บทที่ 4: บิลล์

“ในที่สุดก็ครบ”

คอของหลัวหลินแห้งผาก

บทสนทนาหนึ่งหมื่นประโยคกับเสี่ยวเฮย ซึ่งเป็นเงื่อนไขแรกในการปลดล็อกพรสวรรค์ "ใจสื่อถึงใจ" สำเร็จลุล่วงแล้ว

จากนั้นเขาก็หยิบเหรียญเงินสองเหรียญออกมา สอดเข้าไปในร่องบนปกคัมภีร์หนังทองแดง

เมื่อเหรียญหายไป ตัวอักษร [ใจสื่อถึงใจ] ใต้ภาพหัวสุนัขในหน้ากระดาษก็สว่างขึ้น ลำแสงสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากตัวอักษร แล้วตกลงไปในร่างของเสี่ยวเฮยเพื่อมอบพลังอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน

ด้านล่างก็มีแถบข้อความเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาใหม่

—ขั้นกลาง. ใจสื่อถึงใจ (ปลดล็อกแล้ว)

—ขั้นสูง. สัมผัสจิตสังหาร: สุนัขที่เลี้ยงดู สามารถรับรู้ถึงจิตสังหารที่มุ่งมายังเจ้านายในรัศมีร้อยเมตรได้อย่างเฉียบคมผ่านทางกลิ่น โดยจะใช้หางฟาดเพื่อเตือน และใช้จำนวนครั้งที่เลียหลังมือเพื่อบอกจำนวนของจิตสังหาร ต้องการเลี้ยงสุนัข 2 ตัว + 4 เหรียญเงินเพื่อปลดล็อก

—??

“สัมผัสจิตสังหาร!”

หลัวหลินดีใจอย่างยิ่ง

พรสวรรค์นี้ใช้งานได้จริงอย่างมาก มันคือระบบเตือนภัยล่วงหน้า

สุนัขส่วนใหญ่มีประสาทรับกลิ่นที่กว้างไกล แต่ในสถานการณ์พิเศษก็อาจถูกรบกวนได้ เช่น เมื่อมีลมพัด

แต่การที่สามารถรับรู้จิตสังหารผ่านทางกลิ่นได้ นี่คือการวิวัฒนาการความสามารถอย่างแท้จริงแล้ว

ตอนนี้ เขาก็พอจะเข้าใจกฎเกณฑ์ของพรสวรรค์สุนัขอยู่บ้างแล้ว หลังจากขั้นต้นสองอย่างก็จะเป็นขั้นกลาง เช่นเดียวกัน หลังจากขั้นกลางสองอย่างก็จะเป็นขั้นสูง

แต่ต้องเลี้ยงสุนัขสองตัวและใช้เหรียญเงินอีก 4 เหรียญ

ตอนนี้เขาขาดแคลนเงินอย่างหนัก

เมื่อตอนกลางวัน หลังจากออกไปซื้อขนมปังดำสี่ก้อนและเสบียงแห้งอย่างถั่วเปลือกแข็งต่างๆ แล้ว บนตัวเขาก็เหลือเงินเพียง 40 เหรียญทองแดงเท่านั้น

เฮ้อ พอถึงเวลาที่ต้องการเงินถึงได้รู้ว่า ความจนมันไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ

“ลองดูก่อนแล้วกัน”

พรสวรรค์ "ใจสื่อถึงใจ" ที่ปลดล็อกแล้ว สามารถใช้สื่อสารทางจิตใจในระดับลึกกับสุนัขที่เลี้ยงดูได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ต้องรีบสร้างความเข้าใจซึ่งกันและกันกับเสี่ยวเฮยให้เร็วที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น

หลัวหลินก็ลูบหัวเสี่ยวเฮยพลางสบตากับมัน

จากนั้นก็ส่งคำสั่งผ่านทางความคิด: หมุนตัวอยู่กับที่หนึ่งรอบ

วูฟ

เสี่ยวเฮยจ้องมองเจ้านาย มันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แล้วหมุนตัวอยู่กับที่อย่างลังเลๆ หนึ่งรอบ

จากนั้นก็ใช้สายตาจ้องมองเจ้านายอย่างสงสัย ในฐานะสุนัข มันสามารถอ่านสายตาของมนุษย์ได้

เรื่องนี้สร้างผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรงต่อสุนัขตัวหนึ่งจริงๆ

มันอาจจะกำลังสงสัยอยู่ก็ได้ว่า ข้ายังเป็นสุนัขอยู่หรือเปล่า?

แล้วเจ้านาย...แน่ใจนะว่าเป็นคน?

“ไม่เลว เจ้าฉลาดจริงๆ”

หลัวหลินจ้องมองเสี่ยวเฮย ในใจเปี่ยมไปด้วยความยินดี

ภายใต้ผลของพรสวรรค์ "ใจสื่อถึงใจ" เขาสามารถสื่อสารกับมันได้ด้วยสายตาและความคิด

ทำให้ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากพูดเพื่อส่งคำสั่งอีกต่อไป

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่เป็นการเพิ่มความแนบเนียนในการซ่อนตัวขึ้นไปอีกระดับ

ในเมื่อสามารถสื่อสารกันแบบนี้ได้แล้ว จะสามารถให้เสี่ยวเฮยทำคำสั่งที่ยากขึ้นได้หรือไม่?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ส่งคำสั่งผ่านทางสายตาและความคิดอีกครั้ง: ทำท่าเกลียวสว่านทะยานฟ้าแล้วตีลังกากลับหลัง

“…”

เสี่ยวเฮยจ้องมองเจ้านาย สายตาของมันใสซื่อบริสุทธิ์ยิ่งนัก

หลัวหลินมองสายตาเล็กๆ ของมันแล้ว ก็รู้สึกว่าคำสั่งของตัวเองออกจะเกินไปหน่อย

แต่ในเมื่อมี "ใจสื่อถึงใจ" แล้ว ก็สามารถค่อยๆ ฝึกฝนกันได้ ครั้งเดียวไม่คล่อง สามครั้งก็น่าจะเชี่ยวชาญแล้ว

วันรุ่งขึ้น

“เล่าเถี่ย”

ตอนที่ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง เฟิ่นส่าวก็หิ้วหัวไชเท้าสองหัวกับเฮเซลนัทห่อเล็กๆ มาหาหลัวหลินแล้วพูดว่า “นี่สำหรับกินระหว่างทาง ข้าเอามาจากบ้านได้แค่นี้แหละ”

“ขอบใจนะ เพื่อนรักของข้า”

หลัวหลินรับหัวไชเท้ากับเฮเซลนัทมาด้วยความซาบซึ้งใจ

ทาสติดที่ดินเพียงแค่ทำนาอย่างเดียวไม่สามารถทำให้ท้องอิ่มได้อย่างแท้จริง เพราะต้องจ่ายภาษี ดังนั้น ในช่วงเวลาว่างจากการทำนา พวกเขายังต้องอาศัยการเก็บของป่ามาประทังชีวิต

อาหารล้ำค่าในมือเหล่านี้ ต้องเป็นของที่เฟิ่นส่าวแอบขโมยมาจากบ้านแน่นอน

มิตรภาพที่ยอมเสี่ยงถูกพ่อตัวเองเฆี่ยนเพื่อช่วยเหลือเพื่อนเช่นนี้

ช่างเรียบง่ายและลึกซึ้งเสียจริง

“แล้วเสี่ยวเฮยล่ะ?”

เฟิ่นส่าวเดินมองหาซ้ายขวาในกระท่อมฟางที่มีเพียงห้องเดียวแล้วถามว่า “ทำไมไม่เห็นมันเลย หรือว่ามันหนีไปแล้ว?”

“ดูนั่นสิ”

หลัวหลินพาเพื่อนมาที่สวน แล้วชี้ไปยังป่าเตี้ยๆ บนเนินเขาข้างถนนใหญ่ “มันไปรอข้าอยู่ที่นั่นแล้ว”

ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างดี เขาก็พาเสี่ยวเฮยไปรออยู่ที่นั่นแล้ว

เมื่อคืนเขาฝึกให้มันตามห่างๆ จนถึงดึกดื่น ในที่สุดก็ฝึกสำเร็จ

นี่ก็ต้องขอบคุณพรสวรรค์ "ใจสื่อถึงใจ"

ที่ทำให้ความสามารถในการเข้าใจของเสี่ยวเฮยเพิ่มขึ้นไปอีกระดับ

“มันเก่งจริงๆ ในอนาคตต้องกลายเป็นสุนัขล่าเนื้อที่ดีแน่ๆ”

เฟิ่นส่าวจ้องมองไปยังที่ไกลๆ อย่างชื่นชม แล้วหันกลับมาพูดกับเพื่อน “เล่าเถี่ย เจ้าต้องระวังตัวด้วยนะ ถ้าเป็นไปได้ พยายามเดินอยู่กลางขบวนเข้าไว้ พอเจอการซุ่มโจมตีก็รีบหาที่ซ่อนเป็นอันดับแรก พอได้จังหวะก็รีบหนี อย่าไปทำตัวเป็นวีรบุรุษล่ะ อย่าลืมว่าพวกเราเป็นชาวนา เรื่องต่อสู้พวกเราไม่ถนัด”

“เข้าใจแล้ว เจ้าวางใจเถอะ”

หลัวหลินพยักหน้าอย่างจริงจัง

พูดตามตรง เมื่อคืนเขาได้วางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว

ในเมื่อได้รับความลับของคัมภีร์หนังทองแดงมาแล้ว หากการออกรบครั้งนี้ไม่ทำอะไรเลย ก็เท่ากับเป็นการเสียโอกาสไปเปล่าๆ

การเดินทางครั้งนี้ อย่างแรกคือต้องรับประกันว่าตัวเองจะรอดชีวิต

อย่างที่สอง คือต้องหาโอกาสสร้างผลงานด้วยตัวเอง เพื่อให้ได้รับการอนุญาตพิเศษจากเจ้าผู้ครองแคว้น แล้วเปลี่ยนสถานะเป็นชนอิสระ

แบบนั้นถึงจะสามารถเป็นนายพรานได้

เมื่อมีคัมภีร์หนังทองแดงอยู่ในมือ การเป็นนายพรานคือวิธีการสะสมทุนเริ่มต้นที่ดีที่สุดในตอนนี้

แน่นอนว่า...

สถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา

การประเมินสถานการณ์และปรับตัวตามสถานการณ์ถึงจะเป็นหนทางที่แท้จริง

“เฟิ่นส่าว ถ้าข้าไม่ได้กลับมา ไก่สองตัวของข้าก็เป็นของเจ้านะ”

“เจ้าต้องกลับมาได้แน่ ข้าจะสวดภาวนาต่อเทพเจ้าทุกวัน ขอให้เจ้าปลอดภัย ข้าจะดูแลไก่สองตัวของเจ้าอย่างดีด้วย”

“ขอบใจ”

หลัวหลินเตรียมสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ก็เดินไปตามทางเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของอัศวินประจำศักดินา

เมื่อมาถึง เขาก็เริ่มลงมือขนย้ายสัมภาระสำหรับการเดินทาง

การเดินทางครั้งนี้ นอกจากอัศวินดอร์นและทหารติดตามของเขาแล้ว

ยังมีผู้ติดตามที่เป็นชนอิสระอีกคนหนึ่งชื่อบิลล์ ซึ่งเขาจะได้รับค่าตอบแทนด้วย

ส่วนหลัวหลินนั้นต้องออกแรงทำงาน ไม่แน่ว่าอาจจะต้องออกแรงสู้จนเสียชีวิตด้วยซ้ำ ส่วนค่าตอบแทนนั้นแทบจะไม่มี

เรื่องนี้ยิ่งทำให้ความตั้งใจที่จะหลุดพ้นจากสถานะปัจจุบันของเขายิ่งแน่วแน่ขึ้น

“เล่าเถี่ย นี่เป็นการเดินทางไกลครั้งแรกของเจ้าก็ต้องไปออกรบเลย ถือว่าโชคไม่ดีไปหน่อยนะ”

บิลล์ ชายหนุ่มอายุเพียงยี่สิบสองปีแต่มีหนวดเคราเต็มใบหน้า พูดขึ้นขณะกำลังแบกโครงเต็นท์ไปมัดไว้บนหลังล่อที่ไว้ใช้บรรทุกสัมภาระ

เขาพูดกับหลัวหลินต่อไปว่า “แต่เจ้าก็โชคดีมากเหมือนกัน ขอแค่ตามข้าไว้รับรองว่าไม่เป็นอะไร เจ้าต้องรู้ไว้นะว่าข้าเคยติดตามท่านดอร์นไปออกรบมาแล้วหลายครั้ง ทุกครั้งก็กลับมาอย่างปลอดภัย”

“นั่นก็ดีเลย สหายข้า”

หลัวหลินประคองผ้าใบเต็นท์ พาดไว้บนหลังล่ออีกด้านแล้วมัดให้แน่น

บิลล์ที่อายุมากกว่าเขาสี่ปีก็เป็นชาวนาเช่นกัน และต้องจ่ายภาษีตามกำหนด

หากจะพูดถึงความแตกต่างระหว่างชนอิสระกับทาสติดที่ดิน อย่างแรกก็คือวัวควายที่เป็นอิสระ อย่างหลังคือวัวควายชั้นล่างสุด

ดังนั้น ระหว่างวัวควายด้วยกันจึงไม่ได้มีการดูถูกเหยียดหยามอะไรกัน

ในโลกนี้ ทาสต่างหากที่เป็นชนชั้นล่างสุด

“เฮ้ พวกเจ้าสองคนตอนขนของระวังหน่อยนะ”

เพมอน ทหารติดตามของอัศวินดอร์น  ตะโกนมาจากที่ไกลๆ

ในแววตาของเขาเจือปนไปด้วยความรังเกียจ “หลีกให้ห่างจากชุดเกราะกับอาวุธด้วย ถ้าทำมันสกปรกขึ้นมา ข้าต้องมาเช็ดใหม่อีกรอบ ดังนั้นพวกเจ้าอย่าทำอะไรโง่ๆล่ะ”

“ครับ”

บิลล์ก้มหัวลงเล็กน้อย แล้วดึงหลัวหลินไปขนย้ายสัมภาระอื่นๆ

พร้อมกับบ่นพึมพำเสียงเบา “ไม่ต้องไปสนใจเจ้าคนขี้ขลาดนั่นหรอก ตอนออกรบคราวที่แล้ว พอสู้กับพวกคนเถื่อน มันกลัวจนฉี่ราดกางเกงตั้งหลายครั้ง ที่ได้เป็นทหารติดตามก็เพราะท่านดอร์น เป็นลุงของมันแท้ๆ”

หลัวหลินพยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่เหลือบมองไปยังเสี่ยวเฮยที่อยู่ไกลๆ เจ้าตัวนั้นช่างรู้ความจริงๆ

“ว่าไปแล้ว ท่านดอร์น เป็นคนดีนะ”

บิลล์ยัดหินลับมีดเข้าไปในถุงผ้าบนหลังล่อแล้วพูดว่า “นอกจากจะให้ค่าจ้างแล้ว เวลาได้ของที่ริบมาจากการรบ ท่านก็ไม่เหมือนอัศวินคนอื่นๆ ที่แบ่งกับผู้ติดตามในอัตราส่วน 1:9 แต่ท่านจะแบ่งให้พวกเราในอัตราส่วน 2:8 ช่างเป็นคุณธรรมที่สูงส่งอะไรเช่นนี้”

“ท่านช่างใจกว้างจริงๆ”

หลัวหลินพูดไปตามมารยาท

ปกติเขาไม่ค่อยได้ติดต่อกับอัศวินดอร์น เท่าไหร่นัก

บทสนทนาก็จำกัดอยู่แค่ ‘ครับ ท่านลอร์ด’ หรือ ‘ขอน้อมรับคำสั่งของท่าน’ ไม่ได้มีการพูดคุยที่มีสาระสำคัญอื่นใด

สุดท้ายแล้ว ฐานะต่างกัน คนระดับเขาย่อมไม่มีสิทธิ์ไปคุยกับอัศวินผู้สูงศักดิ์เรื่องพวก ‘การดูแลแม่หมูหลังคลอด‘ อะไรทำนองนั้นหรอก

“พวกเจ้าสองคนเร็วๆ หน่อย”

ทหารติดตามเพมอนอุ้มเกราะอกเดินเข้ามาใกล้แล้วสั่งว่า “รีบจัดของบนหลังล่อให้เสร็จเร็วๆ ข้าจะได้มีที่วางชุดเกราะ”

“เพมอน ออกเดินทางได้แล้วรึยัง?”

ในตอนนั้นเอง ชายผู้หนึ่งสวมเสื้อแขนยาวทับด้วยเสื้อกั๊กหนังแขนกุด ผมสีน้ำตาลหยักศกยาวประบ่า มีหนวดเคราที่ตกแต่งอย่างประณีตบนใบหน้า ก็ขี่ม้าสีดำตัวหนึ่งเข้ามา

เขาคือเจ้าของศักดินาแห่งนี้ อัศวินวิกเตอร์ ดอร์น

เขาไม่ได้สวมชุดเกราะเต็มยศของอัศวินในการเดินทาง เพราะของพวกนั้นมันหนักพอสมควร ยังไม่ทันจะเดินไปถึงจุดรวมพล คนก็คงจะเหนื่อยจนหมดแรงเสียก่อน

ต่อให้คนทนไหว ม้าที่อยู่ใต้ร่างก็คงจะลำบาก

หลัวหลินเองก็สงสัยอยู่เหมือนกัน อัศวินท่านนี้ไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง แต่ทำไมจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่แต่งงาน ทั้งที่อายุก็สามสิบกว่าแล้ว

แต่ว่า นี่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องไปใส่ใจ

“ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วครับ”

เพมอนรีบโค้งคำนับ ก้มหัวลงอย่างนอบน้อม “พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อครับ”

“อืม”

อัศวินดอร์น มองดูม้ากับล่อที่เตรียมสัมภาระเรียบร้อยแล้ว สายตากวาดมองผู้ร่วมเดินทางหลายคน แล้วหันหน้าไปข้างหน้า “ออกเดินทาง”