอใจ

“เมื่อกี้เจ้าคงจะเดาอะไรได้บ้างแล้ว”

“ในเมื่อเดาได้แล้ว ก็เก็บไว้ในท้องก็พอ คาถาแปลกๆ ของพวกพ่อมดมีเยอะแยะ ข้ายังไม่อยากให้พวกเขารู้”

นางอสูรหมอบอยู่บนผิวน้ำทะเล ตัวสั่นเทา

“ไม่ต้องกลัว เจ้ายังมีประโยชน์อยู่” กัปตันดึงนางขึ้นมา มองดูใบหน้าที่ซีดขาวของนาง “ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่าเจ้าสามารถเข้าไปในเที่ยวบินของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้ ดีมาก ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน ถ้าทำสำเร็จ เจ้าก็จะได้เป็นลูกเรือของเรือหมอกอย่างเป็นทางการ ถ้าล้มเหลว”

กัปตันยิ้ม “พวกพ่อมดคงจะชอบลิชที่เดินเข้ามาติดกับเอง”

นิกิตากะพริบตา ความซีดขาวบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป นางกลับมายิ้มอย่างยั่วยวนอีกครั้ง “ตามบัญชา ท่านลอร์ดของข้า”

[จบแล้ว]