บทที่ 48 - เขตอัคคีพิฆาต

บทที่ 48 - เขตอัคคีพิฆาต

ครั้งนี้ที่เขามาหอโอสถราชันย์ ก็เพื่อมาเติมยาพิษ เมื่อวานตอนที่พัวพันกับฉู่ชิ่นเอ๋อร์อยู่ในถ้ำ เขาเพิ่งจะพบว่ายาพิษของตนเองใช้หมดแล้ว ยาพิษในฐานะอาวุธลับสำหรับป้องกันตัว ฟางเฉินรู้สึกว่าตนเองควรจะเตรียมไว้บ้าง!

“มีหลายชนิดขอรับ เช่น ออกฤทธิ์เฉียบพลัน ออกฤทธิ์เรื้อรัง มีทั้งที่ทำให้ดูเหมือนป่วยเป็นโรค มีทั้งที่ทำให้สติสัมปชัญญะสับสน จิตเทวะล่มสลายจนตาย ไม่ทราบว่าท่านเซียนต้องการชนิดใดหรือขอรับ?” เด็กรับใช้ในชุดผ้าป่านแนะนำ

“อันไหนถูก อันไหนแพง?” ฟางเฉินถาม

“ยิ่งวิธีการวางยาแนบเนียนเท่าไหร่ก็ยิ่งแพงขอรับ อันที่จริงแล้ว ยาพิษที่มีฤทธิ์แรงที่สุด ล้วนเป็นยาพิษที่มีกลิ่นเหม็นชัดเจนเกินไป สีสันชัดเจนเกินไป แต่เพราะมันชัดเจนเกินไป ก็เลยค่อนข้างถูก” เด็กรับใช้ในชุดผ้าป่านบอกตามตรง ยาพิษที่มีฤทธิ์แรงอย่างยิ่งเหล่านั้น ก็คือสินค้าที่ขายไม่ออกในร้านของพวกเขา ใครจะวางยาพิษแล้วชอบซื้อของแบบนั้นกัน?

แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟางเฉินก็ดีใจอย่างยิ่ง “เช่นนั้นเจ้าก็เอายาพิษที่มีลักษณะเด่นชัดเจนเหล่านั้นมาให้ข้าทั้งหมด” “ขอเพียงสามารถรับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานและสูงกว่านั้นได้ก็พอ!”

“ขอรับ!” เด็กรับใช้ในชุดผ้าป่านพลันยินดีระคนประหลาดใจ ตื่นเต้นขึ้นมา เขาไม่คิดว่าฟางเฉินจะเอาสินค้าที่ขายไม่ออกเหล่านี้ทั้งหมด

เพียงแต่ว่า เด็กรับใช้ในชุดผ้าป่านเพิ่งจะกำลังจะออกเดินทาง ก็นึกขึ้นได้ จึงกล่าวว่า “แต่ว่า ท่านเซียน หอโอสถราชันย์ของพวกเราไม่เคยชอบทำธุรกิจที่เอาเปรียบคน ดังนั้นข้าจึงขอบังอาจกล่าวสักประโยคหนึ่ง ยาพิษเหล่านี้ หากจะนำไปใช้ในการลอบวางยา ผลของมันจะไม่มากนัก! เกรงว่าแค่หยิบออกมา สุนัขยังไม่กินเลย”

ฟางเฉินกล่าว “ขอบคุณที่ชี้แนะ แต่ว่าข้ามีประโยชน์ใช้อย่างอื่น”

หลังจากนั้น เด็กรับใช้ในชุดผ้าป่านก็รีบไปเตรียมของทันที ครู่ต่อมา ฟางเฉินก็ออกจากร้านไปพร้อมกับยาพิษ

...

ประตูเมืองเปลวอัคคี

ฟางเฉินได้พบกับอี้ซยงอย่างราบรื่น เจ้านี่พูดเสียดิบดีว่าจะออกไปหาความสนุกสนาน วุ่นวายอยู่นาน ที่แท้ก็ไปนอนตากแดดอยู่บนหลังคาบ้านคนอื่นครึ่งชั่วยาม ฟางเฉินเยาะเย้ยอีกฝ่ายไปสองสามประโยค ไม่รู้จักไปหาแม่แมวสาวๆ สองสามตัว ผลคือ อี้ซยงกลับกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ได้แสงตะวันเพียงไม่กี่นิ้ว ถึงจะรู้ซึ้งถึงความสุขสำราญ”

“เมื่อเทียบกับกิเลสตัณหาแล้ว ข้ากลับรักที่จะอยู่กับกลิ่นอายของอิสรภาพมากกว่า!”

“เจ้ารู้เพียงแต่ยอมจำนนต่อความปรารถนาของตน แต่กลับไม่รู้จักที่จะเพลิดเพลินกับความสุขที่ไร้ซึ่งพันธนาการ”

“เจ้า ไม่เข้าใจขอบเขตของข้าหรอก ฟางเฉิน!”

ฟางเฉิน: “?”

ฟางเฉินกล่าวอย่างเย็นชา “เจ้าอยากจะกลับไปที่นิกายต้านหรานรึ?”

พยัคฆ์อสูรสีดำขาวรีบก้มศีรษะลงอย่างประจบสอพลอ “ข้าผิดไปแล้ว เมื่อครู่ข้าไล่ตามแม่แมวสาวสองตัวจริงๆ แต่ว่านั่นเป็นสัตว์เลี้ยงปราณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำ ข้าไม่กล้าแตะต้อง”

“แล้วข้าก็ไม่เจอแมวตัวอื่นอีกเลย...”

ฟางเฉินพลันหัวเราะเยาะ “ขยะ!”

...

ฉ่า

ผืนดินที่เงียบสงบ เปลวไฟลุกโชนขึ้นเป็นครั้งคราว กลิ่นอายที่ร้อนระอุทำให้แม้อากาศก็ยังบิดเบี้ยวไป งูไฟที่เริงระบำอย่างบ้าคลั่งทำให้ฟ้าดินกลายเป็นสีแดงสด หากในขณะนี้มีคนมองลงมาจากท้องฟ้า ก็จะสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ผิวโลกที่แตกระแหงเต็มไปด้วยหลุมขนาดมหึมา ภายในหลุม เป็นสีเหลืองไหม้เกรียม มีลาวาสีแดงชาดไหลผ่านเป็นครั้งคราว

และที่ใจกลางที่สุด ตรงปากปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมา มีผู้บำเพ็ญเพียรแปดคน กำลังเหยียบย่ำอยู่กลางอากาศที่ว่างเปล่า ผู้บำเพ็ญเพียรแปดคนนี้ เป็นชายห้าคนหญิงสามคน พวกเขาสวมอาภรณ์แตกต่างกันไป สูงต่ำอ้วนผอม มีครบทุกรูปแบบ และตรงกลางระหว่างพวกเขา มีโคมไฟสีทองขนาดมหึมาแขวนอยู่ ศูนย์กลางของโคมไฟที่ส่องสว่างอยู่นั้นไม่ใช่เปลวไฟ แต่เป็นธารน้ำพุสีฟ้าคราม ธารน้ำพุส่องประกายเรืองรองอย่างต่อเนื่อง

กลิ่นอายที่เย็นสบายสายแล้วสายเล่าตกลงมาอย่างต่อเนื่อง ทันทีที่ตกลงมา ก็จะได้ยินเสียงฉ่าของเปลวไฟที่ร้อนจัดในภูเขาไฟถูกดับลง จากนั้นหมอกขาวก็ลอยขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง...

“ราชาอัคคีพิฆาตนี่ไม่รู้ว่าจะยอมโผล่หัวออกมาเมื่อไหร่ เห็นได้ชัดว่าหลอมมาหลายวันแล้ว” ในขณะนั้น ชายชราผมสีม่วงดวงตาเหี้ยมเกรียมคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น

“สหายเต๋าอี๋ว์ ไม่ต้องรีบร้อน ข้าว่าราชาอัคคีพิฆาตนี่ทางที่ดีที่สุดคือให้โคมคลื่นมรกตหลอมต่อไปอีกสักสองสามวัน หลอมจนพลังของมันหมดสิ้นไปนั่นแหละดีที่สุด!” ในขณะนั้น เสียงเด็กหญิงที่ใสกังวานก็ดังขึ้น

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มีรูปร่างเหมือนเด็กคนหนึ่ง นางสวมอาภรณ์สีเขียว ผมสีดำขลับมัดเป็นทรงผมเด็กผู้หญิง ดวงตาสดใส เมื่อมองดูใบหน้าและรูปร่างของนาง ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กอายุเจ็ดแปดขวบ กลิ่นอายบนร่างยิ่งเรียบเฉย ไร้ซึ่งความผันผวน หากวางไว้ข้างนอก ทุกคนก็จะคิดว่านี่เป็นเพียงเด็กน้อยที่ยังไม่ได้เข้าสู่ประตูเซียน!

แต่เมื่อมองดูเด็กหญิงคนนี้ สายตาของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความเกรงขาม อันเหรา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจำแลงเทวะที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี้ ก็เพราะการมีอยู่ของนาง กลุ่มคนนี้จึงกล้าที่จะลงมือกับราชาอัคคีพิฆาต!

“สหายเต๋าอัน คำพูดนี้ผิดแล้ว” ชายชราผมสีม่วงดึงสายตากลับมา เปลือกตาต่ำลง กล่าวว่า “หากราชาอัคคีพิฆาตถูกพวกเราหลอมจนไร้ซึ่งพลังจริงๆ ถึงตอนนั้น เมื่อนำมาใช้เป็นของตนเอง ผลของมันอาจจะลดลงอย่างมาก!”

“พอได้แล้ว อี๋ว์ไห่หลง จู้จี้จุกจิกอยู่ได้ ถ้าเจ้าอยากจะบีบให้มันปรากฏตัวจริงๆ เจ้าก็ลงไปเองสิ” ในขณะนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรอ้วนท้วนที่มีหน้าตาเบิกบานอย่างยิ่งก็เบะปาก “เห็นได้ชัดว่าเจ้ากลัวจะถูกมันโต้กลับตอนใกล้ตาย อยากจะใช้พวกเรา ให้พวกเราเป็นกองหน้าของเจ้าเท่านั้นเอง พวกเราก็ไม่ใช่ว่าจะฟังไม่ออก ยังจะพูดอยู่อีก เจ้าไม่รำคาญข้าก็รำคาญแล้ว!”

“จางอี๋ว์ เจ้าอ้วนตายยาก เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” ผมสีม่วงของอี๋ว์ไห่หลงพลันปลิวไสวขึ้นมาด้วยความโกรธ

“พอได้แล้ว!” อันเหราขัดจังหวะพวกเขา กล่าวว่า “อย่าทะเลาะกันเลย รักษาระดับการทำงานของโคมคลื่นมรกตต่อไป มิฉะนั้นราชาอัคคีพิฆาตหนีไป ข้าจะตบพวกเจ้าสองคนให้ตาย” เสียงใสกังวาน แฝงไปด้วยความไร้เดียงสา แต่เนื้อหาของคำพูดกลับทำให้จางอี๋ว์และอี๋ว์ไห่หลงเหงื่อตกในทันที

“รอข้าหลอมราชาอัคคีพิฆาตเสร็จแล้ว จะให้รางวัลแก่พวกเจ้า ตอนนี้หุบปากเสีย ไม่ต้องคิดจะวางแผนอะไรแล้ว รู้หรือไม่?” อันเหรากล่าวอย่างเรียบเฉยอีกครั้ง

“ทราบแล้ว!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางอี๋ว์และอี๋ว์ไห่หลง และคนอื่นๆ ก็ล้วนแต่แสดงสีหน้าเจื่อนๆ ออกมา

และในขณะที่พวกเขากำลังทะเลาะกันอยู่ ในลาวาเบื้องล่าง หนอนยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากเปลวไฟสีขาวล้วนตัวหนึ่ง กำลังเงยหน้าขึ้นมองทุกคนอย่างเย็นชา ใบหน้าดูไม่ดีอย่างยิ่ง มันตื่นรู้ขึ้นมาเมื่อหลายปีก่อน บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมานานหลายปี กลืนกินเผ่าพันธุ์เดียวกันไปนับไม่ถ้วน ในที่สุดเมื่อไม่นานมานี้ก็ได้บรรลุเป็นราชาอัคคีพิฆาต

แต่ว่า เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นมา คนเหล่านี้ก็ปรากฏตัวขึ้น ต้องการจะหลอมมัน ในตอนแรก มันยังสามารถอาศัยระดับพลัง กดข่มคนกลุ่มนี้ได้ แต่พวกเขากลับเตรียมตัวมาอย่างดีทีละคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็กคนนั้น อาวุธวิเศษที่นำออกมาคือศัตรูตัวฉกาจของมัน หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดมาหลายวัน ในที่สุดมันก็พ่ายแพ้ลงเรื่อยๆ ทำได้เพียงหดตัวเข้าไปในภูเขาไฟ ต่อต้านอย่างสุดกำลัง เพียงแต่ว่า ตอนนี้มันก็เป็นเพียงธนูที่สิ้นแรงแล้ว หากมันยังหาวิธีออกมาไม่ได้ ความตายก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาไม่ช้าก็เร็ว

แต่ในขณะนั้นเอง มันก็พลันหันศีรษะไปอย่างรวดเร็ว จับจ้องไปยังทิศทางหนึ่ง ในแววตาเผยสีหน้าที่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง “กลิ่นอายของ... ของเผ่าพันธุ์เดียวกัน?!” “หากกลืนกินเขาได้ ข้าย่อมจะสามารถกินผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจำแลงเทวะทั้งหมดที่นี่ได้”

...

“ข้าคือเด็กสาวผู้เก็บเห็ดน้อย อ๊ะโอ หนึ่งดอก แล้วก็อีกดอก...” ในขณะนี้ ฟางเฉินกำลังอยู่ในเขตอัคคีพิฆาต พึมพำอะไรบางอย่างอย่างตื่นเต้น พร้อมกับการร่ายคาถาโบกมือของเขา อัคคีพิฆาตทีละดวงก็ถูกเขาดูดกลืนอย่างบ้าคลั่งอย่างต่อเนื่อง นี่คือพลังกดข่มโดยธรรมชาติของราชาอัคคีพิฆาต!

เมื่อมีราชาอัคคีพิฆาตแล้ว อัคคีพิฆาตเหล่านี้ก็เป็นเพียงบุฟเฟ่ต์ของเขา! หลังจากดูดกลืนอัคคีพิฆาตหนึ่งดวงแล้ว ฟางเฉินก็นั่งขัดสมาธิลง ใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็หลอมมันจนเสร็จ

แต่ว่า อัคคีพิฆาตเหล่านี้ก็ยังคงไม่มีประโยชน์ต่อระดับพลังของฟางเฉินเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงเสริมความแข็งแกร่งให้พลังอัคคีพิฆาตของเขาเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้ฟางเฉินรู้สึกขุ่นเคืองอย่างยิ่ง คุณสมบัติรากปราณนี้ ช่างแย่จริงๆ!

หลังจากนั้น ฟางเฉินก็ปัดความขุ่นเคืองทิ้งไป พลางคิดในใจ “รอให้ตันเถียนของข้าเต็มแล้ว ข้าก็จะสามารถเตรียมตัวไปผ่านเคราะห์อัสนีได้” “มีอัคคีพิฆาตมากมายขนาดนี้ เคราะห์อัสนีนี้จะไม่ใช่เรื่องกล้วยๆ หรอกรึ?” “ฮ่าๆๆ...”

และในขณะที่ฟางเฉินกำลังเสริมความแข็งแกร่งให้พลังของตนเองอยู่นั้น อี้ซยงก็เหงื่อท่วมตัวหาที่ร่มๆ นอนแผ่อยู่... อี้ซยงกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย “เรียกข้ามาทำไม? ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้สู้ให้ข้าไปหาแม่แมวสาวดีกว่า”

แม้ว่าร่างกายของมันจะแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่จำเป็นต้องกินโอสถคลายร้อน แต่มันก็กลัวร้อนนะ หนังเสือบนร่างชั้นหนึ่ง เกือบจะเปลี่ยนจากสีดำขาวเป็นสีดำถ่านแล้ว

“ข้าเป็นห่วงว่าจะมีศัตรู ถึงได้เรียกเจ้ามา” ฟางเฉินกล่าวอย่างยิ้มแย้ม “อีกอย่าง เจ้าไม่ใช่ว่าชอบแสวงหาความสุขสำราญและแสงตะวันเพียงไม่กี่นิ้วของเจ้ารึ? ที่นี่มีเยอะแยะ เชิญแสวงหาได้ตามสบาย!”

อี้ซยง: “...” อยากจะร้องไห้ อยากจะกลับไปที่นิกายต้านหราน!

ในขณะที่อี้ซยงกำลังเศร้าหมอง และฟางเฉินกำลังรื่นเริงอยู่นั้น เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็พลันดังขึ้นมาจากเขตใจกลางอัคคี

“ปัง!!!”

เมื่อถูกเสียงระเบิดที่รุนแรงนี้ส่งผลกระทบ ฟางเฉินก็เซไปทันที จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังเขตใจกลางอัคคีด้วยสีหน้าที่ตกใจอย่างยิ่ง พึมพำว่า “ให้ตายสิ? เกิดอะไรขึ้น?!”

[จบแล้ว]