บทที่ 13 - พ่อค้าเร่

บทที่ 13 - พ่อค้าเร่

มีพ่อค้าเร่คนหนึ่งเดินทางมาจากทิศใต้

ในบรรดาผู้ฝึกตนหลายร้อยล้านคนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร พ่อค้าเร่ถือเป็นกลุ่มคนที่มีเอกลักษณ์พิเศษ

พวกเขาไม่สังกัดสำนักใดๆ และก็ไม่ใช่ผู้ฝึกตนอิสระอย่างแท้จริง

เหล่าพ่อค้าเร่เดินทางไปตามหมู่บ้านต่างๆ เข้าออกแดนเถื่อน ขอเพียงเป็นสถานที่ที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ ก็มักจะปรากฏร่องรอยของพวกเขาเสมอ

กระทั่งมีพ่อค้าเร่จำนวนมากที่ทำธุรกิจกับเผ่าพันธุ์อสูร

พ่อค้าเร่ที่ปรากฏในสายตาของวังเฉินผู้นี้ อายุราวสามสิบปี หน้าตาธรรมดา แต่มีรอยยิ้มที่เป็นมิตร

กระดิ่งทองแดงที่แขวนอยู่บนหลังคาหีบสานส่งเสียงกริ๊งๆ ดึงดูดเด็กๆ จากบ้านไร่หลายคน

วิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นตามหลังเขาไป

ก็มีเด็กบางคนนำสมุนไพรที่ขุดเก็บมาในยามปกติ มาแลกขนมข้าวตังเมกับพ่อค้าเร่

พ่อค้าเร่ส่วนใหญ่จะทำเพียงธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ

ผู้นี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น หญ้าเกล็ดปลาตากแห้งหนึ่งกำมือสามารถแลกขนมข้าวตังเมจากเขาได้ครึ่งเหลี่ยง

เด็กที่แลกขนมได้ก็ยิ้มแก้มปริ ส่วนเด็กที่ไม่มีของมาแลกก็มองอย่างอิจฉา

มีคนชราได้ยินเสียงแล้วเดินมา แลกเหล้าข้าวกับพ่อค้าเร่

ทั้งขนมข้าวตังเมและเหล้าข้าว ล้วนทำมาจากข้าวบรรณาการจากโลกมนุษย์

แม้จะไม่มีไอวิญญาณ แต่ก็มีข้อดีที่ราคาถูก สามารถตอบสนองความอยากของปากท้องของผู้คนระดับล่างในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้

นอกจากการแลกเปลี่ยนสิ่งของแล้ว พ่อค้าเร่ยังขายของใช้จิปาถะอย่างเข็ม ด้าย น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู รวมถึงผงยาและยันต์ต่างๆ

แม้ว่าของเหล่านี้จะมีขายในเมืองเมฆคีรีก็ตาม

แต่จะสะดวกสบายเท่ากับการซื้อหาที่หน้าประตูบ้านได้อย่างไร

เหล่าป้าๆ น้าๆ ทั้งหลายต่างพากันปรากฏตัว

ทางแยกเล็กๆ ของหมู่บ้านชาวไร่ กลายเป็นศูนย์กลางธุรกิจของรัศมีสิบลี้ในทันที

ทำให้วังเฉินได้ดูเรื่องสนุกๆ

พ่อค้าเร่มีท่าทีคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง เพียงครึ่งก้านธูปก็ให้บริการลูกค้ากลุ่มใหญ่เสร็จสิ้น

เขาจัดระเบียบหีบสาน แล้วเดินทางต่อ

เมื่อเดินมาถึงหน้าวังเฉินและหวังเถี่ยหนิว พ่อค้าเร่ผู้นี้ก็ยิ้มแย้มพลางประสานมือคารวะ: “สวัสดีสหายทั้งสอง”

พ่อค้าเร่ทำธุรกิจกับคนทุกสารทิศ สิ่งที่สำคัญที่สุดคืออัธยาศัยดีนำมาซึ่งทรัพย์สิน

ท่าทีของเขานับว่าไร้ที่ติ

“สวัสดีสหาย”

วังเฉินลุกขึ้นคารวะตอบ แล้วถามอย่างสุภาพว่า: “ขอถามหน่อย ท่านรับซื้อด้วงแรดดินหรือไม่?”

อย่าได้ดูแคลนว่าพ่อค้าเร่เป็นเพียงพ่อค้าแม่ค้ารายย่อย

คนที่ทำอาชีพนี้ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา

เพราะพวกเขาต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากโจรผู้ร้าย อสูร และภูตผีปีศาจอยู่บ่อยครั้ง

คนไร้ความสามารถคงจะตายกลายเป็นปุ๋ยอยู่ข้างทางไปนานแล้ว

“แน่นอน”

เมื่อได้ยินคำถามของวังเฉิน พ่อค้าเร่ก็หยุดเดินทันที: “ยี่สิบเศษหินวิญญาณต่อหนึ่งจิน”

“ยี่สิบเศษหินวิญญาณต่อหนึ่งจิน?”

วังเฉินขมวดคิ้ว: “ราคาต่ำถึงเพียงนี้เชียว?”

หากความทรงจำของเขาไม่ผิดพลาด ราคาที่ร้านยารับซื้อในเมืองเมฆคีรีคือสามจินต่อหนึ่งก้อนหินวิญญาณชั้นเลว

แต่ราคาที่พ่อค้าเร่ผู้นี้เสนอคือห้าจินต่อหนึ่งก้อนหินวิญญาณชั้นเลว

แตกต่างกันไม่น้อย

พ่อค้าเร่อธิบายว่า: “ตอนนี้ในเมืองก็ราคานี้เช่นกัน อีกไม่กี่วันอาจจะตกลงไปอีก”

วังเฉินนึกขึ้นได้

เขาไม่ได้สงสัยว่าอีกฝ่ายกำลังหลอกลวงตนเอง

แม้จะกล่าวกันว่าพ่อค้าไร้เล่ห์เหลี่ยมก็อยู่ไม่ได้

แต่ในสถานที่ที่มีกฎระเบียบ พ่อค้าเร่มักจะให้ความสำคัญกับชื่อเสียงอย่างยิ่ง

เพราะเมื่อใดที่ชื่อเสียงเสียหาย ก็จะไม่มีใครยอมทำธุรกิจกับเขาอีกต่อไป

กระทั่งอาจจะถูกขับไล่ออกไปโดยตรง

ที่เอวของวังเฉินยังแขวนป้ายประจำตัวศิษย์สายนอกของสำนักอวิ๋นหยางอยู่

พ่อค้าเร่ย่อมต้องมองเห็น

เมื่อคิดดูแล้ว คำอธิบายของอีกฝ่ายก็สมเหตุสมผล

ราคาซื้อขายด้วงแรดดินในความทรงจำของวังเฉินเป็นราคาในอดีต

ตอนนี้มีนาวิญญาณจำนวนมากที่ประสบภัยพิบัติจากแมลง ทุกคนต่างก็กำลังวุ่นอยู่กับการกำจัด ราคาจึงย่อมตกลงเป็นธรรมดา

“แลก!”

วังเฉินตัดสินใจแน่วแน่ นำด้วงแรดดินทั้งหมดในถุงเก็บของออกมา

ด้วยความรู้กว้างขวางของพ่อค้าเร่

ก็ยังต้องตกใจ

จำนวนด้วงแรดดินที่วังเฉินเพิ่งนำออกมานั้น มากเกินไปจริงๆ

ในจำนวนนั้นยังมีด้วงแรดดินกลายร่างเป็นอสูรขนาดใหญ่อีกเจ็ดตัว! และวังเฉินก็ยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้

เขามองวังเฉินอย่างลึกซึ้ง แล้วจึงเริ่มนับ

หลังจากชั่งน้ำหนัก ด้วงแรดดินธรรมดากว่าร้อยตัวรวมกันมีน้ำหนักเกือบสามสิบจิน

พ่อค้าเร่คิดราคาให้ที่สามสิบจินพอดี

ให้หินวิญญาณชั้นเลวมาหกก้อน

ส่วนด้วงแรดดินกลายร่างเป็นอสูรเจ็ดตัวนั้น เขาคิดราคาแยกต่างหาก: “ตัวละหนึ่งก้อนหินวิญญาณชั้นเลวเป็นอย่างไร?”

วังเฉินพยักหน้า: “ได้”

ก่อนหน้านี้เขาเคยสอบถามเฒ่าซุนแล้ว ด้วงแรดดินกลายร่างเป็นอสูรก็ราคานี้

ตอนนี้ราคาซื้อขายด้วงแรดดินธรรมดาดิ่งลงอย่างหนัก แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ส่งผลกระทบต่อด้วงแรดดินกลายร่างเป็นอสูร

อย่างไรเสีย ด้วงแรดดินกลายร่างเป็นอสูรก็เป็นวัตถุดิบในการหลอมยา

เทียบกับด้วงแรดดินธรรมดาที่ใช้เป็นส่วนผสมในผงยาแล้ว ระดับชั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จำนวนก็น้อยกว่ามาก

เมื่อได้หินวิญญาณชั้นเลวเข้ากระเป๋าอีกสิบสามก้อน ทรัพย์สินทั้งหมดของวังเฉินก็สูงถึงสี่สิบห้าก้อนหินวิญญาณชั้นเลว!

“สหายยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

หลังจากซื้อขายเสร็จสิ้น พ่อค้าเร่ก็กล่าวชื่นชม: “สองวันนี้ข้ารับซื้อด้วงแรดดินมาไม่น้อย แต่ของสหายมีจำนวนมากที่สุด”

“ด้วยความสามารถเช่นนี้ การเลื่อนขึ้นสู่สายในคงอยู่ไม่ไกลแล้ว!”

วังเฉินยิ้ม: “ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของท่าน”

พ่อค้าเร่ยิ้มแย้มประสานมือคารวะ แบกหีบสานแล้วเดินจากไปอย่างช้าๆ

หลังจากพ่อค้าเร่จากไป วังเฉินก็ฟื้นฟูร่างกายได้พอสมควรแล้ว

จึงลงไปทำงานในนาต่อ

เมื่อเริ่มทำงานอีกครั้ง วังเฉินก็รู้สึกถึงความแตกต่างในทันที

ดรรชนีโลหะกังจินของเขาเลื่อนขึ้นสู่ขั้นเชี่ยวชาญแล้ว แต่เนื่องจากยังไม่พบด้วงแรดดินจึงยังไม่เห็นผล

แต่หลังจากจิตวิญญาณเพิ่มขึ้น 1 แต้ม

เมื่อกระตุ้นสัมผัสวิญญาณเสริมประสาทสัมผัสทั้งห้า ขอบเขตการรับรู้ของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นในบัดดล

อีกทั้งยังเฉียบคมและชัดเจนยิ่งขึ้น

ในคราวเดียวก็พบด้วงแรดดินสามตัวที่อยู่ห่างไกลกัน! การเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดของความสามารถในการมองเห็นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการกำจัดแมลงของวังเฉินได้อย่างมหาศาล

จากนั้น ดรรชนีโลหะกังจินขั้นเชี่ยวชาญ ก็มอบความประหลาดใจให้เขาอีกครั้ง

ในระดับแรกเริ่มและระดับชำนาญ การควบคุมทักษะนี้ของวังเฉินเป็นเพียงการรู้ว่าทำได้อย่างไร แต่ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น

เมื่อเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญ ก็ราวกับตื่นรู้ขึ้นมาในทันที

เข้าใจในเคล็ดลับของดรรชนีโลหะกังจินขึ้นมาหลายส่วน

เขาสามารถยืนอยู่ในระดับที่สูงขึ้น เพื่อทำความเข้าใจ ควบคุม กระทั่งวิเคราะห์วิชาอาคมนี้ได้

ผลลัพธ์ที่ตามมาคือ เมื่อวังเฉินใช้ดรรชนีโลหะกังจินอีกครั้ง

ก็ยิ่งง่ายดาย แม่นยำ และประหยัดแรงมากขึ้น

เมื่อประกอบกับการรับรู้ที่สูงขึ้นจากการเพิ่มขึ้นของจิตวิญญาณ ความเร็วในการจัดการนาวิญญาณของวังเฉินก็เร็วกว่าเดิมเกือบเท่าตัว! ดังนั้นเพิ่งจะเลยเที่ยงวันไปไม่นาน นาวิญญาณยี่สิบเจ็ดหมู่ของบ้านหวังเถี่ยหนิวก็ถูกจัดการจนหมดสิ้น

วังเฉินสังหารด้วงแรดดินไปได้อีกสิบหกตัว

และด้วงแรดดินกลายร่างเป็นอสูรอีกสองตัว

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ

ด้วงแรดดินกลายร่างเป็นอสูรทั้งสองตัวนี้ ก็ถูกเขาสังหารทะลุดินขณะที่พวกมันซุ่มซ่อนอยู่เช่นเดียวกัน!

“น้องวังยอดเยี่ยม!”

หวังเถี่ยหนิวอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้วังเฉิน: “หาเจ้ามาไม่ผิดจริงๆ”

ระดับพลังและฝีมือของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าวังเฉินมากนัก

การทำนาวิญญาณก็เป็นยอดฝีมือ

กลับจนปัญญาที่จะรับมือกับด้วงแรดดินที่ทำลายต้นข้าววิญญาณ

ไม่คาดคิดว่าวังเฉินจะเก่งกาจถึงเพียงนี้! หวังเถี่ยหนิวที่แก้ไขปัญหากวนใจได้ก็ยิ้มแก้มปริ: “ไปๆๆ ไปดื่มที่บ้านข้าสักจอก”

“เสี่ยววัง!”

“น้องวัง!”

เสียงของหวังเถี่ยหนิวเพิ่งจะขาดคำ พลันมีเสียงจอแจดังขึ้นจากข้างๆ

ก็เห็นชาวไร่ชายหญิงกลุ่มหนึ่งรีบร้อนวิ่งมา ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวล้อมรอบวังเฉินไว้

“รีบไปดูที่บ้านข้าหน่อย!”

“ข้ามาก่อน!”

“ถุย! ข้ามาก่อนชัดๆ!”

“น้องวัง รีบมาช่วยนาวิญญาณบ้านข้าด้วยเถอะ!”

“เวรกรรมจริงๆ...”

แขนเสื้อ แขน และกางเกงของวังเฉินถูกพวกเขาดึงรั้ง ตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

รู้สึกราวกับว่าตนเองกลายเป็นตุ๊กตาโสมไปแล้ว

โชคดีที่หวังเถี่ยหนิวที่อยู่ข้างๆ มีน้ำใจยื่นมือเข้ามาช่วย ถึงได้ช่วยวังเฉินออกมาจากสถานการณ์ที่ยากลำบากได้

ที่แท้แล้วนาวิญญาณของคนเหล่านี้ก็พบด้วงแรดดินเช่นกัน

เมื่อได้ยินว่าวังเฉินมีความสามารถในการกำจัดแมลง

จึงรีบวิ่งมาขอความช่วยเหลือ

สำหรับเรื่องนี้ วังเฉินทั้งเจ็บปวดและมีความสุขอย่างแท้จริง!

[จบแล้ว]