บทที่ 3: ความน่าสะพรึงของคนพูดมาก

หลัวหลินที่เดินอยู่ข้างหน้า สอดเหรียญเงินหนึ่งเหรียญเข้าไปในร่องบนปกคัมภีร์ทองแดง เพื่อปลดล็อกพรสวรรค์ถัดไป: ซื่อสัตย์ภักดีอย่างที่สุด

เมื่อเหรียญหายเข้าไป

ตัวอักษร [ซื่อสัตย์ภักดีอย่างที่สุด] ใต้ภาพหัวสุนัขในหน้ากระดาษก็สว่างขึ้น จากนั้นลำแสงสายหนึ่งก็ลอยออกมา และตกลงไปในร่างของสุนัขดำเพื่อมอบพลังอีกครั้ง

และในชั่วพริบตานั้นเอง สายตาที่สุนัขดำใช้มองหลัวหลินก็พลันอ่อนโยนลง

หางที่ไม่เคยกระดิกของมัน ก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

หลัวหลินมองเห็นรายละเอียดเหล่านี้ทั้งหมด แล้วกวาดตามองคัมภีร์หนังทองแดงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

พบว่าใต้พรสวรรค์ที่เพิ่งปลดล็อกไป มีตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้นมา

—ขั้นต้น. ซื่อสัตย์ภักดีอย่างที่สุด (ปลดล็อกแล้ว)

—ขั้นกลาง. เขี้ยวเหล็กกล้าอันคมกริบ: กัดทะลุกระดูกได้อย่างง่ายดาย ต้องการ 2 เหรียญเงินเพื่อปลดล็อก

—??

กัดทะลุกระดูกได้อย่างง่ายดาย

หลัวหลินรู้สึกตื่นเต้นในใจ พรสวรรค์นี้ช่างทำให้หัวใจเต้นรัวเสียจริง

เห็นได้ชัดว่า ยิ่งลงทุนด้วยเงินมากเท่าไหร่ พรสวรรค์ของสุนัขก็จะยิ่งเลื่อนระดับสูงขึ้น

แต่ว่า ยังรีบร้อนปลดล็อกตอนนี้ไม่ได้

ต้องทดสอบดูก่อนว่าสุนัขตัวนี้ ซื่อสัตย์และเชื่อฟังคำสั่งอย่างที่สุดจริงหรือไม่

“เล่าเถี่ย ครั้งนี้เจ้าออกจะมั่นใจเกินไปแล้วนะ”

เฟิ่นส่าวยังคงเดินตามอยู่ห่างๆ

รูปร่างของสุนัขตัวนั้นดูแข็งแรงกว่าตัวเขาเสียอีก เขารู้สึกตลอดเวลาว่ามันสามารถตบเขาล้มลงกับพื้นได้ในอุ้งเท้าเดียว

แม้ว่าปากของมันจะถูกครอบด้วยผ้ากระสอบ เขาก็ไม่กล้าเข้าใกล้มากเกินไป

หากถูกสุนัขกัดเข้าคงเป็นเรื่องใหญ่แน่ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการพูดของเขา “ถ้าสุนัขตัวนี้เข้ากับคนได้ดีจริงๆ นายพรานคนนั้นคงไม่หิ้วไก่ตายมาโวยวายกับพ่อค้าขายสุนัขหรอก”

“ยังไงก็ต้องลองดู”

หลัวหลินเก็บคัมภีร์หนังทองแดง ยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นไม้ มองซ้ายมองขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น

เขาจึงผูกเชือกจูงสุนัขไว้กับต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่ง

หลังจากรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยแล้ว เขาก็ยืนอยู่ตรงหน้าสุนัขดำ แล้วชี้ไปที่มัน “นั่ง”

โฮ่ง

สุนัขดำเอียงคอ มองมนุษย์ที่ยกนิ้วชี้มาทางมัน

มันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะย่อตัวลงนั่งกับพื้น แล้วกระดิกหางเป็นเชิงสัญลักษณ์

เหมือนกับว่ากำลังไว้หน้าเจ้านายคนใหม่

“โย่ นี่อาจจะเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้”

เฟิ่นส่าวที่ยืนอยู่ห่างออกไปสิบเมตร ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรนัก

หลัวหลินชี้มืออีกครั้งแล้วออกคำสั่ง “ลุกขึ้น”

โฮ่ง โฮ่ง

สุนัขดำยกก้นขึ้นยืน หางของมันแกว่งไกวอย่างแข็งขัน

“โย่เฮ้ เจ้าตัวนี้ดูน่าสนใจขึ้นมาหน่อยแล้วสิ”

เฟิ่นส่าวเห็นสุนัขตัวนั้นเชื่อฟังคำสั่งของเพื่อน บนใบหน้าก็ปรากฏความประหลาดใจขึ้นมา

หลัวหลินเองก็ดีใจเช่นกัน

ดูจากตอนนี้แล้ว เงินที่ใช้ปลดล็อก [ซื่อสัตย์ภักดีอย่างที่สุด] ไม่ได้เสียเปล่า

เขาจึงยกมือขึ้นหมุนกลางอากาศ “กลิ้ง”

วูฟ

สุนัขดำเห่าเบาๆ หนึ่งครั้ง เหมือนกำลังคิดถึงความหมายของคำสั่ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มันก็นอนลงกับพื้น กลิ้งตัวหนึ่งรอบแล้วลุกขึ้นยืน

“เฮ้ย เจ้าตัวนี้ใช้ได้จริงๆ”

เฟิ่นส่าวอุทานออกมาทันที

เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าสุนัขตัวนี้จะสามารถเข้าใจและเชื่อฟังคำสั่งได้มากมายขนาดนี้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้โง่อย่างที่คิด

“นั่ง”

หลัวหลินออกคำสั่ง

หลังจากสุนัขดำนั่งลงแล้ว เขาจึงย่อตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้ามัน แล้วยื่นมือไปแกะผ้ากระสอบที่ปากของมันออก

เขาไม่กังวลว่าจะถูกกัด เพราะปลายเชือกอีกด้านยังคงผูกอยู่กับต้นไม้

ในวินาทีที่แกะออก เขาก็รีบถอยกลับไปยังระยะที่ปลอดภัยทันที

คนหนึ่งคนกับสุนัขหนึ่งตัวสบตากัน

หลัวหลินหยิบท่อนไม้สั้นๆ บนพื้นขึ้นมา แล้วโยนขึ้นไปเหนือหัวสุนัขดำ พร้อมกับออกคำสั่ง “รับ”

วูฟ

สุนัขดำเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำขลับเป็นประกายจ้องมองท่อนไม้ที่กำลังตกลงมา

มันกะจังหวะอย่างแม่นยำ แล้วออกแรงทันที ขาหลังดีดตัวพุ่งทะยานขึ้นจากพื้น

แล้วงับท่อนไม้ที่กำลังตกลงมาได้อย่างแม่นยำ

“โอ้สวรรค์ เล่าเถี่ย เจ้าได้ของดีมาแล้ว”

เฟิ่นส่าวตบมืออย่างตื่นเต้น

ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่า นายพรานกับพ่อค้าขายสุนัขต้องเข้าใจอะไรผิดไปแน่ๆ

สุนัขตัวนี้โง่ตรงไหน?

นี่มันของล้ำค่าชัดๆ

“นั่ง”

หลัวหลินชี้นิ้ว แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้

เขายื่นมือไปลูบหัวสุนัขอย่างระมัดระวัง ตอนแรกมันหดหัวหนีเล็กน้อย แต่พอถูกเจ้านายสัมผัส มันก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด หรี่ตาลงครึ่งหนึ่งแล้วอ้าปากเพลิดเพลินกับการถูกลูบหัว

ขณะที่ถูกลูบ สุนัขดำก็บิดคอ เอาหัวของมันถูไถกับฝ่ามือของเจ้านายเป็นการตอบสนอง

เป็นความรู้สึกที่ใจสื่อถึงใจ

“เล่าเถี่ย ระวังหน่อยนะ อย่าให้มันคลั่งขึ้นมากัดเจ้าได้ล่ะ”

เฟิ่นส่าวเตือนเพื่อน แต่ร่างกายกลับถูกความอยากรู้อยากเห็นผลักให้เดินไปข้างหน้า

เขาเองก็อยากจะดูสุนัขตัวนี้ให้ชัดๆ เหมือนกัน

“ข้าต้องตั้งชื่อให้เจ้าแล้ว”

หลัวหลินลูบหัวสุนัขพลางครุ่นคิด “เจ้าเป็นสุนัขตัวแรกที่ข้าใช้เงินซื้อ และเป็นสุนัขตัวแรกของข้าในโลกใบนี้ เจ้าชื่อ... เสี่ยวเฮย (เจ้าดำน้อย) แล้วกันนะ”

วูฟ

เสี่ยวเฮยเหมือนจะเข้าใจ มันกระดิกหางอย่างแรงราวกับยอมรับชื่อนี้

ร่างกายของมันถูไถไปมากับแขนของเจ้านายคนใหม่

หลัวหลินแกะเชือกจูงออกจากคอของเสี่ยวเฮย แล้วดึงท่อนไม้สั้นๆ ออกจากปากมัน

เขาหันหลังแล้วขว้างออกไปไกลๆ พร้อมกับชี้ไปข้างหน้าแล้วออกคำสั่ง “เสี่ยวเฮย ไปเก็บมา”

วูฟ

เสี่ยวเฮยกระโจนพรวดเดียวไปได้ไกล ขาสี่ข้างที่แข็งแรงดีดพื้นจนดินกระจาย

ดวงตาที่แหลมคมของมันจ้องเขม็งไปยังท่อนไม้ที่ยังไม่ตกถึงพื้น แล้ววิ่งไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว

“สวรรค์ช่วย สวรรค์ช่วย”

เฟิ่นส่าวเห็นเสี่ยวเฮยทำตามคำสั่ง คาบท่อนไม้กลับมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวตบมือชื่นชม “เก่งจริงๆ เก่งมาก เจ้าตัวนี้ไม่ใช่สุนัขโง่แน่ๆ เล่าเถี่ย เจ้าโชคดีมากเลยนะ ตอนนี้ถ้าเอาไปขาย อย่างน้อยต้องได้ 3 เหรียญเงินแน่ๆ ต้นทุน 1 เหรียญเงิน 60 ทองแดง กำไร 1 เหรียญเงิน 40 ทองแดง พ่อค้าที่เก่งที่สุดในเมืองยังต้องอายเลย”

วูฟ

เสี่ยวเฮยหันขวับ แยกเขี้ยวใส่เฟิ่นส่าวอย่างเกรี้ยวกราด

ทำเอาอีกฝ่ายตกใจรีบปีนหนีขึ้นไปบนต้นไม้ที่อยู่ไกลๆ แล้วพูดอย่างตัวสั่น “เจ้าตัวนี้ ข้าเป็นเพื่อนรักกับเจ้านายของเจ้านะ เจ้าจะมาขู่ข้าแบบนี้ไม่ได้”

หลัวหลินนั่งยองๆ อยู่หน้าเสี่ยวเฮย

เขาหยิบเหรียญเงินสองเหรียญขึ้นมา แล้วสอดเข้าไปในร่องของคัมภีร์ทองแดงในกระเป๋า เพื่อปลดล็อกพรสวรรค์ [เขี้ยวเหล็กกล้าอันคมกริบ]

ในหน้ากระดาษ ตัวอักษรสี่ตัวที่สว่างขึ้นก็ส่องประกายแสงออกมาอีกครั้ง แล้วตกลงไปในร่างของเสี่ยวเฮยเพื่อมอบพลัง

หลัวหลินหยิบคัมภีร์หนังทองแดงขึ้นมาดูอีกแวบหนึ่ง พบว่าใต้คำว่าเขี้ยวเหล็กกล้า มีตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

—ขั้นกลาง. เขี้ยวเหล็กกล้าอันคมกริบ (ปลดล็อกแล้ว)

—ขั้นกลาง. ใจสื่อถึงใจ: สามารถสื่อสารทางจิตใจในระดับลึกกับสุนัขที่เลี้ยงดูผ่านทางสายตาได้ ต้องการบทสนทนากับสุนัขที่เลี้ยงดู 10,000 ประโยค และใช้ 2 เหรียญเงินเพื่อปลดล็อก

—??

ใจสื่อถึงใจ

หลัวหลินยิ้มพลางลูบหัวเสี่ยวเฮย

พรสวรรค์นี้ดีจริงๆ สามารถสอนให้ทำเรื่องต่างๆ ที่สุนัขทั่วไปทำไม่ได้อีกมากมาย

เพียงแต่ว่า...

เพิ่งจะซื้อสุนัขมา แล้วยังปลดล็อกพรสวรรค์ไปอีกสองอย่าง ตอนนี้บนตัวเขาเหลือเงินเพียง 3 เหรียญเงิน 15 เหรียญทองแดงเท่านั้น

ดูท่าว่าหลังจากนี้คงต้องหาเงินเพิ่มอีกหน่อยแล้ว

มิฉะนั้น คงจะเลี้ยงดูตัวเองกับเสี่ยวเฮยได้ลำบาก

นี่ยังไม่นับรวมค่าใช้จ่ายของคัมภีร์หนังทองแดงอีก

และเงื่อนไขแรกสุดที่จะหาเงินและเก็บเงินได้ คือต้องหลุดพ้นจากสถานะทาสในอารักขาในปัจจุบันเสียก่อน

จากที่รู้มาตอนนี้มีอยู่สามเส้นทาง:

เส้นทางแรก หนีไปยังนครรัฐอิสระ ที่นั่นมีคำขวัญว่า ‘อากาศในเมืองทำให้ผู้คนเป็นไท’ ขอเพียงอาศัยอยู่ที่นั่นครบหนึ่งปีกับอีกหนึ่งวัน ก็จะกลายเป็นชนอิสระได้

เพียงแต่ว่า นครรัฐอิสระกระจัดกระจายอยู่ทางตอนใต้ของทวีป

ทาสติดที่ดินคนหนึ่งต้องการจะหนีจากทางเหนือไปยังทางใต้ ไม่ต้องพูดถึงโจรป่า สัตว์ร้าย หรือพ่อค้าทาสระหว่างทาง

แค่ก้าวเข้าไปในดินแดนของขุนนางคนอื่น ก็มีแต่จะถูกจับส่งกลับที่เดิม หรือไม่ก็ถูกจับไว้ให้ทำนาต่อไป

เส้นทางที่สอง คือใช้เงินไถ่ถอนอิสรภาพ ต้องอดมื้อกินมื้อเป็นเวลาหลายปี หรืออาจจะนานกว่านั้นถึงจะเก็บเงินพอไถ่ตัวได้

เส้นทางที่สาม คือได้รับอนุญาตเป็นพิเศษจากเจ้าผู้ครองแคว้น ซึ่งต้องทำคุณงามความดีเป็นพิเศษ

ตอนนี้ดูเหมือนว่า การติดตามอัศวินดอร์นไปออกรบถือเป็นโอกาสหนึ่ง

“เล่าเถี่ย”

เฟิ่นส่าวยังคงเกาะอยู่บนต้นไม้ “เจ้าแน่ใจนะว่ามันจะไม่กัดข้า ข้าไม่อยากเกาะอยู่บนต้นไม้ตลอดไปนะ”

“แน่ใจ”

หลัวหลินลูบหัวสุนัขพลางพูดคุยกับมัน “เสี่ยวเฮย ฟังนะ ถ้าไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามกัดคนหรือสิ่งอื่นใด เข้าใจไหม?”

วูฟ

เสี่ยวเฮยกระดิกหาง แลบลิ้น

ถือเป็นการตอบรับ แต่สายตาของมันยังคงจ้องเฟิ่นส่าวอย่างดุร้าย

เห็นได้ชัดว่า ในสายตาของมัน นอกจากเจ้านายแล้ว

สิ่งมีชีวิตทุกอย่างล้วนเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้

“แต่ว่า…”

แววตาของหลัวหลินพลันเย็นชาลง แล้วพูดอย่างหนักแน่นว่า “หากมีคนหรือสิ่งอื่นใดมาคุกคามเจ้า เจ้าต้องตอบโต้ในทันที”

วูฟ

แววตาของเสี่ยวเฮยพลันดุร้ายขึ้นมา

หลัวหลินยิ้มพลางลูบหัวมันอีกครั้ง แล้วหยิบท่อนไม้ที่หนาขึ้นมาอีกท่อน ยื่นไปตรงหน้าเสี่ยวเฮย “กัดให้หัก”

โฮ่ง!

เสี่ยวเฮยอ้าปากงับ แล้วขากรรไกรบนล่างก็บดขยี้อย่างรุนแรง

ท่อนไม้แห้งที่ค่อนข้างหนาท่อนนั้น ก็ส่งเสียงดัง ‘แกร๊ก’ แล้วถูกกัดหักเป็นสองท่อน

“พระเจ้าช่วย เขี้ยวของเจ้าตัวนี้คมจริงๆ”

เดิมทีเฟิ่นส่าวคิดจะกระโดดลงจากต้นไม้ แต่พอเห็นฉากนี้เข้า เขาก็ลังเลอีกครั้ง

แล้วกอดต้นไม้ถามอย่างกังวลว่า “แต่ว่า อีกสองวันเจ้าต้องตามท่านดอร์นไปออกรบ เขาไม่อนุญาตให้เอาสุนัขไปด้วยนะ เจ้าอย่าบอกนะว่าจะให้ข้าช่วยเลี้ยง พูดตามตรงนะ ข้าชอบมัน แต่ความดุร้ายของมันทำให้ข้ากลัว”

“ข้าจะพามันไปด้วย”

หลัวหลินลุกขึ้นเดินไปข้างหน้า โดยมีเสี่ยวเฮยเดินตามติดอยู่ข้างกาย

ต่อไปต้องรีบปลดล็อก [ใจสื่อถึงใจ] ให้เร็วที่สุด แล้วฝึกฝนเสี่ยวเฮย

แบบนั้นถึงจะทำให้มันติดตามเขาไปได้ดียิ่งขึ้น

เฟิ่นส่าวที่ยังติดอยู่บนต้นไม้ มองดูคนหนึ่งคนกับสุนัขหนึ่งตัว ในใจก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่อ

สุนัขที่ทั้งพ่อค้าและนายพรานจนปัญญา พอมาอยู่กับเล่าเถี่ยกลับเชื่อฟังขนาดนี้

หรือว่าเล่าเถี่ยจะเป็นแม่มดในตำนาน? ที่สามารถพูดคุยกับสัตว์ได้?

ไม่สิ เล่าเถี่ยเป็นผู้ชาย

เคยยืนฉี่ข้างกันมาแล้ว

อีกอย่าง ก็ไม่เคยได้ยินว่าบนโลกนี้มีพ่อมดด้วย

ดูท่าว่า เล่าเถี่ยเจ้าคนนี้คงจะเป็นนายพรานโดยกำเนิด อืม ในอนาคตเขาอาจจะได้เป็นนายพรานชนอิสระก็ได้

นั่นคงจะโชคดีมากจริงๆ

เมื่อดึงสติกลับมาได้ ก็พบว่าเพื่อนกับสุนัขเดินไปไกลแล้ว เขารีบกระโดดลงจากต้นไม้แล้วตะโกนเรียก “รอข้าด้วย ได้หมาแล้วทิ้งเพื่อนเลยนะ”

กลับถึงบ้าน

หลัวหลินเอาไก่ตายที่ห้อยอยู่เอวลงมา ต้มน้ำร้อน แล้วถอนขนไก่

พร้อมกันนั้นก็พูดคุยกับเสี่ยวเฮยไปด้วย เงื่อนไขหนึ่งในการปลดล็อก [ใจสื่อถึงใจ] คือต้องพูดคุยกับสุนัขที่เลี้ยงดูให้ครบหนึ่งหมื่นประโยค

“ขนของเจ้าสวยมาก”

“เล็บของเจ้าก็แหลมคมมาก”

“บอกข้าสิว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?”

“เจ้าฉี่เรี่ยราดไม่ได้นะ”

“เด็กดี”

ตอนแรกหลัวหลินคิดว่าหนึ่งหมื่นประโยคนั้นง่ายนิดเดียว

แต่พอพูดไปพูดมา ก็ไม่รู้จะคุยอะไรแล้ว เลยเริ่มพูดจาไร้สาระ

ยังไงซะ คำพูดไร้สาระก็ยังนับเป็นคำพูด

ที่สำคัญคือ เขารู้สึกว่าเสี่ยวเฮยเองก็กำลังฝืนทนอยู่เหมือนกัน

ใช่แล้ว การถูกคนคนหนึ่งพล่ามอยู่ข้างๆ มันก็น่ารำคาญพอตัว

ดังนั้น ไก่ตายตัวนั้นจึงกลายเป็นเครื่องมือล่อให้เสี่ยวเฮยตอบสนอง

ถามหนึ่งประโยค ถ้ามันเห่าตอบหนึ่งครั้ง ก็จะให้เนื้อหนึ่งชิ้น

แน่นอนว่า เวลาให้เสี่ยวเฮยกินเนื้อไก่ ก็จะเลาะกระดูกออกให้หมด

ในฐานะสุนัข เสี่ยวเฮยเองก็คงคาดไม่ถึง ว่าเจ้านายจะพูดมากขนาดนี้

เอาเถอะ เรื่องพูดมากน่ะพอทน แต่ทุกครั้งที่พูดจบ ยังจะบังคับให้มันต้องคอยตอบรับอีกด้วย

หมาล่าเนื้ออย่างมัน ไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งจะต้องกลายมาเป็นหมาคู่สนทนา

หากบรรพบุรุษบนสวรรค์รับรู้ คงจะด่าว่ามันไม่ทำหน้าที่ของตัวเอง

จนกระทั่งรุ่งเช้าของอีกวัน

หลัวหลินที่นอนกอดเสี่ยวเฮยอยู่ ก็ยังคงละเมอพูดไม่หยุด

ส่วนเสี่ยวเฮยที่เป็นสุนัข ในฝันของมันก็มีแต่คำพูดไร้สาระของเจ้านาย

ที่ทำให้เสี่ยวเฮยคาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นคือ หลังจากที่เจ้านายออกไปทำงานมาทั้งวัน กลับมาถึงก็ยังคงชวนมันคุยต่อไม่หยุด