บทที่ 18 - เฒ่าภูตและผืนหนัง

บทที่ 18 - เฒ่าภูตและผืนหนัง

◉◉◉◉◉

“นี่มันเป็นความรู้สึกแบบไหนกัน” ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของชายชราขยำรวมกันเป็นก้อนดวงตาที่เล็กอยู่แล้วยิ่งหายไปในรอยเหี่ยวย่นที่พาดผ่านไปมา

เจิ้งชิงตกใจแทบสิ้นสติเมื่อพบว่าร่างกายของตนถูกพลังลึกลับบางอย่างพันธนาการไว้ขยับไม่ได้เลย

ปลายนิ้วขยับไม่ได้

เปลือกตากะพริบไม่ได้

กระทั่งลมหายใจก็ยังแข็งค้าง

นอกจากนาฬิกาพกที่ส่งเสียงติ๊กต็อกในอกเสื้อดูเหมือนจะมีเพียงความคิดที่ยังคงไหลเวียนอย่างเชื่องช้า

“พลังที่หนักแน่นถาโถมบ้าคลั่งรุนแรงและทรงพลัง” ชายชราพลันลืมตาที่มืดสนิทไม่มีตาขาวแม้แต่น้อยขึ้นมาพึมพำราวกับกระซิบ “เหมือนผู้คนหลายสิบล้านคนกำลังตะโกนพร้อมกันเหมือนหัวใจหลายสิบล้านดวงกำลังสั่นสะเทือนอย่างพร้อมเพรียง ข้าแทบจะไม่รู้แล้วว่าจะใช้วัสดุอะไรมาแบกรับมัน”

เขายกค้อนไม้เล็กๆ ข้างมือขึ้นมาเคาะระฆังทองแดงที่แขวนอยู่บนโต๊ะ

“ก๊อง”

เสียงระฆังดังกังวานสะท้อนไปมาในห้องที่ปิดทึบนี้

ภูตน้อยขนาดเท่าฝ่ามือที่ส่องแสงสีเขียวออกมาบินออกมาจากส่วนลึกของห้องตามเสียงระฆัง

พวกนางเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบนำม้วนหนังหนาหนักที่ฟอกแล้วมากองไว้บนโต๊ะ

ภูตน้อยจอมซนตัวหนึ่งหลังจากวางม้วนหนังลงแล้วก็กระพือปีกบินมาอยู่ตรงหน้าเจิ้งชิงพิจารณาคนแปลกหน้าคนนี้อย่างสงสัย

นางสวมกระโปรงที่ทอจากผ้าโปร่งบางบนแขนเปลือยเปล่าแขวนแผ่นเงินแวววาวดวงตาสีดำขนาดใหญ่กะพริบไปมาหนวดเส้นเล็กบนหัวก็สั่นไหวตามไปด้วย

“คิกคิก...” ภูตน้อยส่งเสียงไพเราะร่าเริงออกมาพลางยื่นมือไปดึงขนบนใบหน้าของเจิ้งชิง

มือเล็กๆ นั้นเย็นเฉียบดึงเจ็บมาก

เจิ้งชิงรู้สึกว่าศีรษะของตนดูเหมือนจะขยับได้แล้วเขาลองกะพริบตาดู

ภูตน้อยราวกับตกใจกลัวก็ดีดตัวหนีไปทันทีกลายเป็นลำแสงสายหนึ่งหายเข้าไปในความมืดส่วนลึกของร้าน

เจิ้งชิงพบว่าตนเองยังคงพูดไม่ได้

เขาขยิบตาขยับจมูกอย่างสุดความสามารถแสดงความไม่พอใจต่อชายชราหลังโต๊ะ

ชายชราหลับตาลงมือที่เหี่ยวแห้งค่อยๆ ลูบผ่านผืนหนังเหล่านี้สัมผัสวัสดุข้างมืออย่างเงียบๆ

“ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก” ราวกับนกหัวขวานเจาะไม้เขานิ้วชี้ที่ผอมแห้งเคาะลงบนม้วนหนังอย่างมั่นคงทีละม้วนทีละม้วนอย่างสม่ำเสมอและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“หนังชั้นแรกของมังกรแข็งเกินไปหนังชั้นสองก็นิ่มเกินไป”

“หนังของกวางเจ็ดสีบางเกินไปแบกรับวิญญาณที่หนักหน่วงเช่นนี้ไม่ได้”

“หนังหมูเป็นตัวเลือกที่ไม่เลวแต่ถ้าหลอมรวมกับวิญญาณนี้ความเฉื่อยจะแรงเกินไปจะส่งผลต่อการร่ายคาถา”

“กระดาษเปลือกหม่อนเปราะเกินไปไม่ดีไม่ดี”

“คุณสมบัติของม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่กับหนังปลามีแนวโน้มที่ชัดเจนเกินไปสิ้นเปลืองวิญญาณนี้เกินไป”

ชายชราท่าทางแปลกๆ พึมพำไม่หยุดทันใดนั้นก็ผลักผืนหนังทั้งหมดบนโต๊ะลงไปบนพื้น ร่างของเขาราวกับไม่มีแรงโน้มถ่วงลอยขึ้นไปกลางอากาศอย่างตรงๆ

เจิ้งชิงพบอย่างตื่นตระหนกว่าร่างกายของตนเองก็ลอยขึ้นไปกลางอากาศโดยไม่รู้ตัว

“พลังแห่งปฐพีที่หนักแน่นพลังแห่งธาราสวรรค์ที่เชี่ยวกรากพลังแห่งวายุที่บ้าคลั่งพลังแห่งอัคคีที่รุนแรงจตุรธาตุครบถ้วนนี่มันเป็นการดำรงอยู่แบบไหนกัน” จมูกของชายชราแนบติดกับร่างกายของเจิ้งชิงสูดดมไปมาอย่างละเอียดเสียงพึมพำในปากไม่เคยหยุด “สรรพสิ่งล้วนมีวิญญาณในหนังสือพ่อมดทุกเล่มล้วนมีวิญญาณอสูรที่เป็นเอกลักษณ์อยู่ดวงหนึ่ง การร่ายเวทมนตร์ก็คือการใช้สัมผัสระหว่างวิญญาณอสูรนี้กับฟ้าดินขยายพลังของพ่อมดให้เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ แม้แต่วิญญาณของมหาอสูรก็ยังไม่รุนแรงเท่านี้ หรือว่าจะเป็นอสูรร้ายหรือวิญญาณบริสุทธิ์ เป็นไปไม่ได้”

“โอ้รู้แล้วรู้แล้ว หนังที่ฟอกแล้วล้วนมีรูปแบบตายตัวแล้วทำไมไม่ลองใช้หนังดิบดูล่ะ ทำไมข้าถึงต้องมายึดติดกับเรื่องพวกนี้อยู่เรื่อยเลยนะ” ร่างของชายชราลอยถอยหลังไปอย่างแผ่วเบาในพริบตาก็หายเข้าไปในความมืดในห้องที่ว่างเปล่าเหลือเพียงเจิ้งชิงที่ตื่นตระหนกอยู่กลางอากาศหน้าโต๊ะ

เหล่าภูตน้อยสีเขียวบินกลับมาอีกครั้ง

พวกนางเก็บรวบรวมผืนหนังที่กระจัดกระจายอยู่ใต้โต๊ะแล้วก็ถอยกลับไปอีกครั้ง

มีเพียงเจ้าตัวเล็กสองสามตัวที่ส่งเสียงร้อง “คิกคิกคิก” กระพือปีกอย่างร่าเริงเข้ามาใกล้เจิ้งชิง

พวกนางทีละตัวทีละตัวยกของที่ส่องประกายแวววาวขนาดเท่าเมล็ดข้าวขึ้นมาหย่อนลงในกระเป๋าเสื้อของเจิ้งชิง จากนั้นก็ลงมาบนหัวของเขาดึงเส้นผมของเขาไปหนึ่งเส้น

เจิ้งชิงกะพริบตาอย่างโกรธเคืองแต่ครั้งนี้ไม่มีภูตน้อยตัวไหนหนีไปอย่างหัวซุกหัวซุนเลย

พวกนางร้องเพลง “คิกคิก” พลางนำเส้นผมคนละเส้นบินกลับเข้าไปในส่วนลึกของห้อง

เจิ้งชิงเริ่มคิดถึงชายชราที่น่ากลัวคนนั้นขึ้นมาบ้างแล้ว

ผ่านไปเนิ่นนานชายชราถึงจะกลับมาอีกครั้ง

ข้างกายของเขามีผืนหนังสีขาวเทาที่ขาดรุ่งริ่งลอยอยู่

ถ้าจะบอกว่าผืนหนังที่เหล่าภูตน้อยส่งมานั้นดูเหมือนจะผ่านการฟอกและทำความสะอาดมาแล้วดูเรียบร้อยสะอาดตา ถ้างั้นผืนหนังสีขาวเทาผืนนี้ก็ราวกับเพิ่งถูกถลกออกมาจากร่างของอสูรตัวใดตัวหนึ่งด้านบนยังคงมีเส้นเลือดสดๆ และเศษเนื้อติดอยู่

เจิ้งชิงเห็นแล้วขนลุกซู่

ชายชราดีดนิ้วดังเป๊าะเจิ้งชิงพบอย่างน่าสะพรึงกลัวว่ามือขวาของตนส่งความเจ็บปวดราวกับสว่านเจาะใจออกมาทันใดนั้นมือขวาก็ยื่นออกไปข้างหน้าโดยไม่สามารถควบคุมได้ ปลายนิ้วทั้งห้าซึมเลือดสีแดงสดออกมาหยดแล้วหยดเล่า

“กดลงไปบนนี้” เสียงของชายชราพูดอย่างเย็นชาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก

เจิ้งชิงพลันพบว่าร่างกายช่วงบนของตนสามารถขยับได้แล้ว

เขากัดฟันกดมือขวาที่กำลังเลือดไหลลงบนผืนหนังผืนนี้

ผืนหนังสีขาวเทาสัมผัสแล้วยังมีความรู้สึกอุ่นๆ อยู่บ้างในหัวของเจิ้งชิงปรากฏภาพเงาที่กรีดร้องอย่างเจ็บปวดขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ

เลือดที่ปลายนิ้วกับเลือดเนื้อบนผืนหนังสีขาวเทาติดกันก็หลอมรวมเข้าด้วยกันทันที

ผืนหนังสีขาวเทาราวกับมีชีวิตขึ้นมามันส่งเสียงจี๊ดๆ ดูดเลือดสดๆ ที่ปลายนิ้วของเจิ้งชิงอย่างตะกละตะกลามพร้อมกันนั้นก็กลืนกินเศษเลือดเศษเนื้อที่หลงเหลืออยู่บนขนเข้าไปด้วย

ชายชรายื่นมือออกมาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็หดกลับไปหยิบตำราเวทสีดำเล่มหนึ่งออกมา

เขางอนิ้วชี้เคาะลงบนปกของตำราเวท

ตำราเวทพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็วจนถึงส่วนกลางแสงสีเทาเล็กๆ ราวกับดวงดาวลอยออกมาจากหน้าหนังสือพร้อมกับอักขระสีเทาที่ไหลลื่นออกมาเป็นสาย

ดวงดาวและอักขระรวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นกรงเล็บสีเทาที่น่ากลัวเล็งไปที่หน้าอกของเจิ้งชิงแล้วค่อยๆ กางออกแล้วก็ค่อยๆ หุบลง

จุดสีดำหนึ่งจุดราวกับหยดหมึกลอยออกมาจากหน้าอกของเจิ้งชิงท่ามกลางสายตาที่ตื่นตระหนกของเขาตามการเคลื่อนไหวของกรงเล็บสีเทานั้นตกลงไปบนผืนหนังที่สีเริ่มซีดลงในมือของเขา

หยดหมึกสีดำตกลงบนผืนหนังปลายนิ้วของเจิ้งชิงก็เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจนไม่อาจควบคุมได้อีกครั้งเขาสามารถรู้สึกได้ถึงผืนหนังที่ค่อยๆ เปลี่ยนสีในมือกำลังดูดเลือดของตนเองอย่างตะกละตะกลาม

ค่อยๆ เบื้องหน้าของเขาก็เกิดอาการวิงเวียนดูเหมือนจะเห็นผืนหนังที่ซีดลงตรงหน้ากำลังลุกเป็นไฟไปทั่วทั้งผืน

ชายชราขมวดคิ้วมองดูเปลวไฟบนผืนหนังที่ค่อยๆ ริบหรี่ลงในที่สุดก็อดไม่ได้ยื่นนิ้วที่ผอมแห้งออกมาจิ้มที่หน้าอกของเจิ้งชิง

“ตุบ ตุบ ตุบ ตุบ” ราวกับมีคนตีกลองดังสนั่นอยู่ข้างหูเจิ้งชิงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา

เขารู้สึกว่าหัวใจในอกกำลังเต้นอย่างบ้าคลั่ง

เลือดสดๆ ระลอกแล้วระลอกเล่าไหลมาที่แขนขวาของเจิ้งชิงอย่างไม่คิดชีวิตจากนั้นก็ไหลผ่านปลายนิ้วทั้งห้าเข้าไปในผืนหนังที่กำลังลุกเป็นไฟนั้น

เปลวไฟด้านบนลุกโชติช่วงขึ้นมาอีกครั้ง

จนกระทั่งใบหน้าของเจิ้งชิงซีดเผือดอีกครั้งการเต้นของหัวใจเริ่มไม่เป็นจังหวะและอ่อนลงเรื่อยๆ ผืนหนังจึงค่อยๆ หยุดดูดเลือด

เปลวไฟที่เต้นระริกอยู่บนผืนหนังก็ค่อยๆ ดับลงเช่นกัน

[จบแล้ว]