บทที่ 44 - นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ ปะทะ ผู้มีพลังพิเศษ 7

บทที่ 44 - นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ ปะทะ ผู้มีพลังพิเศษ 7

◉◉◉◉◉

ตอนนี้ผมกลัวจวงเฉิงจริงๆ กลัว “ผู้ใช้พลังไฟ” ที่แปลกประหลาดคนนั้น

ไม่เคยเห็นผู้ใช้พลังไฟแบบนั้นมาก่อนเลย ใช้สายตาจุดไฟคู่ต่อสู้ก็โกงพอแล้ว การเรียกเปลวไฟออกมาในร่างกายของคู่ต่อสู้โดยตรงมันเป็นทักษะที่บ้าบออะไรกัน? การไม่สนใจการโจมตีทางกายภาพและวิญญาณของผมมันเป็นหลักการอะไรกัน? ผมไม่อยากจะไปเผชิญหน้ากับเขาอีกแล้ว

ตอนนี้เลือดเนื้อทั่วทั้งร่างกายของผมบางส่วนกลายเป็นถ่านไปแล้ว และยังคงมีไอร้อนคุกรุ่นออกมา ทรมานผมจนแทบจะคลั่ง และในทางจิตใจ ผมก็กลายเป็นเหมือนกับนกที่ตื่นธนู แค่เสียงเล็กๆ น้อยๆ ก็ทำให้ผมใจหายใจคว่ำได้

ในวินาทีที่คลื่นพลังเวทมนตร์ใกล้ๆ ปรากฏขึ้นมา ผมก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่พอมองดูดีๆ คนที่มาไม่ใช่จวงเฉิง

นั่นคือชายที่หัวขาดไปครึ่งหนึ่ง รูปร่างบิดเบี้ยว เลือดท่วมตัว สวมเสื้อแจ็กเกตคนงานก่อสร้างสีส้ม เขายืนอยู่ไกล ๆ ร่างกายของเขามีสภาพกึ่งโปร่งใส สามารถมองเห็นภาพข้างหลังผ่านร่างกายของเขาได้อย่างคลุมเครือ ในตอนนี้ใบหน้าของเขาด้านชาและเหม่อลอย ในดวงตาไม่มีประกายของสติปัญญาใดๆ เหมือนกับสัตว์ที่ถูกกลิ่นเลือดเนื้อดึงดูดเข้ามา ค่อยๆ เข้าใกล้ผมมา

นี่คือวิญญาณ... ไม่สิ ควรจะเรียกว่าเป็นวิญญาณร้าย

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นวิญญาณร้ายในข่าวลือของสถานที่ก่อสร้างร้างแห่งนี้ น่าจะดมกลิ่นแผ่นยันต์ล่อวิญญาณบนตัวผมมา ถึงแม้ว่าผมจะเก็บแผ่นยันต์ล่อวิญญาณไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้ติดกระดาษผนึกกลับไป วิญญาณร้ายที่รู้แต่จะทำตามสัญชาตญาณแบบนี้จะตามมาก็เป็นเรื่องธรรมดา

เมื่อครั้งที่แล้วผมเกือบจะคิดว่ามันไม่มีอยู่ตั้งแต่แรกแล้ว ทำไมตอนที่มาพร้อมกับจวงเฉิงมันถึงไม่ปรากฏตัวออกมาล่ะ?

อย่าเพิ่งคิดมาก จัดการกับวิญญาณร้ายที่เกะกะนี้ก่อนจะดีกว่า

ผมเดินเข้าไปพลางยกใบมีดขึ้นมา มันดูเหมือนจะตกใจผม หยุดอยู่ที่เดิมทันที แสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมา มาถึงตอนนี้แล้วรู้ตัวว่ากลัวแล้วจะมีประโยชน์อะไรล่ะ ต้องโทษตัวเองที่โง่เง่าเข้ามาใกล้เอง

ตอนที่ผมกำลังจะฆ่ามัน ก็เห็นริมฝีปากของมันขยับ พูดกับตัวเองอย่างหวาดกลัวเหมือนกับคนไข้โรคจิต “มาแล้ว... จะมาแล้ว...”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฝีเท้าของผมก็หยุดลง ในใจเกิดเงาที่ไม่ดีขึ้นมา “...อะไรมา? นายพูดให้ชัดเจน อะไรจะมา?”

เหมือนกับแมลงและสัตว์ป่าบางชนิดที่มีแต่สัญชาตญาณ บางครั้งกลับสามารถคาดการณ์การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศได้อย่างแม่นยำ หรือแม้กระทั่งจับสัญญาณของการเกิดแผ่นดินไหว สึนามิ และพายุฝนได้ วิญญาณร้ายที่มีแต่สัญชาตญาณแบบนี้ ก็เพราะความอ่อนแอของมันเอง กลับมีความไวในด้านจิตวิญญาณมากกว่านักล่าปีศาจหลายคน

ในตอนนี้มันสั่นไปทั้งตัว กอดหัวตัวเอง ย่อตัวลงกับพื้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือดแสดงสีหน้าแห่งความสิ้นหวังออกมา

“เขา... เขาจะมาแล้ว...” มันร้องโหยหวนอย่างหวาดกลัว “เขามองมาแล้ว... เขากำลังมองมาที่นี่! เขาเห็นแล้ว! อ๊าก!!!”

สิ้นเสียงพูดของมัน ฉากตรงหน้าผมก็เปลี่ยนไปทันที

เปลวเพลิงระเบิดออกมาจากทุกทิศทุกทาง เปลี่ยนชั้นนี้ให้กลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

เมื่อถูกทะเลเพลิงที่ถาโถมเข้ามา ผมก็รีบใช้พลังเงาปกป้องร่างกายของตัวเอง แต่เงาระดับนี้ก็ถูกความร้อนที่ถาโถมเข้ามาทำลายในพริบตา และวิญญาณร้ายที่อยู่ไกลๆ ก็เหมือนกับหยดน้ำที่ตกลงไปในกระทะน้ำมันเดือด ระเหยไปทันที

ใจกลางของทะเลเพลิง เปลวเพลิงจำนวนมากรวมตัวกันและควบแน่น ในที่สุดก็ก่อตัวเป็นลูกตาไฟขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่ในอากาศเหมือนกับดวงตาของเทพเจ้า

และถึงแม้ว่าเปลวเพลิงจะทำลายเงาที่ปกป้องร่างกายและวิญญาณร้ายไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้ทำร้ายผมเลย

ผมถูกความตกตะลึงเข้าครอบงำความคิดแล้ว ลูกตาไฟขนาดใหญ่หมุนเล็กน้อยในอากาศ แล้วก็เล็งมาที่ผมทันที

ผมรีบหันหลังวิ่งหนีทันที พร้อมกับควบคุมเงาใกล้ๆ อยากจะใช้การเคลื่อนย้ายมิติอีกครั้ง แต่พอเพิ่งจะยกขาขึ้นมา เงาที่ก่อตัวเป็นขาเทียมก็ระเบิดขึ้นมากลางอากาศทันที ทำให้ผมล้มลงกับพื้น เงาที่พุ่งเข้ามาหาผมจากฝั่งตรงข้ามก็ถูกเปลวไฟเลียไปตามพื้น ระเหยหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ลูกตาไฟขนาดใหญ่หดตัวเข้าด้านใน กลายเป็นร่างมนุษย์ที่ก่อตัวขึ้นจากเปลวไฟ และร่างมนุษย์ที่ลอยอยู่ในอากาศนั้นก็เปลี่ยนเป็นมนุษย์ที่สวมชุดธรรมดา สองเท้าลงมาแตะพื้น

คนคนนั้นก็คือจวงเฉิง

“ไม่คิดว่าคุณจะกลับมาที่นี่ ที่นี่มีอะไรอยู่เหรอ ถึงได้ทำให้คุณต้องกลับมาเป็นพิเศษ?” เขาชะโงกมองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าเมื่อครู่ที่นี่ยังมีวิญญาณร้ายที่ถูกตัวเองเผาตายไปด้วย

รอบๆ ล้วนเป็นเสียงเผาไหม้ที่ดังสนั่น ผมพยายามพยุงร่างกายของตัวเองขึ้นมา มองเขาด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นที่บอกไม่ถูก หรือแม้กระทั่งไม่รู้ว่าเสียงแหบแห้งของตัวเองจะถูกเขาได้ยินหรือไม่

“นาย... นายทำไม... ถึงรู้ว่าฉันอยู่ที่นี่?”

พร้อมกันนั้น หลังจากที่ได้เห็นภาพที่เขาก่อตัวขึ้นในทะเลเพลิงแล้ว ผมก็ในที่สุดก็เข้าใจหลักการความเป็นอมตะของเขาแล้ว

ผู้ใช้พลังที่ควบคุมธาตุธรรมชาติถึงแม้จะมีดีแค่ด้านเดียว แต่เมื่อความสามารถนี้สูงส่งจนถึงขั้นเหนือกว่าสามัญสำนึกของมนุษย์แล้ว สามัญสำนึกของนักล่าปีศาจธรรมดาก็ไม่สามารถผูกมัดเขาได้อีกต่อไป

ในโลกของนักล่าปีศาจยุคโบราณ มีขอบเขตในตำนานที่เรียกว่า “สำแดงเดช”

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝน ส่วนใหญ่มักจะมุ่งแสวงหาเส้นทางที่จะรวมตัวเองเข้ากับวิถีแห่งฟ้าและธรรมชาติ หรือที่เรียกว่า “ฟ้ากับมนุษย์เป็นหนึ่งเดียว” ผู้ที่ควบคุมพลังวิญญาณแห่งน้ำ จะเลียนแบบคุณสมบัติของน้ำที่ให้ประโยชน์แก่ทุกสิ่งโดยไม่แก่งแย่ง ผู้ที่ควบคุมพลังวิญญาณแห่งดิน จะเลียนแบบคุณสมบัติของแผ่นดินที่โอบอุ้มทุกสิ่งด้วยคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ และจุดสิ้นสุดของการเลียนแบบก็คือการกลายเป็นสิ่งที่เลียนแบบ หรือรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมัน

ผู้ฝึกฝนที่ไปถึงขอบเขต “สำแดงเดช” ในตำนาน สามารถละทิ้งร่างกายเนื้อ เปลี่ยนแปลงวิญญาณของตัวเองได้อย่างอิสระ และรวมเข้ากับสรรพสิ่งในธรรมชาติ ในเวลาที่จำเป็นก็จะปรากฏกายขึ้นในโลกมนุษย์เหมือนกับเทพเจ้า

นั่นไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นขอบเขตของเซียนบนดิน

ผมไม่อยากจะเชื่อว่าจวงเฉิงจะเป็นเซียนบนดิน แต่การกระทำที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมดาอย่างการเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นธาตุธรรมชาติ ก็แสดงให้เห็นถึงลักษณะบางอย่างของขอบเขตสำแดงเดชอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่เขาแสดงออกมานั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเพียงทักษะที่จะปรากฏขึ้นในตำนานเทพนิยายเท่านั้น ต่อให้เป็นมหายมทูตที่ครองความเป็นใหญ่บนยอดเขาหลัวซาน เหมือนกับเทพเจ้าจุติลงมา สามารถทำลายประเทศนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว ก็อาจจะทำสิ่งเดียวกันไม่ได้

ผมไม่คาดหวังว่าคำถามของตัวเองจะได้รับคำตอบ แต่จวงเฉิงก็ตอบผมจริงๆ

“ทำไม? ผมน่าจะเคยบอกคุณไปแล้วนี่ ว่าผมมีการเชื่อมต่อทางจิตกับเปลวไฟที่ตัวเองปล่อยออกไป เพราะฉะนั้นก็แน่นอนว่าสามารถระบุตำแหน่งของคุณได้”

“แต่เปลวไฟบนตัวฉันหายไปแล้ว...”

“ดูเหมือนว่าผมจะอธิบายให้คุณฟังไม่ชัดเจนเอง เปลวไฟที่ผมปล่อยออกไป และแสงกับความร้อนที่เปลวไฟสร้างขึ้น โดยเนื้อแท้แล้วก็คือจิตของผม” ไม่รู้ว่าทำไม เขาถึงมีคำถามก็ตอบทุกคำถาม อดทนมาก “ถึงแม้ว่าเปลวไฟจะดับไปแล้ว แต่ความร้อนยังอยู่ แบบนั้นก็แน่นอนว่าไม่ได้”

“อะไร... ไม่ ไม่ใช่!” ผมพูดอย่างไม่ยอมรับ “โลกแห่งเงาเป็นมิติพิศวงที่แตกต่างจากโลกแห่งความจริง แม้แต่การเชื่อมต่อกับความร้อนก็ควรจะถูกตัดขาดไปแล้วสิ!”

“คุณหมายถึงเรื่องนั้นเหรอ...” เขาพยักหน้า “ถึงแม้ว่าการเชื่อมต่อจะเคยไม่เสถียรอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง แค่มองไม่เห็นฉากที่นั่นของคุณชั่วคราวเท่านั้นเอง และไม่ว่าจะต้องการจุดไฟขึ้นมาใหม่ หรือจะเคลื่อนย้ายไปยังโลกแห่งเงาของคุณนั้นก็สามารถทำได้

“เดิมทีผมตัดสินใจแล้วว่าจะไป แต่คุณกลับออกจากที่นั่นไปก่อน... ก็ไม่เป็นไร หลังจากนี้คุณค่อยช่วยผมเปิดทางเข้าอีกครั้งก็ได้”

นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย โลกแห่งเงาเป็นมิติพิศวงเหมือนกับถ้ำในห้องพักชั้นสิบห้าอย่างชัดเจน ในเมื่ออย่างหลังสามารถตัดการเชื่อมต่อของจวงเฉิงได้ อย่างแรกก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำไม่ได้

หรือว่าถ้ำในห้องพักชั้นสิบห้าจะพิเศษถึงขนาดนั้นจริงๆ?

หรือว่า...

ทันใดนั้น ผมก็ตระหนักถึงความเป็นไปได้ที่สมเหตุสมผลกว่า

“พูดอีกอย่างก็คือ... นายโกหกเหรอ?”

“โกหก?” จวงเฉิงชะงักไป

ใช่แล้ว เขาต้องโกหกแน่ๆ

ถึงว่าทำไมเขาถึงได้พูดคุยกับจู้สือและผมเกี่ยวกับประสบการณ์ใต้ถ้ำของตัวเองได้อย่างสงบนิ่งขนาดนั้น เขามีพลังที่จะเดินทางไปมาระหว่างมิติเวลาต่างๆ ได้อย่างอิสระด้วยเปลวไฟอยู่แล้ว ย่อมไม่หวาดกลัวอะไร

เมื่อกี้ผมก็เห็นกับตาตัวเองแล้ว เขาสามารถเรียกเปลวไฟออกมาจากความร้อนบนตัวผมได้ และยังสามารถเดินทางจากที่อื่นมาที่นี่ได้ด้วยเปลวไฟอีกด้วย ในเมื่อการเชื่อมต่อทางจิตระหว่างเขากับเปลวไฟแข็งแกร่งพอที่จะทะลุผ่านอุปสรรคระหว่างโลกแห่งความจริงกับมิติพิศวงได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะถูกขังอยู่ใต้ถ้ำ แล้วยังถูกบีบให้ต้องหาสัญลักษณ์ที่ขาดหายไปของวงเวทมนตร์ถึงจะออกมาได้

คิดดูดีๆ แล้ว เดิมทีเขาก็ไม่ควรจะสามารถเปิดถ้ำด้วยสิ่งที่เรียกว่า “สัญลักษณ์ที่ขาดหายไปของวงเวทมนตร์” ได้อยู่แล้ว ผมเองก็เคยลองทำตามวิธีนั้นเหมือนกัน แต่ก็ล้มเหลว นั่นก็แสดงว่าวิธีนี้เป็นเรื่องโกหกตั้งแต่แรกแล้ว

จวงเฉิงส่ายหน้าหลังจากที่สับสนอยู่ครู่หนึ่ง

“ถึงแม้จะไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร แต่ที่นี่ก็ไม่ใช่ที่ที่จะคุยกัน ผมยังมีคำถามอีกมากมายกับคุณ งั้นเปลี่ยนสถานที่ก่อนแล้วกัน รอจนกว่าผมจะถามเรื่องที่อยากรู้จนหมดแล้ว ค่อยส่งตัวคุณให้จู้สือจัดการ”

“งั้นเหรอ? ขอโทษด้วย... งั้นคุณคงจะต้องผิดหวังแล้วล่ะ!”

ผมไม่มีทางยอมแพ้โดยไม่สู้หรอก ต่อให้เขาจะไม่คิดจะฆ่าผมทันที ผมก็ไม่คิดจะเอาชีวิตของตัวเองไปฝากไว้กับอีกฝ่ายให้จัดการตามใจชอบ ยังไงซะก็ต้องสู้ตาย

ผมไม่เหมือนกับตัวเองเมื่อยี่สิบปีก่อนแล้ว ตอนนี้ผมมีพลัง และความกล้าหาญที่แท้จริงที่มาพร้อมกับมัน

—ความกล้าหาญที่ไม่มีพลังเป็นเพียงการสนองความต้องการของตัวเองของคนโง่ ความกล้าหาญที่แท้จริงจะต้องเกิดจากพลังอย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ผมก็ใช้พลังพิเศษหุ่นเชิดตัวตายตัวแทนของตัวเองกับจวงเฉิงโดยตรง

ด้วยพลังเวทมนตร์ที่เขาแสดงออกมา พลังพิเศษของผมไม่มีทางที่จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหุ่นเชิดตัวตายตัวแทนได้ แต่ขอแค่ถ่วงเวลาเขาไว้ได้หนึ่งวินาที ไม่สิ แม้แต่แค่ชั่วพริบตาเดียว ผมก็จะสามารถหาโอกาสหนีรอดได้

หลังจากนั้นผมก็จะทำตามที่เขาพูด รออยู่ในมิติเงาให้ความร้อนสลายไป แบบนั้นเขาก็จะไม่สามารถตามรอยผมได้อีกแล้ว และต่อให้เขาจะตามเข้ามาในโลกแห่งเงา คนที่ไม่มีความสามารถที่เกี่ยวข้องอย่างเขาก็ไม่สามารถเอาชีวิตรอดที่นั่นได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำร้ายผม

ผมจะต้องหนีออกจากที่นี่ให้ได้!

ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ไม่มีแสงใดๆ เพียงแค่ความคิดของผมขยับ พลังพิเศษของผมก็ทำงานในทันที พุ่งเข้าไปกัดกร่อนจวงเฉิงที่ยืนอยู่ข้างหน้า

แต่ว่า ในวินาทีที่พลังพิเศษของผมสัมผัสกับจิตของเขา

ดวงอาทิตย์ที่เต็มไปด้วยคลื่นแห่งการทำลายล้างก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของผมเช่นกัน

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]