ตอนที่ 13: ของขวัญแด่เสาหลักเสียง

ตอนที่ 13: ของขวัญแด่เสาหลักเสียง

ร่างหนึ่งกำลังวิ่งไปตามเส้นทางบนภูเขา

ร่างนั้นสวมฮาโอริสีเหลือง จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเสาหลักเสียงแห่งหน่วยพิฆาตอสูร

ใบหน้าของเสาหลักเสียงเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ศิษย์ของเขาซึ่งเขาได้ส่งไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งเพื่อสืบหาร่องรอยของอสูร ได้ขาดการติดต่อไปอย่างกะทันหันเมื่อวานนี้

สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และโดยธรรมชาติแล้วเขาก็รู้ดีว่ามันหมายความว่าอะไร มันหมายความว่าศิษย์ของเขามีแนวโน้มสูงมากที่จะถูกอสูรสังหารไปแล้ว

เขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับผลลัพธ์นี้ แต่ก็ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้ เขาทำได้เพียงพยายามเร่งความเร็ว เพื่อที่จะได้ไปถึงหมู่บ้านนั้นโดยเร็วที่สุด

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเมื่อเร็วๆ นี้เขาได้รับบาดเจ็บที่ขาซึ่งยังไม่หายดี เขาจึงไม่สามารถวิ่งได้นาน และต้องใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนกว่าจะไปถึงเมืองเล็กๆ แห่งนั้น

เมื่อมาถึงตอนนี้ เสาหลักเสียงก็หอบหายใจอย่างหนักแล้ว ขาของเขาหนักอึ้งราวกับถูกเติมด้วยตะกั่ว

เขาใช้มือยันเข่าของตัวเองไว้ หายใจหอบอย่างหนัก เสื้อผ้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

เขามองไปที่เมืองเล็กๆ ตรงหน้า สว่างไสวและคึกคัก

ร้านค้าเรียงรายอยู่สองข้างทาง และผู้คนในชุดกิโมโนที่งดงามก็เดินไปมา เสียงหัวเราะอย่างมีความสุขของพวกเขาดังก้องไม่สิ้นสุด

นี่ควรจะเป็นฉากที่สวยงามเต็มไปด้วยชีวิตชีวา แต่ในขณะนี้ เมืองเล็กๆ ในสายตาของเสาหลักเสียงดูเหมือนจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดกินคนที่น่าสะพรึงกลัว อ้าปากกว้างอย่างน่าสยดสยอง รอคอยอย่างคุกคามให้เขาเดินเข้าไปในกับดักของมัน

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก กุมด้ามดาบนิจิรินแน่นขึ้น และก้าวเข้าไปข้างใน

เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เมืองที่เงียบสงบได้ไม่นาน เสียงที่คุ้นเคยก็ลอยเข้ามาในหูของเขา

เสียงเรียกที่ชัดเจนนั้นเป็นเหมือนสายฟ้าที่ฟาดผ่านความเงียบงันยามค่ำคืน “ท่านอาจารย์”

เสียงเรียกที่กะทันหันนี้ทำให้ทั้งร่างของเสาหลักเสียงสั่นสะท้าน เขาหันขวับราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

เขาเห็นศิษย์รักของเขายืนอยู่ไม่ไกล กำลังมองตรงมาที่เขา

ในตอนนั้น ความปิติยินดีที่ไม่อาจบรรยายได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเสาหลักเสียง

อย่างไรก็ตาม ความสุขนี้อยู่เพียงชั่วครู่ เหมือนกับดอกโบตั๋นที่บานในยามค่ำคืน

ก่อนที่เขาจะทันได้อ้าปากตอบ ฝูงชนที่ถาโถมเข้ามาก็ซัดสาดราวกับอุทกภัยที่ทะลักทลาย กลืนกินร่างศิษย์ของเขาไปในทันทีอย่างไร้ร่องรอย

ดวงตาของเสาหลักเสียงเบิกกว้างขณะที่เขาเฝ้ามองศิษย์ของเขาหายไปในทะเลผู้คนอันกว้างใหญ่

“ไรโค!” เขาร้องเรียกอย่างร้อนรน พุ่งเข้าไปในฝูงชนโดยไม่ลังเล

เขาเบียดเสียดไปทางซ้ายและขวา พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะแหวกว่ายผ่านฝูงชน และด้วยความพยายามอย่างมาก ในที่สุดเขาก็ได้เห็นร่างศิษย์ของเขาอีกครั้ง

เขายืนอยู่ไม่ไกล สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่เขา

ทันทีที่เสาหลักเสียงเตรียมที่จะก้าวเข้าไปหาเขาอย่างยินดี ศิษย์ของเขาก็ราวกับภูตผี หายวับไปในอากาศจากสายตาของเขาอีกครั้งในชั่วพริบตา

ลางสังหรณ์ร้ายเข้าปกคลุมหัวใจของเสาหลักเสียงราวกับเมฆดำ และหัวใจของเขาก็หล่นวูบ

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดก็ได้พบร่องรอยของศิษย์ของเขาอีกครั้งหลังจากที่ยากลำบากเช่นนี้ เขาจึงไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ในตอนนี้

เขายังคงเดินตามทิศทางที่ศิษย์ของเขาอาจจะไปต่อ

วิ่งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย โดยไม่รู้ตัวเขาก็มาถึงถนนที่ร้างผู้คน เปลี่ยว และว่างเปล่า

ภายใต้ม่านแห่งราตรี ลมกลางคืนที่หนาวเหน็บพัดเข้ามาเหมือนสัตว์ร้ายที่ดุร้าย ส่งเสียงคำราม

มันโถมเข้าใส่ร่างที่โดดเดี่ยวอย่างไม่ปรานี ฉีกกระชากเสื้อผ้าของเขาอย่างบ้าคลั่ง ผ้าที่พลิ้วไหวทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบที่น่าขนลุกเป็นชุด

รอบข้างเงียบสงัด ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกความมืดมิดนี้กลืนกินไปแล้ว เหลือเพียงเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงและเร่งรีบของเขากับเสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งดังก้องอย่างต่อเนื่องบนถนนที่ว่างเปล่าและร้างผู้คน

เสียงนั้นช่างกะทันหันและน่าขนลุกในความเงียบงัน ราวกับเสียงกระซิบของภูตผีจากอีกโลกหนึ่ง

“ท่านอาจารย์…” เสียงที่คุ้นเคยอย่างยิ่งนั้น ราวกับภูตผี ดังขึ้นในหูของเขาอย่างเงียบๆ อีกครั้ง

ครั้งนี้ เสียงดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม ใกล้เสียจนแทบจะรู้สึกได้ถึงลมหายใจของอีกฝ่าย

“ไรโค? เจ้าอยู่ที่ไหน!” ดวงตาของเสาหลักเสียงเบิกกว้าง สายตาของเขากวาดไปรอบๆ อย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า พยายามจะจับร่องรอยของเบาะแส

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรเลยนอกจากความมืดมิดที่ไม่สิ้นสุดและความเงียบงันที่เหมือนความตาย

ทันใดนั้น แสงสลัวก็ริบหรี่ขึ้นไม่ไกล

หัวใจของเสาหลักเสียงบีบแน่น เขาจับจ้องสายตาและเห็นร่างของไรโคค่อยๆ ปรากฏขึ้น

เขายืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า และพูดเบาๆ ว่า “ท่านอาจารย์ ในที่สุดท่านก็มา”

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เสาหลักเสียงกำลังจะถอนหายใจอย่างโล่งอก สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวก็เกิดขึ้น

รอยยิ้มของไรโคค่อยๆ บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัว และใบหน้าที่เคยเรียบเนียนของเขาก็เริ่มเน่าเปื่อยในอัตราที่มองเห็นได้ ชิ้นเนื้อที่เน่าเปื่อยหลุดร่วงลงมา ส่งกลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึก ทันทีหลังจากนั้น ลูกตาของเขาก็เหมือนผลไม้ที่สุกงอมเกินไป ตกลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงแผละ แตกละเอียดเป็นกองเศษเล็กเศษน้อยในทันที

ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่านั้น แขนที่เคยสมบูรณ์ของเขาบัดนี้ได้กลายเป็นกระดูกสีขาวที่ปกคลุมไปด้วยเศษเนื้อฉีกขาด มีเลือดสีแดงเข้มหยดลงมาจากนั้น

เขายื่นมือที่น่าสะพรึงกลัวนั้นออกมา เข้าใกล้เสาหลักเสียงทีละก้าว พึมพำไม่หยุด “ท่านอาจารย์ ทำไมท่านถึงมาช้าจัง… ข้าเจ็บปวดเหลือเกิน… ได้โปรดมาอยู่เป็นเพื่อนข้าหน่อย…”

เขายืนอยู่ตรงหน้าเสาหลักเสียง เน่าเปื่อยกลายเป็นกองหนอง!

เมื่อเผชิญกับฉากที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ แม้แต่เสาหลักเสียงผู้ช่ำชองในการต่อสู้ซึ่งสังหารอสูรมานับไม่ถ้วน ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง

“ไม่ได้เจอกันนานนะ เสาหลักเสียง”

เสาหลักเสียงหันศีรษะไปอย่างแข็งทื่อเพื่อมองดูร่างที่ปรากฏขึ้นข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เสื้อคลุมสีดำ ผมสีแดงทั้งศีรษะ และสิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลงคือใบหน้าของเขา

เพื่อให้แน่ใจว่าตัวตนของเขาเป็นที่จดจำได้ โทรุผู้ซึ่งรักษารูปลักษณ์ของเขาไว้เหมือนก่อนที่จะเป็นอสูร ยิ้มที่มุมปาก “เจ้าชอบของขวัญที่ข้าเตรียมไว้ให้ไหม?”

“เป็นเจ้า!!!”

ดวงตาของเสาหลักเสียงเบิกกว้าง “เป็นเจ้า เจ้า… เจ้ากลายเป็นอสูรไปแล้วจริงๆ!”

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว “เจ้าฆ่าไรโค! ข้าจะฆ่าเจ้า!!”

“ปราณอัสนี กระบวนท่าที่ 5: ฟ้าผ่าความร้อน!”

โทรุยื่นมือออกไป “มนต์อสูรโลหิต: วิหคโลหิต!”

อีกาสีเลือดกางปีกออก โถมเข้าใส่เสาหลักเสียง บดบังท้องฟ้า

ท่ามกลางสายฟ้าที่สว่างวาบ อีกาโลหิตถูกสกัดไว้กลางอากาศ

ในตอนนี้ เสาหลักเสียงฉวยโอกาสรุกเข้าหาโทรุอย่างรวดเร็ว ปล่อยวิชาปราณอัสนีออกจากมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การต่อสู้กับเสาหลักเป็นครั้งแรกหลังจากกลายเป็นอสูร โทรุรู้สึกถึงแรงกดดันที่ไม่เคยประสบมาก่อนจากสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรที่เขาเคยฆ่าไปก่อนหน้านี้

เขาหลบหลีกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างของเขากลายเป็นอีกานับไม่ถ้วนบินวนรอบเสาหลักเสียง

เสาหลักเสียงมองไปรอบๆ สังเกตการเคลื่อนไหวของโทรุอย่างต่อเนื่อง และพูดอย่างเย็นชา “พวกเจ้าสองคน ศิษย์อาจารย์ ช่างเป็นนกในฝูงเดียวกันจริงๆ ข้าไม่น่าปล่อยเจ้าไปเลยในตอนนั้น!”

เสียงของโทรุดังมาจากทุกทิศทาง “ความคิดของเจ้าช่างน่าหัวเราะเหมือนกับเพลงดาบของเจ้า เจ้าคงไม่ได้คิดจริงๆ ใช่ไหมว่าเพลงดาบของเจ้าจะทำให้ท่านอาจารย์ของข้ายอมจำนนได้?”

“ข้ารู้แค่ว่า ถ้าพี่ชายและศิษย์ของใครคนหนึ่งกลายเป็นอสูรทั้งคู่ คนคนนั้นจะมีหน้ามีชีวิตอยู่บนโลกนี้ได้อย่างไร!” เสาหลักเสียงเยาะเย้ย “และข้าจำได้ว่าเจ้ามีน้องชายด้วยใช่ไหม? เขาไปไหนแล้วล่ะ? เจ้าไม่ได้กินเขาเข้าไปหลังจากที่เจ้ากลายเป็นอสูรหรอกนะ!”

อากาศนิ่งสนิท!

ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าเสาหลักเสียง และในดวงตาคู่นั้น มีความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้!

มันติดกับแล้ว!

อสูรมันไร้สมอง!

เสาหลักเสียงพ่นลมหายใจในใจ เขาพยายามยั่วยุโทรุด้วยเรื่องของจิโตเสะเพื่อทำให้เขาเสียสติ และเขาก็ไม่คาดคิดว่ามันจะราบรื่นขนาดนี้

ทันทีที่เขากำลังจะโจมตีอีกครั้ง เขาก็พลันรู้สึกว่าร่างกายของเขาไม่ตอบสนอง

ร่างกายของเขาถูกตรึงอยู่กับที่ ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

เดี๋ยวนะ!

เป็นไปได้อย่างไร!

โทรุยื่นมือออกไปและจ้วงเข้าไปในลูกตาของเสาหลักเสียง

เสาหลักเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่ซ่านจากกะโหลกศีรษะขณะที่นิ้วของโทรุเคลื่อนไหวไม่หยุดอยู่ภายในสมองของเขา

“เสาหลักเสียง ในบรรดาเสาหลักทั้งหมด เจ้าอ่อนแอที่สุด”

โทรุกล่าว “การฆ่าเจ้าไม่ได้ทำให้ข้ารู้สึกประสบความสำเร็จเลย แต่เพราะเจ้าคือจุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง ข้าจะยกให้เจ้าเป็นคนแรกไปก่อนก็แล้วกัน”

“ถ้าข้าตาย นั่นจะยิ่งตอกย้ำความผิดของเจ้าให้หนักแน่นขึ้น...”

“เรื่องแบบนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว”

โทรุพูดอย่างใจเย็น “ข้าไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว”

โทรุออกแรงที่แขน และเหมือนกับการถอนต้นหอมออกจากดินแห้ง เขาก็กระชากศีรษะของเสาหลักเสียงออกจากคออย่างแรง

ฉูด!

เลือดพุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ

โทรุก้มศีรษะลง มองดูศีรษะที่ขาดในมือ ดวงตาของเขาสงบนิ่ง “จิโตเสะ นี่คือคนแรก”

[จบตอน]