บทที่ 44 - เกิด แก่ เจ็บ ตาย

บทที่ 44 - เกิด แก่ เจ็บ ตาย

◉◉◉◉◉

“พวกมันคือพี่น้องของเรา”

“ดังนั้นพวกเราจะต้องสั่งสอนพวกมันให้ดี ให้พวกมันตระหนักถึงตัวตนและความรับผิดชอบของตนเองด้วย”

ปาเหลียนถือโครงกระดูกตัวเล็กที่กำลังดิ้นรนอย่างสุดชีวิตไว้ในมือข้างหนึ่ง แล้วพูดกับเหล่าอมนุษย์ที่กำลังตั้งใจฟังอยู่เบื้องล่างด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์

“ยกตัวอย่างเช่น เมื่อพวกมันต้องการจะทำร้ายสิ่งมีชีวิตอื่น จะต้องลงโทษพวกมันอย่างเหมาะสม”

พลางพูด ปาเหลียนก็พลางเขย่าโครงกระดูกตัวเล็กในมืออย่างแรง

ถ้าหากโครงกระดูกตัวเล็กนี้สามารถแสดงสีหน้าได้ ตอนนี้คงจะตาเหลือก ลิ้นจุกปากไปแล้ว

“เพียงเท่านี้ พวกมันถึงจะตระหนักได้ว่านั่นคือพฤติกรรมที่ผิด”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าอมนุษย์เบื้องล่างก็มองหน้ากัน แล้วพูดคุยกันเสียงเบา ราวกับย้อนกลับไปในช่วงเวลาที่ถูกปาเหลียนบังคับให้เรียนในตอนนั้น

ตอนนั้นเหล่าอมนุษย์ก็เหมือนกับชาวโครงกระดูกเหล่านี้ ต้องรับการลงโทษและการบ่นไม่หยุดหย่อนของปาเหลียนทุกวัน

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เมื่อเหล่าอมนุษย์เปลี่ยนบทบาทจาก “ผู้ถูกสอน” มาเป็น “ผู้สอน” ใบหน้าของทุกคนก็ปรากฏแววตากระตือรือร้นที่จะลอง

“แน่นอนว่า เพียงแค่การลงโทษยังไม่เพียงพอ”

“หากต้องการให้พวกมันยอมรับพฤติกรรมนี้จากใจจริง ยังต้องให้รางวัลด้วย”

ปาเหลียนที่อยู่ด้านบนยังคงเล่าและแบ่งปันประสบการณ์การสอนของตนเองต่อไป แต่เหล่าอมนุษย์เบื้องล่างกลับอดใจรอไม่ไหวกันแล้ว

……………………………………………………………………………………………………

“ปาเหลียนขี้บ่นจริงๆ เจ้าว่าจริงไหม”

อมนุษย์คนหนึ่งที่นั่งอยู่แถวหลังสุด ทันใดนั้นก็หันไปพูดกับหมาป่ามังกรอาไทที่อยู่ด้านหลัง

“โฮ่ง”

อาไทเอียงคอเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ยินที่อีกฝ่ายพูดเมื่อครู่นี้

เกี่ยวกับเรื่องนี้ อมนุษย์ที่คุ้นเคยดีกลับไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่กลับบ่นกับหมาป่ามังกรอาไทต่อไปตามลำพัง

“เรื่องที่เขาพูดพวกเราก็รู้กันหมดแล้ว ทุกครั้งต้องมาย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า…”

“ไม่รู้จริงๆ ว่าพระบิดาจะให้คนขี้บ่นขนาดนี้มาเป็นผู้ทำนายได้อย่างไร…”

“ถ้าเป็นข้าจะดีแค่ไหน ข้าจะไม่ขี้บ่นขนาดนี้แน่นอน”

“แล้วเมื่อเทียบกับการสอนเจ้าพวกทึ่มนั่น ข้าก็ยังคงชอบวาดรูปมากกว่า”

“น่าเสียดายที่หลัวฟูเจ้านั่นทุกครั้งจะเอา ‘กระดาษและผ้าไหม’ ไร้ประโยชน์พวกนั้นมาหลอกข้า สิ่งที่ข้าต้องการคือ ‘ผืนผ้าใบ’ ที่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่เสียหายต่างหาก”

อาไทฟังอมนุษย์บ่นอย่างเงียบๆ แต่กลับเหม่อลอยอีกครั้ง

เพราะตอนนี้หมาป่ามังกรอาไทไม่ได้หนุ่มแน่นอีกต่อไปแล้ว มันกำลังเข้าสู่ช่วงวัยชรา

ขนสีขาวซีดและใบหน้าที่แก่ชราลงทุกที ล้วนเพียงพอที่จะบ่งบอกว่าหมาป่ามังกรอาไทอาจจะตายได้ทุกเมื่อ

บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุนี้ ช่วงนี้หมาป่ามังกรอาไทถึงได้เหม่อลอยบ่อยๆ มักจะนึกถึงตอนที่ตนเองยังหนุ่มและเดินทางท่องเที่ยวรอบโลกกับปาเหลียนโดยไม่รู้ตัว

เวลาหลายพันปี แม้แต่สำหรับหมาป่ามังกรที่มีสายเลือดมังกร ก็ถือว่ายาวนานมากทีเดียว

หมาป่ามังกรอาไทได้เห็นกับตาว่าเหล่าอมนุษย์เติบโตจากความไม่รู้เดียงสาในตอนนั้น มาเป็นรูปร่างแปลกประหลาดในปัจจุบันได้อย่างไร

มันจำอมนุษย์ทุกคนที่เคยพูดคุยกับตนเองได้ และยังจำงานอดิเรกและคำบ่นของอมนุษย์ทุกคนได้ด้วย

แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ หมาป่ามังกรอาไทก็พบว่าตนเองไม่ได้ออกจากที่ราบกลางมานานแล้ว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ปาเหลียนไม่ได้พามันไปยังที่อื่นมานานแล้ว

ความทรงจำจบลงที่นี่ อาไทก็เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าขึ้นมาทันที—มันยังอยากจะออกไปเดินเล่นอีกครั้ง ไปดูจุดสิ้นสุดของโลกกับปาเหลียนอีกสักครั้ง

แต่ว่า เมื่อหมาป่ามังกรอาไทพยายามจะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง มันกลับพบอย่างน่าเศร้าว่าตนเองดูเหมือนจะเดินลำบากเสียแล้ว

“อาไท”

อมนุษย์ที่กำลังพูดคุยอย่างออกรสก่อนหน้านี้สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของหมาป่ามังกรอาไทได้ทันท่วงที จึงหยุดพูดทันที

“อาไท เจ้าเป็นอะไรไป”

เป็นไปตามคาด การเคลื่อนไหวที่นี่ดึงดูดสายตาของปาเหลียนในทันที

จากนั้น ก็เห็นผู้นำของเหล่าอมนุษย์ ผู้ทำนายที่พระบิดาแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง เงียบไปอย่างหาได้ยาก

นี่เป็นครั้งแรกที่อมนุษย์ส่วนใหญ่เห็นปาเหลียนแสดงอารมณ์ที่ชัดเจนเช่นนี้ ดูเหมือนจะเป็นอารมณ์ที่เรียกว่า “ความเศร้า”

“นั่นคือน้ำตางั้นรึ”

อมนุษย์คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ปาเหลียนที่สุดถามขึ้นมาทันทีด้วยความไม่เข้าใจและสงสัยเล็กน้อย

เมื่อเขาเตือนเช่นนี้ คนอื่นๆ ถึงได้สังเกตเห็นว่าที่หางตาของปาเหลียนมีหยดน้ำตาใสๆ ไหลออกมา

—เสียใจจนน้ำตาไหล

นี่สำหรับเหล่าอมนุษย์ที่มองโลกในแง่ดีมาโดยตลอด ถือเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

เหล่าอมนุษย์รู้ว่าความเศร้าคืออะไร รู้ว่าการร้องไห้คืออะไร และยังรู้ว่าน้ำตาคืออะไร แต่พวกเขากลับไม่ค่อยได้เห็นการแสดงอารมณ์ที่ชัดเจนเช่นนี้ในหมู่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์จริงๆ

“อาไท เจ้าจะตายแล้วรึ”

ในตอนนั้นเอง อมนุษย์ที่พูดคุยกับหมาป่ามังกรอาไทอยู่ก่อนหน้านี้ก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงอะไรบางอย่าง ใบหน้าก็ปรากฏแววตาที่น่าเหลือเชื่อ

“อาไทจะตายแล้วรึ”

“เป็นไปได้อย่างไร”

“อาไทกับพวกเราเหมือนกัน ไม่ตายหรอก”

“มีแต่สิ่งมีชีวิตธรรมดาเท่านั้นที่จะตาย อาไทกับพวกมันไม่เหมือนกัน”

…

หินก้อนเดียวกระเพื่อมคลื่นพันชั้น อมนุษย์ที่เหลืออยู่ก็เริ่มพูดคุยและโต้เถียงกันทันที

อมนุษย์เป็นคนเห็นแก่ตัว นี่เป็นข้อเท็จจริงที่ทุกคนทราบกันดี

เนื่องจากความแตกต่างระหว่างตนเองกับสิ่งมีชีวิตอื่น อมนุษย์ไม่ค่อยจะเกิดอารมณ์เพราะความเป็นความตายของสิ่งมีชีวิตอื่น

แต่ว่า หมาป่ามังกรอาไทเห็นได้ชัดว่าเป็นข้อยกเว้น

การอยู่ร่วมกันมาหลายพันปี ทำให้เหล่าอมนุษย์มองหมาป่ามังกรอาไทเป็นพวกเดียวกันไปนานแล้ว

ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ เหล่าอมนุษย์ก็ละเลยความจริงที่ว่าหมาป่ามังกรอาไทกำลังแก่ชราลงทีละน้อย และยังคงยึดมั่นว่าอีกฝ่ายก็เป็นอมตะเหมือนกับตนเอง

“ปาเหลียน อาไทไม่ตายแน่นอน ใช่ไหม”

เมื่อเหล่าอมนุษย์โต้เถียงกันถึงจุดที่รุนแรงที่สุด

ปัจเจกคนหนึ่งที่ดูแตกต่างจากอมนุษย์คนอื่นอย่างเห็นได้ชัด ก็เดินมาข้างๆ ปาเหลียนแล้วถามเสียงเบา

อมนุษย์รุ่นแรกเกิดบนศพของหลี่ฮ่าว ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วทุกคนจึงหน้าตาเหมือนกับหลี่ฮ่าว

แต่ตั้งแต่ที่อาซินประกาศวิธีการอัปเกรด [บันไดสู่ความเป็นเทพ] อมนุษย์ส่วนใหญ่ก็เปลี่ยนรูปลักษณ์เดิมของตนเองโดยการเปิด “ประตูสวรรค์”

แต่ปัญหาก็คือ นอกจากพวกนอกรีตส่วนน้อยแล้ว คนอื่นๆ ไม่ว่าจะเปลี่ยนไปอย่างไร ก็ยังคงใช้ “หลี่ฮ่าว” เป็นต้นแบบอ้างอิง

บ้างก็แปลงเพศ บ้างก็กลายพันธุ์…

ไม่ว่าสุดท้ายพวกเขาจะกลายเป็นอะไร ก็ยังคงมองเห็นเค้าโครงของหลี่ฮ่าวอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

มีเพียงอมนุษย์ตรงหน้านี้เท่านั้น ที่เธอเปลี่ยนเป็นเด็กผู้หญิงโดยตรง จากทุกด้านดูไม่มีความเกี่ยวข้องกับรูปลักษณ์เดิมของหลี่ฮ่าวเลย

“หลัวฟู อาไทกับพวกเราไม่เหมือนกัน”

ปาเหลียนยื่นมือไปลูบหัวของเด็กหญิง แล้วถอนหายใจอย่างจนใจหลังจากเงียบไปนาน

[จบแล้ว]