บทที่ 8 - เศียรมังกรที่ถูกผนึก

บทที่ 8 - เศียรมังกรที่ถูกผนึก

◉◉◉◉◉

ด้วยท่าทีที่กึ่งบินกึ่งร่อนของหมาป่ามังกร

หน้าบากสามารถข้ามบันไดขนาดมหึมาเหล่านั้นได้อย่างราบรื่น และปีนขึ้นไปถึงยอดของแท่นบูชาขนาดใหญ่นี้ได้สำเร็จ

"ไหผนึก" ที่ดูเล็กในมุมมองของหลี่ฮ่าว แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับใหญ่โตมโหฬาร ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางแท่นบูชา

แม้จะผ่านการทำลายล้างของกาลเวลา การกัดกร่อนของวันคืน "ไหผนึก" ขนาดมหึมากลับยังคงรักษาสภาพสมบูรณ์ไว้ได้

มีเพียงร่องรอยแห่งกาลเวลาที่หลงเหลืออยู่บนตัวไห ที่บอกเล่าถึงความรุ่งเรืองและเฟื่องฟูของที่นี่ในอดีตให้คนรุ่นหลังได้รับรู้

"ผนึก"

ทันใดนั้น คำๆ นี้ก็ผุดขึ้นในหัวของหน้าบาก

โดยไม่ต้องเรียนรู้ ไม่ต้องคิด หน้าบากก็เข้าใจความหมายของคำนี้ในทันที

ส่วนหมาป่ามังกรที่อยู่ข้างๆ น่ะหรือ

ตั้งแต่ที่มันเห็น "ไหผนึก" ขนาดมหึมานั้น

มันก็ตัวสั่นงันงกหมอบอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ

"ที่นี่...ผนึกอะไรไว้..."

ด้วยความสงสัยใคร่รู้อย่างแรงกล้า หน้าบากเงยหน้ามองไหขนาดมหึมานั้น

จากนั้น ฉากที่แม้แต่หลี่ฮ่าวก็ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

หน้าบากเดินดุ่มๆ เข้าไปในใจกลางของแท่นบูชานี้โดยไม่สนใจอักขระที่สลักอยู่รอบนอก "ไหผนึก" เลยแม้แต่น้อย

เปรี้ยง

ท้องฟ้าพลันเกิดสายฟ้าฟาดลงมาใส่ร่างของหน้าบากอย่างจัง

นี่คือพลังที่หลงเหลืออยู่ของเผ่ามังกรผู้สร้าง "ไหผนึก" เมื่อหลายร้อยหลายพันปีก่อน

น่าเสียดายที่พลังนี้ได้ข้ามผ่านกาลเวลามานับพันปี จนอ่อนแอลงไปมากแล้ว

บวกกับกายาอมตะที่หน้าบากมีอยู่ เขาถึงกับไม่สนใจสายฟ้าที่ฟาดลงมาบนตัวเลยด้วยซ้ำ

ซี่ๆๆ...

พร้อมกับความเร็วในการฟื้นฟูที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผิวหนังที่ไหม้เกรียมของหน้าบากก็หลุดลอกออกไปเอง แล้วผิวหนังใหม่ที่อ่อนนุ่มก็งอกขึ้นมาแทนที่

"เจ้า...กำลังขอความช่วยเหลือจากข้าหรือ"

ราวกับได้ยินเสียงลึกลับบางอย่าง

หน้าบากลูบไล้ตรามังกรบน "ไหผนึก" เบาๆ สัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไหลเวียนอยู่ภายใน

พลังนั้นมาจากปฐพี จากท้องฟ้า และจากตัวตนที่ไม่อาจมองเห็นได้ในความมืดมิด

"พวกมัน...ตายหมดแล้ว..."

ปฐพีตายแล้ว ดังนั้น "ไหผนึก" จึงสูญเสียแหล่งพลังงานที่มั่นคงไป

ท้องฟ้าตายแล้ว ดังนั้นสายฟ้าที่คอยปกป้อง "ไหผนึก" จึงไม่ปรากฏขึ้นอีก

ตัวตนที่ไม่อาจมองเห็นได้ในความมืดมิดนั้นก็ตายไปแล้ว ดังนั้นตัวตนที่ถูกผนึกอยู่ใน "ไหผนึก" จึงเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

"อยากให้ข้าช่วย...ก็ได้..."

"แต่...เจ้าก็ต้องบอกข้า...ว่าที่นี่เคยเกิดอะไรขึ้น..."

สองมือวางลงบนตรามังกรของ "ไหผนึก" หน้าบากราวกับได้บรรลุข้อตกลงบางอย่างกับตัวตนที่อยู่ในไห

พรึ่บ

วินาทีต่อมา ตรามังกรก็เริ่มส่องแสงสุดท้ายออกมา

หน้าบากที่วางมือทั้งสองข้างลงบนนั้นเส้นเลือดปูดโปน ใบหน้าบิดเบี้ยว เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่มุ่งตรงสู่ความตาย

"ข้า...ไม่ตาย..."

ร่างกายถูกทำลายอย่างรวดเร็ว แล้วก็ฟื้นฟูขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว...

ในชั่วขณะนั้น หน้าบากได้ใช้กายาอมตะของตนเองจนถึงขีดสุด ผลกระทบที่เกิดขึ้นถึงกับทำให้ตัวตนลึกลับในไหต้องสั่นสะท้าน

ความเป็นอมตะที่ทรงพลังเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่สิ่งมีชีวิตในโลกมนุษย์จะสามารถมีได้

แม้แต่ทวยเทพที่มีคำนำหน้าว่า "อมตะ" "เกิดใหม่" ก็อาจจะไม่มีความเป็นอมตะที่ทรงพลังเช่นนี้

ไม่ใช่แค่การฟื้นฟูร่างกายด้วยความเร็วสูง แต่เป็นความสามารถที่เข้าถึงแนวคิดของ "ความเป็นอมตะ" โดยตรง

แม้ร่างกายจะถูกทำลาย แม้จะเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน...

ตราบใดที่เจตจำนงที่หล่อหลอมตัวตนของ "หน้าบาก" ยังคงอยู่ เขาก็ยังไม่ถือว่าตาย

นอกจากเทพสูงสุดผู้เคยปกครองโลกใบนี้... มังกรคาบเทียนแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถฆ่าเขาได้อย่างแท้จริง

……………………………………………………………………………………………………

ซี่ๆๆ...

ไม่มีใครรู้ว่าความตายและการเกิดใหม่นี้ดำเนินไปนานเท่าใด

เอาเป็นว่าในมุมมองของหลี่ฮ่าวในตอนนี้ เขาสังเกตเห็นเพียงการขึ้นลงของตะวันจันทราหลายครั้ง แต่ตัวเขาเองกลับไม่ได้รู้สึกถึงกาลเวลาที่ผ่านไปมากนัก

ในชั่วพริบตา ราวกับแค่กะพริบตาครั้งเดียว

"ไหผนึก" ก็แตกออกอย่างเงียบเชียบ เศียรมังกรขนาดมหึมาก็กลิ้งออกมาจากข้างใน

"ผู้ทำนายดั้งเดิม"

"เป็นผู้ทำนายดั้งเดิมจริงๆ ด้วย"

เศียรมังกรเบิกตากลมโตจ้องมองหน้าบาก สีหน้าของมันดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก

ความประหลาดใจ ความตกตะลึง ความหวาดหวั่น ความไม่เชื่อ...

สีหน้าที่ซับซ้อนนานาชนิดปะปนกัน ทำให้เศียรมังกรนี้ดูเหมือนคนเป็นที่ตกใจกลัวเสียมากกว่า

"เป็นไปไม่ได้ นี่คือโลกของบรรพมังกร"

"บรรพมังกรจะยอมให้ ‘วิญญาณดั้งเดิม’ ถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้บรรพมังกรตายไปแล้ว ฟ้าดินพลิกคว่ำ..."

"โลกทั้งใบกำลังจะถึงกาลอวสาน แล้วจะให้กำเนิด ‘วิญญาณดั้งเดิม’ ได้อย่างไร"

กระดูกขาวโพลนกลับมามีเลือดเนื้ออีกครั้ง เส้นเอ็นที่ดูมีชีวิตชีวากระตุกอยู่บนกล้ามเนื้อ...

ในตอนนี้ หน้าบากที่ใบหน้ายังไม่มีผิวหนังงอกขึ้นมา

ก็เอียงคอเล็กน้อย จ้องมองเศียรมังกรที่ใหญ่กว่าตัวเองหลายเท่าตรงหน้า

"วิญญาณดั้งเดิม"

ความสงสัยใคร่รู้ที่เปี่ยมล้นเป็นเหตุผลที่ทำให้หน้าบากสามารถมาถึงจุดนี้ได้จริงๆ

แต่เขามั่นใจมากว่าประโยคนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากจะพูดออกมาจากใจ

หรือพูดให้ถูกคือ หน้าบากยังไม่ทันจะเข้าใจเลยว่าเศียรมังกรพูดอะไร ร่างกายของเขาก็หลุดคำว่า "วิญญาณดั้งเดิม" ออกมาตามสัญชาตญาณ

"เป็นวิญญาณดั้งเดิมจริงๆ"

ราวกับสัมผัสได้ถึงความลึกลับอันยิ่งใหญ่และไพศาล

เศียรมังกรฝืนยิ้มออกมาบนใบหน้าด้วยท่าทีที่เกือบจะต่ำต้อย

"วิญญาณดั้งเดิมผู้ยิ่งใหญ่ ขอบคุณนักบวชของท่านที่ช่วยข้าออกมาจากความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดนั้น"

"แต่ว่าโลกใบนี้กำลังจะถึงกาลอวสาน ข้า... ‘มังกรบาปนิรันดร์’ ยินดีที่จะเป็นนักบวชคนใหม่ของท่าน ช่วยท่านหนีออกจากโลกที่กำลังจะกลายเป็นซากปรักหักพังใบนี้"

หน้าบากไม่ได้พูดอะไรทันที เขาเพียงแค่มองเศียรมังกรที่อยู่ตรงหน้าอย่างเงียบๆ

เพราะเขาพลันตระหนักว่าอีกฝ่ายไม่ได้กำลังพูดกับเขา แต่กำลังค้อมตัวอย่างนอบน้อมต่อตัวตนที่มิอาจเอ่ยนามซึ่งอยู่ข้างหลังเขาต่างหาก

[วิญญาณดั้งเดิมผู้ยิ่งใหญ่ พระผู้สร้างของข้า]

[ท่าน...คือความจริงที่ข้าตามหามาตลอดหรือ]

แม้จะไม่รู้ว่าตัวตนที่มิอาจเอ่ยนามนั้นจะได้ยินเสียงของเขาหรือไม่

แต่หน้าบากก็ยังคงเลียนแบบท่าทีของเศียรมังกร สวดภาวนาอย่างเงียบๆ ราวกับว่าเขาสามารถสื่อสารกับตัวตนที่มิอาจเอ่ยนามได้จริงๆ

[วิญญาณดั้งเดิม]

ในมิติที่สูงกว่าที่เศียรมังกรและหน้าบากไม่สามารถสังเกตเห็นได้ ในตอนนี้หัวใจของหลี่ฮ่าวก็เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน

ไม่ว่าจะเป็นคำถามที่หน้าบากเพิ่งหลุดปากออกมา หรือ "วิญญาณดั้งเดิม" ที่เศียรมังกรพูดถึง ล้วนกำลังเปลี่ยนความเข้าใจที่หลี่ฮ่าวมีต่อโลกใบนี้

"วิญญาณดั้งเดิม" หมายความว่าอะไร

เป็นอีกชื่อหนึ่งของพระผู้สร้างหรือ

ชื่อนี้เกี่ยวข้องอะไรกับสถานะของเขาในตอนนี้

ที่สำคัญกว่านั้น คำพูดของเศียรมังกรที่ว่า "โลกกำลังจะถึงกาลอวสาน" มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่

สัญชาตญาณบางอย่างในความมืดมิดบอกหลี่ฮ่าวว่า คำถามนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของเขา

อืม ถ้าหลี่ฮ่าวในตอนนี้ยังมีแนวคิดเรื่อง "ความตาย" อยู่น่ะนะ

[จบแล้ว]