บทที่ 8: ทุกสิ่งคือลิขิตสวรรค์

ร่างหญิงสาวค้อมอยู่บนโต๊ะ เท้าทั้งสองข้างตั้งอยู่บนพื้น กระโปรงถูกถลกขึ้นจากล่างขึ้นบนคลุมทับร่างกายส่วนบนไว้

และเลือดบนโต๊ะทั้งหมด ล้วนไหลออกมาจากบาดแผลที่ลำคอของหญิงสาว

หลัวหลินกวาดตามองแวบหนึ่ง แล้วใช้ปลายดาบเกี่ยวประโปรงที่คลุมร่างกายส่วนบนของหญิงสาวให้ตกลงมาปิดบังร่างกายของนาง จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากห้องไป

เมื่อมาถึงบ้านหลังสุดท้ายท้ายหมู่บ้าน หลังจากเข้าไปแล้ว ก็พบร่างของชายคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น มีรูเลือดอยู่ที่หน้าอก ตายมานานแล้ว

มือข้างหนึ่งของเขา กดทับอยู่บนพื้นอย่างแน่นหนา

หลัวหลินมองไป ใต้มือข้างนั้นคือถุงเงินเล็กๆ ใบหนึ่ง

อาจเป็นเพราะพวกคนเถื่อนซุ่มโจมตีหมู่บ้านในตอนกลางคืน ความมืดทำให้ไม่ทันสังเกตเห็นเงินของผู้ชายคนนี้

หลังจากมองซ้ายมองขวาแล้ว เขาก็วางดาบในมือลงข้างๆ แล้วย่อตัวลงดึงถุงเงินออกมา

พบว่ามือของศพนั้นกำแน่นมาก

หลังจากดึงอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็ดึงออกมาได้

เขามองชายผู้ล่วงลับ “ข้าไม่ได้เอาเงินของท่านไปเปล่าๆ ถือว่าเป็นค่าจ้างที่ท่านมอบให้ข้า ข้าจะช่วยท่านฆ่าคนเถื่อนเพิ่มอีกหลายคน ข้าพูดคำไหนคำนั้น”

โฮ่ง

ในตอนนั้นเอง ในลำคอของเสี่ยวเฮยก็ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำออกมา

ฟุ่บ

หลัวหลินคว้าดาบยาวขึ้นมา แล้วมองตามสายตาของเสี่ยวเฮยไป

ผ่านประตูหลังห้องที่เปิดอยู่ พบว่าที่สวนหลังบ้านมีสุนัขขนสีเทาตัวหนึ่งยืนอยู่

มีความสูงช่วงไหล่ประมาณ 55 เซนติเมตร เตี้ยกว่าเสี่ยวเฮยเล็กน้อย

หัวของมันเป็นทรงลิ่ม หูตั้งตรง เห็นได้ว่าขนหนาและหยาบ บริเวณอก ท้อง และขามีลายจุดสีขาว

จากรูปลักษณ์แล้ว เหมือนกับสุนัขพันธุ์นอร์วีเจียน เอลค์ฮาวด์ ที่ในชาติก่อนเรียกกันติดปากว่า ‘เกรย์ฮาวด์’

ในขณะเดียวกัน

ในชั่วพริบตาที่สุนัขสีเทาเห็นคนคว้าดาบขึ้นมา ร่างกายของมันก็ย่องถอยหลังไปสองสามก้าว

“ที่แท้เจ้าก็บาดเจ็บนี่เอง”

หลัวหลินพูดพลางจ้องมองสุนัขสีเทา ขณะเดียวกันก็ปลอบเสี่ยวเฮยที่อยู่ข้างๆ ไม่ให้มันผลีผลาม

ที่สุนัขสีเทาถอยหลังเช่นนั้น เป็นเพราะขาหน้าซ้ายของมันได้รับบาดเจ็บ ทำได้เพียงแค่แตะพื้นเบาๆ

น่าจะเป็นอาการบาดเจ็บภายใน เพราะผิวหนังภายนอกไม่เห็นบาดแผล และไม่มีคราบเลือด

ต่อมา เขาก็มองไปยังศพบนพื้น

แล้วมองไปยังสุนัขสีเทาที่บาดเจ็บอีกครั้ง

พลางกำถุงเงินที่เพิ่งได้มาและยังอยู่ในมือแน่น

เงื่อนไขแรกในการปลดล็อกพรสวรรค์ถัดไปของคัมภีร์หนังทองแดง ก็คือต้องเลี้ยงสุนัขสองตัว และยังต้องใช้เงินอีก 4 เหรียญเงิน

ตอนนี้เงื่อนไขที่ต้องการ ครบแล้ว

บางที ทุกสิ่งทุกอย่างอาจเป็นลิขิตสวรรค์

“อย่ากลัวเลย ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก”

หลัวหลินย่อตัวลง ย่องเข้าไปใกล้เบาๆ แล้วหยิบเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ ออกมา “อยากกินไหม?”

สุนัขสีเทาไม่ถอยหลังอีก

แต่มันก็ไม่ได้เดินเข้ามา ทว่ากลับเอียงคอ จ้องมองคนที่กำเนื้อแห้งอยู่ในมือ

ดวงตาตื่นตระหนกคู่นั้น พลันส่องประกายความลังเล

“ในหมู่บ้านเหลือแค่เจ้าตัวเดียวแล้ว”

หลัวหลินโยนเนื้อแห้งออกไป ตกลงตรงหน้าสุนัขสีเทาพอดี “ตามข้ามา บางทีอาจจะไม่ได้กินเนื้อทุกวัน แต่ก็ยังดีกว่าต้องกลายเป็นหมาจรจัดนะ”

สุนัขสีเทายังคงไม่ขยับ แล้วถอยหลังไปอีกสองสามก้าว ความระแวดระวังสูงมาก

“ก็ได้”

หลัวหลินไม่ลองใจอีก เพราะอัศวินดอร์นยังคงรออยู่

เขาจึงลูบหัวเสี่ยวเฮยที่อยู่ข้างๆ แล้วสบตากับมัน “ต้องเป็นเพื่อนกับมันให้ได้นะ จะตามพวกเราไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว”

โฮ่งวู

เสี่ยวเฮยกลอกตาไปมา แล้วอ้าปากส่งเสียงครางต่ำในลำคอ

ก่อนอื่นมันเหลือบมองสุนัขสีเทาที่ยืนอยู่นิ่งๆ แล้วมองไปยังเจ้านายที่กำลังสบตากับมัน ในแววตาของมันเผยความสงสัยเล็กน้อย เหมือนกับว่าไม่เต็มใจที่จะสุงสิงกับผู้อ่อนแอ

แต่สุดท้ายมันก็เข้าใจความหมาย แลบลิ้นออกมาเลียมือเจ้านาย

ถือเป็นการตอบตกลง

หลัวหลินหันหลังเดินออกจากห้อง กลับไปยังใจกลางหมู่บ้านเพื่อสมทบกับอัศวินดอร์น

บังเอิญว่าบิลล์ก็ค้นหาเสร็จกลับมาพอดี ทั้งสองคนจึงเล่าสถานการณ์ที่พบเห็นให้ฟัง ไม่พบผู้รอดชีวิต

“พวกคนเถื่อนนี่มันน่าตายจริงๆ”

อัศวินดอร์นสบถออกมาหนึ่งคำ แล้วดึงบังเหียนพลางเตะท้องม้า “เดินทางต่อ ศพพวกนี้เดี๋ยวคนของศาสนจักรจะมาจัดการเอง พวกเราไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่”

“ออกเดินทาง”

อัศวินดอร์นออกคำสั่ง

ขบวนก็เดินทางต่อไป

หลังจากออกจากหมู่บ้านไปแล้ว จนกระทั่งพักกลางวัน

หลัวหลินยืนเฝ้าระวังอยู่ไกลๆ และถือโอกาสนี้ฝึกใช้หน้าไม้ไปด้วย

ก่อนหน้านี้เขาเคยไปเล่นที่สนามยิงธนูและหน้าไม้ที่มีเอกสารอนุญาตมาก่อน แม้รูปแบบจะต่างกันมาก แต่ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใหม่เกินไปนัก

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ ‘สถานะ’ ของเขาในโลกนี้ยังเป็นสิ่งใหม่ จึงตัดสินใจถามผู้ติดตามเพมอนสักหน่อย

อีกฝ่ายกลับสอนอย่างตั้งใจและอดทนอย่างไม่น่าเชื่อ

ทำให้หลัวหลินประหลาดใจอยู่บ้าง

อาจเป็นเพราะมีอัศวินดอร์นนั่งอยู่ข้างๆ ก็เป็นได้ เขาถึงได้สอนอย่างตั้งใจ ไม่กล้าเผลอไผล

แต่ว่า การสอนเช่นนี้ก็ทำให้เขาได้เรียนรู้อะไรมากมาย

ฟิ้ว

ลูกธนูถูกยิงออกไป ปักเข้ากลางลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปสิบก้าวพอดี

หลังจากนั้นก็ลองที่สิบห้าก้าว ก็ยังยิงโดนลำต้น

พอถึงยี่สิบก้าว อาจเป็นเพราะหน้าไม้กระบอกนี้มีข้อบกพร่องอยู่แล้ว หรืออาจเป็นเพราะลูกธนูมีตำหนิ หลังจากยิงออกไปก็เบนออกจากเป้าหมาย

แต่หลังจากฝึกมาครึ่งค่อนวัน ก็พบว่าหากไม่มีปัจจัยรบกวนใดๆ และไม่มีลมแรง

การยิงในระยะสิบห้าก้าว ความแม่นยำสามารถทำได้เจ็ดถึงแปดส่วน

เกณฑ์การใช้งานหน้าไม้นั้นต่ำกว่าธนูจริงๆ

แต่แรงทะลุทะลวงของหน้าไม้แขนเดียวนี้ไม่สูงนัก อาจจะไม่สามารถทะลุเกราะโซ่ถักได้ ทว่าก็เหมาะกับการล่าสัตว์ เพราะไม่ทำลายขนมากเกินไป

แน่นอนว่า หน้าไม้ทหารขนาดหนักที่มีอานุภาพรุนแรงนั้น มีเพียงทหารชั้นยอดไม่กี่คนเท่านั้นถึงได้ใช้

เพราะอย่างไรเสีย ต้นทุนในการผลิตและบำรุงรักษาหน้าไม้ทหารขนาดหนักนั้นสูงมาก ไม่สามารถจัดหามาใช้ในปริมาณมากเหมือนธนูได้ ก็พอจะเข้าใจได้ว่า อาวุธที่เกี่ยวข้องกับชิ้นส่วนโลหะขนาดเล็กเช่นนี้ สำหรับยุคสมัยปัจจุบันแล้วถือว่ามีราคาแพง

“เสี่ยวเฮยนี่ก็เก่งไม่เบาเลยนะ”

หลัวหลินเก็บหน้าไม้ แล้วมองไปยังด้านหลังที่ไกลออกไป

สุนัขขนสีเทาตัวนั้นเดินขากะเผลกตามหลังเสี่ยวเฮยมา

ส่วนเสี่ยวเฮย วิ่งวกไปวนมาอยู่รอบ ๆ ข้างหลังหลัวหลิน เหมือนส่งแรงใจและเล่นสนุกไปพร้อมกัน

ไม่นานนัก เสี่ยวเฮยก็วิ่งมาอยู่ข้างๆ ถูไถกับเท้าของเจ้านายอย่างสนิทสนม พลางกระดิกหางหมุนไปหมุนมา

หลังจากได้รับเนื้อแห้งจากเจ้านายไปหนึ่งชิ้น หางของมันก็แกว่งไกวอย่างร่าเริงขึ้นอีก มันหันกลับไปมองลูกน้องใหม่ที่เพิ่งรับมา แล้วเห่าเบาๆ หนึ่งครั้ง เหมือนกับกำลังเตือนให้มาทำความเคารพเจ้านาย

สุนัขสีเทาหยุดชะงักอยู่กับที่ จ้องมองมนุษย์ที่เอวแขวนดาบยาว มือถือหน้าไม้ ข้างกายมีหอกยาว และสวมเกราะหนังไม่ค่อยพอดีตัว

“ไม่ต้องกลัวนะ”

หลัวหลินวางหอกยาวลงข้างๆ แล้วย่อตัวลงหยิบเนื้อแห้งออกมาอีกชิ้นหนึ่ง ยื่นไปข้างหน้าอย่างอ่อนโยน “มาสิ กินหน่อยนะ ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก”

สุนัขสีเทาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บางทีอาจจะทนต่อสิ่งยั่วยวนของเนื้อแห้งไม่ไหว หรืออาจจะประทับใจในความอ่อนโยนของมนุษย์ตรงหน้า มันจึงเดินขากะเผลกเข้ามาใกล้

ลองยื่นหัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง แล้วดมๆ จมูก ในที่สุดก็แลบลิ้นออกมาเลียเนื้อแห้ง แล้วค่อยๆ งับเบาๆ

“แบบนี้แหละ”

หลัวหลินนั่งยองๆ มองดู ไม่ได้ยื่นมือไปลูบหัวสุนัขสีเทา

การระมัดระวังตัวเป็นเรื่องปกติ

อืม พอดูใกล้ๆ แล้วพบว่า เจ้าตัวนี้ก็เป็นสุนัขตัวผู้เหมือนกัน

ที่สำคัญคือ ตอนนี้ยังไม่เข้าใจกลไกของคัมภีร์หนังทองแดง สุนัขที่ซื้อมาเป็นของตัวเอง นั่นไม่ต้องสงสัย

แล้วสุนัขที่เก็บมาได้ ควรจะทำอย่างไรถึงจะนับว่าเป็นของตัวเอง?

จริงสิ

หลัวหลินหยิบคัมภีร์หนังทองแดงออกมาเปิดดู ในหน้ากระดาษไม่มีภาพเหมือนหัวสุนัขสีเทาปรากฏขึ้นมา

นั่นหมายความว่า สุนัขสีเทาตัวนี้ยังไม่ได้เป็นของเขา

อาจจะพูดได้ว่า ตอนนี้สุนัขสีเทายังไม่ได้ยอมรับว่าเขาเป็นเจ้านายของมัน

อืม เป็นสุนัขที่ระมัดระวังตัวดี

“เจ้าไม่จำเป็นต้องระวังข้าขนาดนั้นก็ได้ ข้าเป็นคนดีนะ”

หลัวหลินเก็บคัมภีร์หนังทองแดงแนบตัว แล้วยิ้มให้กับสุนัขสีเทาที่กำลังเคี้ยวเนื้อแห้งอยู่

จากนั้นก็ลุกขึ้น แล้วเฝ้าระวังต่อไป

ในตอนนั้นเอง จากทางเดินเล็กๆ ไกลออกไปทางซ้าย ก็มีคนสองคนปรากฏตัวขึ้นมา

คนหนึ่งสวมเกราะหนังขี่ม้าศึกตัวใหญ่ อีกคนเป็นชายหนุ่มที่ขี่ม้าเดินทางตัวเล็กกว่า ด้านหลังยังจูงล่อบรรทุกอุปกรณ์และสัมภาระมาด้วย

ในมือของชายหนุ่มถือธงผืนหนึ่ง ธงเป็นรูปสามเหลี่ยม

“อัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์”

หลัวหลินรู้ดีว่า ธงเช่นนี้หมายความว่า ชายผู้นั้นเป็นเหมือนกับอัศวินดอร์น คือเป็นอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์และมีศักดินาเป็นของตนเอง

บนพื้นธงสีขาวนั้น ด้านหน้าคือสัญลักษณ์ ต้นสนสีดำ และด้านหลังคือ กิ่งสนหนึ่งกิ่ง

ต้นสนสีดำหมายถึงตราประจำตระกูลของบารอนบรูน่า ส่วนกิ่งสนหนึ่งกิ่งคือตราประจำตัวของอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ท่านนี้

เป็นสัญลักษณ์ว่า กิ่งสนภักดีต่อสนดำ

จากตรงนี้จะเห็นได้ว่า ชายผู้นี้น่าจะเหมือนกับอัศวินดอร์น คือเป็นอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ที่ขึ้นตรงต่อบารอนบรูน่า

แต่ ก็ยังต้องระมัดระวังอยู่ดี

ทันใดนั้นเขาก็ชี้ไปยังพุ่มไม้ข้างๆ แล้วพูดกับเสี่ยวเฮยว่า “ซ่อนตัวเฝ้าระวังอยู่ตรงนี้ อย่าขยับมั่วซั่ว”

โฮ่งวู

เสี่ยวเฮยตอบรับอย่างเชื่อฟัง แล้วใช้หัวดันสุนัขสีเทาให้เข้าไปซ่อนตัวในพุ่มไม้เล็กๆ

ต่อมา หลัวหลินก็รีบวิ่งไปยังค่ายพักแรมชั่วคราว เพื่อแจ้งข่าวที่เห็น

“อืม นั่นคือสหายเก่าของข้า อัศวินแกรี่”

อัศวินดอร์นลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “เพมอน จัดเสื้อผ้าข้าให้เรียบร้อยหน่อย การพบปะกับสหายต้องแต่งกายให้เหมาะสม แบบนี้ถึงจะแสดงให้เห็นถึงความเคารพซึ่งกันและกัน”