บทที่ 24 - ผู้มีพลังพิเศษ ปะทะ นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ 2

บทที่ 24 - ผู้มีพลังพิเศษ ปะทะ นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ 2

◉◉◉◉◉

ภายในชุมชนที่พักอาศัยยามนี้เงียบสงัด เมฆทะมึนบดบังแสงจันทร์ ทำให้รอบข้างยิ่งมืดมิดลงไปอีก แสงไฟจากเสาไฟถนนส่องสว่างอย่างกระวนกระวายราวกับกำลังจะเสีย ทันใดนั้นก็ดับวูบลงพร้อมกับเสียง ‘แปะ’ สายลมแผ่วเบาพัดผ่านแนวพุ่มไม้ ทำให้ต้นไม้และพุ่มไม้ส่งเสียงเสียดสีกัน

ในสถานการณ์ที่ราวกับเป็นลางบอกเหตุนี้ เงาดำสายหนึ่งที่ดำสนิทยิ่งกว่าความมืดของรัตติกาล ก็ได้เลื้อยออกมาจากพุ่มไม้

นั่นคือเงาที่ดูประหลาดอย่างยิ่ง ตอนแรกที่เห็น ผมคิดว่าเป็นแอ่งน้ำสกปรก จึงคิดจะเดินเลี่ยงไป แต่เงานั้นกลับเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต ขวางทางผมไว้ ผมถึงได้รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงหยุดฝีเท้าทันที

นี่มันอะไรกัน?

เนื่องจากก่อนหน้านี้ได้เผชิญกับเรื่องราวที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่า ตอนนี้จิตสำนึกของผมจึงยังไม่หลุดออกจากสภาวะจิตใจที่พร้อมจะเผชิญหน้ากับสิ่งแปลกประหลาด หากเป็นผมคนก่อนหน้านี้คงจะตกใจมาก แต่ตอนนี้ถึงแม้จะได้เห็นภาพที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ผมก็แค่รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ตอนนี้ผมสามารถยอมรับการเปลี่ยนแปลงที่เหลือเชื่อได้ทุกรูปแบบ

เงาที่มาที่ไปไม่แน่ชัดนี้จะต้องมาหาผมอย่างแน่นอน และการเปลี่ยนแปลงก็ย่อมไม่สิ้นสุดเพียงเท่านี้ จากเงาที่ทำให้นึกถึงแอ่งน้ำนั้น ทันใดนั้นก็มีแขนที่ใหญ่โตมหึมาข้างหนึ่งยื่นออกมา เหมือนกับกำลังดิ้นรนขึ้นมาจากทะเลสาบ แขนนั้นก็ฟาดลงมาทันที ค้ำยันพื้นข้างๆ ไว้ เพียงแค่การกระทำนี้ก็ทำให้พื้นคอนกรีตแตกละเอียด ฝ่ามือทั้งข้างจมลึกลงไป

เจ้าของแขนข้างนี้ก็ดึงส่วนอื่นๆ ของร่างกายออกมาจากพื้นดิน ศีรษะ แขนอีกข้าง ลำตัว ขาขวา ขาซ้าย... ไม่นานนักผู้มาเยือนก็เผยให้เห็นร่างที่น่าสะพรึงกลัวของตน

นี่คือปีศาจหัวแพะสีดำที่ราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดสีน้ำมัน ร่างกายเปลือยเปล่าสูงเกือบสามเมตรขวางอยู่เบื้องหน้าผม ราวกับกำแพงเนื้อที่แข็งแกร่งทลายไม่ได้ ผิวหนังและกล้ามเนื้อสีแดงฉานดูเหมือนจะอัดแน่นไปด้วยความโกรธแค้นอย่างรุนแรงจนเส้นเลือดปูดโปน

ใบหน้าของปีศาจที่เหมือนแพะนั้นดูดุร้ายอย่างยิ่ง พูดถึงแพะ หลายคนอาจจะนึกถึงแกะสีขาวที่เชื่อง แต่ในบรรดาสัตว์ประเภทแพะก็ยังมีแพะดามาสกัสตัวผู้ที่หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวอยู่ด้วย ปีศาจตรงหน้านี้ก็เช่นกัน และปากของมันก็ไม่มีริมฝีปาก ฟันและเหงือกก็เผยออกมาให้เห็น ยิ่งทำให้ดูโหดเหี้ยมกระหายเลือด

“จวงเฉิง” มันเปล่งเสียงแหลมแหบแห้งราวกับกำลังขูดขีดพื้นผิวกระดานดำ

ผมอดไม่ได้ที่จะจดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้

“เจ้ารู้ชื่อข้าได้อย่างไร?”

แค่ดูจากวิธีการปรากฏตัว ก็เข้าใจได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่คนสวมชุดยางที่มาแกล้งหลอกคนเดินถนนอย่างแน่นอน

ส่วนปีศาจไม่ได้ตอบคำถามของผม เพียงแค่ขยับปากที่ยื่นออกมาเหมือนแพะ พูดกับผมด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ที่ดุร้าย: “ข้ามาเพื่อเอาชีวิตเจ้า”

“เอาชีวิตข้า...” ผมพิจารณาร่างกายของมันอย่างละเอียด “เรื่องนั้นไว้ก่อนเถอะ เจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทไหน? ดูจากที่เจ้าพูดภาษามนุษย์ได้ ก็น่าจะมีความฉลาดไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์...

“ไม่นึกเลยว่าบนโลกนี้จะมีเผ่าพันธุ์อื่นเช่นเจ้าอยู่ด้วย ที่อื่นก็มีอีกหรือ? เผ่าพันธุ์ของเจ้าชื่ออะไร อาศัยอยู่ที่ไหนเป็นหลัก?”

ผมรู้ดีว่าการถามคำถามเหล่านี้ในเวลาเช่นนี้ดูจะไม่เหมาะสม แต่ผมก็สนใจสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาที่ไม่ใช่มนุษย์เช่นนี้จริงๆ หลังจากถ้ำในห้องชั้นสิบห้าแล้ว ก็มาเจอปีศาจตนนี้อีก การผจญภัยที่ลึกลับและน่าอัศจรรย์ดูเหมือนกำลังจะคืบคลานเข้ามาหาผมทีละก้าว

ในขณะเดียวกัน ผมก็ไม่ได้ไร้ซึ่งการระแวดระวัง สัตว์ประหลาดตัวนี้พูดอยู่ตลอดว่ามาเพื่อจะฆ่าผม แต่หลังจากที่ปรากฏตัวอย่างโจ่งแจ้งแล้วกลับมาชวนผมคุยก่อน จะเป็นการทำให้ผมตายตาหลับ หรือจงใจยืนอยู่ในที่แจ้งเพื่อดึงดูดความสนใจของผมกันแน่ ผมเอามือซ้ายไปไว้ข้างหลัง แล้วจุด “หิ่งห้อย” ขึ้นมาอย่างเงียบๆ

อาศัย “หิ่งห้อย” ผมสามารถรับรู้รอบทิศทางได้สามร้อยหกสิบองศาโดยไม่มีมุมอับ และในตอนนี้ ผมก็รับรู้ถึงเหตุผลที่มันปรากฏตัวต่อหน้าผมอย่างโจ่งแจ้งแล้ว ที่ด้านหลังของผมห่างออกไปสิบกว่าเมตร มีเงาสายหนึ่งกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหาผม เหมือนกับงูพิษที่หมายจะลอบโจมตีเหยื่อ

หากสังเกตอย่างตั้งใจจะพบว่า เงาสายนั้นมีเส้นเงาสีดำบางๆ เชื่อมต่ออยู่กับฝ่าเท้าของปีศาจ อาศัยความมืดของรัตติกาลเป็นเกราะกำบัง สายตาของมนุษย์ไม่มีทางมองเห็นได้อย่างแน่นอน

แทนที่จะใช้ร่างกายมหึมานั้นลอบโจมตีอย่างยากลำบาก สู้ใช้กลลวงหลอกล่อดีกว่า... นี่คือกลยุทธ์ของมันงั้นหรือ?

ทำไมถึงต้องใช้กลยุทธ์ที่ระมัดระวังเช่นนี้เพื่อจัดการกับ “คนธรรมดา” อย่างผมคนเดียว มันรู้ว่าผมเป็นผู้มีพลังพิเศษงั้นหรือ?

เงาสายนั้นจะกลายเป็นหนามแหลมแทงทะลุร่างผมในทันทีหรือไม่? หรือว่าจะกลายเป็นบึงหนอง ดูดผมเข้าไปในมิติอื่น? หรือว่าจะแสดงการเปลี่ยนแปลงที่น่าพิศวงยิ่งกว่านี้?

ผมคาดหวังถึงเหตุการณ์ที่อาจจะเกิดขึ้นต่อไป และวางแผนการตอบโต้ไว้ในใจ อย่าดูถูกผมไป ผมก็ยังพอมีความรู้สึกถึงวิกฤตอยู่บ้าง ไม่ว่าความแข็งแกร่งของผมจะมากน้อยเพียงใด อันตรายที่มาจากสิ่งแปลกประหลาดอาจจะไม่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง ถ้ำในห้องชั้นสิบห้าถือเป็นบทเรียนให้ผมแล้ว

แต่เมื่อเทียบกับความรู้สึกถึงวิกฤต ในใจของผมตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกตื่นเต้นอย่างน่าประหลาด บางทีต่อไปผมอาจจะต้องต่อสู้กับศัตรูที่ไม่รู้จักจนตายกันไปข้างหนึ่ง เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในชีวิตที่ผ่านมาของผม และเป็นฉากที่ผมใฝ่ฝันมาโดยตลอด

ส่วนปีศาจเมื่อเผชิญกับคำถามของผม ก็ดูเหมือนจะตะลึงไปเล็กน้อย แล้วก็ถามขึ้นว่า: “เจ้า... ไม่กลัวตายรึ?”

“เจ้าจะฆ่าข้าอย่างไร?” ผมแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องเงาสายนั้น พลางถามด้วยความสงสัย “เอาเป็นว่า เจ้าจะฆ่าข้าทำไม? พวกเราเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนรึ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ปีศาจกลับเปล่งเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้น: “บางทีเจ้าอาจจะลืมไปหมดแล้ว แต่ข้าไม่เคยลืมเลยสักวินาทีเดียว เรื่องที่เจ้าทำกับข้าเมื่อสองปีก่อน...”

“ขออภัย ข้าจำไม่ได้จริงๆ เจ้าช่วยเล่าให้ละเอียดกว่านี้หน่อยได้ไหม?” ผมงุนงงอย่างยิ่ง “ข้าไปทำอะไรกับเจ้า ที่ไหน เมื่อไหร่กันแน่?”

ข้าไม่เคยจำได้ว่าเคยไปทำเรื่องที่ทำให้สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์เกลียดชังได้ถึงขนาดนี้มาก่อน และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญานอกเหนือจากมนุษย์ด้วยตาตัวเอง

ข้าอยากจะเชื่อว่ามันมาเพราะเรื่องห้องชั้นสิบห้ามากกว่า และจากมุมมองของความน่าจะเป็นก็สามารถสนับสนุนความคิดนี้ได้

สิ่งแปลกประหลาดที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน วันนี้กลับได้เห็นพร้อมกันถึงสองอย่าง หนึ่งคือ “ถ้ำ” ก่อนหน้านี้ และอีกหนึ่งคือ “ปีศาจ” ตรงหน้านี้ ถ้าหากบอกว่าพวกมันเป็นเรื่องบังเอิญที่ไม่เกี่ยวข้องกัน ก็ดูจะฝืนความจริงเกินไป สันนิษฐานว่าพวกมันมีความเกี่ยวข้องกันน่าจะสมเหตุสมผลกว่า

ถ้ำ วงเวทมนตร์ทำพิธี นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ... เบาะแสที่ได้มาตอนกลางวันผุดขึ้นในใจของผมราวกับหยิบออกมาจากลิ้นชัก ผมอดที่จะสงสัยไม่ได้— “ปีศาจ” ที่พูดภาษามนุษย์ตนนี้ เป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์จริงๆ หรือ?

มันอาจจะเป็นมนุษย์ก็ได้ และยิ่งไปกว่านั้น อาจจะเป็นนักล่าปีศาจที่ตกต่ำแปลงร่างมา? หรือว่าเป็นลูกสมุนปีศาจที่นักล่าปีศาจที่ตกต่ำเรียกออกมา?

ส่วนเรื่อง “สองปีก่อน” ตอนนั้นเรื่องที่ข้าทำแล้วจำได้แม่นยำที่สุด ก็คือเคยช่วยทางการกำจัดลัทธิความเชื่องมงายในต่างจังหวัดโดยอาศัยเบาะแสจากคดีเด็กหายและตำนานพื้นบ้าน หรือว่าปีศาจตนนี้จะบอกว่าตัวเองคือเจ้าลัทธิคนนั้น หรือเป็นคนของเขา?

แต่ข้าจำได้ว่าเจ้าลัทธิคนนั้นดูเหมือนจะถูกสาวกเผาทั้งเป็นเพราะความน่าเชื่อถือหมดสิ้นไป คงไม่ใช่ว่าเขาลงนรกไปแล้วกลับชาติมาเกิดเป็นปีศาจเพื่อเริ่มต้นชีวิตที่สองหรอกนะ และในเหตุการณ์นั้นข้าก็ไม่ได้เปิดเผยพลังพิเศษของข้าให้ใครเห็นต่อหน้าด้วย

เรื่อง “สองปีก่อน” ที่ปีศาจตนนี้พูดถึงแปดส่วนน่าจะเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ เพื่อทำให้ความคิดของข้าสับสน

“ใกล้จะตายแล้วยังจะมีคำถามอีกมาก! ดูเหมือนว่าเจ้าก็ไม่ได้ต่างจากคนธรรมดาพวกนั้นเลย เป็นแค่คนโง่ที่ถูกชีวิตที่สงบสุขทำให้ไม่รู้จักความตาย” ปีศาจหัวเราะเยาะอย่างน่ารังเกียจ “จบกันแค่นี้แหละ เจ้าจะต้องตายโดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองแพ้เพราะอะไร...”

มันพูดพลางย่อตัวลงต่ำ เสียงก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน: “—จงตายด้วยน้ำมือข้า!”

สิ้นเสียง มันก็พุ่งเข้ามาหาผมด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว แต่ในเมื่อรู้แผนการของมันแล้ว การพุ่งเข้ามาที่เตรียมการนานขนาดนี้ก็ดูจะโจ่งแจ้งไปหน่อย มันต้องการให้ความสนใจของผมจดจ่ออยู่ที่มันอย่างเห็นได้ชัด ถึงได้ทำท่าทีใหญ่โตขนาดนี้ การลอบโจมตีจากเงามืดต่างหากคือท่าไม้ตายที่แท้จริง

เมื่ออีกฝ่ายเปิดฉากโจมตี เงาที่แบนราบนั้นก็กลายเป็นดาบแหลมคมสามมิติ พุ่งเข้ามาหาผมจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ผมเผยมือซ้ายที่ซ่อนอยู่ข้างหลังออกมาข้างหน้า และ “หิ่งห้อย” ที่อยู่บนปลายนิ้วก็ขยายขนาดขึ้นอย่างฉับพลัน

“หิ่งห้อย” โดยเนื้อแท้แล้วคือเปลวไฟเล็กๆ ที่ผมเรียกออกมา และในตอนนี้ ผมก็ได้เติมพลังจิตเพิ่มเติมเข้าไปในเปลวไฟเล็กๆ นี้เพื่อเป็นเชื้อเพลิง เหมือนกับเทน้ำมันเบนซินจำนวนมากลงในกองไฟ “หิ่งห้อย” ก็กลายเป็นลูกไฟในชั่วพริบตา

ลูกไฟก็ระเบิดออกทันที เปลวไฟที่ร้อนแรงและเจิดจ้าก็แผ่กระจายออกไปทุกทิศทุกทาง โจมตีทั้งปีศาจที่อยู่ข้างหน้าและเงาที่อยู่ข้างหลังพร้อมกัน แสงที่สว่างจ้าเกินไปนั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้เห็นเหตุการณ์ธรรมดาตาบอดไปชั่วขณะ

โชคดีที่ที่นี่ไม่มีผู้เห็นเหตุการณ์อื่นนอกจากปีศาจและผม และตัวผมเองก็ไม่ได้รับบาดเจ็บจากเปลวไฟและแสงจ้า ไม่ว่าจะเป็นตัวเปลวไฟเอง หรือแสงและความร้อนที่เปลวไฟปล่อยออกมา โดยเนื้อแท้แล้วก็คือพลังจิตของผมที่แปลงร่างมา ดังนั้นยกเว้นแต่ว่าผมจะตั้งใจทำร้ายตัวเอง พลังนี้ก็จะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อตัวผมเอง

ดูเหมือนจะคาดการณ์ได้ว่าผมจะตอบโต้ พอเห็นสถานการณ์เปลี่ยนไป ปีศาจก็กระโดดถอยหลังอย่างระแวดระวังทันที ไม่ได้เข้ามาในรัศมีของไฟตั้งแต่แรก

ส่วนเงาที่โจมตีผมจากด้านหลังก็หมอบราบลงกับพื้นทันที แล้วก็กระโดดขึ้นมาทางซ้ายของเท้าผม กลายเป็นดาบแหลมคมพุ่งเข้ามาหาผมอย่างรวดเร็วจากมุมอับที่ไฟไม่สามารถเข้าถึงได้อีกครั้ง แม้ว่าจะเป็นเงา แต่แสงจ้าดูเหมือนจะไม่สามารถขับไล่มันออกไปได้ เป็นทักษะที่น่าอัศจรรย์จริงๆ พลางคิดชื่นชมอยู่ในใจ ผมก็รีบเอี้ยวตัวหลบ

จริงๆ แล้วด้วยความเร็วของการแทงครั้งนี้ ผมไม่น่าจะหลบได้ แต่เนื่องจากผมเห็นล่วงหน้า และอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะไม่ได้คำนวณว่าผมรู้ทันการโจมตีครั้งนี้แล้ว จึงทำให้ผมหลบได้โดยบังเอิญ

แม้ว่าจะโดนเข้าไปเต็มๆ ก็ไม่เป็นไรหรอกนะ

“—ที่แท้ก็เป็นความสามารถด้านไฟนี่เอง!”

ปีศาจไม่ได้ถูกแสงจ้าทำให้ตาบอด มันลงมายืนอยู่ข้างเสาไฟถนน แล้วก็หัวเราะออกมาด้วยเสียงที่มั่นใจในชัยชนะ: “เจ้าเสร็จแล้ว จวงเฉิง... การโจมตีครั้งต่อไปจะเอาชีวิตเจ้า!”

พูดพลาง มันก็ยื่นมือไปจับเสาไฟถนน แล้วก็ดึงมันออกมาจากพื้นดินทั้งต้น จากนั้นก็ขว้างมาทางผมอย่างแรง

ต้องรู้ไว้ว่าสิ่งที่มันขว้างมาไม่ใช่หอก แต่เป็นเสาไฟถนนทั้งต้นที่หนักอึ้ง แต่ความเร็วที่ขว้างออกมากลับไม่ต่างจากนักกีฬาขว้างหอกเลย นี่ไม่ใช่แค่เพียงอาวุธต่อต้านบุคคล แต่เป็นอาวุธทำลายล้างเมืองแล้ว ภาพที่เห็นน่ากลัวจนแม้แต่ผมก็ยังต้องหลบโดยสัญชาตญาณอีกครั้ง

แต่เท้าที่ผมยกขึ้นยังไม่ทันได้แตะพื้น เสาไฟถนนก็เพิ่งจะเฉียดแก้มผมไป ปีศาจกลับพุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าผมด้วยความเร็วที่น่าตกใจแล้ว

ในขณะเดียวกัน แขนทั้งสองข้างของมันก็เปลี่ยนรูปร่าง จากแขนเนื้อกลายเป็นดาบกระดูกขาวเหมือนตั๊กแตน ความเร็วในการเคลื่อนไหวก็ไม่รู้ว่าเร็วกว่าการโจมตีก่อนหน้านี้กี่เท่า

จากผลงานที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนี้ ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้มันเพียงแค่ระวังพลังที่ไม่รู้จักของผม จึงเน้นใช้กลลวงหลอกล่อ แต่ตอนนี้มันมั่นใจในชัยชนะของตัวเองอย่างสมบูรณ์แล้ว จึงปลดปล่อยพลังของตัวเองออกมาอย่างไม่ยั้ง

ใบหน้าที่โหดร้ายของมันขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของผม และผมก็จ้องมองมันอยู่อย่างนั้น

แล้ว สายตาของผมก็จุดไฟเผาร่างของมัน

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]