บทที่ 17 - ก้าวแรกสู่หายนะ 2

บทที่ 17 - ก้าวแรกสู่หายนะ 2

◉◉◉◉◉

ถ้ำปรากฏขึ้นอีกครั้ง!

ตอนนี้ผมยังไม่รู้กฎเกณฑ์การปรากฏและหายไปของถ้ำ ดังนั้นการที่ถ้ำจะปรากฏขึ้นเมื่อไหร่ หายไปเมื่อไหร่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เดิมทีผมเตรียมใจรับสถานการณ์เลวร้ายไว้แล้ว ตั้งใจจะใช้เวลามากมายในการสืบสวนว่าจะทำให้ถ้ำปรากฏขึ้นอีกครั้งได้อย่างไร แต่ตอนนี้ถ้ำกลับออกมาเอง ผมจะไม่รู้สึกดีใจได้อย่างไร?

ถ้าเป็นฉางอันกับหมาจ่าวอยู่ที่นี่ บางทีอาจจะมองว่าถ้ำเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง แต่ในสายตาของผม นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นที่ดีเท่านั้น

ผมเปิดฝาไม้ออก ทางเข้าที่มืดมิดลึกล้ำก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าผมอีกครั้ง

แตกต่างจากครั้งก่อน ตอนนี้ผมสังเกตการณ์ถ้ำนี้ในตอนกลางคืนคนเดียว สภาพจิตใจแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ฉางอันเคยเป็นห่วงว่าข้างใต้ถ้ำจะมี “ของสกปรก” คลานออกมาหรือเปล่า ตอนนั้นผมไม่สามารถเข้าใจความรู้สึกของเขาได้เลย สำหรับผมแล้วในช่วงเวลากลางวัน ตอนที่อยู่กับฉางอัน พื้นที่นี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยบรรยากาศของชีวิต мирской ภูตผีปีศาจไม่มีทางมาที่นี่เด็ดขาด

แต่ตอนนี้ ผมกลับรู้สึกว่าพื้นที่นี้ดูเหมือนจะกลายเป็นดินแดนปีศาจที่ไม่เข้ากับความเป็นจริง เสียงอึกทึกของเมืองที่อยู่ไกลออกไปได้เลือนหายไปจากสำนึกของข้าจนหมดสิ้น เรื่องราวใดๆ ที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ล้วนเป็น “เรื่องเล่าลี้ลับ” ของผมแต่เพียงผู้เดียว ไม่มีพยานรู้เห็นคนที่สอง ไม่ว่าจะเล่าให้สาธารณชนฟังอย่างไรก็ไม่สามารถทำให้คนเชื่อได้ พูดอีกอย่างก็คือ เป็นพื้นที่ที่ภูตผีปีศาจสามารถเข้ามาได้อย่างเสรีแล้ว

และครั้งนี้ ไม่มีฉางอันอยู่ข้างๆ คอยห้ามผมแล้ว และไม่มีนักสืบคงมาเคาะประตูขัดจังหวะผมแล้ว

ถ้าตอนนี้ผมลงไปที่ห้องชั้นล่าง เจาะรูบนเพดานตรงตำแหน่งของถ้ำ จะเกิดผลลัพธ์อย่างไร? ผมจินตนาการอย่างกระตือรือร้น แต่ถ้าทำแบบนั้นแล้วจะทำให้ถ้ำไม่ปรากฏขึ้นก็ไม่ดี และห้องชั้นล่างก็มีคนอาศัยอยู่ ข้าไม่อยากทำลายความรู้สึกเร้นลับที่เกิดขึ้นในยามที่อยู่คนเดียวนี้ กลัวว่าพอทำให้คนนอกตกใจแล้ว ถ้ำก็จะตกใจแล้วซ่อนตัวอีกครั้ง

เป้ถูกผมวางลงบนพื้น ผมหยิบกล้องวงจรปิดแบบมีสายกับไม้เซลฟี่ออกมา กล้องวงจรปิดแบบมีสายถูกผมเชื่อมต่อกับมือถือ แล้วก็ยึดกับไม้เซลฟี่ ยื่นลงไปใต้ถ้ำ แล้วผมก็มองไปที่มือถือของตัวเอง

แตกต่างจากที่ผมคาดไว้ครั้งก่อน บนมือถือไม่มีภาพอะไรปรากฏขึ้นมาเลย

ดูเหมือนว่ากล้องวงจรปิดแบบมีสายก็ใช้ไม่ได้ กลไกการตัดสัญญาณภายในและภายนอกถ้ำไม่เกี่ยวข้องกับว่ามีสายหรือไร้สาย ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมร่างกายของมนุษย์ถึงจะไม่ถูกตัดสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์? หรือว่าเป็นเพราะร่างกายของมนุษย์มีสถานะพิเศษในเหตุการณ์ประหลาดจริงๆ?

ถ้าเป็นนักวิทยาศาสตร์ บางทีอาจจะต้องการข้อสรุปที่เข้มงวดกว่านี้ แต่ผมก็สามารถยอมรับข้อสรุปที่แฝงไว้ด้วยความลึกลับแบบนี้ได้อย่างยินดี จากนั้น ผมก็เก็บกล้องวงจรปิดแบบมีสายกับไม้เซลฟี่กลับมา แล้วก็เปลี่ยนมือถือเป็นโหมดบันทึกวิดีโอและเปิดฟังก์ชันไฟฉาย แล้วก็ใช้ไม้เซลฟี่ยื่นลงไปใต้ถ้ำ

หลังจากถ่ายไปประมาณหนึ่งนาที ผมก็เก็บมือถือกลับมา ก้มหน้าดูวิดีโอ

จริงๆ แล้วผมก็เตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้วว่า “อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ในพื้นที่ลี้ลับจะไม่สามารถทำงานได้ปกติ” เรื่องเล่าสยองขวัญหลายเรื่องก็เล่าแบบนี้ แต่ครั้งนี้เกินความคาดหมายของผม มือถือสามารถถ่ายภาพฉากใต้ถ้ำได้สำเร็จ

ฉากนี้สอดคล้องกับความประทับใจแรกของผมกับฉางอันที่มีต่อถ้ำ เป็นห้องใต้ดินจริงๆ

แล้วก็เป็นห้องใต้ดินที่กว้างขวางพอสมควร มองคร่าวๆ แล้ว พื้นที่ประมาณสองในสามของห้องเรียนเลยทีเดียว แน่นอนว่า บนผนังไม่มีประตูหน้าต่างติดตั้งอยู่ ภายในก็ไม่ได้ตกแต่งอะไรเลย พื้นกับผนังเป็นคอนกรีตเปลือยๆ ทั่วทุกแห่งเหมือนกับร้านสะดวกซื้อที่ปิดกิจการไปแล้ว มีชั้นวางของสีเทาที่เงียบเหงาวางอยู่

ชั้นวางของส่วนใหญ่ว่างเปล่า บนพื้นผิวเต็มไปด้วยฝุ่น ส่วนน้อยที่มีของอยู่ก็เป็นเพียงกล่องกระดาษสีเหลืองที่เปิดอ้าซ่าไว้ โดยพื้นฐานแล้วไม่มีที่ให้ซ่อนตัวเลย มองไม่เห็นร่องรอยของสัตว์ประหลาดหรือภูตผีปีศาจ และสิ่งประหลาดอื่นๆ

ก็ไม่แน่ อาจจะเป็นเพราะอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ไม่สามารถถ่ายภาพภูตผีปีศาจได้? หรือว่ามีสัตว์ประหลาดที่มีขนาดเล็กเหมือนแมลงหรือหนูอยู่? ไม่สามารถใช้สามัญสำนึกมาตัดสินสิ่งประหลาดได้

ทันใดนั้น ผมก็สังเกตเห็นของแปลกๆ ในภาพวิดีโอ

ที่มุมกำแพงสุดของห้องใต้ดิน เหมือนกับมีอะไรบางอย่างกำลังสะท้อนแสงอยู่

ผมแนบตากับหน้าจอ อยากจะดูให้ชัดว่านั่นคืออะไร แต่ก็ดูไม่ชัด ไม่ใช่เพราะมุมถ่ายภาพมีปัญหา แค่เพราะของสิ่งนั้นมีขนาดเล็กเกินไป ระยะห่างจากตำแหน่งถ่ายภาพก็ไกลไปหน่อย จากที่นี่ไม่สามารถยืนยันได้ว่ามันคืออะไร

ทำได้เพียงแค่แยกแยะได้คร่าวๆ ว่านั่นน่าจะไม่ใช่เศษแก้วอะไรทำนองนั้น และในห้องใต้ดินนี้ก็ไม่มีของที่ทำจากแก้วอื่นๆ หรือของอื่นใดที่จะสะท้อนแสงเลย

ของสิ่งนั้นโดดเด่นมากในห้องใต้ดินนี้

ตอนที่ยังไม่เจอก็แล้วไป แต่พอเจอแล้ว ผมกลับรู้สึกว่าของที่ไม่รู้จักสิ่งนั้นมีตัวตนที่บอกไม่ถูก ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นเพียง “ของที่มองไม่ชัดว่าคืออะไร” ที่วางอยู่ใน “ห้องใต้ดินที่มืดสลัว” แต่ก็เหมือนกับหมึกสีดำที่หยดลงบนกระดาษสีขาว พอมารู้ตัวอีกที ความสนใจของผมก็ถูกมันดึงดูดไปหมดแล้ว

นั่นคืออะไร?

ผมเคี้ยวความรู้สึกที่น่าพิศวงนี้ซ้ำไปซ้ำมา แล้วก็เก็บมือถือ

งั้นก็ดูแล้ว น่าจะกลับบ้านได้แล้วนะ—นั่นเป็นไปไม่ได้

ระดับนี้เป็นเพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น สามารถกระตุ้นความอยากอาหารของผมได้เท่านั้นเอง ทำให้ผมนน้ำลายไหลแล้วยังจะให้ผมไปอีกเหรอ ฝันไปเถอะ

ต่อไป ผมจะเข้าไปในถ้ำนี้อย่างลึกซึ้ง

ผมจินตนาการถึงอันตรายที่ตัวเองอาจจะเจอในภายหลัง

สำหรับผมแล้ว สถานการณ์ที่ไม่มีอันตรายที่สุดก็คืออันตรายทางกายภาพ

พูดให้เกินจริงไปหน่อย ถึงแม้ว่าในห้องใต้ดินนี้จะจู่ๆ ก็มีก็อตซิลล่าออกมาสิบตัว ผมก็ยังมี “ร่างที่สอง” เป็นท่าไม้ตาย อยู่ในตำแหน่งที่ไม่แพ้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

แต่ถ้าปรากฏตัวขึ้นมาเป็นภูตผีปีศาจที่มีพลังลึกลับ ก็ไม่แน่แล้ว ถ้าอีกฝ่ายสามารถโจมตีทางจิตใจ หรือโจมตีด้วยคำสาปได้ ผมก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะต้านทานได้หรือไม่ หลังจากที่แล้วผมไม่เคยถูกโจมตีในลักษณะนามธรรมแบบนั้นมาก่อนเลย

และสถานการณ์ที่มีอันตรายที่สุด ไม่ต้องสงสัยเลยก็คือหลังจากที่ผมลงไปแล้ว ทางเข้าก็หายไปอย่างกะทันหัน หลังจากนั้นก็ไม่เปิดอีกเลย ทำให้ผมติดอยู่ในนั้นจนตาย

บางทีอาจจะมีวิธีอื่นที่ฉลาดและหลักแหลมกว่านี้ในการสำรวจรายละเอียดภายใน ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเอง แต่ว่า จะมีวิธีไหนที่จะได้สัมผัสกับถ้ำนี้ได้ดีไปกว่าการเข้าไปด้วยร่างกายของตัวเองโดยตรงจริงๆ เหรอ? ตัวอักษร, ภาพวาด, วิดีโอ...ผมไม่อยากจะรับรู้มิติเวลาที่ลึกลับอีกแห่งหนึ่งผ่านสิ่งของที่น่าเบื่อขนาดนั้น ผมจะใช้เท้าของตัวเองวัดพื้นที่ใต้ถ้ำ หายใจเอาอากาศของพื้นที่ที่ไม่เป็นจริงนี้เข้าไปด้วยตัวเอง ผมมาที่นี่ก็เพื่อสิ่งนี้

พูดตรงๆ เลยว่า ผมรู้ดีว่าตอนนี้ระดับสติปัญญาของตัวเองลดลงอย่างมาก ในสายตาของผมที่กำลังไล่ตาม “การผจญภัยที่เหนือจริง” ถ้ำนี้มีเสน่ห์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ผมไม่สามารถใช้เหตุผลมาต่อต้านมันได้ ไม่ว่าจะอย่างไร ผมก็ต้องเข้าไปสำรวจให้ถึงที่สุด

ผมจ้องมองบันไดใต้ถ้ำ แล้วก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เท้าขวาวางลงบนขั้นบันไดขั้นแรก

รู้สึกเหมือนกับเหยียบลงไปในบึงโคลนที่มืดมิดขุ่นมัว เท้าข้างนี้ของผมได้เหยียบเข้าไปในมิติเวลาที่ไม่มีอยู่จริงแล้ว รู้สึกชาไปทั้งตัว ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็ยกเท้าอีกข้างขึ้นมา ลงไปต่อ

หนึ่งก้าว, หนึ่งก้าว, หนึ่งก้าว...ผมลงบันไดไปอย่างช้าๆ และพื้นรอบๆ ก็ค่อยๆ สูงขึ้น จนกระทั่งเลยศีรษะของผมไป

อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองขึ้นไป พื้นที่แห่งความจริงตอนนี้กลายเป็นช่องสี่เหลี่ยมบนศีรษะของผมแล้ว ผมพยายามควบคุมตัวเองให้ละสายตา แล้วก็ยื่นมือขวาออกมา เรียก “หิ่งห้อย” ออกมา

จุดแสงสีส้มแดงปรากฏขึ้นในอากาศ ส่องแสงสว่างไสวออกมา เป็นไปตามคาด “หิ่งห้อย” ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถเรียกออกมาใต้ถ้ำได้ แต่ไม่สามารถดำรงอยู่ที่นี่ได้ในตอนที่ตัวผมอยู่ข้างนอกถ้ำ

“หิ่งห้อย” ปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง จำนวนก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงยี่สิบสามสิบตัว แล้วก็กระจายไปทั่วทุกแห่งของห้องใต้ดินภายใต้การควบคุมของผม แล้วก็ส่องแสงสว่างจ้าออกมามากขึ้น ทำให้ที่นี่สว่างไสวราวกับกลางวัน

เท้าสองข้างของผมเหยียบลงบนพื้นห้องใต้ดิน แล้วก็สังเกตการณ์รอบๆ ไม่มีสัตว์ประหลาด ไม่มีภูตผีปีศาจ และก็ไม่เห็นปรากฏการณ์ประหลาดอื่นๆ ในตอนนี้ พื้นที่นี้ทั้งหมดอยู่ภายใต้การรับรู้ของผมแล้ว อย่าว่าแต่อันตรายที่มีรูปร่างเลย แม้แต่แมลงสักตัวผมก็ไม่เจอ เรียกได้ว่าเป็นดินแดนที่ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิง

หยุดพักเล็กน้อย ผมก็เดินตรงไปยังสุดของห้องใต้ดิน

ในไม่ช้า ผมก็เห็นชัดแล้วว่าของที่ไม่รู้จักที่สะท้อนแสงในวิดีโอก่อนหน้านี้คืออะไร

ของที่ตกอยู่ที่มุมกำแพงนั้นเป็นวัตถุแข็งที่มีรูปร่างไม่แน่นอน ทั้งตัวเป็นสีดำ ขนาดประมาณลูกปิงปอง ถึงแม้ว่าสีจะเป็นสีดำ แต่วัสดุเหมือนกับหยก ดังนั้นพอใช้แสงส่องไปถึงจะสะท้อนแสงออกมาเล็กน้อย

ผมเก็บมันขึ้นมา ถือไว้ในมือดูซ้ำไปซ้ำมา ศิลาดำก้อนนี้ไม่เพียงแต่ดูเหมือนหยกเท่านั้น สัมผัสก็เหมือนกับหยกที่มีความอ่อนนุ่ม เพียงแต่ว่าขอบๆ ค่อนข้างคม หากไม่ระวังอาจจะบาดมือได้

จากการตัดสินของผมแล้ว ศิลาดำก้อนนี้ไม่น่าจะเป็นของที่สมบูรณ์ น่าจะแตกออกมาจากของประดับที่ทำจากหยกที่มีขนาดใหญ่กว่านี้มากกว่า

ดังนั้นผมจึงสังเกตการณ์รอบๆ อีกครั้ง แต่ก็ไม่เจอของที่น่าจะเป็นตัวหลัก และก็ไม่เจอเศษชิ้นที่สอง

ผมกลับมาให้ความสนใจกับศิลาดำอีกครั้ง ถึงแม้ว่าแม้แต่พื้นจะสัมผัสแล้วก็ยังเย็น แต่ศิลาดำก้อนนี้กลับไม่ส่งความเย็นออกมาเลยแม้แต่น้อย และก็ไม่มีความรู้สึกอุ่นร้อน เหมือนกับไม่มีแนวคิดเรื่องอุณหภูมิตั้งแต่แรกแล้ว

นี่มันคืออะไรกันแน่?

ผมสังเกตการณ์อย่างละเอียดมากขึ้น

และในตอนนั้นเอง เรื่องที่ไม่น่าเชื่อก็เกิดขึ้น

ในวินาทีที่ผมให้ความสนใจทั้งหมดไปที่ศิลาดำ ผมรู้สึกว่าความมืดของศิลาดำก้อนนี้เหมือนกับหลุมดำที่จับแสงไว้ “จับ” สายตาของผมไว้

พอรู้ตัวว่าไม่ถูกต้องแล้ว ผมก็ไม่สามารถละสายตาไปได้แล้ว แม้แต่ลูกตาก็ขยับไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ศิลาดำในสายตาของผมเริ่มใหญ่ขึ้น ไม่รู้ว่าใหญ่ขึ้นจริงๆ หรือว่าใบหน้าของผมเข้าไปใกล้โดยไม่สามารถควบคุมได้

ในชั่วพริบตา ศิลาดำก็เต็มสายตาของผมไปหมด และจิตใจของผมก็เหมือนกับตกลงไป ชนเข้าไปในศิลาดำอย่างแรง

หลังจากนั้น ในความมืดที่ไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง หมอกสีเทาก็ปรากฏขึ้นมา

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]