บทที่ 30 - กำเนิดใหม่ด้วยเลือดและน้ำตา

บทที่ 30 - กำเนิดใหม่ด้วยเลือดและน้ำตา

◉◉◉◉◉

พ่อมดที่ตกต่ำทุกคน ล้วนเคยผ่านการต่อสู้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังมาแล้วทั้งนั้น

นิกิตายังจำภาพตอนที่นางฉีกกระชากลำคอของพ่อมดเป็นครั้งแรกได้อย่างเลือนราง

ตอนนั้น นางกำลังร่อนเร่อยู่ที่ปลายสุดของแม่น้ำไนล์ แสงแดดอันร้อนระอุแผดเผาผืนดิน ผืนทรายใต้เท้าของนางราวกับบึงโคลนที่ดูดนางลงไปสู่ความมืดมิดเบื้องล่างอย่างแรง

พ่อมดหนุ่มคนหนึ่งติดตามนางอยู่ข้างหลังมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เหล่านักล่ามักจะมีความอดทนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดต่อเหยื่อของตน เขามองดูนางเดินโซซัดโซเซไปข้างหน้าในทะเลทรายอย่างช้าๆ

นางไม่ได้กินอะไรมาหนึ่งสัปดาห์แล้ว

เลือดอสูรได้เปลี่ยนแปลงนางอย่างสิ้นเชิงทั้งร่างกายและจิตใจ อาหารของพ่อมดหรือของมนุษย์ เมื่อกินเข้าไปแล้วจะถูกอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง มีเพียงอาหารเลือดเท่านั้นที่ร่างกายของอสูรปีศาจจะยอมรับได้

เลือดเนื้อของสัตว์แน่นอนว่าพอจะประทังความหิวได้บ้าง แต่ยิ่งกินมากเท่าไหร่ ความหิวโหยก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่เดินสองขาล้วนดูเหมือนลูกกวาดเคลื่อนที่ที่ส่งกลิ่นหอมหวานยั่วยวน

นางต่อต้านความปรารถนานี้

ดังนั้นนางจึงหนีเข้าไปในส่วนลึกของทะเลทราย

ที่นี่นอกจากแมลงที่น่าเกลียดแล้ว ก็ไม่มีเงาของมนุษย์เลย

ยกเว้นพ่อมดคนนั้นที่ตามนางอยู่ห่างๆ

นิกิตานอนหงายอยู่บนกองทรายที่ร้อนระอุ มองดูท้องฟ้าสีครามที่ไร้ขอบเขตอย่างไร้จุดหมาย แมลงในทะเลทรายแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด ใต้เปลือกแข็งของพวกมันห่อหุ้มด้วยของเหลวในร่างกายที่เหมือนกรดซัลฟิวริก ของเหลวเหล่านี้แผดเผานาง แต่สิ่งที่ทำให้นางบอบช้ำอย่างแท้จริงคือคำด่าทอเสียงดังของพ่อมดหนุ่มคนนั้น

นางรู้ดีว่านั่นเป็นวิธีที่เหล่านักล่าใช้กันเป็นประจำ พ่อมดที่ถูกอสูรปีศาจปนเปื้อน จิตใจจะเปราะบางอย่างมาก ง่ายที่จะคลุ้มคลั่งเมื่อถูกกระตุ้นและทำการกระทำที่ไร้เหตุผล ตอนที่เรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง นางก็เคยเป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งกาจในเรื่องนี้

พ่อมดหนุ่มอยู่ไม่ไกลนัก

นิกิตาหันไปมองเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำเล็กน้อย

ช่างเป็นชายหนุ่มที่งดงามจริงๆ ในใจของนางรู้สึกวูบไหว ถ้ายังอยู่ที่สถาบัน ชายหนุ่มเช่นนี้ได้รับการจับตามองจากนางเช่นนี้ คงจะหน้าแดงด้วยความเขินอาย ทำอะไรไม่ถูก และตอนนี้ ชายหนุ่มคนนี้จะเพียงแต่มองนางอย่างระแวดระวัง เปิดตำราเวทของเขา พร้อมที่จะโยนคาถาสายฟ้าใส่หัวนางได้ทุกเมื่อ

กลับไปไม่ได้อีกแล้วสินะ

นางหันกลับไปมองท้องฟ้าอีกครั้งแล้วหลับตาลง

เสียงกรีดร้องสั้นๆ ของชายหนุ่มดังขึ้นข้างหู พร้อมกับเสียงกระแทกหนักๆ ของร่างกายที่ล้มลงกับพื้น

นิกิตาดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง

ข้างเนินทราย ชายชราในชุดคลุมสีดำตัวใหญ่กำลังมองนางด้วยดวงตาสีแดงก่ำ

“ตายแล้ว” เสียงของชายชราแหบแห้ง ราวกับลมหนาวพัดผ่านป่าไม้แห้งแล้ง เขาชักไม้เท้าเรียวยาวใต้อาภรณ์ออกมา ชี้ไปที่ร่างที่นอนคว่ำอยู่เบื้องหน้า

นิกิตาล้งเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงคลานเข้าไปข้างๆ พ่อมดหนุ่ม ลูบคลำที่คอของเขา

ชีพจรหายไปแล้วจริงๆ

ชายชราลูบหัวของนางอย่างเอ็นดู ราวกับลูบสุนัขตัวเล็กๆ เขาชักไม้เท้าที่เหมือนเหล็กแหลมในมือออกมา แทงเข้าไปที่คอของพ่อมดที่ตายแล้ว

เลือดไหลออกมาอย่างนุ่มนวลจากรูสีดำนั้น ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน

เหมือนกับขนมปังดำที่ได้รับจากนักมายากลแก่คนนั้นตอนเด็กๆ

นิกิตาก้มหน้าลง เริ่มดูดกิน

ตั้งแต่นั้นมา นางก็มีอาจารย์คนใหม่ เขาคือที่ปรึกษาของราชาลิช ชายชราให้นางเรียกตัวเองว่าเซอร์อูลริช

เซอร์พานางออกจากซาฮารา กลับไปยังอาณาเขตของราชาลิช

วันเวลาผ่านไป นิกิตาดูเหมือนจะคุ้นเคยกับชีวิตของลิชแล้ว เพียงแต่ในสายตาของอสูรปีศาจตนอื่นๆ นางกลายเป็นความอัปยศของอาจารย์อูลริช

เพราะนางกินแต่ศพของพ่อมดเท่านั้น

“ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ไม่ต้องรีบร้อน ตอนแรกทุกคนก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น” เซอร์ชรามักจะปลอบใจนางเช่นนี้เสมอ

จนกระทั่งโจวโจวมาถึงอาณาเขตของราชาลิช เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์อสูรปีศาจที่ไม่หวังดี นิกิตาก็พบว่า นางยังคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับการตายของพ่อมดได้โดยตรง

ดังนั้นนางจึงพาแม่มดน้อยหนีไปอีกครั้ง

ตอนนี้ บนเรือหมอก ในที่สุดก็ไม่มีที่ให้หนีอีกแล้ว ในใจของนิกิตากลับรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมา

บางทีนี่อาจจะเป็นความตั้งใจของอาจารย์อูลริช

อสูรปีศาจที่ตกลงไปในความมืดแล้ว มีเพียงต้องจมให้ลึกลงไปอีกเท่านั้น ถึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

ความทรงจำมีเพียงชั่วครู่เดียว

แต่กลับตราตรึงใจราวกับนิรันดร์

นิกิตานอนหมอบอยู่แทบเท้าของกัปตัน ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ ดวงตาสีแดงของนางในความมืดดูใสกระจ่าง

“ขอให้ฉันอยู่บนเรือด้วยเถอะค่ะ”

กัปตันเรือหมอกนั่งเงียบๆ อยู่หลังโต๊ะ ตรงหน้าวางจานไม้ที่เคยใส่ ‘ความทรงจำ’ มาก่อน ในจานคือสมองของแม่มดน้อย ราวกับลูกพีชที่สดฉ่ำน่ากิน เนื้อผลไม้สีขาวนวลถูกเคลือบด้วยน้ำผลไม้สีชมพู

เข็มดำในมือของกัปตันเขี่ยรอยหยักบนสมองอย่างรวดเร็ว หมอกสีน้ำเงินอมม่วงสายแล้วสายเล่าเลื้อยเข้าไปในโพรงจมูกของเขาราวกับงูตัวเล็กๆ

เป็นเวลานาน

ลูกพีชที่สดฉ่ำลูกนี้ค่อยๆ สูญเสียความเงางาม เผยให้เห็นเนื้อแท้สีเทาอมเขียว

“ถึงแม้จะถวายเครื่องสังเวยและขึ้นเรือของฉันมาแล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะอยู่บนเรือได้” เสียงอ่อนโยนของกัปตันดังขึ้นอย่างช้าๆ “ดังนั้นเธอต้องให้เหตุผลที่เพียงพอแก่ฉัน”

นิกิตาเงียบไปสองสามวินาที

“ฉันอยากมีชีวิตอยู่อย่างดี!” นางกัดฟันพูด

“โห!” มุมปากของกัปตันยกขึ้น เขาพิจารณาแม่มดตรงหน้าด้วยความสนใจ ดวงตาสีแดงเข้มของเขาส่องประกายแปลกประหลาด “เหตุผลนี้ไม่เลว แต่ยังไม่พอ”

“ฉันสามารถแฝงตัวเข้าไปในเที่ยวบินของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้” นิกิตาพูดประโยคนี้ออกมาอย่างสงบนิ่ง

นี่คือความลับระหว่างเด็กหนุ่มที่มีดวงตาสีเขียวมรกตกับนางสองคน เมื่อนางเปิดเผยความลับนี้ออกมาแล้ว นางกับตัวตนในอดีตของนางก็จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กันอีกต่อไป

ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ อีกแล้วจริงๆ

นิกิตาในอดีตเพิ่งจะตายไปเมื่อครู่นี้เอง ตอนนี้ที่ยืนอยู่ตรงนี้คือนิกิตา โจว

กัปตันเล่นเข็มดำในมือพลางมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงทาบทับลงบนผิวน้ำทะเลราวกับแยมผลไม้ที่น่าลิ้มลอง ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มราวกับผ้าปูโต๊ะขนาดใหญ่ที่คลุมอยู่บนเค้กก้อนใหญ่นี้

ในความทรงจำของแม่มดน้อยเมื่อครู่นี้มีรายละเอียดที่น่าสนใจมากมายไหลรินออกมา

ณ ส่วนลึกของป่าต้องห้ามอันห่างไกล ในเรือนจำที่เหมือนหลุมดำแห่งนั้น มีต้นไม้โบราณต้นหนึ่งแตกหน่อใหม่ออกมา นี่เป็นเรื่องที่สำคัญมาก แต่ทางมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งกลับเพียงแค่ส่งคณบดีคนหนึ่งเข้าไปประจำการในคุกลึกเท่านั้น

ในความทรงจำของกัปตัน ตอนที่ต้นไม้แก่ต้นนั้นออกดอก อย่างน้อยทางมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งก็จะจัดให้มีมหาพ่อมดระดับรองอธิการบดีคนหนึ่งคอยดูแล

นี่หมายความว่า ที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ทำให้เขาสนใจอย่างมาก

กัปตันเงยหน้าขึ้นมองนิกิตาอย่างอ่อนโยนแล้วพูดว่า “ในเมื่อเธอสามารถเข้าไปในเที่ยวบินนั้นได้ ก็เข้าไปสักครั้งแล้วกัน”

นิกิตาพยักหน้าช้าๆ

“ไม่มีอะไรแล้ว ก็ขึ้นไปช่วยข้างบนแล้วกัน บอกพวกเขาว่า เราจะไปทางเหนือกันสักหน่อย”

นิกิตาไม่ได้จากไปทันที

กัปตันมองนางอย่างเงียบๆ

“ฉันต้องการนาง” นิกิตาจ้องมองลูกพีชที่เหี่ยวเฉาในจานไม้บนโต๊ะ

นี่คือสิ่งของชิ้นสุดท้ายที่แม่มดน้อยโจวโจวทิ้งไว้บนโลกใบนี้

“ช่างเป็นคำขอที่แปลกจริงๆ” กัปตันส่ายหน้าแล้วตอบตกลง

นิกิตาประคองสมองที่เหี่ยวเฉา ก้มหน้าลงอย่างนอบน้อม แล้วรีบจากโลกอันมืดมิดนี้ไปอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]