บทที่ 31 - ลูกเรือทั้งหก

บทที่ 31 - ลูกเรือทั้งหก

◉◉◉◉◉

แสงแดดจ้าด้านนอกห้องโดยสารช่วยปัดเป่าความมืดมนในใจของนิกิตาไปได้บ้าง

บนดาดฟ้าเรือ แฮร์รี่ในกางเกงชายหาดกำลังเก็บใบเรือ ชายหนุ่มผมทองช่วยดึงเชือกอยู่ข้างๆ ส่วนชายร่างกำยำคนนั้นก็กลับไปถูกแขวนอยู่บนเสากระโดงอีกครั้ง

“กัปตันบอกว่าจะไปทางเหนือ” นางอสูรตะโกนบอกชายสองคนที่กำลังง่วนอยู่

“เห็นแล้ว!” แฮร์รี่ชี้ไปที่โคมไฟกันลมสีเขียวที่ท้ายเรือ นิกิตาจำได้ว่าตอนที่นางขึ้นเรือมาครั้งแรก โคมไฟดวงนี้ยังส่องแสงเจิดจ้าอยู่เลย แต่ตอนนี้แสงไฟดับไปแล้ว

“กัปตันให้เธอมาส่งข่าว แสดงว่ายอมให้เธอขึ้นเรือแล้วสินะ” ชายหนุ่มผมทองดึงเชือกเส้นใหญ่แกว่งตัวมาอยู่ตรงหน้านางอสูร หรี่ดวงตาสีเลือดแดงก่ำ น้ำเสียงไม่ค่อยเป็นมิตรนัก

นิกิตามองเขาอย่างระแวดระวัง ไม่ได้พูดอะไร

“ฉันชื่อไรอัน เป็นต้นเรือของเรือลำนี้” ชายหนุ่มผมทองชี้ไปที่จมูกตัวเอง ข่มขู่ว่า “ในเมื่อขึ้นเรือมาแล้ว ก็ต้องฟังคำสั่งของฉัน”

“นายเป็นต้นเรือเหรอ งั้นฉันก็เป็นรองกัปตันสิ!” แฮร์รี่ที่ยืนอยู่บนยอดเสากระโดงตะโกนลงมาอย่างฉุนเฉียว “ใครเคยเห็นต้นเรือที่ตกปลาไม่ได้แม้แต่ตัวเดียวบ้าง!”

“แล้วอีกอย่างนะ คนสวยไม่จำเป็นต้องฟังคำสั่งใครทั้งนั้น” พอหันกลับมา ใบหน้าของแฮร์รี่ก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข เขารีบยกเก้าอี้ผ้าใบของตัวเองมาให้นางอสูรอย่างเอาอกเอาใจ “คนสวยแค่นอนดูวิวตรงนี้ก็พอแล้วครับ”

ไรอันแค่นเสียงเยาะเย้ย แล้วดึงนิตยสาร ‘คุณนายดอว์ดอว์’ ออกมาจากกระเป๋าหลังของแฮร์รี่พร้อมกับรอยยิ้มหยัน

นิกิตาไม่ได้นั่งลง

นางมองดูสองตัวตลกตรงหน้าแล้วพลันสูญเสียความเชื่อมั่นในเรือทมิฬในตำนานลำนี้ไปเล็กน้อย

“บนเรือมีลูกเรือทั้งหมดกี่คน” นางขัดจังหวะสองคนที่กำลังทะเลาะกันแล้วถามขึ้น

“รวมสองไอ้หนูนี่เข้าไปด้วย ก็มีลูกเรือระดับสูงชั้นอสูรแท้ขึ้นไปทั้งหมดหนึ่งร้อยสิบสามตน ไม่รวมพวกสัตว์อสูรสงครามใต้สมุทร ภูตรับใช้ หุ่นเชิดแปรธาตุ และกองทัพอสูรไพรเร่งโตที่เป็นของสิ้นเปลือง” ข้างหลัง เสียงทุ้มต่ำและหยาบกระด้างดังขึ้น

นิกิตาสะดุ้งตกใจ นางรีบหันกลับไป เห็นชายชราขาเดียวพิการคนหนึ่งกำลังถือโคมไฟกันลมที่ดับแล้วยืนอยู่ข้างหลังนาง

คนที่สามารถปรากฏตัวข้างหลังนางได้อย่างเงียบเชียบ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นมหาอสูร

นิกิตาก้มหน้าลงอย่างนอบน้อม

“แฮร์รี่ ใบเรือของแกเก็บเสร็จแล้วหรือยัง! แล้วก็ไรอัน! ถ้ามีเชือกเส้นไหนมาร้องเรียนกับข้าอีกว่าแกดึงพวกมันแกว่งไปแกว่งมา ข้าจะจับแกห้อยหัวไว้ใต้ก้นของอาร์โน!” ชายชราขาเดียวชี้ไปที่ชายร่างกำยำที่ถูกแขวนอยู่บนเสากระโดงแล้วตวาดใส่ชายหนุ่มผมทองอย่างเกรี้ยวกราด

นิกิตาเห็นบนบ่าของชายชรามีเชือกสีเทาขาวหลายเส้นพันรอบคอของเขาอยู่ กำลังแกว่งปลายเชือกอย่างอ่อนแรง

แฮร์รี่กับไรอันไม่พูดอะไรสักคำ รีบหายตัวไปจากสายตาของชายชรา

“ส่วนเจ้า สาวน้อยคนสวย เจ้าคิดว่าเจ้าทำอะไรได้บ้างล่ะ!” ชายชราหันหน้ามา เผยให้เห็นเบ้าตาที่กลวงโบ๋สองข้าง ในเบ้าตามีแสงสีแดงเข้มสองจุดกะพริบอยู่ กำลังพิจารณานางอสูรตรงหน้า

“ข้าทำอาหารเป็นค่ะ” นิกิตารีบตอบ

“งั้นก็ไปทำสิ! บนเรือขาดแม่ครัวอยู่พอดี” ชายชราพ่นลมหายใจออกมาอย่างไม่สบอารมณ์ กระทืบเท้าหนึ่งครั้งแล้วหายไปจากดาดฟ้า

นางอสูรเปิดกระเป๋าถือของตนเอง ตรวจดูของที่มีอยู่แล้วถอนหายใจ

นางเงยหน้าขึ้น แฮร์รี่กำลังยืนอยู่บนยอดเสาแนวนอนสูงสุดมองไปไกลๆ เสื้อสีชมพูของเขาในแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงดูเหมือนเทียนที่กำลังละลาย ดูเลือนลางและบิดเบี้ยว ไรอันผมทองกำลังอยู่ข้างกราบเรือ สั่งให้เชือกเส้นแล้วเส้นเล่าม้วนตัวเป็นขดอย่างเรียบร้อยแล้วกลิ้งเข้าไปในห้องเก็บของที่แห้งสนิท ข้างๆ เขามีภูตตาสีขาวร่างผอมดำหลายตนกำลังลากแปรงไม้กับถังน้ำ ขัดพื้นอย่างสุดกำลัง

“ห้องครัวอยู่ที่ไหน” นางอสูรตะโกนถามไรอัน

“ในห้องโดยสาร เธอตามกลิ่นคาวเลือดไปเดี๋ยวก็เจอเอง”

“ทำไมเขาถึงถูกแขวนอยู่บนนั้นตลอดเลยล่ะ!” นางอสูรชี้ไปที่ชายร่างกำยำที่ถูกแขวนอยู่บนเสากระโดง “ต้องทำอาหารให้เขาไหม”

“ไม่ต้องทำให้เขาก็ได้” ไรอันเคี้ยวซิกการ์ ไม่ได้หันกลับมามอง “เขากำลังรับโทษ ตามกฎของเรือต้องแขวนให้ครบหนึ่งเดือน เดิมทีวันนี้พอพระอาทิตย์ตกดินเวลาก็ครบแล้ว แต่เมื่อกี้ตอนที่เธอมาเขาทำผิดกฎ ตอนนี้เลยต้องแขวนเพิ่มอีกหนึ่งสัปดาห์”

“เราจะไปทางเหนือทำไม” นางอสูรรู้สึกว่าในใจของนางเต็มไปด้วยคำถาม

“ถ้าเธอเรียกฉันว่า ‘รุ่นพี่’ อย่างให้เกียรติ ฉันถึงจะพิจารณาบอกเธอด้วยความเมตตา” ในที่สุดไรอันก็หันกลับมา มองนางอสูรด้วยสีหน้าฉุนเฉียว “ลูกเรือคนก่อนๆ ของเธอล่ะเริ่มจากขัดพื้นทั้งนั้น แต่เธอกลับได้ไปทำครัวเลย! ตอนแรกฉันนึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างอสูรปีศาจจะเรียบง่ายและเท่าเทียมกันกว่านี้ซะอีก!”

นางอสูรเอียงคอมองชายหนุ่มที่ท่าทางแปลกๆ คนนี้ กะพริบตา แล้วในที่สุดก็มุดเข้าไปในห้องโดยสารเพื่อหาห้องครัว

สำหรับเหล่าอสูรไพรแล้ว อาหารเลือดคือรสชาติที่เลิศล้ำหาใดเปรียบ ในมื้ออาหารหากปราศจากการกระตุ้นของเลือด ก็เหมือนกับอาหารของมนุษย์ที่ไม่มีเกลือ จืดชืดไร้รสชาติ ส่วนสำหรับอสูรระดับสูงแล้ว ความต้องการย่อมสูงขึ้นไปอีก

ที่นิกิตาบอกว่าตนเองถนัดการทำอาหารนั้นไม่ใช่การพูดจาเหลวไหล ในวัยเด็กที่สับสนอลหม่านนั้น นางก็รู้จักการแปรรูปอาหารที่หามาจากป่าต้องห้ามอย่างง่ายๆ แล้ว จนกระทั่งวันแรกที่นางได้รับการอุปการะจากอาจารย์ เซอร์อูลริชก็ได้ค้นพบพรสวรรค์อันโดดเด่นนี้ของนาง ตั้งแต่นั้นมานางก็รับหน้าที่เลี้ยงดูอาจารย์ของนาง รวมถึงพี่น้องร่วมสำนักอีกกองหนึ่งตั้งแต่อสูรไพรไปจนถึงมหาอสูร

ดังนั้นนางจึงสามารถหยิบเหล้าหมักล้ำค่าที่อาจารย์เก็บสะสมไว้ออกมาจากกระเป๋าถือของตนเองได้อย่างง่ายดาย และยังสามารถหาเครื่องปรุงที่เหมาะสมอีกกองใหญ่ออกมาจากในนั้นได้อีกด้วย

ในเมื่อเป็นของว่างยามบ่าย ของก็ย่อมไม่มากนัก นางอสูรใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็เตรียมการเสร็จสิ้น

ทุกคนได้ขนมชิ้นเล็กๆ หนึ่งชิ้นกับเครื่องดื่มหนึ่งแก้ว ขนมเป็นเนื้อขาหลังราดด้วยซอสสีเหลือง เนื้อมีสีคล้ำจากการรมควัน มองไม่ออกว่าเป็นวัตถุดิบอะไร รองด้วยวุ้นสีแดงบางๆ วางอยู่บนจานไม้ ส่วนเครื่องดื่มนั้นดูน่าอร่อยทีเดียว มีสีเขียวสดใส เหมือนกับเครื่องดื่มผึ้งเขียวที่พวกพ่อมดชอบดื่ม

อาหารของอสูรปีศาจล้วนเป็นอาหารเลือด ในฐานะแม่มดลิชที่ยังคงรักษาสุนทรียภาพไว้ได้มาก นิกิตาไม่อาจทนต่อรสนิยมอันหยาบกระด้างของเหล่าอสูรปีศาจได้ น่าเสียดายที่ในห้องครัวของเรือหมอก นางพบอย่างสิ้นหวังว่าเครื่องครัวทั้งหมดมีเพียงมีดหนึ่งเล่ม เขียงหนึ่งอัน และหม้อหนึ่งใบเท่านั้น

“เราต้องสำรองวัตถุดิบเพิ่มอีกหน่อย แล้วก็เครื่องครัวที่เหมาะสมด้วย” ตอนที่นำของว่างยามบ่ายไปส่งที่ห้องของกัปตัน นิกิตาได้เสนอขึ้น

กัปตันเม้มปาก ไม่ได้คัดค้าน

บนดาดฟ้า ลูกเรือที่ทำงานอย่างหนักสองคนได้เตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทางแล้ว สมอหนักที่จมอยู่ใต้ทะเลลึกถูกดึงขึ้นมาแล้ว ใบเรือบนเสากระโดงก็ถูกเก็บเรียบร้อยแล้ว ม้วนเป็นขดแขวนอยู่อย่างเป็นระเบียบ

“ทำได้ไม่เลว แค่นับจำนวนผิดไปหน่อย” ต้นเรือชราขาเดียวจ้องมองด้วยเบ้าตากลวงโบ๋ของเขาแล้วพยักหน้า

นิกิตาขมวดคิ้ว นับจำนวนขนมของตนเองอีกครั้ง หนึ่งร้อยสิบสามชิ้น ไม่ผิดนี่นา นางเงยหน้าขึ้นมองต้นเรือชราอย่างงุนงง

“ลูกเรือระดับสูงที่ลงทะเบียนไว้บนเรือมีหนึ่งร้อยสิบสามตนจริงๆ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้พวกเขาอยู่บนเรือกันทุกคน” แฮร์รี่พูดเสียงอู้อี้ขณะที่ปากเต็มไปด้วยขนมชิ้นเล็กๆ “ส่วนใหญ่ไปโลกใหม่กันหมดแล้ว ตอนนี้คนบนเรือทั้งหมดรวมกันมีแค่หกคน”

กัปตัน ต้นเรือชรา แฮร์รี่กางเกงลายดอก ไรอันผมทอง อาร์โนร่างกำยำ และตัวนางเอง!

นิกิตาประคองศีรษะที่มึนงงเล็กน้อย ภาพเรือทมิฬในตำนานที่ท่องไปทั่วสี่ทะเลในใจของนางได้อับปางลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว

[จบแล้ว]