บทที่ 29 - ดิ่งสู่ความมืด

บทที่ 29 - ดิ่งสู่ความมืด

◉◉◉◉◉

ถ้าจะบอกว่าพ่อมดคือศัตรูตลอดกาลของอสูรปีศาจ เช่นนั้นคุกลึกก็คือฝันร้ายชั่วนิรันดร์ของอสูรปีศาจ

คุกลึกคือคุกที่พ่อมดสร้างขึ้นสำหรับอสูรปีศาจ แต่เดิมเรียกว่า ‘เรือนจำหมายเลขหนึ่งของสมาพันธ์พ่อมด’ เรือนจำแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของป่าต้องห้าม ในแต่ละปีมีอสูรปีศาจถูกส่งเข้าไปในเรือนจำนับร้อยตน แต่ไม่เคยมีอสูรปีศาจตนใดรอดชีวิตออกมาจากที่นั่นได้เลย

เรือนจำแห่งนี้ราวกับหลุมดำที่กลืนกินข้อมูลทุกอย่าง

ดังนั้นเหล่าอสูรปีศาจจึงเรียกมันด้วยความหวาดกลัวว่า ‘คุกลึก’

หลังจากที่พวกพ่อมดรู้เข้า ก็เลยเปลี่ยนชื่อเรือนจำแห่งนี้เป็น ‘คุกลึก’ เพื่อใช้ข่มขวัญอสูรปีศาจที่เคลื่อนไหวอยู่ภายนอก

และบัดนี้ เจ้าตัวน้อยที่ออกมาจากคุกลึกกำลังยืนอยู่ในห้องโดยสารของเรือ

กัปตันเรือหมอกใช้มือเท้าคางมองนางด้วยรอยยิ้ม

นี่คือเด็กผู้หญิงอายุราวหกเจ็ดขวบ หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตาแกะสลัก ดวงตากลมโตดำขลับเป็นประกาย เมื่อมองดูกัปตันร่างสูงใหญ่ก็ยิ้มอย่างมีความสุข โดยไม่รู้เลยว่าอสูรปีศาจตรงหน้าน่ากลัวเพียงใด

“นางมาจากคุกลึก” กัปตันหันไปมองนางอสูรแวบหนึ่ง

“ค่ะ” นิกิตาก้มหน้าลง

“เขาว่ากันว่าที่นั่นเป็นห้วงลึก แล้วนางปีนออกมาได้อย่างไร” กัปตันหยิกแก้มของเด็กหญิงเบาๆ แล้วถามด้วยความสนใจ

“แม่ของนางเป็นผู้คุมในคุกลึก”

“ทำไมถึงปกป้องนาง”

“ตอนที่ฉันยังเป็นพ่อมด แม่ของนางเคยเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของฉันค่ะ” นิกิตารีบตอบ นางรู้ดีว่าตนต้องโน้มน้าวชายตรงหน้าให้ได้ ประโยคเหล่านี้ถูกกลั่นกรองอยู่ในใจนางมาหลายวันแล้ว “นางถูกเลือดอสูรพันธุ์แท้แต่กำเนิดปนเปื้อน ไม่ช้าก็เร็วต้องกลายร่าง อาจารย์รู้ดีว่าผลที่ตามมาหากนางยังอยู่ที่มหาวิทยาลัยจะเป็นอย่างไร จึงได้ฝากฝังให้ฉันพานางไป ฉันติดหนี้ชีวิตอาจารย์อยู่ จึงต้องปกป้องนางค่ะ”

“น่าขันสิ้นดี” กัปตันเรือหมอกส่ายหน้า

นิกิตารู้ความหมายของเขาดี

สำหรับอสูรปีศาจแล้ว การรักษาสัญญาที่มีต่ออาหาร ถือเป็นเรื่องที่น่าขันอย่างยิ่ง

บางที ในใจของนางอาจจะยังมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง

“ทำไมไม่กลับไปที่อาณาเขตของราชาลิชล่ะ” กัปตันลุกขึ้นยืนแล้วโยนเสื้อคลุมตัวใหญ่สีขาวที่คลุมอยู่ลงบนเก้าอี้เท้าแขน

“กลับไปแล้วค่ะ” นิกิตาตอบเสียงขื่น “แต่นางยังไม่กลายร่างจนถึงตอนนี้ พวกเฒ่าลิชอยากจะส่งนางขึ้นแท่นทดลอง พวกเด็กๆ ลิชก็อยากจะกินนาง แม้แต่เพื่อนๆ ของฉันก็ยังมองนางด้วยสายตาที่ไม่น่าไว้วางใจ”

“ทำไมถึงมาที่นี่”

“อาจารย์ของฉันบอกว่า นางจะมีชีวิตรอดได้ก็ต่อเมื่อได้ขึ้นเรือลำนี้เท่านั้น”

“อาจารย์ของเธอไม่ได้บอกกฎของการขึ้นเรือให้เธอฟังหรือไง” ริมฝีปากสีเขียวคล้ำของกัปตันยกขึ้น

“กฎ” นางอสูรมองกัปตันอย่างงุนงง “คำพูดของกัปตันก็คือกฎไม่ใช่เหรอคะ”

“ถึงจะชอบคำเยินยอของเธอนะ แต่ฉันต้องบอกให้เธอรู้ไว้ว่า กฎของการขึ้นเรือนั้นองค์ราชาอสูรทะเลเป็นผู้กำหนดขึ้น” กัปตันแกว่งนิ้วไปมา ชี้ไปที่เหยื่อสองตัวตรงหน้า มุมปากปรากฏรอยยิ้มกระหายเลือด “ทุกคนที่ขึ้นเรือ ต้องนำเครื่องสังเวยของตนมาด้วย”

หัวใจของนิกิตาบีบรัดอย่างแรง นางมองกัปตันด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

“เครื่องสังเวย!” เสียงของนางแหบแห้งด้วยความหวาดกลัว

เครื่องสังเวย คือสิ่งของที่ใช้ในพิธีบูชายัญ

พวกพ่อมดมักจะใช้ไม้จันทน์หอม กระดาษยันต์ สุราชั้นเลิศ และอาหารรสเลิศในการประกอบพิธีบูชายัญ หากเป็นพิธีใหญ่ก็จะมีการถวายสัตว์สามชนิด สำหรับพวกเขาแล้ว พิธีบูชายัญส่วนใหญ่เป็นเพียงพิธีกรรมเพื่อรำลึกถึงบรรพบุรุษ นานๆ ครั้งถึงจะทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างโลกหยินหยาง

แต่พิธีบูชายัญของอสูรปีศาจนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

อสูรปีศาจมีประวัติศาสตร์สืบทอดกันมายาวนาน บรรพบุรุษของพวกมันเชื่อว่าโลกนี้ถือกำเนิดขึ้นจากจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ตนหนึ่ง ทุกชีวิตล้วนเป็นทายาทสายเลือดของจิตวิญญาณนั้น และจิตวิญญาณนั้นเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของทายาทสายเลือดทุกคน พวกพ่อมดคือผู้ขโมยไฟจากจิตวิญญาณ เป็นบุตรอกตัญญู เลือดเนื้อของพ่อมดคือของขวัญที่ดีที่สุดที่จะถวายแด่จิตวิญญาณ

ทุกครั้งก่อนงานเลี้ยงของเหล่าอสูรปีศาจ จะมีการประกอบพิธีบูชายัญง่ายๆ และทุกครั้งหลังจากพิธีบูชายัญ ก็จะมีการจัดงานเลี้ยงใหญ่ เพราะเลือดเนื้อสดๆ คืออาหารของจิตวิญญาณ และยังเป็นอาหารอันโอชะของเหล่าอสูรปีศาจอีกด้วย

“ดังนั้นฉันจึงต้องเลือกเครื่องสังเวยที่เหมาะสมจากพวกเธอสองคน” กัปตันเรือหมอกมองพวกนางทั้งสองอย่างอ่อนโยน ดวงตาสีแดงเข้มไม่ไหวติงแม้แต่น้อย “ก่อนอื่น บอกชื่อของพวกเธอมา”

เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง ตะเกียงน้ำมันสีดำสนิทบนโต๊ะก็ลุกโชนเป็นเปลวไฟสีเขียวทันที

ภูตชราหูแหลมกลม หนวดเคราขาวโพลน ค่อยๆ คลานออกมาจากความมืด คลานขึ้นไปบนโต๊ะ แล้วกางแผ่นหนังภาพสัตว์สีเทาขาวออกด้วยอาการสั่นเทา

ตรงกลางภาพวาดเป็นตาชั่งสีดำ ราวกับวาดขึ้นด้วยขี้เถ้าถ่านที่หลงเหลืออยู่ มุมแหลมคมหยาบกร้าน โครงสร้างเรียบง่าย รอบๆ แผ่นหนังเต็มไปด้วยอักขระยันต์สีแดงเข้ม ส่องแสงสีแดงจางๆ ในห้องโดยสารที่มืดสลัว

ริมฝีปากของนิกิตาสั่นระริก ในหัวของนางว่างเปล่า

เครื่องสังเวย หมายถึงความตาย

นับตั้งแต่อายุหกขวบที่ต้องระหกระเหินอยู่ข้างถนน นี่คือช่วงเวลาที่นางเข้าใกล้ความตายมากที่สุด

“โจวโจว” เด็กหญิงข้างๆ เม้มปากแล้วเอ่ยชื่อของตนเองออกมาอย่างขลาดกลัว

ภูตชรากระชากมือเล็กๆ ของนางอย่างแรง ใช้นิ้วเล็บสีดำสนิทกรีดแขนของนางจนเลือดไหล แล้วใช้นิ้วจุ่มเลือดที่ไหลออกมาเขียนชื่อ ‘โจวโจว’ สองคำลงบนพื้นที่ว่างด้านซ้ายของตาชั่ง

“ตัวอักษร ‘โจว’ มาจากตัว ‘โข่ว’ ที่แปลว่าปาก และตัว ‘ย่ง’ ที่แปลว่าใช้ ในสมัยโบราณกาล มันหมายถึงเครื่องสังเวยมนุษย์ชั้นเลิศ” กัปตันหันหลังให้พวกเขา มองดูทิวทัศน์อันงดงามภายนอกผ่านหน้าต่างแคบๆ ในห้องโดยสาร

ข้างหลัง เด็กหญิงกุมแขนตัวเองแล้วแอบสะอื้นไห้

ภูตชราใช้นิ้วเรียวยาวจิ้มนางอสูรที่ยืนนิ่งเฉยอยู่ข้างๆ

“นิกิตา” นางอสูรพึมพำ

ชื่อของนางถูกเขียนลงบนด้านขวาของตาชั่ง

เปลวไฟสีเขียวบนตะเกียงน้ำมันลุกโชนขึ้น ส่องกระทบใบหน้าที่เหี่ยวย่นของภูตชรา ทำให้ดูน่ากลัวยิ่งขึ้น

“ตอนนี้ พวกเธอสองคนจงสวด ‘บทภาวนาเชิญเสวย’ หนึ่งจบรอบแท่นบูชาขององค์ราชาอสูรทะเล” ภูตชราพูดด้วยเสียงแหบพร่า พลางชี้ไปที่วัตถุสีดำสนิทชิ้นเล็กๆ ที่ดูเหมือนตอไม้วางอยู่บนโต๊ะ

‘บทภาวนาเชิญเสวย’ เป็นบทสวดที่อสูรปีศาจต้องสวดก่อนงานเลี้ยงและพิธีบูชายัญ ว่ากันว่าเป็นคำสอนของจิตวิญญาณที่ราชาอสูรในสมัยโบราณบันทึกไว้ และอสูรปีศาจที่ไม่ปฏิบัติตามกฎจะสูญเสียพรจากจิตวิญญาณ

นิกิตาคุ้นเคยกับบทสวดเหล่านี้เป็นอย่างดี

ภูตชราขับขานด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดหนึ่งประโยค นิกิตาและโจวโจวก็สวดตามหนึ่งประโยค

“...เชิญดื่มด้วยจอกใหญ่ เพื่อขอพรให้มีอายุยืนยาว ดุจดั่งผู้เฒ่าหลังค่อม เพื่อชี้นำและเป็นความหวัง ขอให้มีอายุยืนยาวและเป็นมงคล เพื่อความสุขที่ยิ่งใหญ่...โอ้ อนิจจา ขอเชิญเสวย!”

บทสวดทั้งบทมีความยาวไม่ถึงสามร้อยคำ ใช้เวลาสวดไม่ถึงห้านาทีก็จบ

อักขระยันต์สีแดงเข้มบนแผ่นหนังภาพสัตว์สีเทาขาว ในขณะที่เสียงสวดมนต์ยังคงก้องกังวานอยู่ ก็พลันส่องประกายสีแดงเจิดจ้าออกมา สะท้อนเงาของทุกคนในห้องโดยสารบนผนัง ทำให้ดูน่ากลัวและบิดเบี้ยว

ท่ามกลางแสงสีแดง มือเล็กๆ ของโจวโจวกำชายเสื้อคลุมของนิกิตาไว้แน่น

นิกิตากอดเข่าตัวเอง นั่งอยู่บนพื้น ซบหน้าลงกับเข่าอย่างสิ้นหวัง

…

บุกเข้าไปในป่าต้องห้าม เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

หนีออกมาจากป่าต้องห้าม เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

บุกเข้าไปในอาณาเขตของราชาลิช เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

หนีออกมาจากอาณาเขตของราชาลิช เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

ดิ้นรนมานานขนาดนี้

ในที่สุดก็ต้องจบลงแล้วสินะ

…

บนแผ่นหนังภาพสัตว์สีเทาขาว ตาชั่งแกว่งไปมาไม่หยุดนิ่ง

ภูตชราปรึกษากัปตันอย่างร้อนรน กัปตันดึงหูของมันแล้วโยนมันออกจากหน้าต่างลงไปในทะเล

“พวกเธอเลือกกันเองคนหนึ่งแล้วกัน” กัปตันใช้ผ้าไหมสีขาวสะอาดเช็ดมือ แล้วโยนผ้าไหมผืนนั้นออกไปนอกหน้าต่างเช่นกัน

บนโต๊ะ ตะเกียงน้ำมันสีเขียวกะพริบสองสามครั้งแล้วก็ดับลง ควันสีฟ้าจางๆ ลอยขึ้นมาวนเวียนอยู่ในห้องโดยสารแคบๆ

“ถ้าเราไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยกันได้ ก็ให้เรามีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยกันเถอะ” โจวโจวกระซิบข้างหูนางเบาๆ “หนูยังไม่เปลี่ยนร่าง กินคนไม่ได้”

นางอสูรเงยหน้าขึ้นมองแม่มดน้อย โจวโจวแยกเขี้ยว ดวงตาเป็นประกาย

ความทรงจำสั้นๆ ไหลบ่าเข้ามาท่วมท้นนาง

“พี่สาว ลุงคนนี้น่าเกลียดจัง!” ในอาณาเขตของราชาลิช แม่มดน้อยชี้ไปที่อาจารย์ลิชของนิกิตา แล้วกระซิบข้างหูนางเบาๆ

“รอให้หนูโตก่อนนะ จะจับพ่อมดน้อยมาให้พี่กินเป็นฝูงเลย! กินตัวหนึ่ง ทิ้งตัวหนึ่ง!” ยืนอยู่หน้ากองไฟ แม่มดน้อยโบกมือเล็กๆ อย่างวางท่าเป็นผู้ใหญ่

“พี่สาว หิวก็กัดนิ้วตัวเองสิ จะได้ไม่หิว” ระหว่างทางหลบหนี เมื่อเห็นนางไม่ได้กินอะไรเลย แม่มดน้อยก็ปลอบใจ

นางอสูรร้องไห้โฮ

“ช่างเป็นรสชาติที่น่าหลงใหลจริงๆ” กัปตันเรือหมอกหันกลับมามองในห้องโดยสาร เขาหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าเคลิบเคลิ้ม น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนขึ้น “อบอวลไปด้วยความกลัวและความสิ้นหวัง แต่ก็ยังพยายามดิ้นรน แม้จะเป็นเพียงแสงสว่างเพียงน้อยนิด ก็ยังยึดไว้ไม่ยอมปล่อย”

“บางทีอาจารย์ของเธออาจจะรู้ว่าเธอยังพอจะมองเห็นแสงสว่างอยู่บ้าง จึงได้ส่งเธอมาที่นี่”

นิกิตารู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก

“ตอนนี้เธอปล่อยมือได้แล้ว”

นิกิตาน้ำตาไหลพราก

นางรู้ว่าตนเองกำลังจะดิ่งลงสู่ความมืดที่ลึกที่สุด

กัปตันมองนางอย่างอ่อนโยน

มองนิกิตาสะอึกสะอื้น เคี้ยวกลืน

มองรอยเลือดบางๆ ที่ไหลลงมาจากมุมปากของนาง

มองพวกนางหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันในความสิ้นหวัง

เลือดที่มุมปากหอมหวานและอุ่นร้อน

แต่กระเพาะของนิกิตากลับเริ่มเย็นลง

ความเย็นนี้จะแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในไม่ช้า และจะยังคงเย็นต่อไป

[จบแล้ว]