บทที่ 22 - จู้สือ 3

บทที่ 22 - จู้สือ 3

◉◉◉◉◉

“จู้สือ เธอกำลังคิดอะไรอยู่?”

ดูเหมือนจะเห็นฉันก้มหน้าครุ่นคิดนานเกินไปหน่อย นักสืบคงจึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย

“ไม่มีอะไรค่ะ” ฉันได้สติกลับคืนมา แล้วส่ายหน้า “เมื่อกี้เราพูดถึงเรื่องที่ปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้นบ่อยๆ ใช่ไหมคะ ฉันเลยนึกถึงคำทำนายเรื่องวันสิ้นโลกที่เล่าต่อๆ กันมาในภูเขาหลัวซานขึ้นมา”

“เธอหมายถึง... คำทำนายที่ว่าโลกจะดับสลายภายในสิบปี สิ่งมีชีวิตและสสารทั้งหมดจะสูญสิ้นไปในมหันตภัยครั้งใหญ่น่ะเหรอ?” นักสืบคงหยุดคิดไปสองสามวินาทีก่อนจะนึกออก “นั่นมันก็แค่เรื่องตื่นตูมไม่ใช่รึไง จริงอยู่ที่สถานการณ์ทั่วโลกตอนนี้มันแปลกๆ อยู่บ้าง แต่จะให้บอกว่าเป็นวันสิ้นโลกก็ดูจะเกินจริงไปหน่อย”

ทัศนคติของนักสืบคง ก็คือทัศนคติของคนส่วนใหญ่ในภูเขาหลัวซาน รวมถึงฉันเองก็คิดเช่นนั้น

คำทำนายเรื่องวันสิ้นโลกไม่ใช่เพิ่งจะมีขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตั้งแต่โบราณกาล คำทำนายที่กล่าวอ้างอย่างน่าตื่นตระหนกว่า “โลกจะถึงจุดจบในวันนั้นวันนี้” ไม่เคยขาดหายไป มีคนทำนายว่าจอมมารผู้ยิ่งใหญ่จะจุติในปี 1999 แล้วโลกจะถูกทำลาย บ้างก็ทำนายว่าโลกจะดับสลายในปี 2012 แต่ตอนนี้ก็ปี 2023 แล้ว วันสิ้นโลกทุกครั้งที่ผ่านมาก็ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียง “วันธรรมดาวันหนึ่ง”

ปรากฏการณ์ประหลาดเข้าสู่ช่วงคึกคักในประวัติศาสตร์ก็ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สอง หากมองในระยะยาว ภัยคุกคามจากเหตุการณ์เหล่านี้ต่ออารยธรรมมนุษย์อาจจะไม่ร้ายแรงไปกว่าปัญหาสิ่งแวดล้อมโลกอย่างภาวะโลกร้อนและแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกเหนือละลายด้วยซ้ำ

คนที่เสนอคำทำนายมักจะชอบขยายความเรื่องร้ายให้ใหญ่โต ไม่ว่าจะเป็นนักปราชญ์ศาสตร์ลึกลับหรือนักวิทยาศาสตร์ก็ล้วนเป็นเช่นนี้ แน่นอนว่าเรื่องนี้จะโทษพวกเขาไม่ได้ เมื่อคนผู้หนึ่งสังเกตเห็นลางร้าย ความรับผิดชอบของเขาก็คือการทำให้คนรอบข้างตระหนักถึงมันให้ได้มากที่สุด

ปัญหาอยู่ที่ว่า ที่มาของ “คำทำนายวันสิ้นโลก” นั้นไม่แน่ชัด ไม่รู้ว่าเริ่มแพร่หลายมาจากใคร และไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมใดๆ มาเพิ่มความน่าเชื่อถือให้เลย

แต่ฉันก็ไม่ได้ดูแคลนแนวโน้มที่ปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้นบ่อยครั้งนี้ เม็ดทรายแห่งยุคสมัย เมื่อตกลงบนศีรษะของปัจเจกบุคคลก็กลายเป็นภูเขา แม้ว่าแนวโน้มนี้จะไม่สามารถสั่นคลอนโลกของทุกคนได้ แต่การสั่นคลอนโลกของฉันและคนรอบข้างนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย

“โลกจะถึงวันสิ้นโลกในสิบปีหรือไม่ฉันไม่รู้ แต่ถ้าฉันทำงานที่ผู้บังคับบัญชามอบหมายให้ไม่สำเร็จ วันสิ้นโลกของฉันคงจะมาถึงในสิบวันนี่แหละ” นักสืบคงถอนหายใจ

“คุณหมายถึงภารกิจตามหาคนนั่นเหรอคะ?”

นักสืบคงมักจะแบ่งปันประสบการณ์ที่เขาสะสมมาจากการสืบสวนเรื่องราวประหลาดให้ฉันฟังเสมอ ซึ่งช่วยฉันได้มากในช่วงที่เพิ่งมาเป็นนักล่าปีศาจใหม่ๆ ดังนั้นฉันจึงอยากจะตอบแทนเขา “ถ้ามีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้ ฉันยินดีช่วยเต็มที่ค่ะ”

“ไม่ต้องหรอก เพราะงานนี้พูดออกไปก็ไม่ค่อยน่าฟังเท่าไหร่” เขาปฏิเสธก่อน แล้วก็บ่นพึมพำ “ไม่รู้ว่าอัจฉริยะที่ไหนคิดแผนนี้ขึ้นมาได้ ให้ฉันปลอมตัวเป็นตำรวจ ไปกล่าวหาเด็กผู้หญิงที่ดูแล้วอายุไม่ถึงสิบสี่ว่าเป็นฆาตกรต่อเนื่อง แล้วเดินตระเวนไปตามบ้านเพื่อสืบหาเบาะแสของเธอ”

“คุณรู้ไหม? วันนี้บ้านหนึ่งที่ฉันไปเยี่ยมก็คือบ้านของจวงเฉิงคนนั้น ตอนที่ฉันยื่นรูปของเด็กผู้หญิงคนนั้นให้เขา สีหน้าของเขาเหมือนกับกำลังถามฉันว่ากำลังละเมออยู่รึเปล่า”

“ถ้าฉันจำไม่ผิด เด็กผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะเป็นผู้ป่วยโรควิญญาณสลายเพียงคนเดียวในโลกที่ฟื้นขึ้นมาได้ใช่ไหมคะ?” ฉันพยายามค้นหาข้อมูลที่เคยได้ยินมา “ฉันจำได้ว่าเธอชื่อ ชื่อว่า...”

“ชื่อ ‘หมาจ่าว’ หมาที่แปลว่ายุ่งยาก จ่าวที่แปลว่าแต่เนิ่นๆ” นักสืบคงพูดต่อ “ก็เมื่อวานตอนเช้านี่เอง หลังจากที่เธอฟื้นขึ้นมาในโรงพยาบาล ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยทันที”

“ฉันรู้ว่าเธอสำคัญมาก ถ้าเป็นไปได้ฉันก็อยากจะตามหาเธอให้พบ แต่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอคะ? เบื้องบนกล่าวหาเธอว่าเป็นฆาตกรต่อเนื่องทันที ไม่เห็นจะคำนึงถึงสิทธิมนุษยชนของคนอื่นเลย” ฉันคิดแล้วก็รู้สึกว่ามันไม่ถูกต้อง “แล้วถ้าจะตามหาคน ทำไมไม่ไปขอความช่วยเหลือจากหน่วยงานตำรวจล่ะคะ พวกเขาเก่งด้านนี้กว่าพวกเราที่ภูเขาหลัวซานตั้งเยอะ”

“เบื้องบนไม่รู้ทำไมถึงรีบร้อนนัก การกล่าวหาเด็กผู้หญิงคนนั้นว่าเป็นฆาตกรต่อเนื่องก็เป็นการกระทำโดยพลการ ตอนนี้ยังกำลังเจรจากับหน่วยงานตำรวจอยู่เลย เพื่อที่จะทำให้ข้อกล่าวหานี้เป็นที่ยอมรับ แต่หน่วยงานตำรวจยังไม่ยอม” พูดจบ นักสืบคงก็ถอนหายใจ “ส่วนเรื่องขอให้หน่วยงานตำรวจช่วยตามหา... เธอก็รู้ ความสัมพันธ์ระหว่างภูเขาหลัวซานกับทางการมันตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ บางทีในอนาคตอันใกล้นี้ อาจจะเกิดการปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบก็ได้”

นักล่าปีศาจหลายคนที่ภูเขาหลัวซานหยิ่งทะนงในความสามารถของตน เชื่อว่าพละกำลังคือปัจจัยหลักในการกำหนดชนชั้น และเชื่อต่อไปว่าตนเองควรจะได้เป็นชนชั้นปกครอง พวกเขาเข้ากับสังคมปัจจุบันไม่ได้เลย

ในนามแล้ว ภูเขาหลัวซานคือ “หน่วยงานนักล่าปีศาจ” ที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของทางการ แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้นเลย ในสายตาของคนทั่วไป (ถ้าพวกเขารู้จักภูเขาหลัวซานของเรา) พวกเราก็คงเป็นแค่องค์กรชั่วร้ายที่อยู่นอกเหนือกฎหมาย

ความขัดแย้งเช่นนี้จะต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว

อันที่จริง การที่สังคมสามารถฝังระเบิดเวลาเช่นนี้ไว้ได้จนถึงปัจจุบันและพัฒนามาได้ไกลขนาดนี้ ฉันก็อยากจะถามเหมือนกันว่า “มันสมเหตุสมผลแล้วเหรอ”

“เอาล่ะ อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้นเลย...” นักสืบคงหยิบแท็บเล็ตออกมา “ฉันหาคลิปวิดีโอบันทึกการต่อสู้ของนักล่าปีศาจที่ตกต่ำมาให้เธอดู ทางการกำลังคิดหาวิธีใช้อาวุธร้อนจัดการกับนักล่าปีศาจอยู่ตลอดเวลา ไม่นานมานี้พวกเขาเจอนักล่าปีศาจที่ตกต่ำก่อนพวกเรา และส่งทีมเข้าไปปะทะกับเขา และนี่คือผลลัพธ์”

ฉันรับแท็บเล็ตมา แล้วก้มลงดู

สถานที่เกิดเหตุปะทะคือป่าไผ่นอกเมือง โดรนถ่ายภาพเหตุการณ์ทั้งหมดจากมุมสูง

ในภาพ ป่าไผ่ถูกพลุส่องสว่างหลายลูกสาดส่องจนสว่างไสวดุจกลางวัน และสัตว์ประหลาดรูปร่างพิลึกก็ปรากฏขึ้นที่มุมหนึ่งของภาพ

สัตว์ประหลาดดูคล้ายปีศาจในภาพวาดสีน้ำมัน มีศีรษะเป็นแพะที่น่าเกลียดน่ากลัว ร่างกายสูงใหญ่กว่าสองเมตร ผิวหนังทั่วร่างเป็นสีแดงคล้ำ ไม่สวมเสื้อผ้าหรือเครื่องประดับใดๆ มีขนสีดำปกคลุมบริเวณข้อมือ ข้อเท้า และอวัยวะเพศ

เจ้าตัวที่ดูเหมือนปีศาจนี้ ก็คือนักล่าปีศาจที่ตกต่ำ

แน่นอนว่า เขาไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นมนุษย์ที่มีความสามารถในการแปลงร่าง

ในป่าไผ่ยังมีทีมรบทันสมัยที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขาไม่เพียงแต่ติดอาวุธครบมือ แต่ยังนำยานรบที่ติดตั้งอาวุธหนักมาด้วย

เมื่อนักล่าปีศาจที่ตกต่ำปรากฏตัวอย่างโจ่งแจ้ง พวกเขาก็ยกอาวุธในมือขึ้นทันที แล้วเปิดฉากโจมตีศัตรูอย่างต่อเนื่องจากหลายทิศทาง ทิวทัศน์ธรรมชาติพลันแปรเปลี่ยนเป็นสมรภูมิ ห่ากระสุนปืนราวกับพายุแห่งการทำลายล้าง ถล่มป่าไผ่เป็นบริเวณกว้างจนราบเป็นหน้ากลอง และในขณะเดียวกันก็ครอบคลุมร่างของนักล่าปีศาจที่ตกต่ำไว้อย่างสมบูรณ์

แต่ทั้งหมดนี้ไร้ผลโดยสิ้นเชิง นักล่าปีศาจที่ตกต่ำไม่ได้แม้แต่จะหลบหลีก ทำท่าตั้งท่าวิ่งแข่งอย่างไม่สนใจใคร่ดี จากนั้นก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนู ร่างกายกลายเป็นเงาเลือนรางพุ่งออกไป

แนวป้องกันการยิงถูกเงาที่น่าสะพรึงกลัวนี้ฉีกกระชากออกอย่างง่ายดาย และที่ไม่ได้ผลไม่ใช่แค่ปืนใหญ่ แต่ยังรวมถึงเครื่องพ่นไฟ อาวุธคลื่นเสียง และอาวุธพิเศษอื่นๆ ก็ไม่มีผลต่อเขาเช่นกัน นักล่าปีศาจที่ตกต่ำบุกตะลุยไปในป่าไผ่อย่างไร้ผู้ต้าน สังหารหมู่ราวกับกำลังตัดหญ้า

นี่ไม่ใช่การต่อสู้แล้ว เป็นเพียงการทำงานเชิงกลไกฝ่ายเดียวของนักล่าปีศาจที่ตกต่ำเท่านั้น

ไม่นานนัก วิดีโอบันทึกการต่อสู้ก็จบลง

“...เธอคิดว่ายังไง?” นักสืบคงถามด้วยท่าทีเยือกเย็น

“ข้อมูลก็ใกล้เคียงกับที่ฉันได้มาจากการต่อสู้กับเขาครั้งที่แล้ว” ฉันสรุป “อย่างน้อยเขาก็มีระดับฝีมือถึงระดับ ‘พำนัก’ และยังเป็นสายเสริมพลังกายที่รอบด้านอีกด้วย จัดว่าเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งในหมู่นักล่าปีศาจของภูเขาหลัวซานเลยทีเดียว การจะเอาชนะเขาด้วยอาวุธร้อนไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ด้วยอำนาจการยิงระดับนี้ไม่มีทางทำได้แน่นอน”

ในนิยายและการ์ตูน ความสามารถในการเสริมพลังกายให้ความรู้สึกธรรมดามาก ดูเหมือนจะเป็นทักษะมาตรฐานของตัวประกอบ

แต่จากมุมมองของนักรบ “การเสริมพลังกาย” ถือเป็นความสามารถระดับแนวหน้า ร่างกายที่แข็งแกร่งหมายถึงพลังโจมตี พลังป้องกัน และความคล่องตัวที่แข็งแกร่ง ความสามารถในการเสริมพลังกายบางอย่างยังเพิ่มความสามารถทางประสาทสัมผัส ความสามารถในการฟื้นฟู และความสามารถในการต้านทานของผู้ใช้ ทำให้มีความสามารถในการสอดแนมที่แข็งแกร่งและอัตราการรอดชีวิตที่สูงขึ้น รวมถึงความต้านทานต่อพิษและคำสาป

แล้วความสามารถอื่นๆ ล่ะ? ยกตัวอย่างความสามารถในการควบคุมไฟ

การสามารถเรียกไฟออกมาจากความว่างเปล่าได้นั้นดูสวยงามตระการตา และมีพลังทำลายล้างที่น่าเกรงขาม แต่ไม่สามารถให้พลังป้องกันแก่ผู้ใช้ได้ หมายความว่าอัตราความผิดพลาดในการต่อสู้ต่ำมาก อาจจะถูกคนธรรมดายิงจากข้างหลังนัดเดียวก็ตายคาที่ได้ ไม่สามารถให้ความคล่องตัวแก่ผู้ใช้ได้ หมายความว่าสามารถเคลื่อนไหวได้ด้วยความเร็วระดับคนธรรมดาเท่านั้น เมื่อเจอกับศัตรูที่รวดเร็วและว่องไวก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ คำพูดที่ว่าความเร็วคือที่สุดไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ไม่ต้องพูดถึงข้อบกพร่องด้านการสอดแนมและด้านอื่นๆ อีกมากมาย ผู้ใช้พลังไฟหลายคนถึงกับเผลอถูกไฟของตัวเองเผา หรือทำให้เกิดระเบิดในระยะใกล้จนตัวเองโดนลูกหลงไปด้วย หรือทำให้สภาพแวดล้อมเต็มไปด้วยควันจนตัวเองขาดอากาศหายใจตาย กรณีเสียชีวิตและบาดเจ็บเช่นนี้มีมากเสียจนถูกรวบรวมไว้ในคอลัมน์เรื่องตลกขบขันของนิตยสารภายในของภูเขาหลัวซาน

จริงๆ แล้วไม่ใช่แค่ความสามารถด้านไฟ ความสามารถพิเศษหลายอย่างเนื่องจากมีลักษณะ “พลังโจมตีสูง พลังป้องกันต่ำ” ทำให้ผู้ควบคุมเป็นเหมือนคนธรรมดาที่ถืออาวุธพิเศษมากกว่าจะเป็นนักล่าปีศาจที่แท้จริง และในเมื่อเป็นคนธรรมดา ย่อมมีวิธีเอาชนะได้นับไม่ถ้วน

สิ่งที่กำหนดว่าถังจะจุน้ำได้มากแค่ไหน คือไม้แผ่นที่สั้นที่สุดเสมอ

คนธรรมดาคนหนึ่ง แม้จะสามารถหยุดเวลาได้ แต่เมื่อเผชิญกับการลอบโจมตีและการวางยาพิษ ก็จะเปราะบางเหมือนกับคนธรรมดาคนอื่นๆ

อย่าดูถูกทีมรบทันสมัยในวิดีโอที่ดูเหมือนจะสู้ไม่ได้เลยต่อหน้านักล่าปีศาจที่ตกต่ำ แต่ถ้าหากต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีความสามารถพิเศษเหล่านั้น ไม่รู้ว่าจะมีวิธีกำจัดพวกเขากี่วิธี

“แล้วเธอล่ะ?” นักสืบคงเก็บแท็บเล็ตของเขา “ถ้าเธอต้องสู้กับนักล่าปีศาจที่ตกต่ำคนนี้ มีโอกาสชนะกี่ส่วน?”

“ฉันไม่สามารถคำนวณได้อย่างแม่นยำว่ามีโอกาสชนะกี่ส่วน” ฉันตอบอย่างระมัดระวัง “บอกได้แค่ว่าถ้าใช้ฝีมือของฉันเองสู้กับเขา ผลแพ้ชนะยังไม่แน่นอน ไม่ว่าจะเป็นเขาที่ตาย หรือฉันที่ตาย ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”

“แล้วถ้าเปลี่ยนเป็นนักล่าปีศาจระดับ ‘สำเร็จ’ ที่เก่งที่สุดล่ะ? หรือว่า...”

นักสืบคงยังพูดไม่ทันจบ ฉันก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทมนตร์ที่รุนแรงอย่างฉับพลัน จนเผลอลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว

ฉันหันไปมองไกลๆ

คลื่นพลังเวทมนตร์ที่ปรากฏขึ้นไกลๆ มีสองสาย กำลังปะทะกันอยู่

สายหนึ่งฉันจำได้ เป็นคลื่นพลังเวทมนตร์ของนักล่าปีศาจที่ตกต่ำ

ส่วนอีกสายหนึ่งเป็นสายที่ไม่คุ้นเคย ฉันรู้สึกว่า มันเหมือนกับเปลวไฟที่ลุกโชติช่วง

พลังของเปลวไฟนั้นในชั่วพริบตาก็ได้บดขยี้ฝ่ายแรกอย่างสิ้นเชิง

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]