ตอนที่ 4: ข่าวลือที่แพร่สะพัด

ตอนที่ 4: ข่าวลือที่แพร่สะพัด

“ทำไม ทำไมถึงฆ่ามันไม่ได้!”

หญิงสาวที่เคยยืนอยู่ข้างมุซันทรุดตัวลงกับพื้น ส่งเสียงร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง อารมณ์ที่อัดอั้นไว้ของเธอดูเหมือนจะแตกสลายลงแล้ว

“อีกแค่นิดเดียว อีกแค่นิดเดียวเท่านั้นมันก็จะถูกฆ่าแล้ว! มันเอาชนะจุดอ่อนที่คอของมันได้แล้วอย่างนั้นรึ!?”

ทามาโยะร้องออกมาพลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “เจ้าสัตว์ร้ายที่น่ารังเกียจ ทำไมเจ้าถึงไม่ตายไปซะที!”

คำพูดของเธอทำให้โยริอิจิตกตะลึงอยู่บ้าง มากเสียจนเขาไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อที่จะฆ่าเธอในทันที

ทั้งโยริอิจิและโทรุต่างก็เห็นความเกลียดชังที่มีต่อคิบุตสึจิ มุซัน ในดวงตาของหญิงสาวตรงหน้า

ทามาโยะไม่สนใจนักดาบสองคนที่อยู่ข้างๆ เธอนั่งอยู่บนพื้น ดวงตาว่างเปล่า ราวกับว่าเธอได้สูญสิ้นความหวังทั้งหมดในโลกนี้ไปแล้ว

“บ้าเอ๊ย อีกแค่นิดเดียว!”

โทรุทุบกำปั้นลงบนพื้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่甘ใจและการตำหนิตัวเอง “อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น มันก็จะถูกฆ่าแล้ว!!!”

โยริอิจิตบไหล่ของโทรุ “อย่าเพิ่งท้อใจไปเลย มันหนีไปแล้ว เราค่อยตามหามันอีกครั้งทีหลังก็ได้”

“ไม่มีประโยชน์หรอก”

ทามาโยะกล่าวอย่างสิ้นหวัง “คิบุตสึจิ มุซัน เป็นคนที่ระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง ในเมื่อครั้งนี้พวก ท่านฆ่ามันไม่ได้ มันก็จะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าพวก ท่านอีกจนกว่าพวก ท่านจะตาย”

การได้ยินคำพูดของเธอยิ่งทำให้โทรุซึ่งกำลังตำหนิตัวเองอยู่แล้วจมดิ่งสู่ความเศร้าโศกที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก

เขาตัวสั่นขณะเงยหน้าขึ้น “ท่านอาจารย์... ถ้าไม่เป็นเพราะคำแนะนำของผมที่ให้แยกกันในวันนี้ เราจะสามารถฆ่าคิบุตสึจิ มุซัน ได้หรือไม่ครับ?”

“โทรุ!”

โยริอิจิตะโกนเสียงดัง เรียกสติที่เลือนลางกลับคืนสู่ดวงตาสีเลือดของโทรุ

โยริอิจิหันไปมองทามาโยะ “เจ้ารู้จักคิบุตสึจิ มุซัน ดีหรือไม่? พอจะบอกข้อมูลเกี่ยวกับมันให้เราได้หรือไม่?”

โยริอิจิเห็นความเกลียดชังที่มีต่อคิบุตสึจิ มุซัน ในดวงตาของทามาโยะ ซึ่งเป็นอารมณ์ที่ไม่สามารถเสแสร้งได้

บางทีอาจเป็นเพราะได้เห็นความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของโยริอิจิและโทรุ ในที่สุดทามาโยะก็ได้เห็นความหวังสำหรับความฝันอันเลือนรางของเธอที่จะฆ่ามุซัน หลังจากได้ยินคำพูดของโยริอิจิ เธอก็เปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่เธอมีเกี่ยวกับมุซันในทันที

และโทรุ เมื่อได้เรียนรู้ถึงความระมัดระวังตัวของมุซันและบทสรุปที่ว่ามันอาจจะไม่ปรากฏตัวอีกเลยก่อนที่เขาและโยริอิจิจะตาย เขาก็สิ้นหวังโดยสมบูรณ์

การไม่เคยเห็นความหวังเลยยังจะดีเสียกว่า แต่การที่เขาเห็นโอกาสที่จะฆ่ามุซันได้อย่างชัดเจนแล้วคว้ามันไว้ไม่ได้ต่างหาก คือสิ่งที่ทำให้เขาเจ็บปวดที่สุด

โทรุก้มหน้าลง โลกทั้งใบของเขาดูเหมือนจะจมดิ่งสู่ความมืดมิด แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวค่อยๆ เลือนหายไป

“โทรุ!!!”

ในภวังค์อันเลือนราง เขาได้ยินเสียงเรียกของอาจารย์ จากนั้นก็หมดสติไป

เขาบาดเจ็บสาหัสอย่างยิ่ง ในความมุ่งมั่นที่จะฆ่ามุซัน เขาโจมตีอย่างบ้าบิ่นในช่วงท้าย โดยไม่สนใจร่างกายของตัวเองเลยแม้แต่น้อย แต่ถึงอย่างไร เขาก็เป็นเพียงมนุษย์ ร่างกายของมนุษย์นั้นอ่อนแอเกินไป หากไม่มีความสามารถในการฟื้นฟูที่น่าสะพรึงกลัวของอสูร แม้แต่บาดแผลเพียงเล็กน้อยก็อาจถึงแก่ชีวิตได้

ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว เหตุผลเดียวที่เขาสามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้คือความเชื่อที่ว่าเขาสามารถฆ่ามุซันได้ แต่บัดนี้เมื่อเขารู้ว่าความปรารถนานี้ไม่สามารถเป็นจริงได้อีกต่อไป จิตวิญญาณของเขาซึ่งเปรียบเสมือนเส้นเชือกที่ขึงตึง ก็ขาดสะบั้นลงในที่สุด

...

“พี่ชาย พี่ตื่นแล้ว!”

เมื่อโทรุลืมตาขึ้น เขาพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ที่บ้านแล้ว โดยมีจิโตเสะนั่งอยู่ข้างๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

โทรุพยายามจะพูด แต่ลำคอของเขากลับแหบแห้งผิดปกติ

“พี่ชาย น้ำ!”

จิโตเสะรีบนำถ้วยน้ำมาให้

โทรุพยายามจะเอื้อมมือไปรับ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่สามารถรวบรวมเรี่ยวแรงที่แขนได้เลย มันสั่นเทาจนน้ำส่วนใหญ่หกออกมา

“พี่ชาย เดี๋ยวผมป้อนเอง!”

จิโตเสะรีบหยิบถ้วยและนำไปจ่อที่ริมฝีปากของโทรุ

ในขณะนี้ สายตาของโทรุจับจ้องอยู่ที่ข้อมือของตัวเองและพึมพำว่า “ทำไม?”

ทำไมร่างกายนี้ถึงไม่สามารถแม้แต่จะถือถ้วยน้ำได้อีกต่อไป?

“พี่ชาย บาดแผลของพี่สาหัสเกินไป ท่านหมอบอกว่าพี่อาจจะไม่สามารถจับดาบได้อีกต่อไป”

จิโตเสะเม้มริมฝีปาก จากนั้นก็แสร้งพูดอย่างสบายๆ ว่า “แต่ไม่เป็นไรหรอก ผมก็โตแล้วเหมือนกัน ผมดูแลพี่ชายได้นะ”

โทรุไม่ได้ยินคำพูดท่อนหลังของจิโตเสะ มีเพียงประโยคก่อนหน้าเท่านั้นที่ดังก้องอยู่ในหูของเขา

ไม่สามารถจับดาบได้อีก?

เป็นเพียงคำพูดง่ายๆ แต่กลับระเบิดในหูของโทรุราวกับสายฟ้าฟาด

แม้ว่าเขาจะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ก็ต่อเมื่อความเป็นจริงปรากฏอยู่ตรงหน้าเท่านั้นที่เขาได้รู้สึกถึงความเศร้าโศกนี้อย่างแท้จริง

“จิโตเสะ ท่านอาจารย์อยู่ที่ไหน?”

“ท่านโยริอิจิ...”

สีหน้าของจิโตเสะดูลังเล ราวกับว่าเขามีเรื่องที่พูดยาก

โทรุกล่าวว่า “เกิดอะไรขึ้นกับท่านอาจารย์?”

จากจิโตเสะ โทรุก็ได้เรียนรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ในช่วงเวลาที่เขาหมดสติไป หน่วยพิฆาตอสูรได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างแท้จริง

พี่ชายของท่านอาจารย์โยริอิจิ โคคุชิโบ ได้โจมตีกองบัญชาการใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูรในร่างอสูร สังหารนายใหญ่ และจากไปหลังจากที่ได้ศีรษะของท่านไป

และโยริอิจิ ในฐานะน้องชายของโคคุชิโบ กำลังถูกไต่สวนอยู่ที่กองบัญชาการใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูรในขณะนี้

เมื่อได้ยินข่าวนั้น โทรุก็ไม่สนใจอาการบาดเจ็บของตัวเอง สวมรองเท้าและวิ่งออกไป

“พี่ชาย!”

จิโตเสะร้องเรียกตามหลัง แต่ในขณะนี้ โทรุไม่สามารถหยุดเพื่ออธิบายได้

เขากัดฟันแน่น ใบหน้าของท่านอาจารย์ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าท่านอาจารย์ผู้ซึ่งอ่อนโยนเช่นนั้น จะถูกคนเหล่านั้นกล่าวโทษ

เขาผลักประตูสวนและวิ่งไปยังกองบัญชาการใหญ่ คนเดินถนนได้ยินเสียงและหันมามองโทรุ

เมื่อเห็นว่าเป็นโทรุ ดวงตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความแปลกประหลาด

ก่อนหน้านี้ สายตาที่พวกเขามองมายังโทรุนั้นเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้โทรุกลับรู้สึกได้ถึงความรังเกียจในดวงตาของพวกเขา

ราวกับว่าเขาได้ทำอะไรบางอย่างที่ขุ่นเคืองใจพวกเขา

แต่เขาไม่ได้ทำอะไรเลย!

เมื่อสมาชิกของหน่วยพิฆาตอสูรเห็นโทรุวิ่งออกมา พวกเขาก็หลีกทางให้ ราวกับว่าการเข้าใกล้เขาจะทำให้พวกเขาแปดเปื้อนสิ่งสกปรก

ผู้คนรอบข้างชี้ชวนและกระซิบกระซาบเกี่ยวกับร่างของโทรุ

“นั่นใช่เขารึเปล่า?”

“ใช่ เขานั่นแหละ เจ้าเพิ่งมาใหม่เลยไม่รู้ เขาเป็นศิษย์ของโยริอิจิ เป็นพรรคพวกเดียวกันกับโยริอิจิ ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นคนปล่อยให้มุซันหนีไป!”

“ทำไมคนอย่างเขาถึงยังอยู่ในหน่วยพิฆาตอสูรได้!”

“หึ ใครจะไปรู้? เขาควรจะตายไปพร้อมกับโยริอิจิ!”

โทรุหยุดเดิน หันกลับไปมองคนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่ “เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

บริเวณโดยรอบเงียบลงในทันที บรรดาผู้ที่พูดอยู่เมื่อครู่ต่างก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับโทรุ

โดยธรรมชาติแล้ว โทรุย่อมไม่ทำอะไรกับคนธรรมดาเหล่านี้ เขาเพียงแค่เหลือบมองพวกเขาอย่างเย็นชา ก่อนจะหันหลังและเดินจากไป

เขากำหมัดแน่น แต่อารมณ์ของเขาไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออกภายนอก

ทุกคนบนถนนกำลังพูดคุยกัน ซึ่งหมายความว่าเรื่องนี้ได้แพร่กระจายไปจนหมดแล้วในตอนนี้

ท่านอาจารย์ทำอะไรถึงต้องมาถูกคนเหล่านี้ใส่ร้าย?

และคนคนนั้นพูดว่าอะไรนะ?

พวกเขาพูดจริงๆ หรือว่า เขาเป็นคนปล่อยให้คิบุตสึจิ มุซัน หนีไป???

[จบตอน]