บทที่ 32 - สี่นาวาอสูรสมุทร

บทที่ 32 - สี่นาวาอสูรสมุทร

◉◉◉◉◉

สำหรับอสูรระดับสูงแล้ว การกินเป็นสัญชาตญาณที่ขับเคลื่อนโดยสายเลือดมากกว่า พวกเขาไม่สามารถยับยั้งความปรารถนาในเลือดเนื้อจากก้นบึ้งของหัวใจได้ แม้ว่าชีวิตที่โชกเลือดจะทำลายความสามารถในการสร้างสรรค์ทางศิลปะของพวกเขาไปอย่างมาก แต่เกือบทุกตนล้วนเป็นผู้ที่หลงใหลในศิลปะอย่างบ้าคลั่ง มหาอสูรผู้ยิ่งใหญ่หลายตนเป็นนักวิจารณ์ที่เก่งกาจ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่กลายเป็นศิลปินผู้โดดเด่น

ฝีมือการทำอาหารของนิกิตาเป็นที่ชื่นชอบของเซอร์อูลริชก็เพราะอาหารของนางเริ่มมีกลิ่นอายของศิลปะ นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้นางสามารถอยู่รอดในอาณาเขตของราชาลิชได้ในที่สุด

“ไม่ใช่ว่าจะออกเดินทางแล้วเหรอ ทำไมถึงต้องเก็บใบเรือล่ะ” นางอสูรมองดูเหล่านักชิมที่กำลังเอร็ดอร่อยอยู่ตรงหน้าอย่างพึงพอใจแล้วเอ่ยถาม

ครั้งนี้ไม่มีใครกลั่นแกล้งนาง

“ก็ต้องเก็บใบเรือสิถึงจะออกเดินทางได้! กางใบเรือน่ะมันเป็นจังหวะของการจอดเรือ!” ไรอันดื่มเครื่องดื่มสีเขียวสดเข้าไปอึกใหญ่แล้วชื่นชม “เรือของพวกเราเหล่าอสูร จะเหมือนกับเรือของพวกมนุษย์โง่ๆ ได้ยังไง”

นิกิตารู้สึกว่าวิธีการนี้โง่กว่าเสียอีก ดังนั้นนางจึงเปลี่ยนเรื่องอย่างชาญฉลาด

“กัปตันบอกว่าจะไปทางเหนือ พวกนายรู้ไหมว่าจะไปที่ไหน”

“ทะเลเหนือ” ไรอันตอบง่ายๆ

สำหรับพ่อมดแล้ว ทะเลเหนือเป็นคำที่มีความหมายกว้างมาก มหาสมุทรอาร์กติกทั้งหมดล้วนอยู่ในขอบเขตของทะเลเหนือ แต่ในคำพูดของเหล่าอสูรแล้ว มีเพียงที่เดียวเท่านั้นที่สามารถถูกเรียกว่าทะเลเหนือได้

นั่นคืออาณาเขตของมหาอสูรภูเขาน้ำแข็ง

“ทำไมถึงไปที่นั่นล่ะ” คิ้วเรียวสวยของนางอสูรขมวดเข้าหากัน ถ้าจะบอกว่าเหล่าอสูรทะเลบนเรือหมอกเป็นเพียงพวกที่กิริยาหยาบคายไปหน่อย เช่นนั้นเหล่าอสูรบนภูเขาน้ำแข็งก็คือคนป่าเถื่อนโดยสมบูรณ์

พวกเหล่าลิชแอบพูดกันว่า มหาอสูรภูเขาน้ำแข็งในตำนานตนนั้นเกิดธาตุไฟเข้าแทรกตอนที่กำลังเลื่อนระดับ ทำให้สติปัญญาเกิดปัญหา ดังนั้นเหล่าอสูรใต้บังคับบัญชาของเขาก็เลยพลอยโง่ตามไปด้วย

“เรื่องนี้น่าจะถามเธอมากกว่านะ” ไรอันเหลือบมองนางอสูรแวบหนึ่ง

“คนสวยไม่จำเป็นต้องตอบคำถามของคนหยาบคายแบบนี้หรอก” เสียงของแฮร์รี่อู้อี้ ปากของเขายังคงเต็มไปด้วยขนม อสูรล้วนเป็นจอมเขมือบ ของว่างยามบ่ายสำหรับร้อยคนที่นิกิตาทำขึ้นถูกสองหนุ่มพลังงานล้นเหลือยัดลงท้องไปหมดแล้ว

นิกิตาสังเกตเห็นว่าบนเสื้อโปโลสีชมพูของแฮร์รี่มีซอสเนื้อเปื้อนอยู่สองสามจุด

“เดิมทีแผนต่อไปของเราคือไปที่สามเหลี่ยมทมิฬ แต่หลังจากที่เธอมา เจ้านายก็เปลี่ยนใจ” ไรอันวางมีดกับส้อมลง มองนิกิตาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม “ตั๋วคอนเสิร์ตไซเรนที่ฉันจองไว้ล่วงหน้าหนึ่งเดือนก็กลายเป็นโมฆะ แล้วก็ไม่ได้ลิ้มรสกีบมิโนทอร์ซอสซีอิ๊วฝีมือเชฟฮาวานาด้วย สรุปแล้วเธอไปพูดอะไรกับกัปตันกันแน่”

เขาหยิบหนังสีเขียวแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วโบกไปมาตรงหน้านางอสูรอย่างแรง นิกิตาเห็นบนแผ่นหนังมีไซเรนหลายตัวกำลังนอนบิดตัวอยู่บนโขดหินอย่างเบื่อหน่าย เหนือหัวของพวกนางมีเหรียญหยกที่ดูเหมือนพระจันทร์แขวนอยู่ รอบๆ เหรียญหยกยังมีเมล็ดทองคำสามสี่เม็ดล้อมรอบอยู่

“เหรียญหยกหนึ่งเหรียญกับเมล็ดทองคำสี่เม็ด” ไรอันตบตั๋วคอนเสิร์ตที่ทำจากหนังแผ่นนี้ลงบนโต๊ะอย่างแรง

“ทางเหนือไกลมากเลยนะ ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะไปถึงที่นั่น” นิกิตาไม่สนใจคำบ่นของชายหนุ่มผมทองคนนี้ นางยกเครื่องดื่มสีเขียวสดแก้วนั้นขึ้นมาจิบเบาๆ แล้วเปลี่ยนคำถามใหม่

ปากของแฮร์รี่ยังคงเต็มไปด้วยของกิน เขาเหลือบมองไรอัน

“เรือลำนี้ของเราชื่ออะไร” ไรอันเก็บตั๋วของตัวเองอย่างเบื่อหน่ายแล้วถามกลับ

“เรือหมอก!”

“เธอมองดูรอบๆ สิว่ามีอะไร”

นิกิตามองไปรอบๆ แล้วรู้สึกเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แม้ว่าบนท้องฟ้ายังคงสัมผัสได้ถึงดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุ แต่หมอกจางๆ ชั้นหนึ่งกลับค่อยๆ ก่อตัวขึ้นมาจากทุกทิศทุกทางโดยไม่รู้ตัว และหมอกก็หนาขึ้นเรื่อยๆ ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทัศนวิสัยก็ลดลงเหลือเพียงสามถึงห้าเมตรเท่านั้น

“เงียบ” เสียงคำรามต่ำๆ อย่างฉุนเฉียวของต้นเรือชราดังขึ้นข้างหูของทุกคน

เวลาผ่านไปทีละนาที หมอกหนาทึบตรงหน้าไม่มีทีท่าว่าจะจางลงเลย นิกิตาได้ยินเพียงเสียงน้ำไหลอยู่ข้างหู และเสียงคำรามที่น่าขนลุกดังแว่วมาจากในม่านหมอก

ค่อยๆ ความหนาวเย็นยะเยือกแผ่ซ่านเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง นางอสูรเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ผิวน้ำทะเลที่มืดครึ้มอย่างเงียบๆ ไม่รู้ว่าความหนาวเย็นนี้มาจากที่ใด

เมื่อความหนาวเย็นรุนแรงขึ้น หมอกก็ค่อยๆ จางลง แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงเริ่มส่องผ่านม่านหนาทึบนี้ลงมาบนดาดฟ้า

นิกิตากะพริบตา เขย่าหัวเล็กน้อย ดวงตาสีแดงก่ำของนางพลันส่องประกายแห่งความตกตะลึง นางเงยหน้าขึ้น จ้องมองท้องฟ้าอย่างไม่วางตา

เหนือศีรษะคือทางช้างเผือกที่สุกสว่าง

นางอสูรกระโดดขึ้นแล้ววิ่งไปที่กราบเรือ

ไม่ไกลจากเรือหมอก ภูเขาน้ำแข็งสีขาวลูกหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนผ่านสายตาของนางไป บนภูเขาน้ำแข็ง หมีขั้วโลกที่ดูเกียจคร้านตัวหนึ่งกำลังตบพุงตัวเองนอนอยู่บนยอดเขา มองดูเรือสีดำขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันตรงหน้าอย่างไม่เกรงกลัว

เรือหมอกได้ข้ามมหาสมุทรมาหลายพันลี้ มาถึงทะเลเหนือแล้ว

ข้ามทะเลหมื่นลี้ดุจเหินบิน ประโยคนี้ผุดขึ้นในใจของนางอสูรโดยพลัน

“เมื่อกี้เธอถามว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะมาถึงทางเหนือใช่ไหม” แฮร์รี่เดินยิ้มย่องมาข้างๆ นาง ยกนาฬิกาพกในมือขึ้นมา ทำท่าทางขรึมขลัง “จากการวัดอย่างละเอียดของข้าพเจ้า ใช้เวลาไปประมาณห้านาทีสามสิบเจ็ดวินาที อืม คลาดเคลื่อนไปประมาณห้านาทีสามสิบหกวินาที”

“คลาดเคลื่อนเหรอ” แม้นิกิตาจะอยากเตะเขาสักที แต่ก็สงสัยว่าความคลาดเคลื่อนนั้นคืออะไรมากกว่า

“ก็คือเวลาที่เราเข้าออกจากหมอกไง”

นางอสูรไม่พูดอะไร เพียงแต่ใช้ลมหายใจที่สั่นเทาแสดงความตื่นเต้นในใจ

ไรอันมองดูท่าทีของลูกเรือคนใหม่ด้วยความพอใจแล้วปลอบว่า “ไม่ต้องตื่นเต้น นี่มันแค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยู่บนเรือไปนานๆ แล้วเธอจะรู้ว่าอะไรคือปาฏิหาริย์ที่แท้จริง”

“ไม่ได้ตื่นเต้น แค่หนาวเกินไป!” ตอนที่นางอสูรพูดฟันของนางกระทบกันดังกึกๆ

แฮร์รี่รีบวิ่งเข้าไปในห้องโดยสาร ถือเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวใหม่เอี่ยมชุดหนึ่งออกมาคลุมให้นางอสูร

นางอสูรเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

“นั่นมันเสื้อโค้ทตัวใหม่ของฉัน!” ไรอันคำรามแล้วเข้าต่อสู้กับแฮร์รี่

บนภูเขาน้ำแข็งที่ไม่ไกลนัก หมีขาวตัวใหญ่นั้นคาบปลาตัวใหญ่อยู่ ยืนสองขา จ้องมองการแสดงที่บิดเบี้ยวเป็นเกลียวบนดาดฟ้าด้วยดวงตาสีแดงก่ำอย่างสงสัย

นิกิตาไม่ได้สนใจการต่อสู้ของคนทั้งสอง สายตาของนางถูกผิวน้ำทะเลที่ไม่ไกลนักดึงดูดไว้

เมื่อเทียบกับน้ำทะเลในเขตอบอุ่นก่อนหน้านี้แล้ว น้ำทะเลของทะเลเหนือมีสีเข้มกว่า ผิวน้ำทะเลสีน้ำเงินเข้มส่องประกายระยิบระยับ บนนั้นลอยไปด้วยก้อนน้ำแข็งขนาดเล็กใหญ่ เมื่อเทียบกับภูเขาน้ำแข็งลูกนั้นแล้ว ก้อนน้ำแข็งเหล่านี้ดูเปราะบางและเยือกเย็น มีเพียงแมวน้ำที่เหนื่อยล้าไม่กี่ตัวนอนพักหางอยู่บนนั้น

ไม่ไกลจากเรือหมอก ผิวน้ำทะเลที่สงบนิ่งเกิดระลอกคลื่นขึ้น แมวน้ำที่กำลังพักหางอยู่เงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง จ้องมองระลอกคลื่นบนผิวน้ำทะเล หางของพวกมันตบก้อนน้ำแข็งใต้ร่างอย่างกระวนกระวาย

ไม่ถึงหนึ่งนาที น้ำวนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของนิกิตา ศูนย์กลางของวังวนที่ลึกล้ำนั้นดูเหมือนดวงตาทะเลในตำนาน ลึกจนสุดจะหยั่งถึง

พวกแมวน้ำกรีดร้อง ราวกับเกี๊ยวที่ถูกโยนลงหม้อ กระโดดลงจากก้อนน้ำแข็งเหล่านั้น ว่ายน้ำอย่างสุดกำลังหนีห่างจากวังวน

แต่ก็สายเกินไปแล้ว

เรือสีเทาขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยสาหร่ายทะเลและเปลือกหอย พ่นน้ำทะเลออกมาจากดวงตาทะเลที่ลึกล้ำ แมวน้ำที่ถูกวังวนดูดเข้าไปราวกับไข่ไก่ที่ถูกขว้างใส่ก้อนหิน กระแทกเข้ากับสาหร่ายทะเลและเปลือกหอยเหล่านั้น ทิ้งไว้เพียงรอยแผลสีแดงเข้ม

นิกิตามองไปที่อสูรทะเลหนุ่มสองคนที่หยุดต่อสู้กันอยู่ข้างๆ

“เรือวังวน เรือลำใหญ่อีกลำที่เทียบเคียงกับเราได้!” แฮร์รี่อธิบายให้นิกิตาฟังด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “คาดว่าครั้งนี้เจ้านายคงจะมาพบกับเจ้าเฒ่านั่นของเรือวังวน”

“ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว” เสียงของไรอันที่ค่อนข้างตกตะลึงดังมาจากข้างหลังพวกเขา

เมื่อหันกลับไป ตามร่างที่แข็งทื่อเล็กน้อยของไรอัน นิกิตาก็เห็นภาพเลือนราง

ราวกับภาพลวงตาที่คนธรรมดาพูดถึง ในภาพลวงตานี้ เรือสำเภาใหญ่ห้าเสาที่กว้างและอ้วนท้วนจอดอย่างมั่นคงอยู่ในอ่าวที่สวยงามแห่งหนึ่ง นิกิตาถึงกับมองเห็นที่ท่าเรือไม่ไกลนัก กะลาสีขี้เมาคนหนึ่งถูกอันธพาลสองสามคนปลดทรัพย์สินมีค่าทั้งตัวแล้วโยนทิ้งไว้บนพื้น

“ภาพลวงตานี้ชัดเจนเกินไปแล้ว เหมือนของจริงเลย!” นางอดไม่ได้ที่จะชื่นชม

“เพราะว่านี่มันคือของจริง” เสียงของแฮร์รี่ไม่มีความลื่นไหลเหมือนก่อนหน้านี้ ดูค่อนข้างมืดมน

นิกิตามองเขาอย่างตกตะลึง แต่กลับเห็นแฮร์รี่กำลังมองภาพลวงตานั้นด้วยสีหน้าจริงจัง

“นี่คือเรือสมุทรเทพ เป็นเรือนพรัตน์ขนาดมหึมา ครองความเป็นใหญ่ในแถบทะเลตะวันออก” ไรอันอธิบายเบาๆ อยู่ข้างๆ

นิกิตาเข้าใจในทันใด แล้วก็ตกตะลึงต่อ

“เรือหมอก เรือวังวน เรือสมุทรเทพ บวกกับภูเขาน้ำแข็งที่มั่นคงลูกนั้น” แฮร์รี่นับนิ้ว พลางครุ่นคิด “เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริงๆ แล้ว”

“ภูเขาน้ำแข็งเหรอ” นิกิตาหมุนตัวอย่างมึนงง มองไปที่ภูเขาน้ำแข็งที่ไม่ไกลนัก

นั่นคือภูเขาน้ำแข็งจริงๆ ภูเขาน้ำแข็งของแท้ หมีขั้วโลกบนนั้นดูเหมือนจะไม่พอใจกับผู้บุกรุกที่มาทีหลัง ส่งเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด

“เดิมทีฉันก็นึกว่านั่นเป็นภูเขาน้ำแข็งเหมือนกัน แต่พอเห็นเรืออสูรทะเลในตำนานโผล่ออกมาทีละลำๆ ก็อดนึกถึงตำนานของทางเหนือไม่ได้”

“เธอไปพูดอะไรกับเจ้านายมากันแน่” แฮร์รี่มองนิกิตาอย่างจริงจัง

นางอสูรสาวมีสีหน้ามึนงง

[จบแล้ว]