ตอนที่ 23: การลาออก

ตอนที่ 23: การลาออก

วันที่ 6 เมษายน ท้องฟ้าแจ่มใส และลมฤดูใบไม้ผลิก็อ่อนโยน

เมื่อข่าวการลอบสังหารคุณชายตระกูลเซวียแพร่ออกไปครั้งแรก มันทำให้ข้าราชการระดับสูงและขุนนางทั้งเมืองตกใจ แต่ตอนนี้ หลังจากผ่านไปเพียงสัปดาห์กว่าๆ มันก็กลายเป็นเรื่องที่ค่อนข้างถูกลืมเลือนไปแล้ว

ในลานบ้านเล็กๆ หนิงเยว่ นำผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาสับเปลี่ยนเวรยาม ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ทุกวัน ชีวิตของเขาราบเรียบเสียจนดูเหมือนว่าเขาถูกลืมไปแล้ว มีเพียง เซวียโหย่วเหวย เท่านั้นที่จะมาพูดคุยกับ หนิงเยว่ ทุกวัน คร่ำครวญถึงชะตากรรมที่โชคร้ายของลูกพี่ลูกน้องของเขา สีหน้าของเขาหดหู่ ไม่มีความร่าเริงเหมือนในอดีตอีกต่อไป

โอ้ เซี่ยชิง ก็มาเยี่ยมเมื่อวานนี้เช่นกัน

แม้ว่าเขาจะเป็นบุตรนอกสมรสที่ไม่เป็นที่โปรดปรานของตระกูลขุนนาง แต่ข้อมูลของเขาก็ดีกว่าคนธรรมดามาก หลังจากได้เรียนรู้ถึงความคืบหน้าล่าสุดของตระกูลเซวีย เขาต้องการที่จะนำ หนิงเยว่ เข้าไปในคุกทหารเพื่อสนุกกับชีวิตที่สะดวกสบายกับเขาทุกวัน เพื่อที่เขาจะได้ออกจากสถานที่ที่น่าปวดหัวนี้ได้เร็วขึ้น เขายังได้จัดการเส้นสายทั้งหมดให้เขาแล้ว

หนิงเยว่ รู้สึกซาบซึ้งใจมาก แต่ยังคงภักดี ปฏิเสธอย่างแข็งขัน และ เซี่ยชิง ก็จากไปอย่างหัวเสีย

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเสร็จสิ้นการเข้าเวรในวันนี้ ก็มีคนอีกสามคนมาถึงที่ลานบ้านเล็กๆ

สวีมู่ ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่ม เป็นผู้ที่อายุมากที่สุดในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของ เซวียเหริน แต่เขาก็ยังแข็งแรงและกระฉับกระเฉง ไม่ด้อยไปกว่าในวัยหนุ่มของเขา ในขณะนี้ เขาแต่งกายในชุดรัดกุม มีดาบคาดเอว และถือไหสุราขนาดใหญ่สองใบ เดินนำหน้าสุด

ด้านหลังเขาตามมาด้วยคนสองคน คนหนึ่งมีจมูกเหลี่ยมและปากกว้าง คิ้วเข้ม และใบหน้าดำเหมือนถ่านหิน นี่คือ เฝิงไห่ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา

หนิงเยว่ ไม่ได้มีความประทับใจลึกซึ้งกับอีกคนหนึ่ง รู้เพียงว่าชื่อของเขาคือ เฉินเย่ เขาได้ยินมาว่าเป็นศิษย์จากนิกายที่เสื่อมโทรมซึ่งออกมาสู่โลกภายนอก แต่เขาก็เป็นคนที่ไม่โดดเด่นมาโดยตลอด วรยุทธ์ของเขาไม่โดดเด่นและก็ไม่ได้อยู่ท้ายแถว

ทั้งสองคนถือกล่องอาหารมาด้วย

ผ่านประตู courtyard เข้ามา หนิงเยว่ ก็ได้กลิ่นหอมของไก่อสูรเก้าหยางตุ๋นแล้ว

ไก่อสูรเก้าหยางมีหงอนสีแดงเพลิง อารมณ์ดุร้าย และความก้าวร้าวที่แข็งแกร่ง ทำให้มันเป็นหนึ่งในอสูรระดับหนึ่งที่ดุร้ายที่สุด

ทว่า เนื้อของมันกลับอร่อยเป็นพิเศษ และหลังจากตุ๋นแล้ว ก็ส่งกลิ่นหอมที่ไม่ธรรมดาซึ่งทำให้คนน้ำลายสอ

หนิงเยว่ ทักทายพวกเขาที่ทางเข้าลานบ้านเพื่อแสดงความใกล้ชิด แล้วนำทั้งสามคนเข้าไปในลานบ้านเพื่อนั่งลง เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยซึ่งเข้าใจสถานการณ์ ก็ได้ก้าวออกไปอย่างรู้ทันและปิดประตูลานบ้าน ยืนเฝ้าอยู่ข้างนอก

สวีมู่ ซึ่งเป็นผู้ที่อายุมากที่สุด นั่งลงก่อน หลังจากงัดเปิดไหสุราแล้ว เขาก็หัวเราะเบาๆ กับ หนิงเยว่ กล่าวว่า “นายกองธงหนิงได้ปกป้องความปลอดภัยของหัวหน้าเซวียในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พวกเราสามคนวันนี้ว่าง ไม่มีอะไรทำ เลยอยากจะมาเยี่ยมเจ้า เพื่อช่วยให้เจ้าไม่ต้องเหงา”

หนิงเยว่ โบกมือและตอบว่า “ไม่ลำบากเลย ไม่ลำบากเลย แค่รับใช้หัวหน้าเซวียเท่านั้นเอง ท่านเพื่อนร่วมงานที่เคารพ ข้าสงสัยว่าช่วงนี้ในเมืองสงบสุขดีหรือไม่? ข้าถูกกักตัวอยู่ในลานบ้านนี้และไม่ค่อยได้ยินข่าวจากข้างนอก”

เฉินเย่ ขณะที่นำอาหารออกจากกล่องอาหาร ยิ้มและตอบว่า “นอกจากนายใหญ่สามที่สายตาสั้นคนนั้นที่ยังไม่ถูกจับ ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก สองสามวันที่ผ่านมานี้ พวกเราได้ยินเรื่องราวในตำนานของเจ้ามาไม่น้อย... เอาชนะ หลินซานเหอ ด้วยดาบ สังหารนายใหญ่สองอย่างกล้าหาญ และข้าได้ยินมาว่าเจ้ายังส่งหัวหน้าโม่ที่พยายามจะทำตัวหยิ่งยโสกลับไปเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วย หนิงเยว่ เจ้ายอดเยี่ยมจริงๆ!”

หนิงเยว่ กล่าวอย่างถ่อมตน “เป็นเพียงทุกคนยกย่องข้าเท่านั้นเอง อันที่จริงมันเป็นการพูดเกินจริง หัวใจของข้าไม่เคยสงบเลย นายใหญ่สองคนนั้นบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว และข้าสำเร็จได้ก็โดยการลอบโจมตีเท่านั้น หัวหน้าโม่เป็นคนมีเหตุผลและสุภาพ และเขาก็จากไปหลังจากที่ข้าเกลี้ยกล่อมเขาด้วยคำพูดสุภาพไม่กี่คำ”

“ส่วน หลินซานเหอ...” หนิงเยว่ หัวเราะเบาๆ “ข้าประเมินว่าถ้าพี่เฝิงลงมือ เขาคงจะทนไม่ได้แม้แต่สามกระบวนท่า ดังนั้นจึงไม่มีอะไรน่ากล่าวถึง”

หลินซานเหอ อยู่ในร้อยอันดับแรกของการประลองยุทธ์ใหญ่เมื่อปีที่แล้ว ในขณะที่ เฝิงไห่ อายุเพียงยี่สิบห้าปี ก็ได้ทำให้ร่างกายของเขาสมบูรณ์แบบและได้ตำแหน่งในสามสิบอันดับแรกของการประลองยุทธ์ใหญ่แล้ว เหนือเขาขึ้นไปส่วนใหญ่เป็นจอมยุทธ์ที่มีอายุมากกว่าซึ่งตรากตรำมาสิบปีหรือมากกว่านั้น อนาคตของพวกเขาไม่สดใสอีกต่อไป

เฝิงไห่ ยิ้มโดยไม่พูดอะไร เพียงแค่จัดจานอย่างเงียบๆ เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น เห็นได้ชัดว่าเห็นด้วยกับคำพูดของ หนิงเยว่

“คนประจบสอพลอเช่นนี้ไม่น่ากล่าวถึง มา ดื่มกันเถอะ!” สวีมู่ เป็นคนแรกที่ยกถ้วยสุราของเขา

เฝิงไห่ ก็ยกถ้วยของเขาขึ้นเช่นกัน

แต่ หนิงเยว่ ก็หยุดมือของ เฉินเย่ ทันทีขณะที่เขากำลังจะรินสุรา “โปรดยกโทษให้ข้าด้วย พี่ใหญ่ทั้งหลาย แต่ข้ากำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่และไม่กล้าดื่ม เมื่อพ้นช่วงเวลานี้ไปแล้ว ข้าจะดื่มกับพวกท่านให้เต็มที่แน่นอน”

รอยยิ้มของ สวีมู่ จางลง และใบหน้าของเขาก็ตก “เป็นอะไรไป? หรือว่า หนิงเยว่ ตอนนี้เจ้ามีอิทธิพลขึ้นมาบ้างแล้ว ก็เลยดูถูกพวกเรารึ?”

เฉินเย่ ก็พูดเสริม “ลานบ้านนี้เงียบและว่างเปล่า และก็ดึกแล้ว ไม่มีใครอื่นจะมาหรอก หนิงเยว่ อย่าได้เคร่งครัดนักเลย”

หนิงเยว่ ยังคงนิ่งเงียบ เพียงแค่ขวางถ้วยที่อยู่ตรงหน้าเขา ไม่ไหวติงดั่งขุนเขา

บรรยากาศเริ่มอึดอัดขึ้นมาชั่วขณะ

“ปัง!”

หม้อสุราถูกกระแทกลงอย่างแรง เฉินเย่ ไม่สนใจสุราที่กระเซ็น กล่าวอย่างโกรธเคือง “หนิงเยว่ โปรดยกโทษให้ความตรงไปตรงมาของข้า แต่หัวหน้าเซวียบาดเจ็บสาหัสมากจนแม้ว่าเขาจะฟื้นตัวได้ในภายหลัง วรยุทธ์ของเขาก็ยากที่จะฟื้นฟูได้เต็มที่ ถ้าเป็นเช่นนั้น ความนับถือในอดีตที่เขามีต่อเจ้าจะมีประโยชน์อะไร?”

“เจ้ารู้ไหมว่า เซวียโหย่วเหวย ถูกดูหมิ่นอย่างไรในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา? หานอี้หมิง คนนั้นที่เป็นแค่นายกองธง ยังกล้าใช้ชื่อของผู้บัญชาการกองพันหานมาทำให้ เซวียโหย่วเหวย จูงม้าให้เขา?”

“และ โม่หญิงซั่ว ซึ่งก็ไม่ถูกกับหัวหน้าของเราอยู่แล้ว ตอนนี้ลูกน้องของเขา สือเหล่ย ก็กำลังฉวยโอกาสจากการฝึกซ้อมเพื่อยั่วยุหาเรื่องในทุกวิถีทาง เกือบจะบังคับให้ เซวียโหย่วเหวย ต้องคุกเข่า โชคดีที่เขาขาดงานในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โดยอ้างว่าป่วย มิฉะนั้น ข้าเกรงว่าโหย่วเหวยคงจะลำบากกว่านี้ และยังมีลูกชายคนโตของตระกูลเซี่ยอีก...”

“พอแล้ว! หยุดพูดได้แล้ว!” เฉินเย่ ผู้ขุ่นเคือง ซึ่งยังไม่ได้ดื่มแม้แต่หยดเดียว ยังคงมีใบหน้าที่แดงก่ำ แต่ก็ถูกขัดจังหวะโดย สวีมู่ อย่างกะทันหัน

สวีมู่ มอง หนิงเยว่ ด้วยสายตาที่เคร่งขรึมและกล่าวอย่างช้าๆ “หนิงเยว่ เจ้ารู้ไหมว่าพวกเราสามคนมาที่นี่ในวันนี้ก็เพื่อจะขอลาออกจากหัวหน้าเซวียโดยเฉพาะ?!”

เมื่อสิ้นเสียงคำพูด ก็ไม่มีเสียงใดๆ หลงเหลืออยู่ และอากาศก็ดูเหมือนจะแข็งตัว

จนกระทั่ง เว่ยเสียน ซึ่งสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ผลักประตูเปิดเข้ามาและนำคนเข้ามา ทำลายความเงียบ

หนิงเยว่ ไม่ได้หันศีรษะ โบกมือให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาออกไป สายตาของเขาค่อยๆ กลายเป็นเคร่งขรึม

แม้ว่า เซวียโหย่วเหวย จะมาทุกวัน แต่เขาก็ไม่เคยพูดเรื่องเหล่านี้กับเขา แต่เขาก็พอจะเดาได้โดยทั่วไป

เซวียเหริน บาดเจ็บสาหัสและยากที่จะฟื้นตัว และตระกูลเซวียก็ไม่มีผู้สืบทอด ท่านเซวียเจิ้นฝู่ดำรงตำแหน่งสูงและมีอำนาจ ดังนั้นโดยธรรมชาติจึงไม่มีใครกล้ายั่วยุเขา

อย่างไรก็ตาม เซวียโหย่วเหวย นั้นแตกต่างออกไป เมื่อเวลาผ่านไป บรรดาผู้ที่ไม่ถูกกับ เซวียเหริน ก็จะกระโดดออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทดสอบเขาโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ

สวีมู่ ยกถ้วยของเขาขึ้น ดื่มสุราในนั้นจนหมด ค่อยๆ นั่งลง และกล่าวว่า “ข้าเกิดที่หวยหนานและเติบโตที่หวยหนาน บัดนี้ข้าแก่แล้ว ข้าทำไม่ไหวแล้ว โชคดีที่ข้ามีทั้งลูกชายและลูกสาว และพวกเขาก็แต่งงานกันหมดแล้ว พรุ่งนี้ ข้าวางแผนที่จะเก็บข้าวของและออกจากค่าย”

เฉินเย่ กล่าวว่า “เดิมทีข้าเป็นศิษย์นิกาย เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านเจ้าสำนักได้เรียกข้า ขอให้ข้ายุติการฝึกฝนและกลับไปที่ภูเขาเพื่อบ่มเพาะต่อไป”

หนิงเยว่ ฟังอย่างเงียบๆ เพียงแค่พยักหน้าเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้ แล้วมองไปที่ เฝิงไห่ และถามว่า “พี่ไห่ แล้วท่านล่ะ?”

เฝิงไห่ ยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อย “ผู้บัญชาการกองพันหาน ได้รับข้าเป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขา ข้าจะไปรายงานตัวในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ว่าไปแล้ว ข้าเป็นหนี้บุญคุณเจ้า”

ถ้าไม่ใช่เพราะการปฏิเสธอย่างมีชั้นเชิงของ หนิงเยว่ ในวันนั้น ก็คงจะไม่มีการแต่งตั้งอันรุ่งโรจน์สำหรับ เฝิงไห่ ในวันนี้

หนิงเยว่ ไม่ได้ใส่ใจ เพียงแค่พยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านผู้บัญชาการกองพันหานเก่งในการมองเห็นผู้มีความสามารถและมีน้ำใจกว้างขวาง ข้าคิดว่าเขาจะไม่ปฏิบัติต่อพี่ไห่อย่างไม่ดี”

หลังจากพูดจบ เขาก็ยืนตัวตรงและประสานมือคารวะ

“พี่ใหญ่ทั้งหลาย แต่ละคนต่างก็มีความทะเยอทะยานของตนเอง หนิงเยว่ รู้ว่าเขาไม่สามารถเกลี้ยกล่อมท่านทั้งสามได้ ในฐานะสหายร่วมรบมานานหลายปี ข้าเพียงหวังว่าพวกท่านทุกคนจะเดินทางไกลและเจริญรุ่งเรือง และเราอาจจะได้พบกันอีกในสักวันหนึ่ง”

ทั้งสามคนประสานมือคารวะตอบพร้อมกัน

เซวียเหริน ซ่อนตัวอยู่ในบ้าน เฝ้ามองฉากนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ ไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นรูปปั้นไปแล้วในขณะนี้

ทั้งสี่คนในลานบ้านนั่งลงอีกครั้งพร้อมกัน หนิงเยว่ ใช้ชาแทนสุรา ดื่มอย่างเต็มที่กับพี่น้องในอดีตของเขา และไม่มีใครไร้มารยาทพอที่จะคัดค้านอีกต่อไป

คำพูดสั้นแต่ความรู้สึกนั้นลึกซึ้ง ขณะที่สุราไหลรินและใบหน้าแดงก่ำ ลานบ้านเล็กๆ เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่มีบรรยากาศที่คึกคัก

อย่างไรก็ตาม ด้วยการพลัดพรากที่ใกล้เข้ามาและสหายที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมานานหลายปีกำลังจะแยกย้ายกันไป ทุกคน แม้จะไม่ได้พูดถึงมัน แต่ก็รู้สึกถึงความเศร้าเล็กน้อยในใจ

สวีมู่ ซึ่งดื่มมากเกินไป หัวเราะไม่หยุดและเสนอตัวเป็นแม่สื่อให้ หนิงเยว่ บอกว่าผู้หญิงที่หวยหนานนั้นอ่อนโยนและแตกต่างจากผู้หญิงในเมืองกู่เฉิงอย่างสิ้นเชิง ดึงแขนเสื้อของเขาและไม่ยอมปล่อย ใบหน้าของ เฝิงไห่ ก็แดงขึ้นเช่นกัน เป็นสีแดงคล้ำ เขาไม่ได้เงียบขรึมอีกต่อไป แต่กระตุ้นให้พวกเขาดื่มบ่อยครั้ง ไม่สนใจว่า หนิงเยว่ จะดื่มแต่ชา

และ เฉินเย่ หลังจากดื่มแล้ว ก็กลายเป็นคนพูดมากขึ้น บอกเล่าเรื่องราวที่น่าอับอายมากมายเกี่ยวกับนิกายของเขา นิกายแปดสุดขั้วร่ำสุรา ท่านเจ้าสำนักเฒ่าไม่สามารถรับศิษย์ได้และเกือบจะอดตาย แต่เขาก็ยังคงยึดมั่นในพื้นที่เก่าของนิกายอย่างดื้อรั้น ไม่ยอมขายมัน บอกว่ามีสมบัติโบราณที่ทรงพลังซ่อนอยู่ในภูเขา ดังนั้นเขาจึงต้องการความช่วยเหลือจาก เฉินเย่ บ่อยครั้ง

งานเลี้ยงดำเนินไปตั้งแต่พระอาทิตย์ตกจนกระทั่งดวงจันทร์แขวนอยู่บนกิ่งหลิว ลมฤดูใบไม้ผลิในตอนเย็นยังคงมีความเย็นเล็กน้อย แต่ทุกคนต่างก็ประสบความสำเร็จในวรยุทธ์ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วจึงไม่ใส่ใจ

ในระหว่างงานเลี้ยง ทั้งสามคนจะพูดถึง เซวียเหริน เป็นครั้งคราว ถอนหายใจว่าหัวหน้าเป็นสุภาพบุรุษและเก่งในการจัดการผู้ใต้บังคับบัญชา เป็นผู้บังคับบัญชาที่ดีที่หาได้ยาก

หนิงเยว่ ฟังทั้งสามคนพูดคุยเรื่องราวต่างๆ ภายใต้ดวงอาทิตย์ แต่ตัวเขาเองไม่ได้พูดอะไรมากนัก

จนกระทั่งไหสุราขนาดใหญ่สองใบว่างเปล่า สวีมู่ จึงค่อยๆ ลุกขึ้น แต่เขาก็ยืนไม่ค่อยมั่นคง หนิงเยว่ ก้าวไปข้างหน้าเพื่อพยุงเขา

สวีมู่ ด้วยดวงตาที่พร่ามัว หายใจออกมาเป็นกลิ่นสุราและพูดกับ หนิงเยว่ ว่า “อาเยว่ จากนี้ไป เจ้ากับข้า พี่น้อง จะต้องแยกย้ายกันไป ก่อนที่เราจะจากไป เราอยากจะ... เราอยากจะกล่าวลาหัวหน้าเซวียเป็นการส่วนตัว”

จบตอน