บทที่ 18 - ก้าวแรกสู่หายนะ 3

บทที่ 18 - ก้าวแรกสู่หายนะ 3

◉◉◉◉◉

ในโลกแห่งความมืดมิด หมอกสีเทาปรากฏขึ้นรอบทิศทางของผม

จะพูดว่า “รอบๆ ตัวผม” จริงๆ แล้วตอนนี้ผมหาร่างกายของตัวเองไม่เจอเลย ในดินแดนที่เต็มไปด้วยหมอกสีเทานี้ ผมกลายเป็นเหมือนกับ “มุมมองวิญญาณ” หลังจากที่ตายในเกมยิงปืนอิเล็กทรอนิกส์ ไม่สามารถรู้สึกถึงมือเท้าของตัวเอง ไม่สามารถพูดและเคลื่อนไหว ไม่สามารถหายใจและกระพริบตา ไม่ได้กลิ่นอะไรเลย และไม่ได้ยินอะไรเลย

แม้แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไม่สามารถรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของร่างกายหรือไม่ ตอนนี้ผมถึงกับไม่มีความรู้สึกผันผวนเลย เดิมทีควรจะตกใจและกลัวมาก แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ผมก็ยอมรับทุกสิ่งทุกอย่างนี้แล้ว เผชิญหน้ากับพื้นที่ลึกลับนี้ด้วยความไม่ยี่หระที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน

หยุดพักครู่หนึ่ง ผมก็เริ่มพยายามควบคุมมุมมองของตัวเองให้หมุนและเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

เนื่องจากไม่มีจุดอ้างอิง ผมไม่รู้ว่าตัวเองกำลังเคลื่อนไหวอยู่หรือไม่ แค่ในหัวให้ความสนใจทั้งหมดไปที่ความคิดที่ว่า “เคลื่อนไหว” บางทีตอนนี้ผมอาจจะกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอยู่ก็ได้ ทำได้เพียงแค่เชื่อแบบนี้ไปก่อน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ข้างหน้าของผมก็มีของใหม่ปรากฏขึ้นมา

ประมาณที่ที่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ผมเห็นเก้าอี้ที่แกะสลักจากหินสีขาวแปดตัว แน่นอนว่า “ห่างออกไปหลายสิบเมตร” ก็เป็นคำพูดที่ขาดจุดอ้างอิงเช่นกัน แค่รู้สึกว่าเป็นอย่างนั้นเท่านั้นเอง เก้าอี้หินแปดตัวนั้น เจ็ดตัวใหญ่กว่าเก้าอี้โซฟาธรรมดาหนึ่งขนาด จัดเรียงเป็นแถวหน้ากระดาน และยังมีอีกหนึ่งตัวที่ใหญ่กว่านั้นอีกเท่าตัว และวางอยู่ห่างออกไปตามลำพัง อยู่ในตำแหน่งที่หันหน้าเข้าหากันกับอีกเจ็ดตัว

บนเก้าอี้หินที่ใหญ่ที่สุดนั้น มีเงาร่างคนที่มีขนาดใหญ่โตผิดปกติ เหมือนกับเทพเจ้านั่งอยู่ เพราะมีหมอกบังอยู่ จึงมองไม่เห็นรูปลักษณ์และการแต่งกายที่เฉพาะเจาะจง มีเพียงเงาดำที่เลือนลางเท่านั้น

พอเข้าไปใกล้ๆ ผมก็พบว่าบนเก้าอี้หินตัวอื่นๆ ก็มีเงาร่างคนอยู่เช่นกัน แต่มีเพียงสองคน อีกห้าตัวว่างอยู่ สองคนนั้นนั่งอยู่ที่เก้าอี้สองตัวทางด้านซ้ายสุด คนที่นั่งอยู่ที่เก้าอี้ซ้ายสุด เป็นเงาที่สูงผอมยาว และข้างๆ กันก็มีเงาอีกหนึ่งตัว เล็กกระทัดรัดเหมือนกับเด็ก

เมื่อเทียบกับเงาร่างคนที่เหมือนกับเทพเจ้าแล้ว ขนาดของเงาทั้งสองนี้อย่างน้อยก็เหมือนกับคนปกติ

ช้าๆ ผมก็เกิดความรู้สึกสงสัยขึ้นมา—พวกเขาเป็นใคร? ทำไมถึงมานั่งอยู่ที่นี่?

ทั้งๆ ที่ตอนนี้ผมไม่ควรจะมีความรู้สึกเคลื่อนไหวใดๆ แต่ความอยากรู้อยากเห็นกลับไม่สามารถยับยั้งได้

ทันใดนั้น ผมรู้สึกว่าตัวเองใกล้จะตื่นแล้ว ดูเหมือนว่าที่นี่เป็นเพียงดินแดนแห่งความฝัน และการที่ได้สติกลับคืนมา หมายความว่าผมไม่สามารถฝันต่อไปได้

ในตอนนั้นเอง เงาที่สูงผอมยาวที่อยู่ซ้ายสุดดูเหมือนจะสังเกตเห็นการดำรงอยู่ของผม

เขาก็หันหน้ามาทันที ส่งเสียงที่แหบแห้งต่ำๆ ออกมาว่า “ใครน่ะ?”

“หืม?” เงาร่างคนที่เล็กกระทัดรัดเหมือนกับเด็กที่อยู่ข้างๆ ก็หันกลับมา

และเงาร่างคนที่ใหญ่โตเหมือนกับเทพเจ้านั้นก็ไม่ขยับเขยื้อนเหมือนกับรูปปั้น

ตอนที่กำลังจะตอบเขา พอพูดออกมา ผมก็ตระหนักว่าตัวเองไม่ควรจะรู้สึกถึงปากได้ และเก้าอี้ทั้งหมดก็พร้อมกับหมอกหายไปจากสายตาของผมโดยสิ้นเชิง

ที่แท้ผมก็ตื่นแล้ว

ผมลืมตาขึ้นมา รอบๆ ไม่ใช่พื้นที่ที่เต็มไปด้วยหมอกแล้ว ผมยังคงยืนอยู่หน้ากำแพงของห้องใต้ดิน ในมือถือศิลาดำก้อนนั้นอยู่

จนถึงตอนนี้ ผมถึงจะรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างช้าๆ

เมื่อกี้นี้เกิดอะไรขึ้น? ผมยืนฝันอยู่เหรอ?

ไม่สิ จะบอกว่าเป็นความฝันก็ไม่ถูกนัก แต่ดูเหมือนว่าข้าจะถูกดึงเข้าไปในโลกแห่งภาพลวงตาบางอย่าง...

เป็นฝีมือของศิลาดำก้อนนี้เหรอ?

ผมก็วางศิลาดำลงบนพื้นทันที แล้วก็ถอยหลังไปหลายก้าวอย่างรวดเร็ว สังเกตการณ์ของลึกลับชิ้นนี้อย่างระมัดระวัง แต่ศิลาดำครั้งนี้ไม่ได้แสดงพลังลึกลับอะไรออกมาอีกแล้ว นอนอยู่บนพื้นเหมือนกับก้อนหินธรรมดาๆ ก้อนหนึ่ง

ไม่มีความผิดปกติ? แต่เมื่อกี้นี้ของสิ่งนี้เห็นได้ชัดว่าควบคุมจิตสำนึกของผมอยู่...ไม่สิ จะพูดว่าควบคุม จริงๆ แล้วก็ไม่ได้นำอันตรายอะไรมาให้ผม แค่ทำให้ผมได้สัมผัสกับภาพลวงตาที่ประหลาดไปครั้งหนึ่งเท่านั้นเอง

ภาพลวงตาเมื่อกี้นี้มีความหมายอะไร? ดินแดนที่เต็มไปด้วยหมอกสีเทา, เก้าอี้หินแปดตัว, เงาร่างคนที่ประหลาดสามคน...พวกเขาเป็นมนุษย์ทั้งหมดเหรอ? หรือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าพิศวงที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งภาพลวงตานั้น?

เบาะแสมีน้อยเกินไป ผมไม่สามารถวิเคราะห์อะไรออกมาได้เลย ทำได้เพียงแค่ไปเก็บศิลาดำขึ้นมาก่อน

ผมรู้ว่าศิลาดำก้อนนี้อาจจะยังคงแฝงไว้ด้วยอันตรายที่ลึกลับอื่นๆ อยู่ แต่มาถึงที่นี่แล้ว จะทิ้งไปก็ไม่ได้ ถ้าเป็นสารอันตรายที่ชัดเจนมาก นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ในเมื่อยังไม่รู้ว่าแก่นแท้เป็นอย่างไร ผมก็ต้องเอากลับไปศึกษาให้ดีๆ

ถ้ากลัวอันตรายแล้วอยู่ห่างจากสิ่งประหลาด ผมก็คงจะไม่มาที่ห้องใต้ดินนี้ตั้งแต่แรกแล้ว

ผมยังตั้งใจจะสำรวจในห้องใต้ดินนี้ต่ออีกสักพัก ถึงแม้ว่าผมคาดว่าการเก็บเกี่ยวของผมในคืนนี้น่าจะประมาณนี้แล้ว ห้องใต้ดินนี้ว่างเปล่าจริงๆ มีอะไรไม่มีอะไรก็เห็นได้ชัดเจน “หิ่งห้อย” ที่ผมติดตั้งไว้ในที่ต่างๆ ยิ่งสังเกตการณ์ได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน เพียงแต่ว่า ที่นี่อย่างน้อยก็เป็น “พื้นที่ที่ไม่มีอยู่จริง” การดำรงอยู่ของมันเองก็เพียงพอที่จะทำให้ผมหลงใหลแล้ว

ทันใดนั้น ผมก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ ห้องใต้ดินนี้ เมื่อเทียบกับตอนที่ผมเข้ามาตอนแรก เหมือนกับมีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป มีบางอย่างที่สำคัญมาก—

ผมหันกลับไปทันที

บันไดที่ผมลงมาตอนแรกกลับหายไปแล้ว และบนเพดานก็เรียบสนิท ไม่มีทางเข้าออกเลยแม้แต่น้อย!

ในวินาทีนี้ ความรู้สึกขนลุกซู่ก็ผุดขึ้นมาจากในใจของผม เหมือนกับมีแมลงสาบน้ำแข็งหลายตัว เบียดเสียดกันจากกระดูกก้นกบของผมไต่ขึ้นไปตามกระดูกสันหลังจนถึงท้ายทอย

ทางออกหายไปแล้ว? ทำไม?

ผมคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของบันไดและทางออกผ่าน “หิ่งห้อย” รอบๆ อยู่ตลอดเวลา มันหายไปตอนไหน?

เป็นตอนที่ผมอยู่ในภาพลวงตาเมื่อกี้นี้เหรอ?

ผมก็ไปที่ตำแหน่งเดิมของบันไดเพื่อตรวจสอบทันที แต่ไม่ว่าจะตรวจสอบอย่างไร ก็ไม่เห็นว่าที่นี่เคยมีบันไดอยู่มาก่อน เพดานก็เหมือนกัน แม้แต่รอยคอนกรีตเล็กๆ ก็เหมือนกับจะบอกว่า ตัวเองเดิมทีก็เป็นแบบนี้อยู่แล้ว

ช่างน่าขันสิ้นดี ถ้าไม่มีทางเข้าออกตั้งแต่แรกแล้ว ผมลงมาได้อย่างไร?

ต้องสงบสติอารมณ์ก่อน คิดให้ดีๆ ว่าหลังจากนี้จะทำอย่างไร

การปรากฏและหายไปของถ้ำน่าจะดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้ ขอแค่หากฎเกณฑ์นี้เจอ ผมก็น่าจะสามารถเปิดทางออกได้อีกครั้ง

เพียงแต่ว่า “สรรพสิ่งล้วนมีกฎเกณฑ์” เป็นสามัญสำนึกที่มนุษย์สรุปและวิเคราะห์จากธรรมชาติ และสิ่งที่ผมกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ คือเหตุการณ์ประหลาดที่อยู่นอกขอบเขตของสามัญสำนึก ดังนั้นบางทีอาจจะไม่มีกฎเกณฑ์อะไรเลยตั้งแต่แรกแล้ว การคิดของผมทั้งหมดก็เปล่าประโยชน์

จริงอยู่ที่ถ้ำปรากฏขึ้นในวงเวทย์พิธีกรรม และวงเวทย์พิธีกรรมก็เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น แต่คุณนักสืบคงก็เคยกล่าวไว้ว่า วงเวทย์พิธีกรรมเองไม่ได้มีฟังก์ชันในการเปิดถ้ำ นี่อาจจะเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่รู้จักที่อยู่นอกเหนือความคิดของนักล่าปีศาจที่ตกต่ำ หลุดพ้นจากขอบเขตของสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น

และพอถึงเช้าวันพรุ่งนี้ หญิงสาวนักล่าปีศาจก็จะมาที่ห้องชั้นสิบห้า ไม่ว่าเธอจะตั้งใจจะกำจัดวงเวทย์พิธีกรรมหรือทุบพื้นห้องชั้นสิบห้า สุดท้ายแล้วเธอก็จะใช้วิธีของตัวเองยุติเหตุการณ์ประหลาดของถ้ำโดยสิ้นเชิง

แบบนี้ ผมก็จะไม่มีวันรอให้ถ้ำเปิดอีกครั้งได้เลย ทำได้เพียงแค่ติดอยู่ในพื้นที่ที่ไม่มีอยู่จริงนี้จนตาย

ช่างเป็นทางตันจริงๆ!

แต่ว่า นี่เป็นผลกรรมที่ผมก่อขึ้นเอง

ผมไม่มีทางพูดคำว่า “ถ้ารู้แต่แรก...” อะไรทำนองนั้นเด็ดขาด อย่างน้อยก็ตอนนี้ไม่ใช่ ผมต้องคิดในแง่ดี นี่อาจจะเป็นการทดสอบ คนเราบางทีก็ต้องพาตัวเองไปอยู่ในทางตันถึงจะรู้จักตัวเองได้ ผมไม่ใช่ว่าอยากจะรู้มาตลอดเหรอว่าตัวเองจะแสดงออกอย่างไรเมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวังและอันตราย? ตอนนี้คือช่วงเวลาสำคัญนั้นแล้ว

วิเคราะห์ปัญหากฎเกณฑ์การปรากฏตัวของถ้ำก่อนแล้วกัน เมื่อกี้นี้ผมทำอะไรไปถึงจะทำให้ถ้ำหายไป?

ไม่สิ ผมควรจะเปลี่ยนมุมมองการคิด...หรือว่าเป็นเพราะ “เพราะผมไม่ได้ทำอะไรเลย ถ้ำถึงจะหายไป”?

ตอนที่อยู่ในภาพลวงตา ผมสูญเสียความสามารถในการสอดแนมถ้ำและบันไดไปชั่วคราว และถ้ำกับบันไดก็หายไปในช่วงเวลานี้...งั้น...คำตอบจะเป็น “ถ้ำจะหายไปเมื่อไม่มีใครสังเกตการณ์” หรือเปล่า?

สมมติฐานนี้น่าจะสมเหตุสมผล

ตอนกลางวันคุณนักสืบคงมาเคาะประตู ฉางอันก็ใช้พรมบังถ้ำไว้ชั่วคราว พอเปิดพรมอีกครั้ง ถ้ำก็หายไปแล้ว และไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในช่วงเวลานี้ผมกับฉางอันก็สูญเสียการสังเกตการณ์ถ้ำไป

และตอนที่ฉางอันเจอเหตุการณ์ประหลาดของถ้ำครั้งแรก เขาได้ออกจากห้องชั้นสิบห้าไปชั่วคราวเพื่อยืนยันว่าถ้ำทะลุไปห้องชั้นล่างหรือไม่ ในสภาพนั้นเขาก็ต้องสูญเสียการสังเกตการณ์ถ้ำไปอย่างแน่นอน แล้วเขาก็แจ้งตำรวจ พอตำรวจมาถึง ถ้ำก็หายไป...แต่ว่าก่อนที่เขาจะแจ้งตำรวจ เขาได้กลับไปที่ห้องชั้นสิบห้าเพื่อสังเกตการณ์ถ้ำอีกครั้งหรือเปล่า? เขาดูเหมือนจะไม่ได้บอกผม

ถึงแม้ว่าสมมติฐานของผมจะถูกต้อง ผมก็แค่รู้สาเหตุที่ถ้ำหายไปเท่านั้น และสิ่งที่ผมต้องการคือทำให้ถ้ำปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

มีเพียงเรื่องนี้เท่านั้นที่ผมไม่มีความคิดเลย

ถ้าเงื่อนไขการปรากฏตัวของถ้ำไม่สามารถทำได้ในห้องใต้ดิน แต่ต้องทำนอกถ้ำถึงจะมีโอกาสทำได้ งั้นผมก็จนปัญญาแล้วจริงๆ หรือว่าผมจะต้องหวังให้คนอื่นเข้ามาในห้องชั้นสิบห้า แล้วก็บังเอิญทำตามเงื่อนไขการปรากฏตัวของถ้ำได้? ปัญหาคือตอนนี้ห้องชั้นสิบห้าจะไม่มีใครมาเลย—นอกจากหญิงสาวนักล่าปีศาจที่วางแผนจะกำจัดเหตุการณ์ประหลาดของถ้ำ

บางทีผมอาจจะต้องเปลี่ยนมุมมองการวิเคราะห์ของตัวเองอีกครั้ง เปิดกรอบความคิดให้กว้างขึ้น

ทำไมผมถึงต้องทำตามกฎเกณฑ์ที่ไม่มีเบาะแสแบบนั้นเพื่อจะแก้ไขสถานการณ์ที่ยากลำบากในตอนนี้ล่ะ? ผมไม่ใช่คนธรรมดาที่ไม่มีความสามารถพิเศษ แต่เป็นผู้มีพลังพิเศษ หาวิธี “นอกกรอบ” ลองใช้วิธีการที่รุนแรงดูดีกว่า

แต่...น่าเสียดายที่พลังพิเศษของผม ดูเหมือนจะไม่เหมาะกับสถานการณ์นี้เลย

พลังพิเศษของผม ใช้ฆ่าคนและทำลายล้างนั่นคือสุดยอด แต่ใช้ไขปริศนา ก็เหมือนกับใช้เลื่อยไฟฟ้ามาทำการผ่าตัดที่ละเอียดอ่อน กลัวว่าจะทำได้แค่เละเทะไปหมด

ใช่แล้ว พูดถึงการใช้วิธีการที่รุนแรง ผมดูเหมือนจะไม่เคยคิดถึงปัญหาหนึ่งเลยก่อนหน้านี้

ห้องใต้ดินนี้เป็น “พื้นที่ที่ไม่มีอยู่จริง” งั้นนอกห้องใต้ดินคืออะไร? “ข้างนอก” ที่พูดถึงที่นี่ ไม่ได้หมายถึงห้องชั้นสิบห้าที่ต้องผ่านทางออกของถ้ำถึงจะไปถึงได้ แต่เป็น “ข้างนอกกำแพง”

ผมไม่คิดว่าพอพังกำแพงแล้วจะเป็นโลกแห่งความจริง แต่ตอนนี้ก็เป็นช่วงที่จนปัญญาอยู่ การค้นพบใหม่ใดๆ ก็อาจจะกลายเป็นเบาะแสในการแก้ไขสถานการณ์ได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ผมอยากรู้

พอคิดถึงตรงนี้ ผมก็เดินไปที่หน้ากำแพง ยกมือขวาขึ้นมา

ผมใช้พลังพิเศษ

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]