บทที่ 13 - ดาวหาง 1

บทที่ 13 - ดาวหาง 1

◉◉◉◉◉

คำตัดสินประหารชีวิตของหญิงสาวนักล่าปีศาจต่อถ้ำประหลาดได้เปลี่ยนจาก “ดำเนินการทันที” เป็น “รอการลงอาญา”

การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้ผมโล่งใจไปได้เปราะหนึ่ง

ในเมื่อเวลาที่จะทำลายถ้ำถูกเลื่อนไปเป็นวันพรุ่งนี้ งั้นวันนี้ผมก็สามารถไปสำรวจอีกครั้งได้

เพียงแต่ว่าเวลาเพียงน้อยนิดนี้จะสามารถได้ผลการสำรวจมากน้อยแค่ไหนก็ไม่รู้ ประเด็นที่สำคัญที่สุดก็คือ ผมไม่รู้กฎเกณฑ์การปรากฏตัวและหายไปของถ้ำ

ทำไมถ้ำถึงปรากฏตัวขึ้นในตอนที่ฉางอันอยู่คนเดียวเมื่อคืนวันก่อน และตอนที่ผมกับฉางอันอยู่ด้วยกัน แต่กลับหายไปหลังจากที่นักสืบคงมาถึง คำตอบจะต้องอยู่ในนี้อย่างแน่นอน

ผมยังคงจับตาดูบทสนทนาของนักสืบคงและหญิงสาวนักล่าปีศาจต่อไป พลางครุ่นคิดถึงคำศัพท์ที่พวกเขาพูดถึงก่อนหน้านี้

“นักล่าปีศาจที่ตกต่ำ” ที่พวกเขาพูดถึง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นฆาตกรต่อเนื่องคนนั้น ส่วนจะหมายถึงหมาจ่าวโดยเฉพาะหรือไม่ก็ยังไม่รู้ สรุปแล้วแค่จากตัวอักษรก็สามารถดูออกได้ว่า สิ่งที่เรียกว่า “นักล่าปีศาจ” น่าจะเป็นคนที่ล่าสิ่งที่เกี่ยวข้องกับปีศาจ ขอบเขตความหมายของ “ปีศาจ” ส่วนใหญ่ไม่น่าจะจำกัดอยู่แค่สิ่งประหลาดอย่าง “ถ้ำ” แต่น่าจะรวมถึงนักล่าปีศาจที่ตกต่ำด้วย

และสิ่งที่เรียกว่า “ตกต่ำ” บางทีอาจจะหมายถึงเหยื่อของนักล่าปีศาจบางคนเปลี่ยนจาก “ปีศาจ” เป็น “คน” การคาดเดานี้สามารถสอดคล้องกับการกระทำผิดทางอาญาของฆาตกรต่อเนื่องในช่วงล่าสุด

น้ำเสียงของหญิงสาวนักล่าปีศาจแฝงไว้ด้วยความรู้สึกถึงภารกิจในการกำจัดสิ่งประหลาด ขณะเดียวกันก็เคยพูดถึงว่าภูเขาหลัวซานควรจะเพิ่มความร่วมมือกับหน่วยงานตำรวจ ผมคิดว่า “ภูเขาหลัวซาน” น่าจะเป็นองค์กรเหนือธรรมชาติที่ไม่เปิดเผยตัวตนที่ได้รับการยอมรับจากทางการ หรือไม่ก็เป็นองค์กรทางการที่ไม่เปิดเผยตัวตนที่อยู่ในระบบที่แตกต่างจากหน่วยงานตำรวจโดยสิ้นเชิง

องค์กรที่รับผิดชอบการจัดการกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติมีอยู่จริง!

ผมรู้สึกตื่นเต้นกับเรื่องนี้อย่างที่ไม่สามารถบอกใครได้ ราวกับได้เห็นจินตนาการที่เพ้อฝันค่อยๆ กลายเป็นความจริงทีละก้าว

หลังจากนั้น หญิงสาวนักล่าปีศาจดูเหมือนจะไม่มีอะไรจะคุยกับนักสืบคงต่อแล้ว นักสืบคงก็วางสายอย่างรวดเร็ว แล้วก็หันหลังกลับเข้าไปในชุมชน มาถึงหน้าประตูบ้านหลังนั้น

เขาหยิบกุญแจออกมาเปิดประตู แล้วก็เข้าไปในบ้าน ตรวจสอบไปทั่ว

ส่วนใหญ่แล้วก็ยังคงตรวจสอบวงเวทย์ในพิธีกรรมบนพื้น เขาไม่ได้เดินเข้าไปในวงเวทย์อย่างบุ่มบ่าม แต่เดินวนไปรอบๆ สังเกตการณ์สภาพของวงเวทย์จากมุมต่างๆ ยังหยิบมือถือของตัวเองออกมาถ่ายรูปวงเวทย์อย่างต่อเนื่องหลายใบ

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาหันกลับมาเห็นอย่างกะทันหัน “หิ่งห้อย” ที่ผมควบคุมอยู่ก็เลยไปเกาะอยู่ที่หลังของเขา

“ไม่น่าจะใช่นะ” เขาพูดกับตัวเอง “ทำไมวงเวทย์ที่บกพร่องแบบนี้ถึงจะทำงานได้? รอบๆ ก็ไม่มีเงื่อนไขอะไรที่จะมาช่วยเสริมความบกพร่องของวงเวทย์เลย...”

เขามองไปอีกหลายรอบ หลังจากนั้นในที่สุดก็ยอมแพ้ แล้วก็หยิบพรมขนสัตว์สีดำที่ม้วนอยู่ข้างๆ มาปิดทับกลับไป แล้วก็หันหลังเดินออกจากบ้านหลังนี้ไป

ในขณะที่ยังคงจับตาดูนักสืบคงอยู่ ตัวผมเองก็ไม่ได้นิ่งเฉยอยู่กับที่

ผมคอยสังเกตการณ์ไปพลาง เดินทางไปยังศูนย์การค้าคอมพิวเตอร์ใกล้ๆ ไปพลาง ซื้ออุปกรณ์ที่จำเป็นต้องใช้ในการสำรวจถ้ำในภายหลัง

หลังจากที่นักสืบคงจากไปแล้ว ผมก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไปที่บ้านหลังนั้น แต่ปล่อย “หิ่งห้อย” ออกไปในและนอกชุมชนมากขึ้น เพื่อตรวจสอบว่ามีบุคคลน่าสงสัยอยู่หรือไม่

แม้แต่นักสืบคงและหญิงสาวนักล่าปีศาจก็ยังไม่รู้ว่าทำไมนักล่าปีศาจที่ตกต่ำถึงได้ตั้งวงเวทย์ในพิธีกรรมไว้ในบ้านหลังนั้น ดังนั้นผมจึงต้องพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่ว่า “การปรากฏตัวของถ้ำเป็นไปตามความคาดหวังของนักล่าปีศาจที่ตกต่ำ” อาจจะเป็นผลลัพธ์ที่นักล่าปีศาจที่ตกต่ำจงใจทำให้เกิดขึ้น

แล้วนักล่าปีศาจที่ตกต่ำได้จับตาดูความเคลื่อนไหวของห้องชั้นสิบห้าอย่างใกล้ชิดมาโดยตลอดหรือไม่? ถึงแม้จะไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะจับตาดูอย่างใกล้ชิดมานานถึงแปดเดือน แต่เพียงแค่ในช่วงเวลาที่มีคนเข้าพักในห้องชั้นสิบห้า เขาก็จับตาดูอย่างใกล้ชิดอย่างต่อเนื่องก็เป็นไปได้โดยสิ้นเชิง

ผมไม่อยากให้ตอนที่ตัวเองกำลังสำรวจถ้ำอยู่ มีคนอันตรายที่ไม่รู้จักแอบดูการกระทำทุกอย่างของผมอยู่ในที่มืด

บางทีควรจะนำเจ้าของบ้านมาอยู่ในรายชื่อผู้ต้องสงสัยด้วย คนที่มีสถานะแบบนี้สามารถรู้ได้ว่าเมื่อไหร่มีคนเข้าพัก และยังสามารถจับตาดูการเปลี่ยนแปลงของห้องได้อย่างสมเหตุสมผล

ตอนนี้ผมกำลังจับตาดูพื้นที่ที่แตกต่างกันสี่แห่งพร้อมกัน คือที่ที่หมาจ่าว, ฉางอัน, นักสืบคงอยู่ และในและนอกชุมชนที่ห้องชั้นสิบห้าตั้งอยู่ หรือก็คือตอนนี้มีฉากเหล่านี้ปรากฏขึ้นในหัวของผมพร้อมกัน และที่สุดท้ายยิ่งสำคัญ การรู้สึกแบบนี้เหมือนกับการคิดปัญหาที่ยากและไม่เกี่ยวข้องกันหลายข้อพร้อมกันอย่างเข้มข้น ถึงแม้ว่าผมจะให้ความสำคัญกับที่สุดท้ายเป็นส่วนใหญ่ สมาธิก็กำลังถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว

ผมพักผ่อนเป็นพักๆ มองวิวทิวทัศน์ไกลๆ เพื่อผ่อนคลายสมอง แล้วก็กลับมาตรวจสอบต่อ ทว่า จนกระทั่งผมตรวจสอบไปจนถึงตอนเย็น หาที่ที่หาได้ทั้งหมดแล้ว ก็ยังไม่พบคนที่มีลักษณะ “น่าสงสัย” ในและนอกชุมชน

จริงๆ แล้วไม่อยู่ที่นี่ หรือว่าผมหาไม่เจอ? ผมไม่สามารถเสียเวลาไปกับเรื่องนี้ได้มากนัก หลังจากนี้ผมยังต้องไปสำรวจถ้ำอีก

คืนนี้คาดว่าผมคงจะกลับบ้านไม่ได้แล้ว ต้องไปบอกหมาจ่าวไว้ก่อน โชคร้ายที่บ้านผมไม่มีโทรศัพท์บ้าน หมาจ่าวยิ่งไม่มีมือถือ (อย่างน้อยเมื่อคืนผมก็ไม่เจอในตัวเธอ) ดูเหมือนว่าผมต้องหาเวลาว่างกลับบ้านไปบอกเธอก่อน

พอดีเลย ผมก็มีคำถามบางอย่างที่ต้องถามเธอต่อหน้าด้วย

ผมก็หิวแล้ว กลับบ้านไปก็จะได้กินข้าวด้วย

...ว่าแต่ รู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองลืมอะไรไปบางอย่าง

ผมกลับมาถึงหน้าประตูบ้านของตัวเองอย่างรวดเร็ว

ผ่าน “หิ่งห้อย” ในห้อง ผมก็เห็นหมาจ่าวก่อนที่จะเปิดประตูแล้ว เธอกำลังนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น กอดเข่าหดตัวเป็นก้อนเล็กๆ แขนเสื้อและขากางเกงที่พับขึ้นมาก็ม้วนเป็นชั้นๆ เสื้อผ้าที่หลวมโคร่งทำให้เธอดูยิ่งเล็กกระทัดรัด

เธอไม่ได้เปิดไฟ และไม่ได้เปิดโทรทัศน์ เพียงแค่นั่งเงียบๆ มองวิวทิวทัศน์นอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่ ชวนให้นึกถึงเครื่องใช้ไฟฟ้าขนาดเล็กที่เข้าสู่โหมดประหยัดพลังงาน

และตอนนี้ท้องฟ้านอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่กำลังอยู่ในช่วงเวลาพลบค่ำที่เปลี่ยนจากสีน้ำเงินเข้มเป็นสีเหลืองส้ม ยิ่งขับเน้นให้เงาหลังเล็กๆ ของเธอมีกลิ่นอายของความเศร้าสร้อยจางๆ

ผมเสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ เสียงดังเล็กน้อยก็ทำให้เธอเหมือนกับถูกกดสวิตช์ที่มองไม่เห็นแล้วตื่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ศีรษะหันไปทางประตูหน้าบ้านอย่างระแวดระวัง

ตอนที่ผมเปิดประตู เธอก็รีบกระโดดลงจากโซฟา แล้วก็ยืนไม่มั่นคง ล้มลงไป

“...เธอทำอะไรอยู่?” ผมพูดไม่ออก

“...” เธอพยุงโต๊ะน้ำชาข้างๆ ยืนขึ้นมา ทำหน้าบึ้งเหมือนกับกำลังกลบเกลื่อนความอับอาย

แล้วเธอก็ค่อยๆ เดินมาตรงหน้าผม เดินวนรอบผมสองรอบ สายตาก็มองขึ้นมองลงสังเกตการณ์ แล้วก็เข้ามาใกล้ๆ ยิ่งขึ้น ตรวจสอบอย่างละเอียดมากขึ้น ดูเหมือนอยากจะสังเกตเห็นร่องรอยอะไรบางอย่างจากรอยตะเข็บของเสื้อผ้าของผม ยังคอยสูดจมูกเป็นพักๆ ตั้งใจจะดมกลิ่นอะไรบางอย่างออกมา

ผมไม่เข้าใจเจตนาของเธอ จึงยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาให้ความร่วมมือกับการสังเกตการณ์ของเธอ แล้วก็ถามอีกครั้งว่า “เธอทำอะไรอยู่?”

เธอเงยหน้าขึ้นมามองผมแวบหนึ่ง แล้วก็ถอยหลังไปสองก้าว

“...นายกลับมาช้าจังนะ” เธอพูดเหมือนกับกำลังลองเชิง และเหมือนกับจะมีความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย

ก่อนจะออกไปข้างนอกผมบอกกับเธอว่าผมจะออกไปแค่แป๊บเดียว แต่ผลคือผมอยู่ข้างนอกไปครึ่งค่อนวัน จริงๆ แล้วก็เป็นความผิดของผม ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น ผมก็ไม่สามารถบอกความจริงกับเธอได้ ทำได้เพียงแค่พูดอ้อมแอ้มว่า “มีเรื่องกับเพื่อนหน่อย”

“นายคงจะไม่ได้ไปเจออะไรข้างนอกมาใช่ไหม?” เธอขมวดคิ้วถาม

“เจออะไร—หมายถึง?” ผมแกล้งทำเป็นไม่รู้

เธอเริ่มแจกแจงทีละข้อ “ตัวอย่างเช่น เคยเจอคนที่ควรจะตายไปแล้วจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมาต่อหน้านาย หรือในที่ที่ไม่ควรจะมีถนนกลับมีถนนปรากฏขึ้นมา หรือไม่ก็บนร่างกายของตัวเองจู่ๆ ก็มีแขนขาและอวัยวะที่ไม่ควรจะมีในมนุษย์งอกขึ้นมา...”

สุดท้ายพูดถึงอะไรกัน ที่แท้หายนะต่างๆ ที่เธออาจจะดึงดูดมายังรวมถึงปรากฏการณ์ที่ฟังดูเหมือนการกลายพันธุ์ของยีนมนุษย์แบบนี้ด้วยเหรอ...ผมบ่นในใจไปพลาง ตอบกลับไปด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลงไปพลางว่า “ไม่มี”

เธอถามอย่างไม่วางใจ “ไม่มีจริงๆ เหรอ?”

“ไม่มีจริงๆ” ผมโกหกหน้าตาย แต่จริงๆ แล้ว “ถ้ำ” ก็เข้าข่ายตัวอย่างที่สองที่เธอพูดถึงอย่างมาก

“งั้นก็ดีแล้ว” เธอดูเหมือนจะคิดว่าผมไม่มีเหตุผลและไม่มีความกล้าที่จะโกหกในเรื่องนี้ จึงแสดงสีหน้าที่โล่งใจออกมา

ทันใดนั้น เธอก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มองไปที่ประตูหลังผม “แต่ว่าฉันว่าฉันไปก่อนดีกว่านะ ถ้ายังอยู่ที่นี่ต่อไป...”

“ไม่ได้!” ผมพูดออกมาตามสัญชาตญาณ

“เอ๊ะ?” เธอตกใจ

“จะให้ฉันปล่อยให้เด็กผู้หญิงที่ปกป้องตัวเองไม่ได้อย่างเธอไปเดินเตร่ข้างนอกคนเดียวได้อย่างไรล่ะ?” ผมรีบลดเสียงลง พยายามจะทำให้ตัวเองดูน่าเชื่อถือที่สุด “เธอวางใจเถอะ ฉันจะไม่เกิดอุบัติเหตุหรอก และในช่วงเวลานี้ก็จะพยายามปกป้องเธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“เอ่อ ขะ-ขอบคุณ?” เธอแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย

ผมก็รู้สึกว่าตัวเองปฏิกิริยาเกินจริงไปหน่อย แต่ก็ช่วยไม่ได้ ผมไม่อยากจะปล่อยเธอไปจากใจจริง ไม่เพียงแต่ยังไม่ไขปริศนาเกี่ยวกับตัวเธอเองเท่านั้น พอนึกถึงว่าครั้งแรกที่ตัวเองเจอเหตุการณ์ประหลาดในรอบหลายปีมานี้ อาจจะเป็นเพราะ “นิสัยดวงซวย” ของเธอ ผมก็อยากจะไปซื้อเป้อุ้มเด็กในแอปช้อปปิ้งออนไลน์มาแขวนเธอไว้กับตัวเหมือนทารก ตลอด 24 ชั่วโมง ติดตามอย่างใกล้ชิด

ผมยอมรับว่าตัวเองมีความคิดแบบนี้กับเด็กสาววัยรุ่นที่อายุน้อยกว่าตัวเองไม่กี่ปีมันดูไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่ ต่อให้จะมีโอกาสจริงๆ ผมก็อาจจะไม่ได้ทำแบบนั้นจริงๆ ที่พูดแบบนี้ก็แค่เพื่อจะแสดงความรู้สึกในใจของตัวเองออกมาเท่านั้นเอง

แต่พูดถึงนิสัยดึงดูดหายนะของหมาจ่าว ผมยังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องถาม

ถึงแม้ว่านี่จะทำให้เธอสงสัยเกี่ยวกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้ของผม แต่ด้วยความรับผิดชอบ ผมต้องรีบทำการยืนยันให้เร็วที่สุด

ผมวางเป้ไว้ข้างๆ ตู้รองเท้า แล้วก็เปิดสวิตช์ไฟในห้องนั่งเล่น แล้วก็มองไปที่เธอ

“หมาจ่าว ฉันมีคำถามหนึ่งอยากจะถามเธอ ได้ไหม?”

“นายถามมาเถอะ” หมาจ่าวพูดอย่างระมัดระวัง “ส่วนจะตอบหรือไม่ นี่ก็ขึ้นอยู่กับคำถามของนาย”

“คนรอบข้างของเธอจะได้รับอิทธิพลจากนิสัยพิเศษของเธอ ทำให้ง่ายที่จะเจอกับสิ่งประหลาด ก่อนหน้านี้เธอพูดแบบนี้ใช่ไหม”

“ใช่”

“ปรากฏการณ์นี้จำกัดอยู่แค่คนรอบข้างของเธอเหรอ?” ผมถาม “หรือว่าจะแพร่กระจายออกไปข้างนอกอีก แม้แต่คนรอบข้างของคนรอบข้างก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย เจอกับเรื่องประหลาดที่น่ากลัวและอันตรายไปด้วย?”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]