ตอนที่ 15: จิโตเสะตายแล้ว

ตอนที่ 15: จิโตเสะตายแล้ว

อีกา ตลอดหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา มีความสำคัญเป็นพิเศษต่อหน่วยพิฆาตอสูรเนื่องจากการมีอยู่ของอีกาส่งสาร ซึ่งทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางที่สำคัญในการถ่ายทอดข้อมูล อย่างไรก็ตาม ด้วยการปรากฏตัวของชายคนหนึ่ง อีกาก็ได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวาดกลัวโดยสิ้นเชิง!

อีกาส่งสารไม่ทะยานสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกต่อไป เพราะมันจะทำให้นักดาบหน่วยพิฆาตอสูรที่อยู่เบื้องล่างคิดว่าพวกเขากำลังถูกอสูรที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้นหมายหัวอยู่

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เสาหลักหลายคนของหน่วยพิฆาตอสูรได้เสียชีวิตลงด้วยน้ำมือของศัตรู และหนึ่งสัปดาห์หลังจากการตายของพวกเขา ศีรษะของพวกเขาก็ถูกส่งกลับไปยังกองบัญชาการใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูรโดยไม่มีข้อยกเว้น ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังใช้วิธีนี้เพื่อประกาศความสำเร็จของตนและทวีความหวาดกลัวให้กับนักดาบหน่วยพิฆาตอสูร!

อีกาเปรียบเสมือนยมทูต การปรากฏตัวของพวกมันนำมาซึ่งความตายเท่านั้น

หน่วยพิฆาตอสูรได้วางมาตรการรับมือมากมายสำหรับเรื่องนี้ แต่ไม่ว่าพวกเขาจะทำมากแค่ไหน อีกาตัวนั้นก็ราวกับภูตผี ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนที่เก็บงำความกลัวไว้ในใจ

ในบ้านที่ว่างเปล่าหลังหนึ่ง ชายวัยกลางคนนั่งอยู่ ข้างกายชายผู้นั้นมีเพียงดาบนิจิรินเล่มหนึ่ง นอกจากนี้แล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกในบ้านทั้งหลัง

ชายผู้นั้นคือเสาหลักวารีแห่งหน่วยพิฆาตอสูร และเขายังเป็นเสาหลักเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตจากสมัยที่นายใหญ่คนก่อนยังมีชีวิตอยู่

นายใหญ่คนก่อนถูกโคคุชิโบสังหาร และบุตรชายคนเล็กของท่านก็ได้ขึ้นเป็นนายใหญ่คนใหม่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เสาหลักบางคนได้เสียชีวิตลงอย่างต่อเนื่อง และสายเลือดใหม่ก็ถูกเติมเข้ามาในหน่วยพิฆาตอสูรอยู่เสมอ ทว่า ชายผู้นี้คือเสาหลักเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่จากสมัยของนายใหญ่คนก่อน

และเสาหลักเกือบทั้งหมดจากสมัยของนายใหญ่คนก่อนก็ล้วนตายด้วยน้ำมือของคนๆ เดียว

ราตรีเงียบสงัด ชายผู้นั้นนั่งอยู่ในบ้าน ดวงตาของเขาปิดสนิท

เขาดูเรียบง่ายและสงบนิ่งมาก

เขารู้ว่าใกล้จะถึงตาของเขาแล้ว

สหายเก่าของเขาทุกคนได้ตายด้วยน้ำมือของคนผู้นั้นไปหมดแล้ว ต่อไปก็คือตาของเขา

หลายคนในหน่วยพิฆาตอสูรพยายามเกลี้ยกล่อมเขา และแม้กระทั่งนายใหญ่ก็ยังมาทำหน้าที่เป็นผู้เกลี้ยกล่อมด้วยพระองค์เอง โดยต้องการให้เขาซ่อนตัว ด้วยการคุ้มกันจากผู้เชี่ยวชาญมากมายจากหน่วยพิฆาตอสูร แม้ว่าความแข็งแกร่งของคนผู้นั้นจะมากเพียงใด เขาก็ย่อมไม่สามารถฝ่าการปิดล้อมที่แน่นหนาของหน่วยพิฆาตอสูรและเข้ามาได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น กองบัญชาการใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูรได้เปลี่ยนที่ตั้งหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากโคคุชิโบ ที่พักของนายใหญ่จึงได้รับการคุ้มกันอย่างลับๆ ทำให้คนนอกยากที่จะหาเจอ

นายใหญ่ได้เชิญเสาหลักวารีให้ไปพักอาศัยชั่วคราวในคฤหาสน์ของพระองค์เป็นการส่วนตัว เกียรติยศเช่นนี้ เพียงเพื่อช่วยชีวิตเขา

แต่เขาปฏิเสธทั้งหมด

ช่างน่าหัวเราะสิ้นดี! ในฐานะเสาหลักวารีแห่งหน่วยพิฆาตอสูร บัดนี้เขากลับต้องมาซ่อนตัวเพราะกลัวอสูรตนหนึ่ง

ถ้าเขาซ่อนตัวได้ชั่วคราว แล้วเขาจะซ่อนตัวได้ตลอดไปหรือไม่?

ทั้งชีวิตของเขาจะต้องผูกติดอยู่กับความกลัวของคนผู้นั้น ซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดตลอดไปอย่างนั้นรึ?

ไม่ นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาปรารถนาอย่างแน่นอน!

เมื่อเทียบกันแล้ว เขายอมตายอย่างสมเกียรติในสนามรบดีกว่าที่จะมีชีวิตอยู่อย่างขี้ขลาดเช่นนี้

เป็นเพราะเหตุนี้เอง เขาจึงพิถีพิถันเลือกสถานที่อันเงียบสงบเช่นนี้ เพียงเพื่อที่จะได้ต่อสู้ตัดสินเป็นตายอย่างดุเดือดและไร้ซึ่งพันธนาการในช่วงสุดท้ายของชีวิต โดยไม่ถูกรบกวนจากผู้ใด

ในขณะนั้น ดวงตาที่เคยปิดสนิทของเขาก็พลันเบิกโพลงขึ้น สายตาของเขาราวกับคบเพลิง มองตรงไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ลึกล้ำและลึกลับนอกหน้าต่าง

ดวงจันทร์สีเลือดแดงฉานแขวนลอยอยู่สูงบนท้องฟ้า เปล่งประกายที่ทำให้หัวใจเต้นระรัว

ภายใต้แสงจันทร์ที่พร่ามัวนั้น เขาดูเหมือนจะเห็นร่างที่เลือนรางยืนอยู่อย่างเงียบงันบนดวงจันทร์เต็มดวง มองลงมายังตำแหน่งของเขาจากเบื้องบน

ความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้พลุ่งพล่านขึ้นในใจ เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าคนผู้นั้นได้ตามหาเขาเจอในที่สุด

ในทันที เขาเอื้อมมือไปคว้าดาบนิจิรินที่วางอยู่บนพื้นอย่างไม่ลังเล ร่างของเขาราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากคันศร พุ่งออกจากบ้านไปด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ใบหน้าที่กร้านโลกของเขาบัดนี้บิดเบี้ยวและดุร้ายด้วยความโกรธและความมุ่งมั่น และจากปากของเขาก็คำรามออกมาดั่งสายฟ้าฟาด “อสูร ข้าไม่กลัวเจ้า!”

พร้อมกับเสียงคำรามของเขา เสียงร้องที่แปลกประหลาดของอีกาก็พลันดังขึ้น “ก๊า! ก๊า! ก๊า!”

เสียงที่แหลมคมนั้นตัดผ่านความเงียบงันยามค่ำคืน ส่งความรู้สึกเย็นเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง

ขณะที่ดวงจันทร์สีแดงเข้าครอบงำท้องฟ้าโดยสมบูรณ์ ราตรีที่ไม่สิ้นสุดก็ถาโถมเข้ามาดุจกระแสคลื่น กลืนกินโลกทั้งใบ

นักดาบวัยกลางคนยังคงอยู่ในท่าพุ่งทะยาน แต่ที่น่าประหลาดใจคือ แขนที่เคยจับดาบนิจิรินของเขาบัดนี้กลับว่างเปล่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในขณะเดียวกัน ร่างที่ราวกับภูตผีก็ปรากฏขึ้นภายในบ้านอย่างเงียบงัน ยืนอย่างมั่นคงในจุดที่เขาเคยอยู่เมื่อครู่ก่อน คนผู้นี้ถือดาบยาวที่คมกริบอย่างไม่น่าเชื่อไว้ในมือเช่นกัน และจากคมดาบของมัน เลือดสีแดงสดก็หยดลงมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับสายไข่มุกสีเลือดที่ขาดสะบั้น…

“อึ่ก…”

ร่างของนักดาบวัยกลางคนล้มลงกับพื้น กุมแขนของตัวเองไว้ เม็ดเหงื่อขนาดใหญ่หยดลงมาไม่ขาดสาย

เขาเคยคิดว่าเขาจะแพ้ คิดว่าเขาจะล้มเหลว แต่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าความล้มเหลวจะมาถึงเร็วขนาดนี้ และไม่เคยจินตนาการว่าความแตกต่างในความแข็งแกร่งของพวกเขาจะมากมายมหาศาลเพียงนี้

การต่อสู้นี้ ก่อนที่มันจะได้เริ่มต้น มันก็จบลงแล้ว

“เจ้าคือคนสุดท้าย”

ชายวัยกลางคนกุมแขนของเขาไว้ กัดฟันแน่น และค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น

ดาบนิจิรินของเขาได้ตกลงไปที่ไหนสักแห่งนานแล้ว และเขาก็ไม่มีแก่ใจที่จะตามหามัน ในขณะนี้ เขาเพียงต้องการที่จะเผชิญหน้ากับอสูรตนนี้ในช่วงสุดท้ายของชีวิตและรักษาสักดิ์ศรีสุดท้ายของเขาไว้!

“เจ้าดีกว่าคนก่อนๆ มาก แต่เจ้าก็ยังต้องตาย”

เปลือกตาของนักดาบวัยกลางคนสั่นระริก แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่กับที่

เมื่อเฝ้ามองร่างที่อยู่ตรงหน้าเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ความกลัวในใจของเขาก็ปะทุออกมาโดยสมบูรณ์ในตอนนั้น ขาของเขาราวกับมีความคิดเป็นของตัวเอง หันหลังและวิ่งหนีไป

ไม่! เขาไม่อยากตาย!

“ชิ”

น้ำเสียงนั้นสื่อถึงความผิดหวัง

“ข้าตัดสินเจ้าผิดไป เจ้าก็เหมือนกับคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้”

นักดาบวัยกลางคนวิ่งไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต ร่างนั้นเดินตามหลังเขามาอย่างไม่รีบร้อน

เขาเป็นเหมือนภูตผี ไม่ว่านักดาบวัยกลางคนจะวิ่งอย่างไร เขาก็ไม่สามารถสลัดเขาหลุดได้เลย

ทันทีที่เขากำลังจะเบื่อที่จะเล่นและต้องการจะจบเรื่องตลกนี้ลง เสียงหนึ่งก็พลันดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

“โทรุ!!!”

เสียงที่คุ้นเคยปลุกความทรงจำที่เขาได้ลืมเลือนไปแล้วในส่วนลึกของจิตวิญญาณ

ร่างกายของเขาหยุดชะงัก และดาบที่เขายกขึ้นก็หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

ร่างหนึ่งยืนอยู่ระหว่างเขาและนักดาบวัยกลางคน

ร่างที่คุ้นเคย ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

เขามองอย่างพินิจพิเคราะห์ อยากจะดูให้แน่ใจว่ามันเป็นจินตนาการของเขาหรือไม่ อารมณ์ที่ซับซ้อนนับไม่ถ้วนวาบผ่านดวงตาของเขา ความสุขที่ได้พบกันอีกครั้ง และยังมีการหลีกเลี่ยงและหลบหนีเนื่องจากตัวตนที่แตกต่างไปของเขาในปัจจุบัน แต่ในที่สุด เมื่อเขาสังเกตเห็นเส้นผมที่หงอกขาวสองสามเส้นบนร่างของคนตรงหน้า ทุกสิ่งก็เปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจ

“ท่านอาจารย์ ท่านแก่ลงแล้ว”

สึกิคุนิ โยริอิจิ มองดูศิษย์ของเขาด้วยความเศร้าโศกอย่างใหญ่หลวง “โทรุ อย่าทำผิดต่อไปอีกเลย”

“ผมคิดว่าพวกเราจะได้เจอกันอีก แต่ผมไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้”

โทรุเม้มริมฝีปาก “ท่านสบายดีไหมครับ?”

สึกิคุนิ โยริอิจิ มองดูศิษย์ตรงหน้าอย่างเศร้าสร้อย ผู้ซึ่งบัดนี้รู้สึกเหมือนคนแปลกหน้า เขากัดฟันและกล่าวอย่างเจ็บปวด “โทรุ ทำไมเจ้าถึงเลือกเส้นทางนี้? เจ้ารู้ไหมว่าจิโตเสะจะเสียใจแค่ไหนถ้าเขารู้ว่าเจ้าทำอะไรลงไป!”

เมื่อได้ยินประโยคนั้น ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นถังใหญ่ อารมณ์ในดวงตาของโทรุก็มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยบ่อน้ำนิ่งที่ตายสนิท “ท่านอาจารย์ จิโตเสะตายแล้ว”

[จบตอน]