บทที่ 26 - นิกิตา

บทที่ 26 - นิกิตา

◉◉◉◉◉

ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันลอยอยู่กลางท้องฟ้าทางทิศเหนือ ปราศจากเมฆแม้แต่ก้อนเดียว บนผืนฟ้าสีคราม มีเพียงนกตัวใหญ่สีดำตัวหนึ่งกางปีกกว้างโบยบินอยู่ระหว่างผืนทะเลและท้องฟ้า

แสงแดดที่แผดเผาสะท้อนลงบนผิวน้ำที่ระยิบระยับ เกิดเป็นสีสันที่น่าหลงใหล

นี่คือท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล มองจากตรงนี้ไปจนสุดขอบฟ้าไม่เห็นสิ่งใดที่แปลกปลอมหรือผิดปกติ มีเพียงสีน้ำเงินเข้มข้นเท่านั้น

ลมทะเลที่พัดเอื่อยๆ ลูบไล้ผิวน้ำ ดึงดูดฝูงปลานกกระจอกใต้น้ำให้โผล่ขึ้นมาทักทายดวงอาทิตย์ พวกมันกระพือครีบกว้างดัง ‘พั่บ พั่บ พั่บ’

สิ่งที่ทำให้เหล่าสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านี้ตื่นตกใจ ไม่ใช่นักล่าแห่งท้องทะเลที่ดุร้าย แต่เป็นเรือใบสามเสาความยาวกว่าร้อยเมตรลำหนึ่ง

เรือใบสีดำที่หลับใหลอย่างเงียบสงบบนผืนน้ำ

ลำเรือเป็นสีดำเงาทั้งลำ ตัวเรือสีดำขลับราวกับเคลือบเงา ส่องประกายวิบวับอยู่กลางแดด

เสากระโดงหลักสองเสาหน้าแขวนใบเรือแนวขวางสีทึบห้าใบ ส่วนเสากระโดดท้ายแขวนใบเรือสามเหลี่ยมแนวยาวใบใหญ่ ใบเรือทั้งหมดกางออกเต็มที่ แต่เรือสีดำกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่อย่างน่าประหลาด ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ผิวน้ำในรัศมีหลายลี้ราบเรียบไม่ปรากฏคลื่น

บนดาดฟ้าท้ายเรือมีโคมไฟกันลมดวงหนึ่ง แสงไฟริบหรี่เป็นสีเขียว แต่ถึงแม้จะเป็นเวลากลางวันแสกๆ ที่ท้องฟ้าแจ่มใสและแดดจ้า โคมไฟดวงนั้นก็ยังคงส่องสว่างเจิดจ้า อาบไล้เรือทั้งลำไว้ในแสงเรืองรองของมัน

บนเสากระโดงที่ยื่นเฉียงไปบนฟ้าทางหัวเรือ มีเชือกเส้นใหญ่หลายเส้นผูกไว้อย่างแน่นหนา พาดผ่านตลอดลำเรือสีดำ ยึดกับเสากระโดงหลักกลางลำเรืออย่างมั่นคง

ใต้เสากระโดงที่ยื่นออกไปนั้น มีรูปสลักหัวเรือนางอสูรพนมมืออยู่

ดวงตาสีแดงก่ำของนางอสูรส่องประกายแวววาว ท่าทางราวกับมีชีวิต ผิวกายขาวราวหยวกตัดกับสีดำของเรืออย่างชัดเจน ทั่วทั้งร่างของนางมีเพียงผ้าบางๆ คลุมไว้ แต่กลับมีโซ่เหล็กสีแดงชาดเส้นใหญ่พันธนาการอยู่รอบคอ แขน และลำตัวของนาง

บนศีรษะของนางมีอสรพิษเกล็ดละเอียดขนาดเท่าแขนเด็กขดอยู่หลายสิบตัว ในขณะนี้ เหล่าผู้ชื่นชอบถ้ำอันเย็นยะเยือกกำลังนอนแผ่หราอย่างไร้เรี่ยวแรงอยู่กลางแดด แลบลิ้นแผล็บๆ ห้อยอยู่บนเสากระโดงที่แหลมราวกับหอก

วันที่อากาศอุ่นสบายมักทำให้ผู้คนรู้สึกเกียจคร้าน

ความเกียจคร้านก่อให้เกิดบรรยากาศง่วงเหงาหาวนอน

บนดาดฟ้าว่างเปล่า ไม่เห็นลูกเรือขยันขัดดาดฟ้าแม้แต่คนเดียว แม้แต่เชือกที่ห้อยอยู่บนเสากระโดงก็ยังขี้เกียจที่จะไหวติง

บนหลังคาห้องโดยสารมีเก้าอี้ผ้าใบตัวหนึ่งวางอยู่

บนเก้าอี้ ชายหนุ่มผมดำสวมเสื้อโปโลสีชมพู กางเกงชายหาดลายดอกสีขาวเขียว กำลังเอาหนังสือนิตยสาร ‘คุณนายดอว์ดอว์’ ที่เปิดค้างไว้ปิดหน้าอยู่ ใต้นิตยสารมีเสียงกรนเบาๆ ดังแว่วมา

ด้านหลังชายหนุ่มที่หลับใหลอยู่บนเสากระโดงหลัก มีชายร่างใหญ่หัวล้านสวมกางเกงขาสั้นผ้าดิบถูกแขวนอยู่ เขาห้อยหัวนิ่งไม่ไหวติง ไร้ซึ่งชีวิตชีวา เขากางแขนออกราวกับพระเยซู บนร่างกายกำยำเต็มไปด้วยบาดแผล

ทางกราบซ้ายด้านหน้าของเรือ มีชายหนุ่มผมทองร่างสูงใหญ่ยืนพิงอยู่ เขาคาบซิกการ์ม้วนใหญ่อยู่ในปาก หรี่ตาลง จ้องมองคันเบ็ดตรงหน้าอย่างไม่วางตา

บางทีเขาอาจจะเป็นคนเดียวที่ยังตื่นอยู่บนดาดฟ้า

เรือใบสีดำจอดอยู่อย่างโดดเดี่ยวในน่านน้ำอันสงบแห่งนี้ มองไปทางไหนก็เห็นแต่ฟองคลื่นที่ม้วนตัว นอกจากตกปลาแล้ว ชายผู้ตื่นอยู่คนนี้ก็หาความสนุกอื่นไม่ได้แล้ว

แต่ถึงแม้ความสนุกเพียงน้อยนิดนี้ ก็ค่อยๆ ละลายหายไปใต้แสงแดดอันร้อนแรง

“ให้ตายสิ!” ชายหนุ่มผมทองสบถอย่างหัวเสีย

คันเบ็ดของเขาตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ยังไม่มีโอกาสได้เก็บสายเลย ผิวน้ำที่เงียบสงบราวกับกระจกสีน้ำเงินแผ่นหนึ่ง ไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย ไส้กรอกที่เกี่ยวอยู่บนเบ็ดตกปลาแม้แต่แมลงวันหัวเขียวก็ยังไม่มาตอม

“หรือว่าช่วงนี้พวกพ่อมดทำการทดลองพิษร้ายแรงมากเกินไป จนแม้แต่แมลงวันก็ยังรังเกียจเลือดเนื้อของพวกเขา” ชายหนุ่มผมทองคาดเดาอย่างร้ายกาจพลางเงยหน้าขึ้นอย่างเบื่อหน่าย

แล้วเขาก็เห็นจุดดำที่บินวนอยู่บนฟ้า

“เจ้าสัตว์ปีกน่ารำคาญ!” ชายหนุ่มสูบซิกการ์เข้าไปเฮือกใหญ่

ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเจ้านกยักษ์ตัวนั้น

เขาปรือตาขึ้นเหลือบมองจุดดำบนท้องฟ้าด้วยดวงตาสีแดงก่ำ แล้วพ่นควันเป็นวงกลมออกมาอย่างแรง

ใจกลางวงควัน เจ้านกยักษ์ตัวนั้นยังคงกางปีกอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว

ตั้งแต่กัปตันเรือพบว่ามีดวงตาของพ่อมดคู่หนึ่งลอยอยู่เหนือหัว เขาก็สั่งให้ทุกคนกางใบเรือทอดสมอ

เรือสีดำจึงต้องมาจอดอยู่ในที่ที่มีแต่นกมาขี้รดแบบนี้

ตามปกติแล้ว เวลานี้ทุกคนควรจะกำลังฟังเพลงของไซเรนบนชายหาดสีขาวของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน เชือดมิโนทอร์ที่สภาใต้แสงจันทร์เลี้ยงไว้สักสองตัว แล้วชื่นชมความงามของดวงจันทร์

ไม่นึกเลยว่าจะต้องมาเสียแผนเพราะนกยักษ์ตัวเดียว

“แฮร์รี่!” ชายหนุ่มผมทองโยนซิกการ์ที่ยังเหลืออยู่ครึ่งมวนทิ้งลงทะเล แล้วจ้องเขม็งไปที่เก้าอี้ผ้าใบบนหลังคาห้องโดยสาร พลางตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “ช่วงนี้นายไม่ได้ไปขโมยไข่นกจริงๆ เหรอ เจ้าสัตว์ปีกนั่นมันบินวนอยู่บนหัวพวกเรามาสามวันแล้วนะ!”

เสียงกรนใต้ ‘คุณนายดอว์ดอว์’ หยุดชะงัก ชายหนุ่มในเสื้อโปโลสีชมพูใช้มืออุดหู พึมพำอะไรบางอย่างแล้วพลิกตัวหันก้นให้ชายหนุ่มผมทองที่อยู่ข้างกราบเรือ แล้วเพลิดเพลินกับความสบายใต้แสงแดดต่อ

ชายหนุ่มผมทองหรี่ตาลงอีกครั้ง

ในดวงตาของเขามีประกายสีเลือดวาบผ่าน มุมปากปรากฏรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

ความโกรธที่สะสมมาสามวันต้องการเพียงแค่เหตุผลลมๆ แล้งๆ ก็พร้อมจะระเบิดออกมาได้

บางทีหลังจากลงมือแล้ว คนทั้งสองอาจจะโดนกัปตันซ้อมปางตายแล้วถูกจับไปแขวนตากลมบนเสากระโดง

แต่ถ้าไม่ลงมือ เขาเกรงว่าตัวเองจะถูกไฟโทสะที่สุมอยู่ในใจเผาจนเป็นเถ้าถ่าน

ชายหนุ่มผมทองขยี้ฝ่ามือเข้าด้วยกัน เกิดเสียงระเบิดอากาศเบาๆ ดังเปรี๊ยะๆ

ชายหนุ่มในเสื้อโปโลสีชมพูที่หันก้นให้เขากล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งขึ้น เสียงกรนใต้ ‘คุณนายดอว์ดอว์’ หายไปอย่างไร้ร่องรอย

อสรพิษเกล็ดละเอียดที่ห้อยอยู่บนเสากระโดงหัวเรือราวกับสัมผัสอะไรบางอย่างได้ ต่างก็ชูคอขึ้นแล้วแลบลิ้นใส่ชายหนุ่มผมทองและชายหนุ่มในชุดสีชมพูอย่างเกรี้ยวกราด

หัวล้านเกลี้ยงเกลาของชายร่างกำยำที่ถูกแขวนอยู่บนเสากระโดงไหวเล็กน้อย

ชั่วขณะหนึ่ง บนดาดฟ้าก็ตกอยู่ในความเงียบอันน่าประหลาด

ทันใดนั้น เสียง ‘แปะ’ เบาๆ ราวกับฟองสบู่แตกก็ดังขึ้นจากหัวเรือ ทำลายความเงียบสงบบนดาดฟ้า

ร่างอรชรหนึ่งปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงเบาๆ นั้นที่ปลายเสากระโดงหัวเรือ

เสียงรองเท้าส้นสูงดัง ‘ตึก ตึก’ อย่างรวดเร็ว ร่างนั้นเดินเยื้องย่างราวกับแมว วิ่งเหยาะๆ ผ่านเสากระโดงมา

ตอนที่ผ่านฐานเสากระโดง ร่างนั้นแค่นเสียงเย็นชาแล้วกระทืบเท้าอย่างแรง เหล่าอสรพิษเกล็ดละเอียดที่เลื้อยพันอยู่บนเสากระโดงมองดูเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่ถูกกระทืบจนขาดเป็นสองท่อนแล้วกรีดร้องอย่างหวาดกลัว แตกฮือหนีกลับไปบนหัวของรูปสลักนางอสูร

“นิกิตา ไม่เจอกันไม่กี่ปี อารมณ์ร้อนขึ้นเยอะเลยนะ” ชายหนุ่มผมทองมองตามชิ้นเนื้อของงูที่ตกลงไปในทะเลแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คนของราชาลิชมาอาละวาดในทะเลได้”

ผิวน้ำที่สงบราบเรียบพลันเกิดคลื่นปั่นป่วน ฝูงปลาเล็กสีขาวราวกับฟองสบู่กรูเข้าไปรุมล้อมชิ้นเนื้องูนั้น ไม่ทันที่เลือดจะไหลออกมาสักหยด เนื้อของงูก็ละลายหายไปในฟองคลื่นที่ขาวราวกับหิมะ

[จบแล้ว]