บทที่ 9 - ห้องใต้ดินบนชั้นสิบห้า 3

บทที่ 9 - ห้องใต้ดินบนชั้นสิบห้า 3

◉◉◉◉◉

เมื่อเห็นฝาไม้ที่อยู่กลางวงเวทมนตร์ คนที่ตกใจที่สุดไม่ใช่ผม แต่เป็นฉางอัน

ผมยังไม่ทันจะได้แสดงความคิดเห็นอะไร เขาก็ร้องออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ตาสองข้างจ้องเขม็งไปที่ฝาไม้นั้น

ครู่ต่อมา เขาก็ตะโกนอย่างตื่นเต้นว่า “ปรากฏตัวแล้ว...ปรากฏตัวแล้ว! ฉันรู้แล้วว่านั่นไม่ใช่จินตนาการของฉัน...อาเฉิง นายเห็นไหม? นายก็เห็นใช่ไหม!”

“ฉันเห็นแล้ว” ผมตอบกลับไปสั้นๆ

“...นายดูไม่ค่อยตื่นเต้นเลยนะ?” เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็สงบลงเล็กน้อย แล้วก็ถามอย่างสงสัย “นายไม่ใช่คนที่สนใจเรื่องพวกนี้ที่สุดเหรอ?”

“สนใจก็จริง แต่ที่ฉันเห็นตอนนี้มันก็แค่แผ่นไม้แผ่นหนึ่งเท่านั้นเอง”

ก่อนที่จะได้เห็นห้องใต้ดินที่ฉางอันพูดถึงก่อนหน้านี้ด้วยตาตัวเอง ผมจะไม่ “เปิดแชมเปญ” ฉลองก่อนหรอก ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น แต่ผมก็แค่ใจเย็นอยู่แค่ภายนอก ด้วยความเชื่อใจในเพื่อนเป็นพื้นฐาน ตอนนี้ผมก็กระสับกระส่ายอยู่ไม่น้อย รู้สึกว่าเลือดในกายไหลเวียนเร็วขึ้น

ผมไม่ได้รีบร้อนที่จะเปิดฝาไม้ แต่คุกเข่าลงก่อน สังเกตวงเวทมนตร์บนพื้น

วงเวทมนตร์นี้ประกอบด้วยเส้นสายและสัญลักษณ์ที่บิดเบี้ยวจำนวนมาก แต่กลับมีความเป็นระเบียบที่มองเห็นได้ชัดเจน ทำให้ไม่ถึงกับเข้าใจผิดว่าเป็นภาพวาดที่เลอะเทอะ และสำหรับศาสตร์ลี้ลับของตะวันตก ผมมีความรู้ที่ไม่เป็นระบบและกระจัดกระจายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำมาวิเคราะห์วงเวทมนตร์นี้เลย แต่มีเรื่องหนึ่งที่ผมพอจะดูออก

ผมยื่นมือข้างหนึ่งออกไป ลูบไล้เส้นสายที่ขอบวงเวทมนตร์เบาๆ สีดำที่ใช้ในการวาดเส้นสายก็ติดขึ้นมาเล็กน้อย หลังจากที่ถูนิ้วเบาๆ ผมก็มั่นใจได้อย่างเต็มที่ สีนี้คือเลือดที่แห้งกรังหลังจากที่เกิดปฏิกิริยาออกซิเดชั่น

เมื่อพิจารณาจากเบาะแส “คดีฆาตกรรมสุดโหดที่เคยเกิดขึ้นในบ้านหลังนี้” แล้ว หรือว่าคนที่วาดวงเวทมนตร์คือฆาตกรในคดีฆาตกรรม ส่วนสีที่ใช้คือเลือดของเหยื่อ?

สมมติว่าความจริงเป็นเช่นนั้น งั้นเป้าหมายของฆาตกรคืออะไร แล้วทำไมถึงต้องทิ้งวงเวทมนตร์ไว้ในบ้านหลังนี้?

ฆาตกรยังคงจับตาดูบ้านหลังนี้อยู่หรือเปล่า?

“จะเปิดฝาดูไหม?” ฉางอันถามอย่างลองเชิงอยู่ข้างๆ แต่ไม่กล้าที่จะเข้าไปเปิดฝาไม้ด้วยตัวเอง

“อืม” ผมพยักหน้าแล้วลุกขึ้น เดินเข้าไปตรงๆ ก้าวเข้าไปอยู่กลางวงเวทมนตร์

ฝาไม้ไม่มีที่จับและร่อง ผมก้มตัวลง แล้วก็สอดนิ้วเข้าไปในช่องว่างระหว่างฝาไม้กับพื้นโดยตรง

ทันใดนั้น ฝาไม้ก็ถูกผมยกขึ้นสูง สิ่งของข้างล่างก็ปรากฏสู่สายตาของผม

ในวินาทีนี้ ผมกลั้นหายใจตามสัญชาตญาณ

สิ่งที่ปรากฏอยู่ใต้ฝาไม้ อย่างที่ฉางอันบอก คือทางเข้าที่มืดมิด และใต้ถ้ำ คือบันไดที่ทอดลงสู่ห้องใต้ดิน ลึกลงไปจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง!

แต่ที่นี่คือชั้นสิบห้า!

ฉางอันดูเหมือนจะกลั้นหายใจด้วย แล้วก็พูดด้วยน้ำเสียงที่กลัวว่าจะไปปลุกอะไรเข้าว่า “นายเห็นไหม? ฉันไม่ได้หลอกนายนะ...”

ผมจ้องเขม็งไปที่บันไดตรงหน้า

วัสดุที่ใช้ทำบันไดคือคอนกรีตสีเทาขาว ผิวภายนอกไม่ได้มีการตกแต่งใดๆ ส่วนหนึ่งปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนต่อหน้าผม ส่วนอีกส่วนหนึ่งก็จมลึกลงไปในความมืด ราวกับจะนำทางไปสู่โลกใต้พิภพที่น่าสะพรึงกลัวและไม่รู้จัก เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้สึกหนาวไปทั้งตัว

ชั่วขณะหนึ่ง ผมรู้สึกเพียงว่าในหัวของผมมีเงาที่สับสนวุ่นวายมากมายผุดขึ้นมา

ภาพที่แปลกประหลาดนี้เหมือนกับอุกกาบาตที่ตกลงมากระแทกใจอย่างแรง หินก้อนเดียวก็ทำให้เกิดคลื่นนับพันชั้น ความพยายามทั้งหมดที่เคยทำเพื่อสำรวจเรื่องประหลาดในอดีตก็ผุดขึ้นมาทีละอย่าง

แม้แต่คำพูดของหมาจ่าวก่อนหน้านี้ก็เข้ามาผสมโรง ผุดขึ้นมาในใจของผม

—เมื่อเทียบกับโลกในปัจจุบันและโลกในวันสิ้นโลก ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดของทั้งสองก็คือเวลาและมิติ—เวลาและมิติของโลกในวันสิ้นโลกนั้นบิดเบี้ยว ผู้รอดชีวิตอาจจะเผชิญกับปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดและพิสดารได้ทุกเมื่อ

—วันสิ้นโลกไม่ได้มาถึงอย่างกะทันหัน แต่มันมีลางบอกเหตุและบทนำอยู่ แค่ตอนนี้คนยังไม่ให้ความสำคัญมากพอเท่านั้นเอง

—ปรากฏการณ์ที่น่าเหลือเชื่อ หรือไม่ก็สัตว์อสูรที่รูปร่างแปลกประหลาด... สิ่งของประเภทนี้ จะต้องปรากฏตัวในยุคนี้อย่างโจ่งแจ้งแล้วแน่นอน

หรือว่า นี่คือลางบอกเหตุและบทนำของวันสิ้นโลกที่หมาจ่าวพูดถึง?

แต่ว่า จากวงเวทมนตร์ในที่เกิดเหตุ นี่น่าจะเป็นเรื่องประหลาดที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ ไม่ใช่ภัยธรรมชาติ...ไม่สิ เดี๋ยวก่อนนะ ผมคิดไปเองก่อนแล้ว ใครบอกว่าสิ่งที่ทำให้วันสิ้นโลกมาเยือนจะต้องเป็นภัยธรรมชาติเสมอไป ไม่ใช่ภัยจากมนุษย์เหรอ?

ปรากฏการณ์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้านี้จะมีความเกี่ยวข้องกับลางบอกเหตุวันสิ้นโลกที่หมาจ่าวพูดถึงหรือไม่?

ช้าก่อน ช้าก่อน ความคิดของผมเตลิดไปไกลแล้ว อย่าเพิ่งไปนึกถึงเรื่องที่ยังห่างไกลและขาดหลักฐานเหล่านั้น ตอนนี้สิ่งที่ผมควรทำที่สุดคืออะไร?

“ฉางอัน นายรอฉันอยู่ที่นี่นะ ฉันจะลงไปข้างล่างเพื่อยืนยันอะไรหน่อย”

พูดจบ ผมก็เดินออกไปที่โถงทางเดินข้างนอก พร้อมกับทิ้ง “หิ่งห้อย” ไว้ในบ้านหนึ่งตัว

พอมาถึงช่วงเวลาสำคัญนี้ ผมก็พบว่าตัวเองยังคงมีความกังวลอยู่ กลัวว่าเหตุการณ์ประหลาดที่น่าขนลุกนี้สุดท้ายแล้วก็ยังคงเป็นเรื่องหลอกลวงที่วางแผนมาอย่างดี ดังนั้นผมจึงไม่ได้ควบคุม “หิ่งห้อย” ให้ไปสำรวจพื้นที่ใต้ถ้ำในทันที แต่ให้ “หิ่งห้อย” เฝ้าดูฉางอันอยู่ที่นั่นก่อน

ส่วนตัวผมเองก็ไปยืนพิงรั้วที่โถงทางเดินดูวิวทิวทัศน์ก่อน เพื่อให้สมองที่กำลังเตลิดได้สงบลง แล้วก็ลงไปข้างล่าง แกล้งทำเป็นแขกที่มาผิดบ้านแล้วเคาะประตูบ้านของคนที่อยู่ชั้นล่าง

ในจังหวะที่เจ้าของห้องเปิดประตู ข้าได้แอบปล่อย “หิ่งห้อย” เข้าไปสำรวจภายในห้องอย่างลับๆ

อย่างที่ฉางอันบรรยายไว้ก่อนหน้านี้ จากที่นั่นไม่เห็นบันไดที่ทอดลงมาเลย บนเพดานก็ไม่มีถ้ำ

ในขณะเดียวกัน ผมก็ผ่าน “หิ่งห้อย” ที่เฝ้าดูฉางอันอยู่ ได้ทำการยืนยันที่สำคัญที่สุด—ฉางอันไม่ได้ปิดฝาไม้ในช่วงเวลานี้ ผมยังคงสามารถสังเกตการณ์การดำรงอยู่ของถ้ำนั้นได้อย่างต่อเนื่อง

คราวนี้ในที่สุดก็สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว

ถ้ำนั้น เชื่อมต่อไปยัง “พื้นที่ที่ไม่มีอยู่จริง” อย่างแท้จริง

สิ่งที่ผมใฝ่ฝันและตามหามาจนถึงตอนนี้ สิ่งประหลาดที่ในอดีตเคยเห็นได้แค่ในนิยายแฟนตาซี มีอยู่จริง!

ในอดีตผมเคยจินตนาการถึงฉากที่ตัวเองในที่สุดก็ได้พิสูจน์เรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วน และตอนนี้ ผมในที่สุดก็ได้พิสูจน์การดำรงอยู่ของสิ่งประหลาดด้วยตาของตัวเองแล้ว แต่กลับไม่ได้ดีใจจนเนื้อเต้นอย่างที่คิดไว้

ไม่ใช่เพราะผมกลัว หรือความกระตือรือร้นในเรื่องที่น่าเหลือเชื่อของผมจะจางหายไปในช่วงเวลาสำคัญนี้ ผมคิดว่า อารมณ์ที่ผมกำลังรู้สึกอยู่นี้น่าจะเป็นเรื่องที่ธรรมดามาก

ได้ยินมาว่าหลายคนเมื่อเจอการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กลับไม่ได้แสดงท่าทีที่โอเวอร์เหมือนในหนัง ตัวอย่างเช่น คนที่จู่ๆ ก็รู้ว่าตัวเองถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่ง หรือคนที่รู้ข่าวร้ายว่าคนในครอบครัวเสียชีวิตจากอุบัติเหตุ... พวกเขาก็ไม่ได้ดีใจหรือเสียใจอย่างสุดขีดในทันที แต่ต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะย่อยข้อเท็จจริงที่ใหญ่เกินไปได้

ราวกับตกอยู่ในความฝัน—บางทีนี่อาจจะเป็นคำที่เหมาะสมที่สุดที่จะบรรยายสภาพจิตใจของผมในตอนนี้

ผมถึงกับแยกไม่ออกว่าเท้าของตัวเองยังเหยียบพื้นอยู่ดีหรือเปล่า

วันนี้เป็นวันที่สำคัญอย่างยิ่งในชีวิตของผม แม้แต่ความรู้สึกเหมือนเท้าลอยๆ แบบนี้ก็ยังล้ำค่ามาก ถ้าทำได้ ผมอยากจะดื่มด่ำกับประสบการณ์ที่เหมือนฝันแบบนี้ไปนานๆ

แต่ว่า ผมต้องรีบเรียกสติกลับคืนมาให้เร็วที่สุด ยิ่งเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดและน่าขนลุก ยิ่งต้องมีสมองที่ปลอดโปร่ง ตัวละครในเรื่องสยองขวัญหลายคนมักจะตายในตอนที่ลืมตัว ผมไม่อยากจะกลายเป็นคนไม่ได้เรื่องแบบนั้น

อีกอย่าง ต่อไปนี้ผมต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่สำคัญมากอย่างจริงจัง

ในเมื่อสิ่งที่ฉางอันพูดเป็นความจริง ความน่าเชื่อถือของคำกล่าวอ้างของหมาจ่าวที่ว่าตัวเองเป็น “ตัวซวย” ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย และถ้าหมาจ่าวจะนำพาหายนะมาสู่คนรอบข้างจริงๆ แล้วผลกระทบที่ไม่ดีนี้จะลามไปถึง “คนรอบข้างของคนรอบข้าง” หรือไม่?

หรือก็คือ ที่ฉางอันเจอเหตุการณ์ประหลาด จะเป็นเพราะเขาเป็นเพื่อนของผมหรือเปล่า?

ผมเจอหมาจ่าวเมื่อคืน ส่วนฉางอันเจอเหตุการณ์ประหลาดเมื่อคืนวันก่อน จากลำดับเวลาแล้ว ประสบการณ์ของฉางอันกับนิสัยเรียกหายนะของหมาจ่าวไม่ได้มีความสัมพันธ์เชิงสาเหตุและผลที่เป็นปกติ แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับเรื่องประหลาด ก็ไม่สามารถใช้สามัญสำนึกทั่วไปมาตัดสินได้ และต้องพิจารณาถึงความเป็นไปได้ของเหตุและผลที่กลับกันด้วย

นั่นก็คือ: เพราะเมื่อคืนผมเจอหมาจ่าว ดังนั้นเมื่อคืนวันก่อนฉางอันจึงเจอเหตุการณ์ประหลาด และเป้าหมายของมันก็คือ เขาจะต้องตอบสนองต่อนิสัยเรียกหายนะของหมาจ่าวในวันนี้ แล้วดึงผมเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ประหลาด—ความสัมพันธ์เชิงสาเหตุและผลที่แปลกประหลาดแบบนี้ในโลกของเรื่องประหลาดอาจจะเกิดขึ้นได้ก็ได้

ถ้าเป็นแบบนี้ ผมควรจะจัดการกับความสัมพันธ์ระหว่างผมกับหมาจ่าวอย่างไรดี?-

ผมกลับไปที่บ้านที่มีถ้ำอยู่ ฉางอันกำลังถือไฟฉายยืนอยู่ข้างนอกปากถ้ำแล้วส่องเข้าไปดูอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนกลัวว่าจะมีสัตว์ประหลาดอะไรโผล่ออกมา พอเห็นผมกลับมา เขาก็โล่งใจไปได้เปราะหนึ่ง ตอนนี้ผมก็พอจะจัดระเบียบสภาพของตัวเองได้แล้ว

“ขอโทษนะ ฉางอัน” ผมถอนหายใจ “บางทีอาจจะเป็นเพราะฉันที่ทำให้นายเดือดร้อน”

“เป็นอะไรไป จู่ๆ ก็พูดแบบนี้” เขาตกตะลึง

“หลังจากนี้ฉันจะอธิบายให้นายฟัง” สำหรับวิธีจัดการกับเรื่องนั้น ผมมีความคิดอยู่บ้างแล้ว “ตอนนี้เรามาสนใจปัญหาตรงหน้าก่อนดีกว่า”

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ไม่ถามอะไรต่อ และหันความสนใจกลับไปที่ถ้ำ

อาศัยแสงไฟจากไฟฉาย ผมมองเห็นฉากใต้บันไดได้อย่างชัดเจน พื้นที่ข้างล่างลึกเพียงสามเมตรกว่าๆ ก้นบันไดเป็นพื้นคอนกรีตสีเทา ดูแล้วก็เหมือนห้องใต้ดินจริงๆ

ผมสังเกตถ้ำนี้อย่างเงียบๆ

หลังจากที่ตระหนักถึงคุณสมบัติเหนือธรรมชาติของถ้ำนี้แล้ว มันก็มีแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้สำหรับผม เหมือนกับดึงจุกอ่างอาบน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำออก แล้วก็จ้องมองน้ำที่หมุนวนถูกดูดเข้าไปในถ้ำที่มืดมิดนั้นอย่างเงียบๆ ดูเหมือนว่าแม้แต่ใจของตัวเองก็จะไหลตามเข้าไปในถ้ำด้วย

ในใจก็กำลังลิ้มรสความรู้สึกที่น่าหลงใหลนี้อยู่ ผมก็เดินเข้าไปอีกสองก้าว อยากจะเข้าไปดูใกล้ๆ อีกหน่อย

ทันใดนั้น แขนของผมก็ถูกใครบางคนจับไว้จากด้านข้าง หันไปมองก็คือฉางอัน เขาจับผมไว้ และแสดงสีหน้าที่จริงจังอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

“นายอยากจะลงไปเหรอ?”

“นี่มันแน่นอนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?”

ถ้าจะบอกว่าผมไม่อยากจะลงไปดู นั่นมันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

เขาตะลึงงันแล้วพูดว่า “นายพูดบ้าอะไรเนี่ย ฉันไม่ได้เรียกนายมาเพื่อให้ลงไปนะ”

“นายเรียกฉันมาถึงที่นี่แล้ว จะให้ฉันไม่ลงไปสืบสวนด้วยตัวเองได้ยังไงล่ะ?” ผมย้อนถามก่อน แล้วก็คิดอะไรขึ้นมาได้

ใช่แล้ว จากมุมมองของผม การเจอเหตุการณ์ประหลาดแล้วไม่ลงมือสืบสวนให้ถึงแก่นแท้ด้วยตัวเองนั้นเป็นไปไม่ได้ ผมคิดว่าคนอื่นก็คงจะมองผมแบบนี้เหมือนกัน และไม่ต้องพูดถึงฉางอันที่เป็นเพื่อนของผม เขาก็คงจะรู้นิสัยของผมดีอยู่แล้ว

แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน ฉางอันน่าจะเป็นเพราะตัวเองได้เจอกับเหตุการณ์ประหลาดนี้ก่อน เลยเกิดความประทับใจแรกที่ว่า “ถ้ำนี้เข้าไปไม่ได้” แล้วตอนที่เขาบอกกับผม เขาก็ได้ปลูกฝังการตัดสินใจของตัวเองลงไปในตัวผมโดยไม่รู้ตัว—เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนเกิดความคิดที่จะลงไปดู

“วางใจเถอะ ฉันไม่ได้บุ่มบ่ามอย่างที่นายคิดหรอก ต่อให้จะอยากลงไป ก็จะไม่ลงไปตอนนี้ทันที”

ผมพูดไปพลาง ใช้ร่างกายของตัวเองบังสายตาของเขาไปพลาง ควบคุม “หิ่งห้อย” ให้บินลงไปใต้ถ้ำ

แต่ว่า ในตอนนั้นเอง ก็เกิดเรื่องที่น่าเหลือเชื่อขึ้น

เมื่อ “หิ่งห้อย” เข้าไปใต้ถ้ำ—เข้าไปใน “พื้นที่ที่ไม่มีอยู่จริง” นั้นแล้ว ความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณระหว่างผมกับ “หิ่งห้อย” ก็ขาดสะบั้นลง “หิ่งห้อย” เองก็หายไปในอากาศราวกับเปลวเทียนที่ถูกลมพัดดับ

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]