บทที่ 26 - ผู้มีพลังพิเศษ ปะทะ นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ 4

บทที่ 26 - ผู้มีพลังพิเศษ ปะทะ นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ 4

◉◉◉◉◉

เสียงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นภายในชุมชนที่พักอาศัยก่อนหน้านี้ดังสนั่นหวั่นไหว ทั้งคลื่นกระแทกจากเปลวไฟของผม ทั้งการที่ปีศาจดึงและขว้างเสาไฟถนน หากวัดเป็นเดซิเบลของเสียงรบกวนในแต่ละครั้ง แม้แต่งานก่อสร้างทั่วไปก็ยังไม่สร้างความเดือดร้อนได้ถึงขนาดนี้

ดังนั้นไม่นานนัก อาคารที่พักอาศัยโดยรอบก็มีชาวบ้านบางคนออกมามองดูที่ระเบียงและหน้าต่าง

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกใครรั้งไว้ ผมจึงรีบออกจากชุมชนไป

ในขณะเดียวกัน ผมก็จับตาดูความเคลื่อนไหวของปีศาจที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรอย่างใกล้ชิด

หลังจากที่ปีศาจดำลงไปในแม่น้ำ ไม่นานมันก็สังเกตเห็นความผิดปกติบนร่างกายของตัวเอง เหมือนกับปรากฏการณ์การเผาไหม้ใต้น้ำที่เคยแสดงให้ดูในชั้นเรียนวิชาเคมีตอนมัธยม เปลวไฟที่พันรอบร่างกายของมันไม่เคยดับลงเลย

ใบหน้าแพะที่น่าสะพรึงกลัวนั้นพลันแสดงออกถึงความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างที่สุด และภายใต้ความเจ็บปวดจากการเผาไหม้ราวกับอยู่ในนรก ก็ได้พ่นฟองอากาศออกมาเป็นชุดด้วยความตื่นตระหนก จากนั้น มันก็ดิ้นรนปีนขึ้นจากแม่น้ำมายังฝั่งที่ไม่มีผู้คน แล้วก็ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง

ดูออกว่ามันอยากจะทำอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี หนีออกจากสายตาของผมแล้ว ยังดำลงไปในน้ำอีก ก็ไม่สามารถดับไฟได้ อยากจะคิดอย่างใจเย็นก็ทำไม่ได้ ความเจ็บปวดจากการถูกเผาคงจะทำให้สมองของมันใกล้จะเดือดแล้ว

ตอนนี้ทางถอยเดียวของมันก็คือถ้ำในห้องชั้นสิบห้า ถ้าลงไปใต้ถ้ำก็จะสามารถตัดการเชื่อมต่อระหว่างผมกับเปลวไฟได้ แต่ดูเหมือนมันจะคิดไม่ถึงเรื่องนี้ หรือว่ามันไม่รู้วิธีการเปิดและคุณสมบัติพิเศษของถ้ำกันแน่?

หลังจากที่ร้องโหยหวนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดมันก็รวบรวมสติได้เล็กน้อย แล้วก็วิ่งไปในทิศทางที่ห่างจากชุมชนอีกครั้ง

ช่างเป็นร่างกายที่แข็งแกร่ง และมีความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตรอดที่แข็งแกร่งจริงๆ คนปกติถ้าถูกเผาถึงขนาดนี้คงจะหมดแรงใจไปแล้ว แม้ว่าผมจะยังไม่เคยลองจริงๆ ก็ตาม

พูดตามตรง ผมค่อนข้างจะผิดหวังกับระดับฝีมือที่ปีศาจตนนี้แสดงออกมา

ตั้งแต่เริ่มต่อสู้จนถึงตอนนี้ สิ่งที่มันแสดงให้ผมเห็นก็มีแต่ท่าทางที่เป็นกายภาพเท่านั้น การโจมตีด้วยเงาเมื่อครู่ก็เช่นกัน ถึงแม้จะเป็นพลังเงาที่ให้ความรู้สึกน่าพิศวงลึกลับตั้งแต่แรกเห็น แต่สุดท้ายก็ยังกลายเป็นดาบแหลมคมในรูปแบบกายภาพมาโจมตีผม การใช้งานแบบนี้มันน่าเบื่อเกินไปหรือเปล่า ไม่มีทักษะที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านี้แล้วเหรอ?

หรือว่าในโลกฝั่งนั้นมีแต่วิธีการต่อสู้แบบนี้กัน? หรือว่ามันเป็นแค่ตัวประกอบระดับต่ำเท่านั้น?

ดูจากการตัดสินใจของมันในตอนนี้ น่าจะกำลังสงสัยว่าตัวเองอยู่ห่างจากผมไม่พอ ถึงได้ถูกเผาต่อไป แม้ว่ามันจะหนีไปอีกฟากของมหาสมุทรก็ไม่มีประโยชน์ แต่เดี๋ยวผมต้องไปเก็บมันกลับมา จะปล่อยให้มันหนีไปไกลเกินไปไม่ได้

ผมหยุดยืนนิ่งชั่วคราว ยกมือขวาขึ้นไปทางทิศที่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร แล้วก็กำมือแน่น

เปลวไฟที่พันรอบร่างกายของมัน เปลวไฟที่อยู่ด้านนอกขาทั้งสองข้างภายใต้การควบคุมของผม ก็พลันเหมือนกับมีชีวิต พุ่งเข้าไปในกล้ามเนื้ออย่างไม่หยุดยั้ง

เสียงดังสนั่น ขาทั้งสองข้างของมันระเบิดทันที ส่วนร่างกายก็เบรกไม่ทัน ด้วยแรงเฉื่อยจึงพุ่งเข้าชนป่าข้างทางอย่างน่าเวทนา กลิ้งไปไกลมากจนในที่สุดก็หยุดลง

มันใช้มือทั้งสองข้างยันพื้นดินที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วง พยุงร่างกายของตัวเองขึ้นมา เพราะผมไม่มีเจตนาที่จะทำลายสภาพแวดล้อมโดยรอบ ดังนั้นถึงแม้ว่ามันที่ตัวเต็มไปด้วยไฟจะล้มลงในที่ที่เต็มไปด้วยของที่ติดไฟได้ แต่เปลวไฟก็ไม่มีทีท่าว่าจะลุกลามออกไปเลย มันหันกลับไปมองขาทั้งสองข้างที่ระเบิดขาดของตัวเอง ทันใดนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

“จวงเฉิง เจ้ากำลังมองข้าอยู่ใช่ไหม!?” มันเงยหน้าขึ้น ตะโกนอย่างบ้าคลั่งใส่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ว่างเปล่า “ถ้ามีปัญญา... ถ้ามีปัญญาก็ทำให้ข้าตายอย่างสบายๆ หน่อยสิ! เจ้าฆ่าข้าสิ!”

“ไม่ได้หรอก” ถึงแม้จะรู้ว่ามันไม่ได้ยิน แต่ผมก็ยังตอบกลับไปจากที่ที่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร “เจ้ายังมีประโยชน์อยู่”

ครู่ต่อมา ผมก็มาถึงป่าที่ปีศาจอยู่

มันนอนอยู่บนพื้น ไม่ขยับเขยื้อน ร่างกายที่ไหม้เกรียมดูเหมือนกับถ่านที่ยังคงมีไฟคุกรุ่นอยู่ ดูเหมือนจะตายแล้ว แต่ผมรู้ว่ามันยังไม่ตาย นอกจากขาทั้งสองข้างแล้ว ผมแค่ให้เปลวไฟทำลายผิวหนังและกล้ามเนื้อของมัน และจงใจไม่ให้ลึกลงไปถึงอวัยวะภายใน ผมถึงกับสามารถรับรู้ได้ถึงลมหายใจที่มันจงใจกดให้ต่ำลงผ่านเปลวไฟ

บางทีมันอาจจะถูกเผาจนแม้แต่เส้นประสาทรับความเจ็บปวดก็ตายไปกว่าครึ่งแล้วก็ได้ ก่อนหน้านี้ผมเคยค้นหาข้อมูลทางอินเทอร์เน็ตด้วยความสงสัยบางอย่าง (อย่าเพิ่งถามว่าทำไมผมถึงต้องค้นหาข้อมูลแบบนั้น) เพราะตัวรับความเจ็บปวดของมนุษย์ส่วนใหญ่จะกระจายอยู่ที่ผิวหนังชั้นนอกและชั้นใน ดังนั้นความลึกของการถูกไฟไหม้กับระดับความเจ็บปวดอาจจะไม่เป็นสัดส่วนกันเสมอไป ผู้ป่วยที่ถูกไฟไหม้รุนแรงบางคนอาจจะไม่รู้สึกเจ็บปวดมากนักก็ได้ ไม่รู้ว่าโครงสร้างทางสรีรวิทยาของปีศาจตนนี้จะคล้ายกับมนุษย์หรือไม่

“เจ้ายังไม่ตาย” ผมเริ่มพูดก่อน “ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้าหน่อย ถ้าเจ้ายอมตอบ ข้าจะไม่เผาเจ้าก่อน”

ปีศาจไม่ตอบ ผมจึงเดินเข้าไปอีกสองสามก้าว และเมื่อระยะห่างระหว่างผมกับมันเหลือเพียงสี่ห้าเมตร มันก็ใช้แขนทั้งสองข้างยันพื้น พุ่งเข้ามาหาผมอย่างกะทันหัน

“จวงเฉิง—!!” มันเปล่งเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังออกมาจากลำคอที่ถูกเผาไหม้อย่างรุนแรง เสียงขุ่นจนแม้แต่ผมเองก็เกือบจะแยกแยะคำพูดไม่ออก

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของมันแล้ว เนื่องจากเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ ผมจึงไม่รู้สึกตกใจเลย แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปนั้น กลับอยู่นอกเหนือความคาดหมายของผมอย่างสิ้นเชิง

ในชั่วพริบตาที่ผมกำลังจะตอบโต้ แสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากข้างหลังผม เฉียดผ่านผมไป แล้วก็พุ่งเข้าชนลำตัวของปีศาจโดยตรง ปีศาจเหมือนกับลูกฟุตบอลที่ถูกนักกีฬาเตะอย่างแรง กระเด็นถอยหลังไป แล้วก็ชนเข้ากับต้นไม้ที่ไม่ไกลนัก จนทำให้ต้นไม้เอนไป

ครั้งนี้ ปีศาจดูเหมือนจะไม่ได้แกล้งทำ แต่หมดสติไปจริงๆ

ใครเป็นคนทำ?

ผมรีบหันกลับไปมองทันที

อีกฝั่งหนึ่งของป่า มีร่างคนถือดาบคมค่อยๆ เดินเข้ามา

เมฆบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเคลื่อนตัว ในที่สุดก็เผยให้เห็นดวงจันทร์ และแสงจันทร์ก็สาดส่องลงมาในป่าไผ่ ส่องให้เห็นใบหน้าของร่างคนนั้น

นั่นกลับเป็นคนแต่งตัวเหมือนกับจอมยุทธ์ในสมัยโบราณ คนผู้นี้สวมเสื้อคลุมฟางสีน้ำตาลดำ สวมหมวกไม้ไผ่สีเดียวกัน สะพายฝักดาบสีดำแดงไว้ที่หลัง ส่วนดาบยาวก็ถูกถือไว้ในมือ ปลายดาบชี้เฉียงลงพื้น รักษาท่าทีที่พร้อมจะฟันได้ทุกเมื่อ

จากสถานการณ์ที่คนผู้นี้เข้ามาช่วยเหลือเมื่อครู่ น่าจะไม่ใช่ศัตรู พูดตามตรง ในสายตาของผมมันเป็นการกระทำที่เกินความจำเป็น แต่ความรู้สึกที่ได้รับการช่วยเหลือจากคนลึกลับก็เป็นเรื่องใหม่ ผมจึงไม่รู้สึกในแง่ลบ แต่ถึงแม้ผมจะตัดสินว่าอีกฝ่ายไม่ใช่ศัตรู อีกฝ่ายอาจจะไม่คิดเช่นนั้น บางทีผมควรจะแนะนำตัวเองก่อน เพื่อแสดงว่าผมไม่มีเจตนาเป็นศัตรู

“สวัสดีครับ” ผมพูดก่อน “ผมชื่อจวง...”

ทันใดนั้น อีกฝ่ายดูเหมือนจะเห็นหน้าผมชัดเจน จึงอุทานออกมาด้วยความตกใจ: “จวงเฉิง?”

เป็นเสียงของผู้หญิงสาว และดูเหมือนจะเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

“คุณรู้จักผมเหรอ?” ผมแปลกใจ “คุณเป็นใคร?”

อีกฝ่ายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยกมือขึ้น ถอดหมวกไม้ไผ่ของตัวเองออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริง

พอมองดู ผมก็ยิ่งแปลกใจ หรืออาจจะเรียกได้ว่าตกใจเลยก็ได้ ความรู้สึกตอนที่เห็นปีศาจครั้งแรกยังไม่รุนแรงเท่านี้เลย ใบหน้าที่แท้จริงของอีกฝ่าย กลับเป็นคนที่ผมรู้จัก

ในความทรงจำของผม ใบหน้านั้นมักจะดูอ่อนหวานและเชื่อฟัง ทำให้นึกถึงลำธาร น้ำพุใส ทะเลสาบที่ปกคลุมด้วยหมอก งดงามราวกับภาพวาดพู่กันจีน ส่วนใหญ่แล้วจะพยายามหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่อาจจะเกิดขึ้นในความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล

แต่ตอนนี้ ใบหน้าของอีกฝ่ายไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่บุคลิกกลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นนักดาบที่องอาจสง่างาม พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกความขัดแย้งด้วยท่าทีที่ตรงไปตรงมาและองอาจ

“...จู้สือ?” ผมเอ่ยชื่อของเธอออกมา

ผู้มาเยือนก็คือน้องสาวของฉางอัน จู้สือ

“นี่เธอ...” เธอลังเลมองผม แล้วก็มองปีศาจที่ล้มอยู่ไม่ไกล เสียงของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “...นี่เธอเป็นคนล้มมันเหรอ?”

“เปล่า นี่เธอเป็นคนล้มมันเมื่อกี้นี้ต่างหาก”

จริงๆ แล้วผมก็รู้ว่าเธอหมายความว่าอะไร ก็แค่ต้องการเวลาอีกนิดหน่อย เพื่อให้ผมสงบสติอารมณ์

“ฉันหมายถึง รอยไหม้ที่สะสมอยู่บนร่างกายของเขา...” ตอนแรก น้ำเสียงของเธอยังคงมีความไม่ยอมรับอยู่บ้าง

แต่แล้ว เธอก็ค่อยๆ กลับมามีสติ น้ำเสียงก็สงบลงมาก: “—เป็นฝีมือของเธอทั้งหมดเหรอ?”

วิธีการพูดของเธอแตกต่างจากจู้สือในความทรงจำของผมอย่างสิ้นเชิง แม้แต่โทนเสียงก็เปลี่ยนไป เมื่อเทียบกันแล้ว น้ำเสียงที่เธอใช้พูดก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะแสร้งทำเป็นอ่อนหวานอยู่บ้าง บางทีสิ่งที่แสดงออกมาตอนนี้ อาจจะเป็นนิสัยที่แท้จริงของเธอก็ได้

ผมก็พอจะสงบสติอารมณ์ได้แล้ว พลางวิเคราะห์เธอในตอนนี้ พลางตอบรับว่า: “ใช่ ผมเอง”

เธอสังเกตผมอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เก็บดาบคมเข้าฝักดาบที่หลัง แล้วก็ถามอย่างหยั่งเชิง: “เธอก็เป็นนักล่าปีศาจด้วยเหรอ?”

“ก็? ...ผมไม่ได้ทำอาชีพนั้น” ผมตอบ “ถ้าจะให้พูด ผมน่าจะเป็นผู้มีพลังพิเศษมากกว่า”

“นั่นก็ถือว่าเป็นนักล่าปีศาจ” เธอพูดอย่างนั้น

ก็ถือว่าเป็น? คำว่านักล่าปีศาจผมไม่ใช่เพิ่งจะได้ยินเป็นครั้งแรก นี่น่าจะเป็นอาชีพอย่างหนึ่ง ไม่ได้ทำอาชีพนี้ แค่มีพลังที่ไม่ธรรมดา ก็สามารถถูกเรียกว่า “นักล่าปีศาจ” ได้เหรอ? ผมรู้สึกขัดๆ กับเรื่องนี้อยู่บ้าง ในขณะเดียวกันก็เกิดความคิดเชื่อมโยงจากคำว่านักล่าปีศาจขึ้นมา

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผมจะรู้สึกว่าเสียงของจู้สือในตอนนี้คุ้นหูอยู่บ้าง เสียงนี้ เหมือนกับเสียงของหญิงสาวนักล่าปีศาจที่คุยกับนักสืบคงทางโทรศัพท์ตอนกลางวันไม่มีผิด

จู้สือก็คือหญิงสาวนักล่าปีศาจคนนั้น!

นอกจากความตกใจแล้ว ผมก็ตระหนักถึงปัญหาอย่างหนึ่งขึ้นมาทันที—

หญิงสาวนักล่าปีศาจ—จู้สือเป็นคนของภูเขาหลัวซาน และภูเขาหลัวซานก็น่าจะเป็นองค์กรเหนือธรรมชาติของทางการ ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ผมก็คงจะผูกขาดปีศาจตนนั้นได้ยากแล้วใช่ไหม?

มีวิธีไหนที่จะแย่งปีศาจตนนั้นกลับมาได้บ้าง... ไม่สิ นี่มันเป็นการมองการณ์ใกล้เกินไปแล้ว ตอนนี้องค์กรเหนือธรรมชาติของทางการได้เผยโฉมหน้าให้ผมเห็นแล้ว ผมยังจะไปสนใจปีศาจที่มาที่ไปไม่แน่ชัดอยู่อีกทำไม มีข้อมูลเกี่ยวกับโลกประหลาดอะไรที่อยากจะรู้ ผมไปหาอีกฝ่ายโดยตรงไม่ดีกว่าเหรอ?

พอดีว่าจู้สือยังเป็นน้องสาวของเพื่อนผมอีกด้วย มีความสัมพันธ์แบบนี้อยู่ด้วย ก็ต้องบอกว่าสวรรค์ช่วยผมแล้ว!

ผมจึงหันความสนใจทั้งหมดไปที่จู้สือทันที

“ลืมแนะนำตัวใหม่เลย ฉันเป็นนักล่าปีศาจของภูเขาหลัวซาน รับผิดชอบงานรักษาความปลอดภัยในพื้นที่นี้” จู้สือพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการอย่างมาก “หลังจากนี้เรื่องที่เธอจัดการนักล่าปีศาจที่ตกต่ำได้ ฉันมีคำถามมากมายอยากจะถามเธอ ไม่ทราบว่าตอนนี้เธอสะดวกไหม?”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]