บทที่ 25 - การเดินทางผ่านนาฬิกาและการมุ่งสู่แดนเหนือ

บทที่ 25 - การเดินทางผ่านนาฬิกาและการมุ่งสู่แดนเหนือ

◉◉◉◉◉

“แล้วเจอกัน” แอนดรูว์ยิ้มร่าโบกมือให้โทมัส แล้วตบบ่าเจิ้งชิงอีกสองสามที ก่อนจะหายวับไปพร้อมกับเสียง ‘ฟุ่บ’

เสียงเหมือนตดชะมัด เจิ้งชิงคิดอย่างร้ายกาจพลางนึกเสียดายยันต์แผ่นนั้นของตัวเอง

สุดท้ายหน่วยดาบสามง่ามก็บอกว่าไม่สามารถชดเชยยันต์สงบใจที่เจิ้งชิงเสียไปได้

ตามคำอธิบายของแอนดรูว์ การที่เจิ้งชิงใช้ยันต์แผ่นนั้นถือเป็นการป้องกันตัว ไม่ใช่การที่หน่วยดาบสามง่ามสั่งให้เขาใช้ยันต์ ดังนั้นตามหลักการแล้วสำนักสืบสวนจะไม่รับผิดชอบค่าเสียหายประเภทนี้

แต่ก่อนจะไปแอนดรูว์ก็ได้ขอข้อมูลประจำตัวของเจิ้งชิงจากโทมัสไป โดยตั้งใจว่าจะยื่นขอใบประกาศเกียรติคุณให้

“ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม คุณก็ได้หยุดยั้งไม่ให้อสูรไพรตัวนี้สร้างความเสียหายไปมากกว่านี้ การกระทำแบบนี้ทางสำนักจะต้องมีรางวัลให้แน่นอน” ก่อนจะจากไป พ่อมดร่างเตี้ยในชุดคลุมดำตบบ่าเจิ้งชิงแรงๆ พลางยิ้มอย่างสดใส “ไม่แน่อาจจะได้เหรียญทองเหลืองแห่งเมอร์ลินเลยนะ อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะได้รางวัล ‘บุคคลดีเด่นผู้กล้าหาญ’ ซึ่งมันจะมีประโยชน์อย่างมากกับการประเมินผลปลายปีของคุณ”

เจิ้งชิงไม่รู้จักเกียรติยศอะไรพวกนี้เลย

เขาสนใจแค่ยันต์แผ่นนั้นที่แปะอยู่บนจมูกหมู

“โชคดีนะ ไม่เจ็บตัวแถมยังได้เจอเรื่องตื่นเต้นขนาดนี้” โทมัสเห็นเจิ้งชิงบอกลาภูตต้นไม้ตัวนั้นแล้วก็เอ่ยขึ้น “ยังไม่ทันเข้าเรียนก็ได้ใบประกาศเกียรติคุณแล้ว”

“คุณใช้คาถานั่นไปจะไม่เป็นไรแน่นะ” เจิ้งชิงนึกถึงคำพูดของเจ้าหน้าที่หน่วยดาบสามง่ามก่อนหน้านี้แล้วรู้สึกไม่สบายใจ “ผมแทบไม่ได้ทำอะไรเลย คุณต่างหากที่เป็นฮีโร่ตัวจริงที่หยุดอสูรนั่นได้ ถ้าโรงเรียนจะลงโทษคุณเพราะเรื่องนี้มันคงไม่ยุติธรรมมากๆ”

“ใครบอกว่าฉันจะโดนลงโทษ” โทมัสเลิกคิ้วขึ้น หางตามีรอยยิ้ม “ก็แค่การใช้เวทมนตร์ความเสี่ยงสูงมันต้องทำรายงานหน่อย เพราะเวทมนตร์ประเภทนี้ปกติแล้วจะส่งผลกระทบต่อเสถียรภาพแห่งกาลอวกาศของสถานที่ที่ใช้ เลยต้องให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องมาตรวจสอบซ่อมแซมเพิ่มเติม”

เจิ้งชิงเทอาหารหนูที่เหลือในมือทั้งหมดใส่อุ้งเท้าของภูตต้นไม้

เขาลุกขึ้นยืนถอนหายใจยาว

เขารู้สึกหมดอาลัยตายอยากนิดหน่อย

ที่แท้โลกเวทมนตร์ก็ไม่ได้อิสระเสรีอย่างที่เขาคิด

อาจเป็นเพราะโทมัสใช้คาถาแค่บทเดียวก็ต้องมานั่งเขียนรายงานอุบัติเหตุ

อาจเป็นเพราะพวกสมาพันธ์พ่อมด สภาต่างๆ ดาบสามง่าม สำนักงานความมั่นคง คณะกรรมการบริหาร องค์กรอะไรก็ไม่รู้เต็มไปหมด

เจิ้งชิงรู้สึกว่าตัวเองก็แค่กระโดดจากวงกลมวงหนึ่งไปยังอีกวงกลมหนึ่งเท่านั้น

วงกลมวงใหม่อาจจะดูหรูหรากว่าเดิม

แต่สุดท้ายมันก็ยังเป็นวงกลมอยู่ดี

ในจินตนาการของเขา พ่อมดควรจะสวมชุดคลุมยาว เฝ้าอยู่แต่ในห้องทดลองของตัวเองตลอดทั้งปี ให้ภูตรับใช้ตัวน้อยทำความสะอาดจัดการงานบ้าน พอว่างๆ ก็เลี้ยงสุนัขสามหัวไว้เล่นแก้เบื่อ นึกครึ้มอกครึ้มใจก็จับมังกรไฟมาทำเป็นกับแกล้ม เห็นเรื่องไม่เป็นธรรมก็ชักไม้กายสิทธิ์ร่ายคาถา มีเรื่องแค้นเคืองเล็กน้อยก็วาดวงกลมสาปแช่งมัน

ถ้าไม่ได้ดั่งใจนึก ทำอะไรก็สำเร็จ จะเรียกว่าเวทมนตร์ได้ยังไง!

“โลกแห่งความจริงที่มหัศจรรย์มันก็ไม่ได้ต่างอะไรจากโลกภายนอกเลย” เจิ้งชิงพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “ตอนแรกผมนึกว่าเวทมนตร์จะใช้ได้ตามใจชอบ เห็นคนไม่ชอบหน้าก็เปิดตำราเวทเสกให้เขากลายเป็นหมูได้เลยซะอีก”

“แน่นอนว่าไม่ได้” โทมัสขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวมรกตของเขามองเจิ้งชิงอย่างเข้มงวดแล้วพูดว่า “บางทีคุณควรจะเตรียม ‘สารานุกรมโลกพ่อมด’ ฉบับที่เผยแพร่โดยสำนักงานการศึกษาเชิงคุณภาพของคณะกรรมการการศึกษาสมาพันธ์พ่อมดไว้สักเล่มนะ มันน่าจะมีประโยชน์กับคุณมาก การเปิดตำราเวทใส่พ่อมดคนอื่นตามอำเภอใจถือเป็นการยั่วยุอย่างรุนแรง จะถูกปรับตั้งแต่หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงถึงสิบเมล็ดทองคำ ถ้าพฤติกรรมเลวร้ายจะถูกสำนักงานความมั่นคงกักตัวสิบห้าวัน!”

เจิ้งชิงถอนหายใจอีกครั้ง

โทมัสไม่ได้พาเจิ้งชิงเดินไปไกลนัก

หลังจากเลี้ยวสองโค้ง ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้านาฬิกาตั้งพื้นไม้ขนาดใหญ่เรือนหนึ่ง

นาฬิกาสูงประมาณสองเมตร มีเส้นสายเรียบง่ายไม่มีลวดลายแกะสลักเกินความจำเป็น เคลือบด้วยสีแดงพุทราทำให้ดูมั่นคงและหนักแน่น หน้าปัดเป็นสีขาวตัวเลขโรมันถูกยึดไว้ด้วยปลอกทองแดงสีดำ ใต้หน้าปัดไม่มีลูกตุ้มถ่วงน้ำหนักเหมือนนาฬิกากลไกอื่นๆ มีเพียงเส้นไหมบางเฉียบเส้นหนึ่งแขวนลูกตุ้มทองแดงขัดเงาไว้

ทันทีที่หยุดเดิน ลูกตุ้มทองแดงที่เงาวับก็เริ่มแกว่งไปมา พร้อมกันนั้นนาฬิกาตั้งพื้นก็ส่งเสียงดนตรีเวสต์มินสเตอร์อันไพเราะออกมา

เจิ้งชิงคุ้นเคยกับเสียงนาฬิกานี้เป็นอย่างดี

ในห้องหนังสือของคุณปู่ของเขามีนาฬิกาตั้งพื้นไม้วอลนัทรุ่นเก่าอยู่เรือนหนึ่ง ทุกครั้งที่ถึงเวลาตีบอกชั่วโมงก็จะเป็นเพลงนี้

ตามที่คุณปู่เล่า เสียงนาฬิกานี้เป็นเสียงของหอนาฬิกาบิ๊กเบนในอังกฤษ เนื่องจากมีความสง่างามและขรึมขลังจึงถูกนำมาใช้ในนาฬิกาตั้งพื้นหลายเรือน

“นี่มันเพลงจากโลกของเราไม่ใช่เหรอ” เจิ้งชิงถามอย่างประหลาดใจ

“นี่คือบทเพลงอวยพรของเหล่านักบวชผู้บำเพ็ญทุกรกิริยา ที่มันแพร่หลายในโลกของพวกคุณก็เพราะเหล่านักบวชอยากจะอวยพรให้คนจำนวนมากขึ้น” โทมัสหยิบเครื่องมือที่มีลักษณะคล้ายโทรศัพท์มือถือของเขาออกมาดูอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้า “ได้เวลาแล้ว”

เจิ้งชิงมองเวลาบนนาฬิกาตั้งพื้น เป็นเวลาบ่ายสิบเจ็ดนาฬิกาตรง

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหยิบนาฬิกาพกของตัวเองออกมาเทียบเวลา ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

“เป็นนิสัยที่ดี” โทมัสพยักหน้า “สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าเวลาอีกแล้ว”

เจิ้งชิงเก็บนาฬิกาพกของตัวเองเงียบๆ

ท่านอาจารย์ก็เคยพูดประโยคนี้กับเขาเช่นกัน

โทมัสดึงเปิดประตูกระจกของนาฬิกาตั้งพื้นขนาดใหญ่แล้วผลักเจิ้งชิงเบาๆ “เข้าไปสิ”

“นี่คืออะไร” เจิ้งชิงปัดเส้นไหมที่แขวนลูกตุ้มทองแดงออกแล้วชะโงกหน้าเข้าไปมองข้างใน

ข้างในนาฬิกาตั้งพื้นเงียบสงบ ลูกตุ้มก็ไม่ได้แกว่ง

“พ่อมดทั่วไปจะเรียกมันว่า ‘นาริกาหลวง’” โทมัสตามหลังเจิ้งชิงเบียดเข้าไปในนาฬิกาแล้วดึงประตูกระจกปิดตามหลัง เสียงพูดของเขาอู้อี้ “คุณจะเข้าใจว่ามันเป็นยานพาหนะความเร็วสูง หรือเป็นคาถาเคลื่อนย้ายฉับพลันที่ถูกผนึกด้วยวิชาแปรธาตุก็ได้”

“หมายความว่าจากที่นี่จะกลับไปบ้านผมได้เหรอ” เจิ้งชิงเริ่มเข้าใจแล้ว

โทมัสไม่พูดอะไร เขาหรี่ตามองหน้าปัดสีเงินขาวนั้น

“ที่นี่คือสถานีสิบเจ็ดนาฬิกา” เขาพึมพำกับตัวเองแล้วล้วงกุญแจทองเหลืองดอกหนึ่งออกมาจากหลังหน้าปัด เสียบเข้าไปในรูกุญแจด้านล่างสุดของหน้าปัดแล้วหมุนสองรอบ

เจิ้งชิงได้ยินเสียงนาฬิกาดังเอี๊ยด แล้วเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกาก็ดังขึ้นตามมา

“ลองคลำดูสิ ข้างหลังคุณบนผนังมีลูกบิดประตูอยู่ไหม!” เสียงของโทมัสสั่นเล็กน้อยท่ามกลางเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกา

เจิ้งชิงคลำไปมาในความมืดแล้วจับโดนลูกบิดประตูทรงกลม

“เจอแล้ว!” เสียงของเขาดังมากในพื้นที่แคบๆ ของนาฬิกา

“บิดแล้วผลักประตูออกไปเลย” โทมัสรีบร้องบอกจากข้างหลัง “เรามีเวลาแค่หนึ่งนาที ถ้าไม่ออกไปเร็วๆ เสียงดนตรีเวสต์มินสเตอร์จะดังขึ้นจนเราหูหนวกได้”

เมื่อผลักประตูออกไป เบื้องหน้าคือทางเดินมืดๆ ไกลออกไปมีแสงสว่างรำไร

อากาศในทางเดินค่อนข้างชื้นและขุ่น แต่กลิ่นนี้เจิ้งชิงรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เสียงปิดประตูของโทมัสดังมาจากข้างหลัง

เจิ้งชิงได้ยินเสียงระฆังของเวสต์มินสเตอร์ดังขึ้นอีกครั้งอย่างแผ่วเบา

“เมื่อกี้ที่คุณพูดว่าสถานีสิบเจ็ดนาฬิกาหมายความว่ายังไง” เจิ้งชิงไม่ชอบสภาพแวดล้อมที่มืดมิดแบบนี้ เขาพยายามมองไปที่แสงสว่างข้างหน้าเพื่อให้เสียงของตัวเองดูไม่ตื่นตระหนกนัก

“นาริกาหลวงคือสถานีประจำที่สมาพันธ์พ่อมดตั้งไว้ทั่วโลก บนหน้าปัดมีสิบสองชั่วโมง เจ็ดร้อยยี่สิบนาที แต่ละนาทีคือหนึ่งสถานี รวมทั้งหมดเจ็ดร้อยยี่สิบสถานี เมื่อกี้เราเพิ่งผ่านสถานีสิบเจ็ดนาฬิกาตรงมา”

“ฟังดูซับซ้อนจัง” เจิ้งชิงพึมพำ

หลังจากเดินคลำทางตามแสงไปได้ระยะหนึ่ง พอเลี้ยวโค้งเจิ้งชิงก็เห็นบันไดที่คุ้นเคย

“เมื่อกี้เราอยู่ในห้องใต้ดินเหรอ!” เขาร้องออกมาอย่างประหลาดใจ “ผมไม่เคยรู้เลยว่าห้องใต้ดินบ้านผมมีที่แบบนี้ด้วย!”

“ห้องใต้ดินของพวกคุณไม่มีหรอก” โทมัสตามเขามาถึงปากบันได เขาปัดฝุ่นบนหัวแล้วปัดหยากไย่บนชุดคลุมพลางบ่นว่า “ตอนแรกตั้งใจจะกลับไปที่ห้องนอนของคุณเลย แต่คงเป็นเพราะประตูทุกบานในบ้านคุณเปิดไม่ได้ ก็เลยต้องเลือกห้องใต้ดิน”

เจิ้งชิงกะพริบตา นึกขึ้นได้

ก่อนหน้านี้ตอนที่ว่างๆ เขาเคยเอายันต์ไปแปะไว้ตามขอบประตูหน้าต่างและมุมกำแพงบ้านไว้มากมาย

อาจจะเป็นเพราะยันต์พวกนี้รบกวนการระบุตำแหน่งของนาริกาหลวง

“ต่อไปฉันจะไปดูทางเหนือหน่อย ช่วงนี้อาจจะไม่มีเวลาติดต่อคุณ” โทมัสกำชับย้ำแล้วย้ำอีก “จำไว้ว่าวันที่สามสิบเอ็ดสิงหาคมต้องไปขึ้นเครื่องที่สนามบินฉางอัน จำไว้ว่ามีแค่เที่ยวบินนี้เที่ยวเดียวเท่านั้น ถ้าพลาดแล้วก็ไม่ต้องไปเลย อย่าหวังว่าโรงเรียนจะยอมละเมิด ‘กฎระเบียบการจัดการพ่อมดขั้นพื้นฐาน’ สามสิบเจ็ดข้อเพื่อนักศึกษาใหม่คนเดียว และอย่าหวังว่าโรงเรียนจะเปิดค่ายกลพิทักษ์สองครั้งภายในปีเดียว”

“คุณยังไม่ได้ซื้อเครื่องจับเวลามาตรฐานให้ผมเลยนะ” พอเห็นว่าร่างของโทมัสกำลังจะหายไป เจิ้งชิงก็นึกถึงรายการหนังสือขึ้นมาได้ อดไม่ได้ที่จะร้องทัก

“นาฬิกาพกที่แขวนอยู่บนคอคุณก็ดีอยู่แล้วนี่...” เสียงของโทมัสเบาลงเรื่อยๆ พร้อมกับร่างที่จางหายไปจนลับตา

เจิ้งชิงถอนหายใจแล้วดึงนาฬิกาพกที่แขวนอยู่บนคอออกมา

เวลาบ่าย สิบเจ็ดนาฬิกา หนึ่งนาที สามสิบแปดวินาที

[จบแล้ว]