ตอนที่ 22: เงินหนึ่งหมื่นตำลึง เพียงเพื่อซื้อหนึ่งชีวิต

ตอนที่ 22: เงินหนึ่งหมื่นตำลึง เพียงเพื่อซื้อหนึ่งชีวิต

เวลาผ่านไปอีกสองวัน ก็เข้าสู่เดือนเมษายนแล้ว ฤดูใบไม้ผลิยิ่งเด่นชัดขึ้น

ปุยหลิวนอกสถานีรักษาการณ์ลอยไปตามลม ปุยสีขาวหมุนวน บางส่วนลอยข้ามกำแพงสูงเข้ามาในสถานี บางส่วนถูกเหยียบย่ำเป็นโคลนในฤดูใบไม้ผลิโดยฝีเท้าของผู้คนที่รีบเร่งหาเลี้ยงชีพ

แต่บ่อยครั้งกว่านั้น พวกมันจะกระจัดกระจายอยู่เป็นกองและเป็นหย่อมๆ และถ้ามีใครเดินผ่านไป ทำให้เกิดลม พวกมันก็จะลอยหนีไปราวกับหวาดกลัว

ในเช้าวันหนึ่ง ขณะที่แสงอรุณแรกเริ่มสาดส่องและทุกสรรพสิ่งตื่นขึ้น กลิ่นยาอันรุนแรงก็แผ่ซ่านไปทั่วหอพัก กล่องผ้าไหมกว่าสิบใบวางเกะกะอยู่บนโต๊ะทำงาน ทั้งหมดว่างเปล่า

เซวียเหริน นั่งขัดสมาธิทำสมาธิ ลมหายใจของเขาค่อนข้างผิดปกติ แต่รัศมีของเขากลับแข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่า เห็นได้ชัดว่าเขาได้ทะลวงผ่านขอบเขตอี้จิน ทะลุผ่านโลกภายนอกและเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกโดยตรง

เขากำลังพยายามทำให้การบ่มเพาะของเขามั่นคง

พ่อบ้านฝูยืนนิ่งอยู่ที่ประตู สีหน้าของเขาสงบนิ่งเจือด้วยความยินดี มือของเขาซึ่งสามารถต่อกรกับผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตเปลี่ยนโลหิตสองคนได้ ห้อยอยู่อย่างสงบตรงหน้าเขา

นอกหน้าต่าง ได้ยินเสียงฝีเท้าที่กระจัดกระจายของทหารที่ออกจากค่ายและเสียงหัวเราะและคำด่าทอของพวกเขาเป็นครั้งคราว แต่เสียงทั้งหมดหยุดลงก่อนถึงพ่อบ้านฝู ไม่มีแม้แต่เสียงเดียวเล็ดลอดเข้าไปในห้อง

การบ่มเพาะไม่รู้จักกาลเวลา จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยสูงอยู่บนท้องฟ้า รัศมีของ เซวียเหริน จึงหดกลับเข้าไปอย่างสมบูรณ์ และในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ พ่อบ้านฝูก็ยิ้มและกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีด้วย คุณชาย พลังของท่านเพิ่มขึ้น และขอบเขตหลอมกระดูกของท่านก็สำเร็จในเบื้องต้นแล้ว!”

เซวียเหริน โบกมือ กล่าวอย่างถ่อมตนว่า “มันเป็นเพียงความก้าวหน้าที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ นอกจากนี้ ถ้าข้าไม่ทะลวงผ่านในเร็วๆ นี้ ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถกดดันเจ้าเด็กนั่นได้อีกต่อไป”

ด้วยประสบการณ์ในการรับมือกับการก่อกวนของ โม่หญิงซั่ว เมื่อสองวันก่อน ความคิดเห็นของพ่อบ้านฝูที่มีต่อชายหนุ่มในลานบ้านก็ดีขึ้นอย่างมาก “ชายหนุ่มผู้นี้เริ่มต้นจากศูนย์ และวรยุทธ์ของเขาก็ไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง บัดนี้เขาได้ชดเชยข้อบกพร่องของตนและกระดูกของเขาก็แข็งแกร่งแล้ว เขามีศักยภาพที่จะทะยานขึ้นไปในอนาคตได้อย่างแท้จริง”

“แต่เขาก็ยังเทียบกับคุณชายไม่ได้” พ่อบ้านฝูกล่าวเสริม

เซวียเหริน เงยหน้าขึ้น คิ้วขมวด “แน่นอน มิฉะนั้น ทำไมข้าถึงจะเป็นผู้บังคับบัญชาของเขาล่ะ?”

แล้วเขาก็ถอนหายใจด้วยอารมณ์ความรู้สึก “ข้าคือคนที่ทุกคนคาดหวังในตัว โดยมีการสนับสนุนที่แข็งแกร่งของตระกูล ในขณะที่เขากำลังทำงานอย่างหนักเป็นพิเศษเพราะไม่มีใครให้ความสำคัญกับเขา”

“ฮัดชิ้ว!” หนิงเยว่ ซึ่งกำลังเพลิดเพลินกับการนอนรอบสอง จามขึ้นมาอย่างกะทันหันโดยไม่ทราบสาเหตุ

พ่อบ้านฝูหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า “สองวันที่ผ่านมานี้ นอกลานบ้านเงียบสงบลงมาก ทำให้เจ้าเด็กนั่นมีโอกาสได้ขี้เกียจ”

เซวียเหริน นับวัน มันผ่านไปสี่ห้าวันแล้วนับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ขึ้น จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “เมื่อเวลาผ่านไป ทุกคนก็จะค่อยๆ คุ้นเคยกับมัน อย่างไรก็ตาม ในเมื่ออีกฝ่ายอดทนได้ถึงเพียงนี้ เราก็มาเติมเชื้อไฟกันหน่อย และให้ทางฝั่งบิดาของข้าเตรียมที่จะเคลื่อนไหว”

หลังจากพูดจบ เขาก็เหลือบมองไปที่ หนิงเยว่ ซึ่งยังคงไม่ลืมตาแม้ว่าแสงแดดจะส่องหน้าเขาอยู่ และกล่าวด้วยความดูถูก “เราจะปล่อยให้เจ้าเด็กนั่นว่างเกินไปก็ไม่ได้”

พ่อบ้านฝูโค้งคำนับและถอยออกไป

เวลาผ่านไปอีกวัน กองทัพชายแดนเมืองกู่เฉิง หลังจากค้นหาอย่างไร้ผลมาหลายวัน ในที่สุดก็ยกเลิกการปิดเมือง พ่อค้าและผู้คนที่มาเยี่ยมญาติและเพื่อนฝูง ซึ่งถูกกักตัวไว้เป็นเวลานานทั้งในและนอกเมืองกู่เฉิง ก็โห่ร้องดีใจขณะที่พวกเขาเข้ามา และไม่มีการขัดขวางใดๆ ระหว่างภายในและภายนอกอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม การฝึกซ้อมในตอนเช้าและตอนบ่ายยังคงดำเนินต่อไป

อีกวันหนึ่ง ในวันที่สามของเดือนเมษายน ข่าวแพร่กระจายมาจากเมืองชั้นในว่าตระกูลเซวียกำลังขายที่ดิน แม้ว่าจะเป็นที่นาและทรัพย์สินที่ห่างไกลทั้งหมด แต่ก็ถูกขายในราคาลด 30% ต่ำกว่าราคาตลาดและถูกแย่งชิงไป!

ปุยหลิวเต็มเมือง และกลิ่นหอมของดอกหอมหมื่นลี้ก็เริ่มโชยมา

ในวันนั้น เซวียเฉิงอู่ ไปเยี่ยมจวนเจ้าเมืองในเวลากลางคืน!

“ท่านพ่อ ท่านลุงเซวียมาพูดอะไรหรือเพคะ?” จ้าวซือลู่ ถาม พลางเขย่าแขนบิดาของนาง

ในห้องโถงใหญ่ พี่น้อง จ้าวจือเกอ และ จ้าวสิงอู่ ก็เหลือบมองอย่างสงสัยในจังหวะที่เหมาะสม

“ฮี่ๆๆๆ ก็แค่ดื่มชาและรำลึกความหลัง” จ้าวหนานถิง กล่าว พลางยิ้มอย่างลึกลับให้ลูกๆ ของเขา

จมูกของ จ้าวซือลู่ ย่นขึ้น สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของแผนการสมคบคิด “แค่รำลึกความหลังรึเพคะ? เขาไม่ได้พูดอะไรอย่างอื่นเลยรึ?”

“โอ้ เขายังส่งกล่องยาเม็ดวิญญาณมาให้ด้วย พอดีเลยที่จะช่วยเจ้าบ่มเพาะ”

จ้าวสิงอู่ แทรกขึ้นมาในตอนนี้ “น้องเล็กไม่เข้าใจ ถ้าเขาไม่ได้พูดอะไร ก็หมายความว่าเขาได้พูดทุกอย่างแล้ว ส่วนยาเม็ดวิญญาณ...” เขายกคิ้วขึ้นอย่างดูถูก “แค่กล่องเดียว? ตระกูลเซวียช่างตระหนี่ถี่เหนียวเสียจริง”

จ้าวหนานถิง หัวเราะ “มันก็ไม่น้อยนะ เซวียเฒ่าปกติแล้วเป็นคนขี้เหนียว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่วันนี้เขาจะยอมควักเงินออกมาบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ยาเม็ดไขกระดูกมังกรวารีเสวียนเหล่านี้ก็เหมาะกับซือลู่อย่างยิ่งและแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจ อย่างไรเสีย เราก็ไม่ใช่ตัวละครหลัก ดังนั้นค่าปรากฏตัวเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”

คิ้วของ จ้าวจือเกอ ขมวดเข้าหากัน จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย ยิ่งเขาฟัง เขาก็ยิ่งสับสน แต่เขาก็อายเกินกว่าจะถาม หวังว่าน้องสาวของเขาจะถามก่อน

และ จ้าวซือลู่ ก็ไม่ทำให้ผิดหวังตามคาด ขู่โดยตรงว่า “พี่ใหญ่ ถ้าท่านยังพูดจาเป็นปริศนาอยู่ล่ะก็ เดี๋ยวพอขนมดอกหอมหมื่นลี้ออกจากเตาแล้วท่านจะไม่ได้กินนะ”

จ้าวสิงอู่ รีบขอความเมตตา กล่าวว่า “ท่านลุงเซวียได้ตั้งเวทีแล้ว ต้องการจะแสดงละครดีๆ สักเรื่อง...”

จ้าวซือลู่ ครุ่นคิด “แล้วใครคือตัวละครหลักล่ะ?”

“โดยธรรมชาติแล้ว ก็คือคุณชาย เซวียเหริน แห่งตระกูลเซวีย! โอ้ จริงสิ หวานใจตัวน้อยของเจ้าก็นับเป็นครึ่งหนึ่งด้วย”

จ้าวซือลู่ หน้าแดงก่ำ ใบหูของเธอแดงก่ำยิ่งกว่ามะเขือเทศในทันที เธอยกมือขึ้นจะตี และ จ้าวสิงอู่ ก็หลบหลีกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อย่างไรก็ตาม คิ้วของ จ้าวหนานถิง ขมวดเข้าหากัน เขาหันไปหาบุตรชายคนที่สองข้างๆ เขา งุนงง “จือเกอ ซือลู่มีหวานใจตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย?”

“บุคคลผู้นี้เป็นไป๋ฮู่ภายใต้บังคับบัญชาของ เซวียเหริน น้องสามเพิ่งจะพบเขาเพียงสองครั้ง ดังนั้นจึงไม่สามารถถือว่าสนิทสนมกันได้จริงๆ” จ้าวจือเกอ กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

จ้าวหนานถิง เฝ้าดูพี่น้องที่ทะเลาะกันไม่หยุด และพลันตระหนักว่าลูกสาวของเขาโตขึ้นและถึงวัยที่สามารถแต่งงานได้แล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจกับกาลเวลาที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

และถึงแม้ว่าพี่น้องทั้งสองจะไล่ล่าและเล่นกันไม่หยุด แต่หูของพวกเขาก็แหลมคมมาก

จ้าวสิงอู่ เมื่อได้ยินเช่นนี้ ก็หัวเราะขณะหลบหลีก “ข้าได้ยินมาว่านายกองธงหนิงผู้นี้มีวรยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ และเขาสนใจแต่เงิน ไม่สนใจสตรี เขาเป็นคนมีวินัยในตนเองมากและยังไม่ได้แต่งงาน ยังคงอยู่ในช่วงไว้ทุกข์”

จ้าวหนานถิง ก็ยิ้มและโบกมือ กล่าวว่า “ตระกูลจ้าวของเราไม่ได้ยึดติดกับระบบตระกูลขุนนาง ถ้าเขามีอุปนิสัยสูงส่งและวรยุทธ์ที่มีแนวโน้มดีจริงๆ พื้นเพที่ต่ำต้อยก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่ซือลู่ชอบเขา นั่นคือสิ่งที่สำคัญ”

“เพียงแต่ว่าบุคคลผู้นี้จะมีประโยชน์หรือไม่ เราจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อได้ทดสอบเขาแล้วเท่านั้น” จ้าวสิงอู่ กล่าวเสริม

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะฝากเรื่องนี้ไว้กับเจ้านะ?” จ้าวหนานถิง ยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอกเฒ่า

“ข้าจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของท่านพ่อต้องผิดหวัง!” จ้าวสิงอู่ ยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอกหนุ่ม

จ้าวจือเกอ ไม่ยิ้ม เขารู้สึกเหมือนว่าเขาไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของพ่อแม่

ส่วน จ้าวซือลู่ เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เธอได้แอบออกจากห้องโถงไปเพลิดเพลินกับขนมดอกหอมหมื่นลี้ที่หอมหวานและนุ่มนวลด้วยตัวเองแล้ว

วันที่สามของเดือนเมษายน: ฤกษ์ดีสำหรับวิวาห์มงคล, ขอทายาท; ฤกษ์ร้ายสำหรับงานอวมงคล

...

คืนนั้น ประตูคฤหาสน์ตระกูลเฮ่อปิดแน่น ไม่มีใครเข้าหรือออก

เฮ่อเหวินปิน ภายใต้แสงโคมไฟ เล็มกิ่งไม้อย่างไม่รีบร้อนในสวนหลังบ้าน ที่ซึ่งดอกไม้กำลังเบ่งบานแล้ว

ดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิที่เติบโตอย่างป่าเถื่อนถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถัน ทำให้ดูน่าสบายตา

จนกระทั่งบันทึกซึ่งมีรายละเอียดการสังเกตการณ์ของวันนั้น ถูกส่งมาให้เขาโดยเฒ่าหยวน เขาจึงวางกรรไกรลง

หลังจากตรวจสอบการเคลื่อนไหวของตระกูลเซวียในช่วงวันสองวันที่ผ่านมา เฮ่อเหวินปิน ก็เด็ดดอกไม้ดอกหนึ่ง นิ่งเงียบ หลังจากนั้นเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “ยังไม่มีข่าวที่แน่นอนจากฝั่งของ เซวียเหริน อีกรึ? เขารับของของข้าไปแล้วและรอมาหลายวัน คงจะไม่สามารถจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่ได้หรอกนะ?”

เฒ่าหยวน ตอบด้วยเสียงทุ้ม “ท่านก็รู้ว่า ไป๋ฮู่คนนั้นระมัดระวังตัวเสมอ คนที่ส่งไปก่อนหน้านี้ล้วนถูก หนิงเยว่ ไล่กลับมาหมด ดังนั้น จึงยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ จนถึงตอนนี้”

แม้ว่า เฮ่อเหวินปิน จะได้รับการอบรมมาอย่างดี แต่เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ “หึ! เจ้าเฒ่านั่นไม่รู้จักอะไรดีอะไรชั่วเสียจริง อาศัยความจริงที่ว่าตระกูลเฮ่อของข้าเพิ่งจะมาถึงเมืองกู่เฉิงและไม่มีใครอยู่ในกองทัพ ก็กล้าที่จะวางท่า เขารับยาทิพย์มูลค่าหลายหมื่นตำลึงไปจากข้า เพียงเพื่อจะทำเรื่องเล็กน้อยแค่นี้รึ?!”

กลีบดอกไม้ในมือของเขาถูกเด็ดออกทีละกลีบ เฮ่อเหวินปิน ระงับความโกรธและสั่งว่า “บอกเขาไป เพิ่มยาทิพย์สำหรับขอบเขตหลอมกระดูกไปอีกหนึ่งส่วน! อย่างมากที่สุดสามวัน ข้าต้องการข่าวที่แน่นอน มิฉะนั้น เราทั้งสองจะต้องเดือดร้อน!”

เฒ่าหยวน แนะนำ “คุณชาย ทำไมไม่รออีกหน่อยล่ะ? การเคลื่อนไหวของตระกูลเซวียก็ชัดเจนเพียงพอแล้ว บางทีในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เราอาจจะไม่ต้องลงมือด้วยซ้ำ และ เซวียเหริน เองก็จะตายด้วยโรคภัยไข้เจ็บ”

“รออีกต่อไปไม่ได้แล้ว ด้วยเส้นสายที่ เซวียเฉิงอู่ สะสมไว้ในกองทัพมานานหลายปี ถ้าเราให้เวลาเขาอีกสองสามวันในการดำเนินการ ทุกอย่างก็อาจจะเรียบร้อยแล้ว ถึงตอนนั้น เราจะไม่ได้แม้แต่หยดเดียว!”

หลังจากพูดจบ ดวงตาของ เฮ่อเหรินปิน ก็สั่นไหว และเขากล่าวเสริมว่า “อีกอย่าง จัดการกับนายกองธงคนนั้นด้วย”

เฒ่าหยวน รับทราบ กล่าวด้วยน้ำเสียงเจ็บใจเล็กน้อย “เงินหลายหมื่นตำลึง เพียงเพื่อจะซื้อชีวิตของนายกองธงคนหนึ่ง ชีวิตของคนผู้นี้ช่างมีค่าเสียจริง!”

เฮ่อเหรินปิน ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แต่ หนิงเยว่ คนนี้ได้ขัดขวางแผนการของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากไม่กำจัดเขาไป หัวใจของเขาก็จะไม่สงบ

ยิ่งไปกว่านั้น หากคนสนิทที่ภักดีของตระกูลเซวียต้องตายไป บรรดาผู้ที่พึ่งพาตระกูลเซวียก็จะกลายเป็นคนไม่ภักดีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งก็จะเร่งการเสื่อมถอยของตระกูลเซวียเช่นกัน เมื่อชั่งน้ำหนักตัวเลือกแล้ว ก็ถือได้ว่าเป็นเพียงการสูญเสียเล็กน้อยเท่านั้น

จบตอน