บทที่ 50 - เพื่อน 1

บทที่ 50 - เพื่อน 1

◉◉◉◉◉

ฉางอันไม่เคยเป็นคนที่เก่งในการเสแสร้ง และผมในฐานะเพื่อนของเขา ก็ถือว่าตัวเองเข้าใจนิสัยของเขาอย่างลึกซึ้ง

นิสัยของเขามีด้านที่ดื้อรั้น หรือจะเรียกว่าด้านที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ ถ้าสั่งให้เขาทำอะไรตรงๆ เขาอาจจะทำตาม แต่ถ้าห้ามไม่ให้เขาทำอะไรอย่างเด็ดขาด เขาอาจจะเกิดอารมณ์ต่อต้านขึ้นมา ไม่ทำตามคำสั่งนั้น และยังจะทำอย่างโจ่งแจ้ง กลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าตัวเองทำ

ดังนั้นผมจึงรู้ดีว่า ถ้าผมไม่พูดอะไรเลยแล้วก็จู่ๆ ก็ตีตัวออกห่างจากเขา หรือบอกเลิกคบกับเขาตรงๆ ที่นี่ เขาจะต้องไม่ยอมรับอย่างแน่นอน ไม่เพียงแค่นั้น ไม่แน่ว่าเขาอาจจะมาวอแวทุกวันก็ได้ นั่นเป็นสิ่งที่ผมไม่อยากจะเห็น ผมไม่อยากจะเอาเรื่องร้ายๆ ที่หมาจ่าวแพร่เชื้อมาให้ผมไปแพร่เชื้อต่อให้เขา

ในใจของผมมีแผนการที่จะตีตัวออกห่างจากฉางอันและความสัมพันธ์กับคนปกติอื่นๆ อย่างเป็นรูปธรรมแล้ว การตีตัวออกห่างนี้ไม่ใช่การทำในครั้งเดียว แต่เป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป

แต่ว่า เดิมทีผมก็เตรียมคำพูดของตัวเองไว้แล้ว แต่พอเห็นหน้าฉางอัน ก็จู่ๆ ก็ไม่รู้จะพูดอย่างไรดี คำพูดที่เตรียมไว้เป็นอย่างดีก็พลันสลายไปในอากาศ

ผมทำได้แค่พยายามหาจุดยืนที่ควรจะเป็นของตัวเองอีกครั้ง

บางทีนี่อาจจะเป็นข้ออ้างทั้งหมด ผมก็แค่อยากจะคุยกับเพื่อนสนิทให้นานขึ้นอีกหน่อยในช่วงเวลาสุดท้ายเท่านั้นเอง จะพูดอะไรก็ได้

ฉางอันกับผมนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวในร้านไก่ทอด เขาหัวเราะพลางดึงปกเสื้อของตัวเองให้หลวมๆ แล้วก็เล่าเรื่องของตัวเองในช่วงสองวันที่ผ่านมาให้ผมฟัง “ก่อนหน้านี้ฉันอยู่ที่โรงพยาบาลทหารตลอดเลย อาหารที่นั่นถึงจะดีต่อสุขภาพ แต่กินแล้วมันทรมานมากเลย และยังไม่มีใครคุยกับฉันด้วย แม่ฉันก็พูดไม่ได้”

ผมตอบกลับอย่างแห้งๆ “ตอนนี้คุณป้าเป็นยังไงบ้างครับ?”

“ก็เหมือนเดิม นอนอยู่บนเตียงไม่มีปฏิกิริยา” เขาพูด

แม่ของฉางอันกับจู้สือเป็นเจ้าหญิงนิทรา จากคำพูดของฉางอัน วันหนึ่ง เธอก็จู่ๆ ก็หมดสติไปอย่างลึกลับ หลังจากนั้นก็ไม่ฟื้นอีกเลย ถึงแม้ว่าจากการตรวจทางการแพทย์ ข้อมูลการตรวจร่างกายทั้งหมดของเธอจะแสดงผลว่าสุขภาพดี แต่ก็ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่ฟื้น ถ้าไม่ใช่เพราะกิจกรรมทางสรีรวิทยายังคงดำเนินอยู่ โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถนับเป็นศพได้แล้ว

ฉางอันเรื่องนี้ก็แน่นอนว่าคิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออก แต่จู้สือคงจะรู้ดี และตอนนี้ผมก็เข้าใจแล้ว

นี่คือ “โรควิญญาณสลาย”

ต้นตอการแพร่ระบาดไม่ทราบ วิธีการแพร่ระบาดไม่ทราบ วิธีการรักษาไม่ทราบ... นี่ไม่ใช่โรคที่ตรงตามคำจำกัดความทางการแพทย์ปกติ แต่กลับใกล้เคียงกับคำสาปที่เกิดจากของประหลาดมากกว่า คนที่โดนเข้าไปล้วนสูญเสียวิญญาณของตัวเองไปแล้ว เป็นปรากฏการณ์ประหลาดที่แพร่ระบาดไปทั่วโลก

หมาจ่าวคือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในโลก และนี่ก็เป็นแรงจูงใจหลักที่ทำให้ภูเขาหลัวซานต้องตามหาเธอทั่วทั้งประเทศ

ถ้าหมาจ่าวเป็นผู้ข้ามเวลามาจากวันสิ้นโลกจริงๆ งั้นตามหลักสามัญสำนึกแล้ว การฟื้นคืนสติของเธอก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องอะไรกับโรควิญญาณสลาย การวิจัยเธอก็คงจะไม่ได้ผลอะไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการช่วยเหลือแม่ของฉางอัน

แต่ผมก็ยังมีความคิดอื่นเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ ทำไมเธอถึงได้ข้ามเวลามาเข้าร่างผู้ป่วยโรควิญญาณสลายพอดี และผู้ป่วยโรควิญญาณสลายคนนี้ยังมีร่างกายที่เกือบจะเหมือนกับร่างกายเดิมของเธออีกด้วยล่ะ? การข้ามเวลาของเธอไม่เกี่ยวข้องกับโรควิญญาณสลายเลยจริงๆ เหรอ?

จากมุมมองของผม ถ้าเธอปฏิเสธที่จะรักษาความสัมพันธ์กับผมต่อไป ผมก็ทำได้แค่เลือกที่จะกักขังเธอ ซ่อนเธอไว้ในที่ที่ไม่มีใครสามารถแตะต้องได้ ในทางกลับกัน ขอแค่สามารถรับประกันว่าจะสามารถรักษาความสัมพันธ์กับเธอต่อไปได้ และเธอเองก็ยินยอม งั้นต่อให้ภูเขาหลัวซานจะต้องการหาวิธีรักษาโรควิญญาณสลายผ่านทางเธอก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ นี่ก็ต้องเป็นสิ่งที่ฉางอันยินดีที่จะเห็นอย่างแน่นอน

แต่ที่นี่กลับมีปัญหาสำคัญอยู่ นั่นก็คือกองกำลังบางส่วนของภูเขาหลัวซานในการตามหาหมาจ่าวได้แสดงให้เห็นถึงการไม่ให้ความสำคัญกับสิทธิขั้นพื้นฐานของหมาจ่าวเอง ทำให้ผมได้กลิ่นอายของการไม่เดินตามครรลองคลองธรรมอย่างคลุมเครือ ตัวผมเองก็ไม่มีสิทธิ์จะไปว่าพวกเขาว่าไม่ให้ความสำคัญกับสิทธิขั้นพื้นฐานของผู้อื่น แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางผมจากการที่จะระแวดระวังคนที่ทำในทำนองเดียวกัน

ฉางอันยังคงบ่นต่อไป “น้องสาวฉันก็ดีนะ ปกติเธอจะไปเยี่ยมแม่บ่อยๆ พอฉันไป เธอกลับหายตัวไปเลย ทิ้งให้ฉันอยู่ที่นั่นคนเดียว นายว่าแปลกไหม?”

ผมรู้ว่าจู้สือในตอนนั้นกำลังวุ่นวายอยู่กับเหตุการณ์นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ หัวข้อนี้ไม่สามารถบอกให้ฉางอันรู้ได้ ทำได้แค่ตอบกลับอย่างไม่เจ็บไม่คัน “บางทีอาจจะเป็นเพราะพฤติกรรมของนายปกติไม่ค่อยดี เลยถูกเธอเกลียดก็ได้นะ”

เขาทำหูทวนลมกับเรื่องนี้ แค่ถอนหายใจ “ตอนเด็ก ๆ นางเป็นเด็กผู้หญิงน่ารักที่ชอบดนตรีอย่างชัดเจน ยังชอบอุ้มกีตาร์เล่นอยู่เลย ดูสิ ตอนนี้นางก็ยังสะพายกล่องกีตาร์ไปไหนมาไหนด้วย แปดในสิบส่วนก็คงจะไปเล่นดนตรีที่ไหนสักแห่งแหละ แต่ตั้งแต่เปลี่ยนชื่อเมื่อหลายปีก่อน นางก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงได้ทำท่าทีเย็นชากับข้า…”

ตอนนี้ในกล่องกีตาร์ของจู้สือไม่น่าจะมีกีตาร์อยู่แล้ว แปดในสิบส่วนเป็นดาบคมที่นางเคยหยิบออกมาต่อหน้าข้าเมื่อครั้งก่อน

ในขณะที่คิดอย่างนั้น ผมก็สังเกตเห็นข้อมูลสำคัญในคำพูดของฉางอัน “เปลี่ยนชื่อเหรอ?”

ก่อนหน้านี้ฉางอันดูเหมือนจะเคยพูดถึงหัวข้อที่คล้ายกันนี้กับผม แต่ในตอนนั้นผมยังไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของจู้สือ และก็ไม่ได้สนใจจู้สือมากนัก ก็เลยพลาดหัวข้อนั้นไป

“ใช่ ตอนนี้เธอไม่ได้ชื่อ ‘จู้สือ’ เหรอ? นายไม่รู้สึกว่าชื่อนี้ไม่ค่อยเหมือนชื่อผู้หญิงเหรอ?” ฉางอันถามกลับ

“ชื่อจู้สือฟังดูเป็นกลางๆ นะ แต่การตั้งชื่อที่เป็นกลางๆ ให้กับเด็กผู้หญิงก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนี่”

“ฉันจะบอกให้นะ คำว่า ‘สือ’ นี้ จริงๆ แล้วไม่ใช่ ‘สือ’ ที่แปลว่า ‘เก็บ’ แต่เป็น ‘สือ’ ที่เป็นตัวเลข ‘สิบ’ แบบเต็มยศ” ฉางอันให้คำตอบผมจากมุมมองที่ไม่คาดคิด “ตระกูลจู้ของเราเป็นตระกูลที่มีธรรมเนียมแปลกๆ อยู่บ้าง ไม่รู้ว่าทำไมถึงได้ชอบตั้งชื่อลูกหลานเป็นตัวเลข อย่างเช่นแม่ฉันชื่อ ‘จู้จิ่ว’ รุ่นก่อนหน้าก็ชื่อ ‘จู้ปา’ ‘จู้ชี’ ‘จู้ลู่’...”

นี่มันเป็นธรรมเนียมที่ลึกลับพอสมควรเลยนะ

ตระกูลจู้เป็นตระกูลเศรษฐีที่ซ่อนตัวอยู่ในท้องถิ่น ในอดีตผมไม่เคยเชื่อมโยงตระกูลนี้กับของประหลาดเลย

ก่อนหน้านี้เห็นจู้สือปิดบังความจริงที่ตัวเองเป็นนักล่าปีศาจต่อหน้าฉางอัน ยังคิดว่าจู้สือเป็นนักล่าปีศาจที่ลุยเดี่ยว ครอบครัวไม่รู้เรื่อง ตอนนี้ดูแล้ว หรือว่าตระกูลจู้เองก็มีความลับบางอย่างอยู่ แค่ฉางอันไม่รู้เอง?

“ถ้ามีพี่น้องคนอื่นล่ะ?” ผมถาม

“โดยทั่วไปจะตั้งชื่อที่ไม่ใช่ตัวเลขให้ลูกทุกคนก่อน หลังจากที่เลือกผู้สืบทอดจากในบรรดาลูกๆ แล้ว ก็จะเปลี่ยนชื่อให้ผู้สืบทอดคนนั้นคนเดียว” เขาพูด “อย่างเช่น น้องสาวฉันเมื่อก่อนชื่อ ‘จู้จิ่วซิ่ง’ พอขึ้นมัธยมต้นก็เริ่มชื่อ ‘จู้สือ’ แล้ว”

“นายชื่อฉางอัน เธอชื่อจิ่วซิ่ง ก็เป็นชื่อพี่น้องกันจริงๆ นะ” ผมประเมิน

“ถึงแม้ว่าเราจะไม่ใช่พี่น้องแท้ๆ ก็เถอะ” เขาพูดอย่างเศร้าสร้อย “นายก็รู้นี่ ฉันก็แค่ลูกนอกสมรสที่พ่อเฮงซวยไปมีกับผู้หญิงคนอื่นข้างนอก ตอนนี้คนที่นอนอยู่ในโรงพยาบาลก็ไม่ใช่แม่แท้ๆ ของฉัน ถึงแม้ว่าในใจของฉันเธอคือแม่ที่แท้จริงของฉัน เธอดีกับฉันมาก แต่...”

“นายก็เพราะเรื่องนี้ ถึงได้ไม่ไปเยี่ยมคุณป้าตลอดเลยเหรอ?”

“ฉันรู้ว่าตัวเองกำลังงอแงอยู่ แต่... นายว่าจู้สือตอนนี้ตีตัวออกห่างฉัน หรือว่าก็เพราะเรื่องนี้ด้วย...” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ว่างเปล่า “พ่อฉันไม่เคยมาหาฉันเลย หรือว่าก็เพราะ...”

เขามักจะทำท่าทีไม่ใส่ใจต่อหน้าคนอื่น แต่ในตอนนี้กลับแสดงด้านที่อ่อนแอออกมาต่อหน้าผม

เพราะเขาเป็นเพื่อนของผม ผมก็เลยเคยไปสืบมาบ้าง พ่อของเขาเป็นข้าราชการระดับสูงของทางการ ตอนนี้หายตัวไปหลายปีแล้ว

ไม่ใช่ว่าพ่อของฉางอันไปประสบอุบัติเหตุที่ไหน แต่เหมือนกับว่ากำลังทำกิจกรรมลับๆ ที่ไม่สะดวกจะเปิดเผยให้คนอื่นรู้ บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับโครงการลับบางอย่างของรัฐบาลก็ได้ ตำแหน่งข้าราชการของเขาในทางการก็ยังคงอยู่ แค่คนไม่ได้อยู่ที่ตำแหน่งเท่านั้นเอง และดูเหมือนว่าจะยังคงแอบเฝ้าดูฉางอันอย่างเงียบๆ อยู่ด้วย ทุกครั้งที่ฉางอันทำเรื่องไม่ดีที่ต้องให้เขามาเช็ดก้นให้ เขาก็จะส่งคนมาจัดการเป็นพิเศษ

เขาเป็นลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านตระกูลจู้ สถานะของเขาเองก็ไม่ค่อยจะมั่นคงนัก ฉางอันในฐานะลูกนอกสมรสของเขา ในตระกูลจู้ก็ย่อมไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นในครอบครัวปกติ ผมเคยสงสัยว่า ที่ฉางอันชอบไปก่อเรื่องข้างนอก นอกจากที่จะต้องระบายอารมณ์ด้านลบของตัวเองแล้ว หรือว่าก็แอบซ่อนแรงจูงใจที่ต้องการจะดึงดูดความสนใจของพ่อตัวเองไว้ด้วย

“เขาก็น่าจะเป็นห่วงนายในแบบของเขานั่นแหละ แค่เพราะเรื่องงาน เลยไม่สะดวกจะเปิดเผยตัวเท่านั้นเอง” ผมปลอบ

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ” เขารีบจบหัวข้อนี้ แล้วก็หันไปสนใจอีกเรื่องหนึ่ง “จริงสิ อาเฉิง เรื่องถ้ำนั้น... ก็คือถ้ำในห้องพักชั้นสิบห้านั่นแหละ นายยังจำได้ใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ลืม”

“ฉันจริงๆ แล้ว... ค่อนข้างจะเสียใจ ฉันไม่ได้สนใจของประหลาดหลังจากที่ได้รู้จักนายนะ เมื่อก่อนฉันก็อยากจะพิสูจน์การมีอยู่ของของประหลาดมาตลอด แต่ฉัน... ฉันหนีมาจากหน้าถ้ำนั้น ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าไป” เขากัดฟัน “สองวันนี้ฉันฝันร้ายตลอดเลย ฝันว่ามีมือใหญ่ออกมาจากในถ้ำ จับฉันเข้าไปใต้ถ้ำที่มืดมิด หลังจากนั้นทางเข้าก็หายไป ฉันหาทางออกไม่ได้เลย... ข้าคิดว่าแทนที่จะต้องมานั่งหวาดกลัวอยู่เช่นนี้ สู้…”

พอพูดถึงตอนท้าย เขาก็จู่ๆ ก็กลายเป็นเศร้าสร้อย พูดจาเยาะเย้ยตัวเอง “ขอโทษ... ฉันพูดอะไรบ้าๆ อยู่นะ? ลืมคำพูดของฉันเมื่อกี้ไปเถอะ ไม่ว่าจะคิดยังไงก็บ้าเกินไป...”

“ขอโทษด้วยนะ บางทีนายได้ฟังข่าวต่อไปนี้อาจจะรู้สึกผิดหวัง” ผมพูด “เกี่ยวกับถ้ำที่นายพูดถึง อันนั้นจะไม่ปรากฏขึ้นมาอีกแล้ว”

“...ห๊ะ?” เขาเบิกตากว้าง “อะไรนะ!”

“จริงๆ แล้วที่ฉันนัดนายออกมา ก็เพื่อที่จะบอกเรื่องนี้แหละ” ผมตัดสินใจแน่วแน่ “ฉันไปสำรวจถ้ำนั้นมาแล้ว ด้วยกระบวนการบางอย่างที่ไม่สะดวกจะอธิบายให้ชัดเจน ตอนนี้ถ้ำนั้นหายไปโดยสิ้นเชิงแล้ว”

“เดี๋ยวก่อน! นายอย่าเพิ่งสรุปสั้นๆ กระบวนการที่ไม่สะดวกจะอธิบายให้ชัดเจนมันคือกระบวนการอะไรกันแน่?” เขาถามต่อ

ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ ตัดสินใจแน่วแน่อีกครั้ง แล้วก็เริ่มแต่งเรื่องโกหก “ปัญหาไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่อยู่ที่หลังจากนั้น”

เขามองผมเขม็ง “หลังจากนั้น?”

“ฉันอาจจะถูกถ้ำนั้นสาปแล้วก็ได้ ที่ไม่สามารถบอกกระบวนการทั้งหมดให้คุณฟังได้ ก็เป็นเพราะไม่รู้ว่าข้อมูลที่ฉันเล่าจะสร้างความเสียหายให้คุณหรือไม่ คุณน่าจะรู้นะ? แค่รู้เรื่องของประหลาด ก็อาจจะก่อให้เกิดอันตรายได้” ผมใช้เสียงที่จริงจัง

“อ่า อืม นิยายสยองขวัญแนวใหม่บางเรื่องก็มีการตั้งค่าแบบนี้อยู่ อย่างเช่นมีมอะไรทำนองนั้น...” เขาพยักหน้าอย่างครึ่งๆ กลางๆ แล้วก็ตกใจมาก “งั้นนายก็ถูกของแบบนั้นเข้าสิงแล้วสิ!?”

“ใช่ครับ แค่บอกคุณทางโทรศัพท์ คุณอาจจะขาดความรู้สึกสมจริงไปหน่อย ผมก็เลยมาบอกคุณต่อหน้าตอนนี้” ผมพูดอย่างจริงจัง “ช่วงเวลาหลังจากนี้ เราสองคนอย่าเพิ่งไปมาหาสู่กันจะดีกว่า”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]