บทที่ 16 - ก้าวแรกสู่หายนะ 1

บทที่ 16 - ก้าวแรกสู่หายนะ 1

◉◉◉◉◉

หลังจากกินข้าวผัดเสร็จ หมาจ่าวก็ลูบท้องของตัวเองอีกครั้ง

ครั้งนี้คงไม่ใช่เพราะความหิวแล้ว แต่เป็นเพราะอิ่มท้องแล้ว แต่ดูเหมือนเธอยังคงมีท่าทีอาลัยอาวรณ์ สายตายังคงจ้องมองจานของตัวเองอย่างไม่ละสายตา และจานนั้นก็ว่างเปล่าจนไม่มีข้าวเหลือแม้แต่เมล็ดเดียว

ตอนแรกผมยังคิดว่าจะได้เห็นท่าทีตื่นเต้นตกใจเหมือนคนป่าของเธออยู่เลย แต่ตอนนี้พอเห็นข้าวผัดที่ตัวเองทำเองถูกเธอทะนุถนอมถึงขนาดนี้ กลับกลายเป็นผมที่รู้สึกปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่มีคนเห็นคุณค่าของสิ่งที่ผมทำเองขนาดนี้

จะเรียกว่าเป็นของที่ผมทำเองจริงๆ ได้เหรอ? ก็แค่เอาอาหารสำเร็จรูปจากเดลิเวอรี่มาบวกกับข้าวสวยแล้วโยนลงไปผัดรวมกันในกระทะให้ร้อนเท่านั้นเอง ส่วนที่เป็นฝีมือของผมอาจจะไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ

“คืนนี้ทำได้แค่นี้แหละ พรุ่งนี้ฉันจะตั้งใจเตรียมให้ดีกว่านี้” ผมตั้งใจจะปรับปรุงตัว “ดังนั้นเธอไม่จำเป็นต้องเสียดายหรอกนะ คราวหน้าจะมีของอร่อยกว่านี้อีก”

“จริงเหรอคะ?”

เธอเงยหน้าขึ้นมาทันที ดวงตาเป็นประกายแวววาว ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าตัวเองแสดงท่าทีตื่นเต้นเกินไป จึงกระแอมแก้เก้อ

“จริงสิ” พูดจบ ผมก็เผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมา “ถ้าเธออยู่ต่ออีกสักสองสามวัน ก็จะได้กินของอร่อยๆ ที่แตกต่างกันไปอีกเยอะเลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเธอก็เศร้าลง

“...คุณใจดีกับฉันมากเลยนะ ถึงฉันจะไม่รู้ว่าคุณคิดอะไรกับฉันอยู่กันแน่ แต่คุณก็เลี้ยงดูฉันอย่างดี แถมยังห่วงใยฉันขนาดนี้ ฉันต้องขอบคุณคุณ ขอบคุณนะคะ” เธอพูดช้าๆ “ก็เพราะแบบนี้แหละ ฉันถึงต้องอยู่ห่างจากคุณ ไม่อย่างนั้นไม่ช้าก็เร็วคุณก็จะรังเกียจฉัน สาปแช่งฉัน มองฉันเป็นศัตรู แล้วก็เสียใจว่าทำไมตัวเองถึงต้องมาคบค้าสมาคมกับฉันด้วย”

“ฉันไม่มีทางทำแบบนั้นเด็ดขาด” ผมพยายามทำให้คำมั่นสัญญาของตัวเองดูจริงใจที่สุด

“ถ้าคุณไม่ได้ทำแบบนั้น ก็หมายความว่าคุณยังไม่ทันจะได้ทำแบบนั้นก็ตายไปก่อนแล้ว”

เธอดูเหมือนจะสร้างกำแพงหนาเตอะขึ้นมารอบตัว เสียงของผมไม่สามารถส่งไปถึงหัวใจที่ปิดตายของเธอได้

ผมได้แต่เกลียดตัวเองที่ไม่ใช่พวกเสือผู้หญิงที่เก่งเรื่องหลอกล่อผู้หญิง ไม่สามารถใช้คำพูดเปิดใจเธอในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ได้ ถึงแม้จะรู้สึกเจ็บใจแค่ไหน แต่ตอนนี้ก็ทำได้เพียงแค่ยอมแพ้ที่จะเกลี้ยกล่อมเธอไปก่อน

แล้วตอนนี้ ผมก็ไม่มีเวลาว่างมากไปกว่านี้แล้ว พระอาทิตย์นอกบ้านลับขอบฟ้าไปหมดแล้ว ท้องฟ้ามืดสนิท ตั้งแต่แรก จุดประสงค์ที่ผมกลับบ้านมาก็เพียงเพื่อจะมารายงานความเคลื่อนไหวของตัวเองให้หมาจ่าวทราบ แล้วก็ถือโอกาสถามเรื่องนิสัยดวงซวยและรูปแบบการข้ามเวลาของเธอเท่านั้น ผมจะต้องสำรวจถ้ำในห้องชั้นสิบห้าให้เสร็จก่อนเช้าวันพรุ่งนี้

ผมลุกขึ้นพลางพูดว่า “ฉันต้องออกไปข้างนอกอีกรอบ คืนนี้ไม่แน่ใจว่าจะกลับมาหรือเปล่า”

“คุณจะไปไหน?” เธอถามอย่างระแวดระวัง

“ไปอาบน้ำกับเพื่อนที่ศูนย์บริการอาบน้ำ อาบเสร็จอาจจะกินมื้อดึกที่นั่น แล้วก็ค้างคืนเลย” ผมเริ่มแต่งเรื่อง “ถ้าเป็นไปได้ จริงๆ แล้วฉันก็อยากจะพาเธอไปด้วยนะ แต่ตอนนี้เธอคงจะไม่สะดวกที่จะออกไปข้างนอกใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ ตอนนี้ฉันเป็นผู้ต้องหาที่ทางการกำลังตามล่าอยู่” เธอพยักหน้าอย่างเสียดายสุดๆ

“ดังนั้นเธอก็พักผ่อนอยู่ที่บ้านฉันอย่างสบายใจเถอะนะ อย่างที่พูดไปก่อนหน้านี้ ของในบ้านฉันเธอใช้ได้ตามสบาย จะดูทีวีก็ได้ จะใช้คอมพิวเตอร์ก็ได้ หรือจะอ่านนิยายที่ฉันสะสมไว้ก็ได้”

พูดจบ ผมก็เดินไปที่ตู้ข้างทีวี หยิบนิยายสืบสวนสอบสวนเล่มหนึ่งลงมา แล้วก็ยื่นให้เธอ ถามอย่างลองเชิงว่า “เธอเคยอ่านหนังสือประเภทนี้มาก่อนไหม?”

เธอมองปกหนังสือ แล้วก็พลิกดูเนื้อหาสองสามหน้า แล้วก็ส่ายหน้า “ไม่เคยอ่านค่ะ แต่ในเมื่อคุณแนะนำให้อ่าน ฉันก็จะลองอ่านดู”

พูดจบ เธอก็ลุกจากโต๊ะอาหาร ไปนั่งที่โซฟาที่อยู่ไม่ไกล แล้วก็ก้มหน้าอ่านจริงๆ

ดูเหมือนว่าเธอจะอ่านหนังสือออก

สมมติว่าวันสิ้นโลกมีอยู่จริง ไม่รู้ว่าอัตราการรู้หนังสือของมนุษย์ในยุควันสิ้นโลกเป็นอย่างไร? แนวคิดสมัยใหม่ต่างๆ ที่กล่าวถึงในนิยายสืบสวนสอบสวน เธอจะเข้าใจหรือไม่? ตอนที่คุยกับผม เธอก็ดูเหมือนจะไม่เคยมีตรงไหนที่ไม่เข้าใจเลย บางทีเธออาจจะได้รับการศึกษาที่ดีในยุควันสิ้นโลกก็ได้

ยุควันสิ้นโลกไม่น่าจะมีคำว่า “แจ้งตำรวจ” แต่ตอนที่เธอเจอผมครั้งแรกกลับขอให้ผมอย่าแจ้งตำรวจ เรื่องนี้ยังพอจะอธิบายได้ว่าเธอเคยเจอกับตำรวจมาก่อน แต่ก็ยังมีส่วนอื่นที่อธิบายได้ยาก เช่น ถึงแม้จะเป็นสังคมที่สงบสุข คนต่างยุคก็ยังมีความแตกต่างทางความคิดในการสื่อสารกัน นับประสาอะไรกับคนจากยุคอารยธรรมและยุควันสิ้นโลก แต่ตอนที่ผมสื่อสารกับเธอ กลับไม่ค่อยจะรู้สึกถึงความแตกต่างทางความคิดนั้นเลย

ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น เธอก็ยังคงแสดงให้เห็นถึงเงาของ "ผู้รอดชีวิตจากวันสิ้นโลก" ในรายละเอียดบางอย่างออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ...

ผมรู้สึกอีกครั้งว่าตัวเองยอมเชื่อเธอจากใจจริง ดังนั้นก่อนหน้านี้ถึงได้มองข้ามข้อสงสัยหลายอย่างไปโดยไม่รู้ตัว แม้กระทั่งตอนนี้ ผมก็ยังคงพยายามหาหลักฐานที่ว่าเธอเป็นผู้เดินทางข้ามเวลาจากวันสิ้นโลกอยู่ ไม่รู้ตัวเลยว่า ผมยิ่งหลงใหลในตัวเธอ—ในตัวเด็กสาวปริศนาคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

ผมหยิบเป้ขึ้นมา เดินออกจากบ้าน แล้วก็หันกลับไปปิดประตู

ผ่านช่องว่างของประตูที่ค่อยๆ แคบลง ผมแอบมองเงาร่างเล็กๆ ของเธอที่กำลังก้มหน้าอ่านหนังสืออยู่บนโซฟา จนกระทั่งช่องว่างนั้นปิดสนิท

ผมกลับเข้ามาในชุมชนที่ตั้งของห้องชั้นสิบห้าอีกครั้ง

พร้อมกันนั้นก็ควบคุม “หิ่งห้อย” ไปสำรวจรอบๆ ห้องชั้นสิบห้าก่อน

ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะได้ยินมาว่าที่นี่จะถูกคุ้มกันในฐานะที่เกิดเหตุอีกครั้ง แต่เห็นได้ชัดว่า นั่นเป็นเพียงข้ออ้างที่แต่งขึ้นมาเพื่อจะไล่พลเมืองธรรมดาอย่างผมกับฉางอันออกไปเท่านั้น ไม่ได้มีเจ้าหน้าที่คุ้มกันที่เกิดเหตุอยู่เลย ดูเหมือนว่าในสายตาของภูเขาหลัวซานแล้ว ที่นี่ไม่มีเบาะแสที่ต้องสืบสวนอีกแล้ว มีเพียงของเสียที่ต้องจัดการในเช้าวันพรุ่งนี้เท่านั้น

ผมยังได้ใช้ “หิ่งห้อย” ไปสำรวจรอบๆ ชุมชนล่วงหน้าด้วย ก็ไม่เห็นมีคนที่น่าสงสัยว่าเป็นคนของภูเขาหลัวซานคอยจับตาดูอยู่แถวนี้เลย ซุ่มอยู่ หรือว่าไม่มีคนอยู่จริงๆ? ถ้าเป็นอย่างหลัง ก็คงจะประมาทและเลินเล่อไปหน่อย ขนาดผมยังคิดได้เลยว่านักล่าปีศาจที่ตกต่ำอาจจะยังคงจับตาดูห้องชั้นสิบห้าอยู่ ถ้าเป็นตำรวจจริงๆ ยิ่งไม่มีทางพลาดไปได้เลย

แต่ภูเขาหลัวซานไม่ใช่หน่วยงานตำรวจ หญิงสาวนักล่าปีศาจก็เคยยอมรับว่า ภูเขาหลัวซานขาดประสบการณ์ด้านการสืบสวนอาชญากรรม เรื่องการต่อสู้ยังไม่ต้องพูดถึง อย่างน้อยในด้านการสืบสวนคดีอาชญากรรมก็ไม่อาจเทียบกับผู้เชี่ยวชาญที่ข้าเคยเจอตอนไปสืบสวนกลุ่มอิทธิพลไสยศาสตร์นอกจังหวัดได้เลยแม้แต่น้อย

แล้วนักสืบคงที่อ้างตัวว่าเป็นตำรวจล่ะเป็นอย่างไร?

ผมลองตรวจสอบความเคลื่อนไหวของนักสืบคงและฉางอันดู

นักสืบคงเรียกตัวเองต่อหน้าหญิงสาวนักล่าปีศาจว่า “เข็มทิศ” จากคำพูดและความหมายตามตัวอักษรของเขาแล้ว หน้าที่ของเขาในองค์กรเหนือธรรมชาติอย่างภูเขาหลัวซานน่าจะเป็นการสืบสวนเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ แล้วก็รายงานให้องค์กรทราบ จากนั้นองค์กรก็จะส่งนักล่าปีศาจไปยังแนวหน้าเพื่อจัดการกับเหตุการณ์

“ตำรวจ” น่าจะเป็นเพียงสถานะเบื้องหน้าของเขา หรือจะพูดให้ชัดเจนกว่านี้ นั่นน่าจะเป็นเพียงสถานะปลอมของเขาเท่านั้น จากข้อมูลที่ได้จากการสอดแนมของ “หิ่งห้อย” ก็จะเห็นได้ว่า เขาไม่ได้ทำงานที่สอดคล้องกับสถานะของตำรวจเลย

ช่วงเช้าเขายังดูเหมือนจะตามล่าหมาจ่าวในนามของการตามล่าฆาตกรต่อเนื่องอยู่เลย แต่ตอนนี้เขากลับเดินเตร่ไปทั่วในตัวเมือง เข้าไปสังเกตการณ์ในที่ที่ไม่มีคนอยู่เป็นพักๆ แล้วก็หยิบกระดาษปากกาออกมาจดอะไรบางอย่าง อาจจะกำลังปฏิบัติหน้าที่ของ “เข็มทิศ” อยู่ก็ได้

ผมอดไม่ได้ที่จะตระหนักถึงความเป็นไปได้อยู่อย่างหนึ่ง: หรือว่าตอนนี้ที่กำลังตามล่าหาตัวหมาจ่าวอยู่อย่างแข็งขันนั้น ไม่ใช่หน่วยงานตำรวจเลย แต่เป็นองค์กรภูเขาหลัวซานนี้?

เพื่ออะไร? หรือว่าเป็นเพราะหมาจ่าวเปิดเผยตัวตนของผู้เดินทางข้ามเวลาจากวันสิ้นโลกโดยไม่รู้ตัว ภูเขาหลัวซานกำลังตามหาผู้ข้ามเวลาอยู่หรือ?

ข้ากดความสงสัยในใจเอาไว้ชั่วคราวแล้วหันความสนใจไปทางฉางอันแทน

ตอนนี้ฉางอันกำลังเยี่ยมแม่ของตัวเองอยู่ที่โรงพยาบาลพร้อมกับน้องสาวของเขา เกี่ยวกับรายละเอียดของน้องสาวและแม่ของเขาขอไม่กล่าวถึงในที่นี้ก่อน สรุปว่า ผมสังเกตเห็นว่ามีชายที่น่าสงสัยอยู่สองสามคนใกล้ๆ เขา คนพวกนั้นไม่ได้จับตาดูฉางอัน แต่จับตาดูรอบๆ ตัวฉางอัน ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเคลื่อนไหวอย่างลับๆ แต่เนื่องจากขาดความระมัดระวังต่อ “หิ่งห้อย” ก็ยังคงเผยพิรุธออกมาเล็กน้อย

ผมคิดว่า พวกเขาน่าจะเป็นคนของภูเขาหลัวซานแล้วล่ะ ส่วนที่อยู่ของหญิงสาวนักล่าปีศาจคนนั้น ผมกลับหาไม่เจอเลย ตามคำพูดที่เธอพูดกับนักสืบคงในโทรศัพท์แล้ว ตอนนี้น่าจะมาถึงแล้วถึงจะถูก

แต่พอคิดดูอีกที สถานการณ์แบบนี้กลับสมเหตุสมผลมาก นักสืบคงบอกว่าเธอเคยขับไล่นักล่าปีศาจที่ตกต่ำไปได้ บางทีศัตรูอาจจะจดจำใบหน้าของเธอได้แล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ไก่ตื่นก็เลยซุ่มอยู่ในที่มืด

ถ้านักล่าปีศาจที่ตกต่ำ (ฆาตกรต่อเนื่อง) คือหมาจ่าวจริงๆ งั้นการป้องกันของพวกเขาก็เปล่าประโยชน์แล้ว เพราะตอนนี้หมาจ่าวอย่าว่าแต่ต่อสู้เลย แม้แต่การเคลื่อนไหวปกติก็ยังลำบาก

สังเกตการณ์ไปพลาง คิดไปพลาง ตอนนี้ผมก็มาถึงหน้าประตูห้องชั้นสิบห้าแล้ว

ในเมื่อฉางอันมีคนคุ้มครองแล้ว งั้นผมก็รับผิดชอบการสำรวจถ้ำแล้วกัน ฉางอันเคยเจอกับปรากฏการณ์ประหลาดที่ไม่ทราบสาเหตุนี้ ไม่รู้ว่าปรากฏการณ์ประหลาดนี้จะเหมือนกับคำสาปในเรื่องเล่าลี้ลับบางเรื่องหรือไม่ ที่จะคอยรังควานผู้ที่เกี่ยวข้องอย่างลึกลับจนกว่าจะลากลงไปสู่ห้วงลึกที่ไร้ก้นบึ้ง

ดังนั้น เพื่อเพื่อนของผม ผมต้องพยายามสืบสวนให้ถึงที่สุด

ไม่สิ ผมยังคงต้องซื่อสัตย์กับใจตัวเอง ผมทำเพื่อความต้องการของตัวเอง...ผมเองต่างหากที่อยากจะสำรวจสิ่งนี้

ผมเป็นคนชั่วที่ให้ความสำคัญกับความต้องการของตัวเองมากกว่าเพื่อน

ผมจับลูกบิดประตูห้องชั้นสิบห้า ประตูล็อกอยู่ ผมไม่มีกุญแจห้องนี้ แต่ผมไม่เคยกลุ้มใจเลยว่าจะเข้าไปได้อย่างไร ภายใต้การทำงานของพลังพิเศษ ไส้กุญแจก็ละลายอย่างรวดเร็ว ผมก็เลยดึงประตูเปิดออก เดินเข้าไปเหมือนกับเข้าบ้านตัวเอง

ในห้องไม่ได้เปิดไฟ ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน ดังนั้นข้างในจึงมืดสนิท ผมยื่นมือออกไป ก็มี “หิ่งห้อย” ที่มาถึงที่นี่ก่อนแล้วสองสามตัวบินออกมาจากมุมต่างๆ แล้วก็ส่องแสงสีส้มแดงสว่างไสวออกมา เหมือนกับแสงเทียนที่เต็มไปด้วยบรรยากาศลึกลับส่องสว่างห้องนั่งเล่น

ผมปิดประตูตามสบาย แล้วก็มาที่หน้าพรมขนสัตว์สีดำ ก้มลงไปเปิดมันออก

วงเวทย์พิธีกรรมสีดำยังคงปรากฏขึ้นต่อหน้าผมเหมือนเดิม

ฝาไม้ที่เคยหายไปแล้ว กลับปรากฏขึ้นบนพื้นอีกครั้ง

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]