บทที่ 28 - กัปตันเรือหมอก

บทที่ 28 - กัปตันเรือหมอก

◉◉◉◉◉

ชีวิตของอสูรปีศาจนั้นจำเจเสมอ

หลบหนีจากทีมล่าของพ่อมด จับพ่อมด แล้วก็หลบหนีจากทีมล่าของพ่อมดต่อไป

นานๆ ครั้งที่พอมีเวลาว่าง พวกอสูรเฒ่าจะมานั่งถกกันถึงเคล็ดลับการปรุงเนื้อมนุษย์ พวกอสูรหนุ่มต้องคอยดูแลฝูงอสูรไพรของตน ส่วนพวกนางอสูรก็ชอบรวมตัวกันซุบซิบนินทาเรื่องราวของเหล่ามหาอสูรที่ท่องไปทั่วสี่ทะเล

เรือทมิฬลำนี้มีชื่อว่า ‘เรือหมอก’ เป็นเรือรบที่ราชาอสูรทะเลสร้างขึ้นด้วยตนเอง

กัปตันของเรือในฐานะตำนานแห่งมหาอสูร มักจะกลายเป็นหัวข้อสนทนาของเหล่านางอสูรอยู่เสมอ

ว่ากันว่ากัปตันผู้นี้ยังหนุ่มแน่น เป็นอสูรพันธุ์แท้แต่กำเนิด เกิดมาก็เป็นอสูรที่แท้จริง บัดนี้อายุยังไม่ถึงร้อยปีก็บรรลุถึงขีดสุดของมหาอสูรแล้ว

ว่ากันว่าเขาเคยคุมเรือทมิฬท่องสี่ทะเลในวันเดียว สังหารทีมล่าของพ่อมดไปสิบสามทีม มหาพ่อมดสามคนที่นำทีมมาไม่มีใครรอดชีวิต

ว่ากันว่าเขาเคยดำดิ่งลงไปใต้ทะเลในคืนวันเพ็ญ ท้าทายราชาอสูรทะเลผู้ดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ แล้วกลับออกมาได้อย่างปลอดภัย

ถึงกับมีตำนานเล่าว่าเขาเคยเผชิญหน้ากับอาจารย์ใหญ่ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมาแล้ว!

บัดนี้ ตำนานผู้นั้นกำลังยืนอยู่เบื้องหน้าของนิกิตา

นิกิตาหรี่ตามองร่างสูงใหญ่ที่หันหลังให้ตนเองอย่างเงียบๆ แล้วหยุดยืนอยู่ข้างเสา

“ไม่ต้องอาย เข้ามาใกล้ๆ จะได้เห็นชัดๆ อะไรที่ฉันให้เธอดูได้ เธอก็ดูได้ทั้งนั้น” เสียงอ่อนโยนยังคงดังต่อไป ดูใจกว้างยิ่งนัก

นิกิตาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินเข้าไปใกล้ๆ อย่างว่าง่าย

กฎข้อแรกของเผ่าอสูร เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ต้องแสดงความเคารพยำเกรงและเชื่อฟังคำสั่งของพวกเขา

ข้างผนังห้องมีแผ่นไม้กว้างๆ แผ่นหนึ่ง ข้างใต้มีท่อนไม้หลายท่อนค้ำยันไว้ ทำให้แผ่นไม้ดูมั่นคงมาก

บนโต๊ะด้านที่ชิดกับผนัง มีไหดินเผาสีดำสนิทหลายใบวางระเกะระกะอยู่ ควันสีต่างๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือปากไหหลายนิ้ว ส่วนด้านนอกนั้นมีม้วนหนังเก่าๆ แผ่กางอยู่ บนนั้นมีลวดลายซับซ้อนที่วาดด้วยสีทองเข้มและสีเงินขาว

บนม้วนหนังมีจานไม้ใบหนึ่งวางอยู่อย่างไม่ใส่ใจ รูปทรงของจานดูโบราณ เคลือบด้วยสีม่วงเข้มทั้งใบ ใกล้ขอบจานมีลายดอกไม้ซับซ้อนที่วาดด้วยเส้นเงิน นิกิตารู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าลวดลายเหล่านี้มีกลิ่นอายของอักขระเวท

สายตาของนางกวาดผ่านไหดินเผา ม้วนหนัง และลวดลายที่ซับซ้อนเหล่านั้น สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่บนจาน

ในจานมีสมองก้อนใหญ่ที่ยังสดและมีเลือดซิบๆ วางอยู่ เข็มแหลมสีดำสนิทสองเล่มกำลังเขี่ยรอยหยักเล็กๆ บนสมองอย่างคล่องแคล่ว บางครั้งก็เคาะเบาๆ แล้วท่ามกลางการสั่นไหวของสมอง สิ่งที่มีลักษณะคล้ายหมอกสีเงินขาวสายหนึ่งก็ถูกดึงออกมาแล้วถูกดูดเข้าไปในริมฝีปากสีเขียวคล้ำที่ลอยอยู่กลางอากาศ

สายตาของนิกิตาสั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อสายตาของนางไล่ตามลำแสงนั้นไปจนถึงริมฝีปากสีเขียวคล้ำก็พลันชะงักงันแล้วรีบเลื่อนลงอย่างรวดเร็ว หางตาของนางเหลือบไปเห็นเพียงชายเสื้อคลุมสีขาว

อักขระเวทบนเสื้อคลุมตัวนี้คงมีความหมายพิเศษสินะ นางคิดในใจ

“ความทรงจำน่ะ เป็นสิ่งที่น่าหลงใหลยิ่งกว่าพลังเสียอีก” เสียงอ่อนโยนนั้นแฝงไปด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

นิกิตารู้ว่าเขากำลังพูดถึงหมอกสีเงินขาวเมื่อครู่นี้

นี่คือเครื่องดื่มที่นิยมกันมากในหมู่มหาอสูร ก็เหมือนกับเหล้าที่พวกพ่อมดชอบดื่ม

เพียงแต่เครื่องดื่มชนิดนี้ไม่ได้หมักจากน้ำหวานของดอกไม้และน้ำค้างโดยเหล่าภูตน้อย

เครื่องดื่มชนิดนี้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันสูงส่งและกระหายเลือดของอสูร มันถูกกลั่นออกมาจากความทรงจำที่ไหลรินออกจากสมองมนุษย์อันอุ่นร้อนเมื่อถูกกระตุ้นด้วยไออสูร

เครื่องดื่มสายนี้จึงถูกขนานนามว่า ‘ความทรงจำ’

ความทรงจำเป็นสิ่งที่กาลเวลาบ่มเพาะขึ้น

สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่ากาลเวลาอีกแล้ว พลังของพวกเขาสะสมขึ้นในกาลเวลา จิตวิญญาณของพวกเขาสูงส่งขึ้นในกาลเวลา และความทรงจำก็ทิ้งไว้ซึ่งแก่นแท้ที่ล้ำค่าที่สุดหลังจากการชะล้างของกาลเวลา

แก่นแท้เหล่านี้คือความสุขที่มหาอสูรหลงใหลที่สุด

“สมองก้อนนี้เป็นของพ่อมดน้อยที่เราเพิ่งจับมาได้เมื่อวาน สดใหม่และหายากมาก โดยเฉพาะความทรงจำที่เปี่ยมไปด้วยพลังและการต่อสู้ดิ้นรนนั้น ช่างหอมหวานเหลือเกิน” เสียงอ่อนโยนชื่นชมอย่างไม่ขาดปาก ดูเสียดายอยู่บ้าง “เดี๋ยวนี้สมองของพ่อมดพวกนี้หายากขึ้นทุกที โดยเฉพาะพวกเด็กๆ ที่ขึ้นทะเบียนแล้ว น่าเสียดายจริงๆ”

นิกิตารีบหยิบไหดินเผาสีแดงเข้มใบหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้อย่างนอบน้อม

“นี่คือความทรงจำที่หมักจากสมองของชาวโดเน่า แม้รสชาติจะไม่กลมกล่อมเท่าของพ่อมด แต่ก็เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของต่างแดน หวังว่าท่านจะพอใจ”

ชาวโดเน่าเป็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวเผ่าหนึ่ง พวกเขายอมรับในอำนาจอันชอบธรรมของสมาพันธ์พ่อมด และดูถูกเหยียดหยามอสูรปีศาจ ดังนั้น เลือดเนื้อและวิญญาณของพวกเขาจึงมักจะถูกใช้เป็นของรางวัลที่หายากเพื่อถวายแด่มหาอสูร

“ไม่ต้องกลัว เงยหน้าขึ้นสิ” กัปตันเรือหมอกรับไหดินเผามา ลูบไล้ลวดลายนูนบนนั้น เสียงของเขาเต็มไปด้วยความยินดี

นิกิตาเงยหน้าขึ้น เห็นริมฝีปากสีเขียวคล้ำนั้น สันจมูกโด่งเหนือนั้น และดวงตาสีแดงเข้มที่ลึกล้ำคู่นั้น

เพียงชั่วพริบตาเดียว นางก็ตกอยู่ในภวังค์ของดวงตาอันบริสุทธิ์คู่นั้น ไออสูรทั่วร่างหยุดนิ่งอย่างควบคุมไม่ได้

ความทรงจำมากมายที่ถูกไออสูรปกป้องไว้ในสมองพรั่งพรูออกมาดั่งคลื่นกระทบฝั่ง

ความทรงจำทั้งหมดกำลังเล่าเรื่องราวเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มีชีวิตอยู่ต่อไป

เกิดที่เขตเหนือของเมืองเบต้า ในฐานะลูกของนักมายากล นิกิตารู้ดีถึงความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดตั้งแต่เด็ก ในขณะที่ลูกๆ ของพ่อมดขี่ไม้กวาด เหยียบกระบี่เหินฟ้าเล่นสนุกในเมือง นางทำได้เพียงมองอย่างอิจฉาแล้วก็ต้องตามพ่อแม่เข้าไปในป่าต้องห้ามที่มืดมิดอีกครั้งเพื่อเก็บสมุนไพรมาแลกกับเวลา

ตอนอายุหกขวบ พ่อแม่ของนางก็จากไป

คนหนึ่งถูกผีน้ำลากลงไปใต้แม่น้ำตอนข้ามแม่น้ำแห่งความเงียบงัน อีกคนหนึ่งถูกเถาวัลย์สีเทาม้วนขึ้นไปบนยอดไม้ตอนเข้าไปในป่าต้องห้าม

ป่าต้องห้าม ในสายตาของนางตอนนั้นคือร่างอวตารของมัจจุราช

ตอนเด็กๆ ความทรงจำเกี่ยวกับการมีชีวิตอยู่ของนางคือขนมปังดำก้อนเล็กๆ ที่นักมายากลแก่ๆ ข้างถนนแบ่งให้

ขนมปังดำๆ แข็งๆ ก้อนเล็กๆ

กรงเล็บเหี่ยวๆ ของนักมายากลแก่บีบแก้มของนาง

มองนางทั้งน้ำตา ยัดขนมปังดำก้อนนั้นลงท้องไป

การมีชีวิตอยู่ มันช่างลำบากเหลือเกิน

ตอนอายุสิบห้าปี นางได้รับจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

นางได้เข้าไปอยู่ในหอพักของมหาวิทยาลัย ไม่ต้องฟังเสียงหนูตีกันในห้องใต้หลังคาแคบๆ อีกต่อไป นางได้กินอาหารอร่อยๆ ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตเข้าไปในป่าต้องห้ามเพื่อขนมปังแค่ก้อนเดียวอีกต่อไป ถึงขนาดมีคนรักแล้วด้วยซ้ำ ดวงตาสีเขียวมรกตของเขา ช่างใสสะอาดและน่าเชื่อถือเสมอ

นางเริ่มฝันถึงอนาคต ฝันถึงชีวิต

ในมหาวิทยาลัย นางมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข

ปีสี่ นางต้องกลับเข้าไปในป่าต้องห้ามอีกครั้งพร้อมกับภารกิจฝึกงาน

นางถูกฝูงอสูรไพรโจมตี

เมื่ออาจารย์ที่ปรึกษาช่วยนางไว้ได้ ในดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยสีเลือดแล้ว

นางบอกอาจารย์ที่ปรึกษาว่า หนูอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป

อาจารย์ที่ปรึกษาพูดว่า งั้นก็วิ่งไป วิ่งไปให้ไกลๆ วิ่งออกจากป่าต้องห้าม วิ่งไปในที่ที่ไม่มีพ่อมด

แล้วนางก็เริ่มหลบหนี

ทีมล่าของพ่อมดน่ากลัวมาก พวกเขามักจะหาอสูรปีศาจที่อยู่ตัวเดียวเจอเสมอ ไม่ก็เผาพวกมันให้เป็นเถ้าถ่าน หรือไม่ก็จับพวกมันมัดไว้แล้วพาไปยังดินแดนลึกลับอันมืดมิด

แต่ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ นางไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป เริ่มกินพ่อมดเป็นอาหาร

กลับไปไม่ได้อีกแล้ว

แต่นางยังมีชีวิตอยู่

ไม่นานมานี้ อาจารย์ที่ปรึกษาพาเด็กผู้หญิงอายุหกเจ็ดขวบคนหนึ่งมาหานาง

บอกว่า เด็กคนนี้ก็อยากมีชีวิตอยู่ต่อไป

นางพยักหน้า พาเด็กคนนั้นกลับไปยังอาณาเขตของราชาลิช

เด็กผู้หญิงคนนั้นไม่ยอมกลายร่างเสียที ยังคงอยู่ในสภาวะครึ่งพ่อมดครึ่งอสูรปีศาจ

เหล่าลิชเฒ่าในอาณาเขตเริ่มกระสับกระส่าย อยากจะส่งเด็กคนนี้ขึ้นแท่นทดลอง เหล่าลิชหนุ่มในอาณาเขตต่างน้ำลายสอ อยากจะลองลิ้มรสชาติของพ่อมดน้อย แม้แต่เพื่อนๆ ของนางก็ยังมองพวกนางด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

ดังนั้น นางจึงพาเด็กผู้หญิงคนนั้นหนีออกจากอาณาเขตของราชาลิชอีกครั้ง

เพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป

บัดนี้ นางได้ขึ้นมาอยู่บนเรือลำนี้แล้ว

…

กัปตันกะพริบตา

นิกิตาราวกับตื่นจากฝัน

นางแตะใบหน้าของตัวเองอย่างตกใจ มันเปียกชื้นไปหมด

มีทั้งเหงื่อและน้ำตา

กัปตันมองนางอย่างอ่อนโยน มุมปากมีรอยยิ้ม

“พ่อมดที่ตกต่ำทุกคน ล้วนเคยผ่านการต่อสู้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังมาแล้วทั้งนั้น

เลือดที่กินคนเหล่านั้น ถูกสูบฉีดออกมาอย่างช้าๆ จากหัวใจที่กำลังร้องไห้”

[จบแล้ว]