บทที่ 21 - การเลือกเคล็ดวิชา

บทที่ 21 - การเลือกเคล็ดวิชา

ปัง! ปัง!

ประตูถ้ำบำเพ็ญถูกเคาะขึ้น

วังเฉินที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะฟางพลันได้สติ เขารีบลุกขึ้นไปเปิดประตูถ้ำ

“ครบกำหนดเวลาของถ้ำหมายเลขห้าสิบหกโซนคันแล้ว”

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคือผู้ดูแลถ้ำ เขามองวังเฉินด้วยท่าทีหยิ่งยโสพลางกล่าวว่า “เจ้าไปได้แล้ว”

วังเฉินขมวดคิ้ว “ผู้อาวุโส ข้าเข้ามาในถ้ำเมื่อยามอุ้ย”

เขาจำได้แม่นยำว่าเมื่อสองวันก่อนตนเองได้เข้ามายังถ้ำบำเพ็ญแห่งนี้ในยามอุ้ยพอดี

แต่บัดนี้เพิ่งจะถึงยามอู่

ยังขาดไปอีกหนึ่งชั่วยามเต็ม!

“ให้เจ้าไปก็ไปเถิด พูดจาไร้สาระอันใด!”

ผู้ดูแลถ้ำเบิกตาจ้องมอง ท่าทีแข็งกร้าวยิ่งนัก “พวกข้าไม่ต้องการเวลาทำความสะอาดหรืออย่างไร?”

วังเฉินเหลือบมองถ้ำบำเพ็ญที่มีพื้นที่เพียงไม่กี่ตารางเมตร นอกจากเบาะฟางหนึ่งใบแล้วก็ไม่มีสิ่งใดอื่นอีก

แล้วจึงหันไปมองผู้ดูแลถ้ำที่แสดงสีหน้าราวกับเป็นเรื่องสมควร

ก่อนจะเดินจากไป

วังเฉินมิได้บันดาลโทสะ หรือโต้เถียงกับอีกฝ่ายด้วยเหตุผล

ความเจ็บปวดทั้งมวลของมนุษย์ โดยเนื้อแท้แล้วล้วนมาจากความโกรธแค้นในความไร้สามารถของตนเอง

วังเฉินในตอนนี้ยังไม่มีความสามารถพอที่จะไปต่อกรกับผู้ดูแลคนหนึ่งได้

แล้วไยต้องหาความอัปยศใส่ตัวเล่า?

แต่เขาก็จดจำใบหน้าของอีกฝ่ายไว้แล้ว!

“หึ!”

ผู้ดูแลถ้ำแค่นเสียงอย่างดูแคลน

ผู้ฝึกตนชั้นต่ำเช่นวังเฉิน

เขาคุ้นเคยกับการข่มเหงรังแกคนเช่นนี้ดียิ่งนัก มันช่างง่ายดายไร้ความท้าทาย

เวลาหนึ่งชั่วยามที่เพิ่งฉกฉวยมาได้นั้น สามารถสร้างรายได้พิเศษให้เขาเป็นหินวิญญาณชั้นเลวหนึ่งก้อน

หินวิญญาณชั้นเลวหนึ่งก้อนนับว่าน้อยนิด

แต่เมื่อสะสมเป็นปีเป็นเดือน ก็ถือเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว!

ผู้ดูแลถ้ำไม่กลัวว่าวังเฉินจะไปฟ้องร้อง เขามีคนหนุนหลังอยู่เบื้องบน มิเช่นนั้นคงไม่ได้รับตำแหน่งอันแสนสุขสบายเช่นนี้

ส่วนวังเฉินที่ออกจากถ้ำบำเพ็ญ ก็มุ่งหน้าตรงไปยังหอใหญ่สายนอก

เมื่อพูดถึงความรู้สึกของการบำเพ็ญเพียรในถ้ำบำเพ็ญ มันช่างสุขสบายอย่างแท้จริง

เขาใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็สามารถทะลวงคอขวดเลื่อนสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ และใช้เวลาอีกวันครึ่งเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ขอบเขตพลัง

ประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรนั้นสูงกว่าที่บ้านของตนเองหลายเท่าตัว

ลองคิดถึงเหล่าผู้สืบทอดที่มาจากตระกูลของปรมาจารย์ตำหนักม่วงหรือแม้แต่ปรมาจารย์จินตัน พวกเขาได้บำเพ็ญเพียรในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มาตั้งแต่เยาว์วัย จุดเริ่มต้นนั้นสูงกว่าคนธรรมดาไม่รู้กี่เท่า

ต่อให้เป็นหมูตัวหนึ่ง ก็คงบำเพ็ญจนกลายเป็นอสูรหมูได้แล้ว!

แต่วังเฉินก็มิได้ตัดพ้อต่อว่าโชคชะตา

เขามีประสบการณ์ชีวิตถึงสองชาติภพ ทั้งยังมีหน้าต่างสถานะผู้ฝึกตนคอยช่วยเหลือ ความสำเร็จในอนาคตย่อมไม่ด้อยไปกว่าอัจฉริยะคนใดเป็นแน่

คงต้องรอดูกันต่อไปในภายภาคหน้า!

หอใหญ่สายนอกของสำนักอวิ๋นหยางตั้งอยู่ใจกลางเมืองเมฆคีรี

เป็นดั่งเมืองที่ซ้อนอยู่ในเมืองอีกทีหนึ่ง

ภายใต้หอใหญ่ประกอบด้วยหอสงคราม, หอลงทัณฑ์, หอถ่ายทอดวิชา, หอเกียรติคุณ, หอโอสถ, หอสรรพศาสตรา, หอเกษตรวิญญาณ...

เหล่าเจ้าหอ, ผู้อาวุโส, ผู้จัดการ, ผู้ดูแล และศิษย์น้อยใหญ่ ร่วมกันบริหารจัดการกิจการของสายนอก

ความฝันอันสูงสุดของผู้ฝึกตนระดับล่างจำนวนมาก คือการได้เข้าไปอยู่ในหน่วยงานใดหน่วยงานหนึ่ง

เพื่อที่จะได้รับสวัสดิการของสำนักที่มากขึ้นและดีขึ้น

รวมถึงสิทธิพิเศษบางประการ

วังเฉินเดินทางมาถึงหอถ่ายทอดวิชา

เขาอดทนรอต่อแถวอยู่ครึ่งชั่วยาม กว่าจะสามารถเข้าไปในหอหนังสือได้

“รบกวนท่านผู้อาวุโสแล้ว”

วังเฉินยื่นป้ายยืนยันตัวตนของตนเองให้แก่ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาที่นั่งคุมอยู่ในหอหนังสือด้วยความเคารพนอบน้อม

ในแผ่นเหล็กดำซึ่งเป็นตัวแทนสถานะศิษย์สายนอกนี้ ได้ผนึกแต้มคุณูปการหนึ่งร้อยแต้มที่เจ้าของร่างเดิมใช้เวลาห้าปีสะสมมาอย่างยากลำบาก

แต้มคุณูปการก็คือคุณงามความดีต่อสำนัก ต้องได้รับจากการทำภารกิจต่างๆ ที่หอเกียรติคุณประกาศออกมาให้สำเร็จ

หรือได้รับจากรางวัลของสำนัก

และแต้มคุณูปการเหล่านี้ เจ้าของร่างเดิมไม่เคยใช้ไปแม้แต่แต้มเดียว

ก็เพื่อรอหลังจากที่ทะลวงสู่ระดับกลางของการหลอมลมปราณแล้ว จะได้มาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาใหม่ที่เหมาะสมกับตนเอง

วังเฉินเองก็นับว่าได้ช่วยสานต่อความปรารถนาของเจ้าของร่างเดิมให้ลุล่วง

“อืม”

ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาผู้มีผมขาวโพลนรับป้ายยืนยันตัวตนไป ก่อนจะยื่นนิ้วลูบไล้บนผิวของป้ายอย่างไม่ใส่ใจนัก

แล้วเอ่ยถามว่า “เจ้าต้องการแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาใด?”

วังเฉินประสานมือคารวะ “ยังต้องขอให้ท่านผู้อาวุโสช่วยทดสอบรากฐานปราณให้ศิษย์ด้วย”

เขายื่นหินวิญญาณสิบก้อนที่เตรียมไว้แล้วออกไป

“อืม”

ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง หินวิญญาณบนมือของวังเฉินก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

ชั่วขณะต่อมา นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวก็จิ้มลงมาที่กลางหน้าผากของเขา

วังเฉินพลันรู้สึกถึงกระแสพลังอันทรงพลังที่ทะลักเข้ามาจากหว่างคิ้ว ไหลเวียนไปทั่วร่างของเขาในชั่วพริบตา

ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาดึงนิ้วกลับในทันที แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “รากฐานปราณระดับต่ำ ธาตุหลักคืออัคคี ธาตุรองคือโลหะ ไม้ วารี และปฐพี”

รากฐานปราณที่มีครบทั้งห้าธาตุคือพื้นฐานของการเข้าสู่มรรควิถี แต่รากฐานปราณนั้นก็มีการแบ่งแยกระดับสูงต่ำ

คุณสมบัติรากฐานปราณของวังเฉินมีเพียง 3 แต้ม การถูกประเมินให้อยู่ในระดับต่ำจึงเป็นสิ่งที่อยู่ในความคาดหมายโดยสิ้นเชิง

สิ่งสำคัญคือความแข็งแกร่งและอ่อนแอของธาตุทั้งห้าที่แตกต่างกัน

เมื่อผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาทดสอบแนวโน้มรากฐานปราณของวังเฉินแล้ว เขาก็รู้ได้ว่าตนเองควรจะเลือกเคล็ดวิชาใด

วังเฉินกล่าวในทันที “ขอให้ท่านผู้อาวุโสช่วยแนะนำเคล็ดวิชาหลักสายอัคคีให้สักหนึ่งบทด้วย”

“เคล็ดวิชาสายอัคคีอย่างนั้นหรือ…”

ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาเผยสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “เจ้ามีแต้มคุณูปการเพียงหนึ่งร้อยแต้ม ที่เลือกได้ก็มีเพียงเคล็ดอัคคีผลาญบทเดียวเท่านั้น หากต้องการเคล็ดวิชาที่ดีกว่านี้ อย่างน้อยต้องใช้แต้มคุณูปการสองร้อยแต้มขึ้นไป”

เคล็ดอัคคีผลาญ?

วังเฉินรู้จักเคล็ดวิชานี้เป็นอย่างดี

ในใจของเขารู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งยวด เคล็ดอัคคีผลาญนั้นแข็งแกร่งกว่าเคล็ดวิชาห้าธาตุเพียงเล็กน้อยเท่านั้น!

ต้องทราบก่อนว่าสิ่งที่วังเฉินกำลังจะเลือกในตอนนี้คือเคล็ดวิชาหลัก ที่ต้องใช้บำเพ็ญเพียรไปจนถึงระดับสูงของการหลอมลมปราณ

หากเคล็ดวิชาหลักธรรมดาสามัญเกินไป

เช่นนั้นแล้วเมื่ออยู่ในขอบเขตพลังเดียวกันก็จะด้อยกว่าผู้อื่นอยู่ขั้นหนึ่งไม่ต้องพูดถึง อัตราความสำเร็จในการทะลวงจุดเบิกตำหนักในอนาคตก็จะต่ำลงไปอีกมาก

วังเฉินกลับไม่ค่อยกังวลเรื่องการทะลวงจุดเบิกตำหนักเท่าใดนัก แต่การที่เคล็ดวิชาไม่เอาไหนนั้นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดใจอย่างแท้จริง

ทั้งรากฐานปราณและความเข้าใจของเขาก็ต่ำมากอยู่แล้ว

หรือว่าจะรอหาแต้มคุณูปการเพิ่มอีกสักหน่อยแล้วค่อยมาแลกเปลี่ยนดีหรือไม่?

“อันที่จริงเจ้ายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง”

ขณะที่วังเฉินกำลังลังเล ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาก็เอ่ยขึ้น “ความสัมพันธ์ของธาตุทั้งห้าของเจ้าค่อนข้างสมดุล ธาตุอัคคีแข็งแกร่งกว่าก็เพียงเล็กน้อย หากเจ้ายินดีที่จะเป็นผู้ดูแลพืชวิญญาณอย่างสงบสุขต่อไป การบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาห้าธาตุต่อไปก็เป็นทางเลือกที่ดีเช่นกัน”

“แต้มคุณูปการหนึ่งร้อยแต้ม สามารถแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาห้าธาตุหกระดับหลังได้ทั้งหมด”

วังเฉินถึงกับพูดไม่ออก

ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาพูดอย่างนุ่มนวล แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก

รากฐานปราณของวังเฉินนั้นต่ำต้อย ความสัมพันธ์ของธาตุทั้งห้าก็ธรรมดาอย่างยิ่ง เรียกได้ว่าไม่มีอนาคตใดๆ ให้กล่าวถึง

ดังนั้นเคล็ดวิชาห้าธาตุที่ทุกคนไม่ต้องการฝึกฝน กลับเหมาะสมกับเขาอย่างยิ่ง

เพราะเคล็ดวิชาห้าธาตุเข้ากันได้กับวิชาอาคมระดับต่ำเกือบทั้งหมด และเข้ากันได้ดีกับอาชีพผู้ดูแลพืชวิญญาณอย่างมาก

เมื่อเห็นวังเฉินเงียบไป ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชาก็เริ่มจะหมดความอดทน “คนหนุ่มสาวอย่าได้ทะเยอทะยานเกินตัวไปนัก ที่มาของเคล็ดวิชาห้าธาตุก็มิใช่ธรรมดา แข็งแกร่งกว่าเคล็ดอัคคีผลาญมากนัก เจ้าจะแลกหรือไม่แลก?”

“แลก!”

วังเฉินกัดฟันตอบตกลง

เคล็ดวิชาห้าธาตุก็เคล็ดวิชาห้าธาตุ!

เขามีหน้าต่างสถานะผู้ฝึกตนเป็นตัวช่วยโกง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชานั้นรวดเร็วยิ่งนัก ทั้งยังสามารถอาศัยบุญสวรรค์และคุณธรรมมนุษย์ในการทะลวงขอบเขตและเปลี่ยนแปลงชะตาได้

การทะลวงจุดเบิกตำหนักมิใช่ความฝัน

เมื่อถึงเวลานั้นหากสะสมแต้มคุณูปการได้เพียงพอแล้ว ค่อยมาแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาหลักระดับสูงก็ยังไม่สาย

ถึงแม้เคล็ดวิชาห้าธาตุจะธรรมดา แต่ความสามารถในการเข้ากันได้กับวิชาอื่นนั้นยากที่จะมีสิ่งใดเปรียบเทียบได้

“รีบเข้าเถิด”

ผู้อาวุโสประจำหอถ่ายทอดวิชายื่นมือไปหยิบแผ่นหยกจารึกอันหนึ่งโยนให้วังเฉิน

ตามกฎของหอถ่ายทอดวิชา แผ่นหยกจารึกเคล็ดวิชาที่ศิษย์ในสำนักแลกเปลี่ยนมานั้นไม่อาจนำออกไปได้ ทำได้เพียงศึกษา ณ ที่นั้นเท่านั้น

วังเฉินรับแผ่นหยกจารึกเคล็ดวิชามา แล้วนำมันไปแนบไว้ที่หว่างคิ้ว

จากนั้นจึงส่งพลังเวทเข้าไป

แผ่นหยกจารึกพลันเปล่งประกายเจิดจ้านับหมื่นสาย ข้อมูลนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลแห่งจิตสำนึกของวังเฉินดุจสายน้ำหลาก

ในชั่วพริบตา ความลับของเคล็ดวิชาห้าธาตุตั้งแต่ระดับที่สี่จนถึงระดับที่เก้า ก็ถูกผนึกลงในจิตวิญญาณของเขาอย่างเงียบงัน!

[จบแล้ว]