ตอนที่ 20: สงคราม

ตอนที่ 20: สงคราม

จวนตระกูลเฮ่อ

ด้วยอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีเทา และหินสีดำปูพื้น ลานบ้านมีสะพานเล็กๆ ข้ามน้ำไหลและสวนหินที่พันกันด้วยเถาวัลย์ แตกต่างจากสุนทรียศาสตร์ที่สง่างามและโอ่อ่าซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของชาวเมืองกู่เฉิง องค์ประกอบตกแต่งทุกอย่างที่นี่ล้วนแผ่ซ่านเสน่ห์อันอ่อนโยนและสง่างามของภูมิภาคเจียงหนาน

เฮ่อเหวินปิน ในชุดคลุมแขนกว้าง มีใบหน้าที่งดงามราวกับทิวทัศน์ริมน้ำของเจียงหนาน ในขณะนี้ เขายืนอยู่คนเดียวบนยอดสวนหิน ทอดสายตามองไปยังที่ไกล

ชุดคลุมผ้าไหมลายดิ้นสีจันทรา ทอจากผ้าไหมซูโจวราคาแพง พลิ้วไหวในสายลม ทำให้เขาดูสง่างามและสูงส่ง ราวกับบุคคลในภาพวาด

นอกลานบ้าน แถวทหารสวมเกราะเดินผ่านไปเป็นระยะๆ เสียงเกราะกระทบกันดังสนั่นทรงพลัง

เฮ่อเหวินปิน หันศีรษะและพูดกับพื้นที่ว่างเปล่า “เฒ่าหยวน ท่านยังหานายท่านสามไม่พบอีกรึ?”

“คุณชาย ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ จุดติดต่อทั้งหมดถูกค้นหาแล้ว และไม่พบร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่ เสียงเกราะยังไม่หยุดดังตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่ากองรักษาการณ์ก็ยังหาเขาไม่พบเช่นกัน...”

เฮ่อเหวินปิน เยาะเย้ย “พวกโจรภูเขานี่ซ่อนตัวเก่งจริงๆ เมืองกู่เฉิงอันกว้างใหญ่นี้แทบจะถูกพลิกแผ่นดินหาแล้ว แต่ก็ยังหาเขาไม่พบ”

“เขาคงจะกลัวเกินกว่าจะออกมาหลังจากความวุ่นวายเมื่อคืนนี้” เฒ่าหยวน กล่าวเสริม

“ถ้าเขาตายไปก็ดี การมีชีวิตอยู่มักจะเป็นเรื่องยุ่งยากเสมอ ช่างน่าเสียดาย นายกองธงในขอบเขตเลี่ยนโหรวสองคนนั้นกลับสามารถหยุดโจรสองคนนั้นไว้ได้เมื่อคืนนี้ มิฉะนั้น หากทั้งสามคนร่วมมือกัน เซวียเหริน คงไม่มีโอกาสรอด!” เฮ่อเหวินปิน ครุ่นคิด “กองรักษาการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? มีข่าวของ เซวียเหริน หรือไม่?”

“ยังไม่มีขอรับ แต่ตอนนี้ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วกองทัพ ทุกคนต่างก็พูดว่า เซวียเหริน กำลังจะตาย” เฒ่าหยวน ตอบ

เมื่อคืนนี้ ทุกคนคิดว่าการลอบสังหารล้มเหลว แต่ไม่คาดคิดว่านายใหญ่ตาเดียวคนนั้นจะทำให้พวกเขาประหลาดใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดย้อนกลับไป มันก็ค่อนข้างปกติ ผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตหลอมกระดูกสังหารผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตอี้จิน (เปลี่ยนเส้นเอ็น) อย่างบีบบังคับแม้ว่า เซวียเหริน จะมาจากตระกูลขุนนางและมีวรยุทธ์ที่ไม่ธรรมดา แต่ถ้านายใหญ่ต้องการจะสู้จนตัวตายจริงๆ ความน่าจะเป็นที่จะตายพร้อมกันก็ยังคงสูงมาก

“นี่... เชื่อได้ไม่ง่ายนัก เราต้องตรวจสอบสภาพที่แท้จริงของ เซวียเหริน ให้แน่ชัด” เฮ่อเหวินปิน ไม่ได้หลงกลง่ายๆ

ตราบใดที่ เซวียเหริน ยังไม่ตาย ตระกูลเซวียก็ยังคงมีทายาท และจะไม่มีความโกลาหลในทันที

เพื่อให้ตระกูลเฮ่อได้ตกปลาในน้ำขุ่น พวกเขาต้องกวนน้ำให้ขุ่นอย่างทั่วถึง มิฉะนั้น ผู้ทรงอำนาจบนอัฒจันทร์จะไม่เข้ามาเกี่ยวข้องง่ายๆ และตระกูลขุนนางที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งใหม่ก็จะไม่มีโอกาสใดๆ

เฒ่าหยวน ลังเลและกล่าวว่า “แต่คุณชาย สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดมาก การส่งคนไปเยี่ยมอย่างผลีผลามอาจจะทำให้เกิดความสงสัยในเจตนาที่ไม่ดีได้ เมื่อมันพัวพันมาถึงเรา มันก็จะเป็นผลเสีย จะเป็นการดีกว่าถ้ารอโอกาสที่เหมาะสม”

“รอ?!” ดวงตาของ เฮ่อเหวินปิน กลายเป็นชั่วร้าย “เซวียเฉิงอู่เป็นคนโง่รึ? เขาจะรอให้เราลงมือโดยไม่เคลื่อนไหวใดๆ รึ? หึ แม้ว่าเขาจะอ่อนแอและไร้ความสามารถ อย่างน้อยเขาก็จะฉวยโอกาสนี้เพื่อเตรียมแผนสำรองไว้ ถึงตอนนั้น หลังจากจ่ายราคาไปบ้าง โดยมีตระกูลจ้าวออกหน้า และอีกสามตระกูลที่เหลือเห็นด้วย เราอาจจะไม่มีโอกาสเลยจริงๆ!”

“อีกอย่าง อย่าคิดว่าพวกคนเถื่อนในกองรักษาการณ์พวกนี้โง่เกินไป ไป๋ฮู่คนนั้นไม่ได้อยากได้น้ำค้างหลอมกระดูกลายอัสนีเสมอไปรึ? ให้เขาไปสิ! ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะไม่มีหนทาง”

“บอกเขาอีกครั้ง ถ้าเขาสามารถฆ่า เซวียเหริน ได้โดยตรง เขาสามารถมีคฤหาสน์หรูหราและอนุภรรยาแสนสวยคนใดก็ได้ที่เขาต้องการ ข้าจะให้ดาบวิญญาณล้ำค่าแก่เขาด้วย!”

“ผู้น้อยรับบัญชา!”

…

เย็นวันรุ่งขึ้น ขณะที่ดวงอาทิตย์ตก แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงแผ่กระจายไปทั่วแผ่นดิน ยังเคลือบกองทหารรักษาการณ์หย่งวังให้เป็นสีทองอีกด้วย

ทหารที่ฝึกฝนมาทั้งวันกำลังเดินทางกลับเป็นกลุ่มๆ ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

และนอกห้องนอนของ เซวียเหริน “แขกผู้มีเกียรติ” ก็มาถึง

“ไป เข้าไปแจ้งว่าข้าราชการผู้นี้ต้องการจะเยี่ยม เซวียเหริน!” โม่หญิงซั่ว ก้าวเข้าไปในลานด้านหน้า สะบัดชายชุดคลุมปลามังกรสีเงินขาวของเขา และกล่าวด้วยท่าทีที่โอหัง

ด้านหลังเขาตามมาด้วยอีกคนหนึ่ง มีผิวพรรณซีดเหลือง ดวงตาเล็ก และริมฝีปากบาง ชื่อ สือเหล่ย แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บัญชาการกองธงเช่นกัน แต่เขาก็คิดว่าตัวเองเป็นผู้ติดตามของ โม่หญิงซั่ว เสมอ

เว่ยเสียน ไม่กล้าละเลย และรีบก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับโค้งคำนับ กล่าวว่า “นายกองธงหนิง ได้มีคำสั่งว่าห้ามผู้ใดเข้าไปข้างใน โปรด”

“เพียะ!”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ คิ้วของ สือเหล่ย ก็ขมวดเข้าหากัน และเขาก็ก้าวไปข้างหน้า ตบ เว่ยเสียน ลงกับพื้น

ฟันหน้าสองซี่ ปนกับเลือด ร่วงออกมา แสดงให้เห็นถึงแรงของการตบ

สือเหล่ย เยาะเย้ย “แกนี่ช่างยกยอตัวเองเสียจริง พยายามจะปัดพวกเราด้วยคำพูดของนายกองธงคนหนึ่ง แกคงจะบอกไม่ได้สินะว่าข้าราชการคนไหนสูงกว่ากัน ระหว่างนายกองธงกับผู้บัญชาการกองธง?!”

เมื่อ เซวียเหริน อยู่ สือเหล่ย ย่อมไม่กล้ายั่วยุเขา ไม่กล้าแม้แต่จะผายลมออกมาเกินความจำเป็น แต่ตอนนี้ชะตากรรมของ เซวียเหริน ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด และวรยุทธ์ของเขาก็ได้รับการยืนยันจากแพทย์ทหารเองว่าพิการแล้ว ผู้ใต้บังคับบัญชาและคนสนิทของเขาจะไม่ใช่คนที่เขาจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบรึ?

เมื่อคิดถึงใบหน้าที่เย่อหยิ่งของ เซวียเหริน ต่อหน้าเขา สือเหล่ย รู้สึกว่าการตบเมื่อครู่นี้ยังเบาเกินไป

เว่ยเสียน ซึ่งมึนงงจากการถูกตบ ค่อยๆ ลุกขึ้นหลังจากนอนอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง แต่เขาไม่กล้าแสดงความเกลียดชังใดๆ ในดวงตาของเขา

ด้วยยศที่ห่างกันสองขั้น หากผู้บัญชาการกองธงต้องการจะฆ่าเขา หนิงเยว่ ก็ไม่สามารถปกป้องเขาได้ แต่ฝีเท้าของเขาก็ยังไม่ถอย ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่หน้าคนทั้งสอง

สือเหล่ย จึงหัวเราะ “แก แกนี่ช่างไม่รู้จักอะไรดีอะไรชั่วเสียจริง เซวียเหริน ใกล้จะตายแล้ว และแกยังมาขายชีวิตให้เขาอย่างสิ้นหวังอยู่ที่นี่ เขาว่ากันว่าต้นไม้ล้ม เหล่าลิงก็แยกย้าย ทำไมแกไม่รู้จักปรับตัว?”

ขณะที่เขาพูด ดวงตาของ สือเหล่ย ก็หรี่ลงเล็กน้อย และแขนของเขาก็ยกขึ้นอีกครั้ง ในแสงแดด ฝ่ามือของเขาบวมขึ้นทันที และฝ่ามือของเขาก็เป็นสีแดงสด!

ผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตอี้จิน (เปลี่ยนเส้นเอ็น) แม้จะเป็นการโจมตีแบบสบายๆ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ เว่ยเสียน ซึ่งยังอยู่ในขอบเขตขัดเกลาผิวา จะสามารถทนทานได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้รวบรวมพละกำลังเจ็ดส่วนสิบของเขา ตั้งใจที่จะทำให้ เว่ยเสียน พิการด้วยฝ่ามือเดียว!

แต่ทันทีที่มันกำลังจะลงมา สือเหล่ย ก็รู้สึกตื่นตระหนกในใจอย่างอธิบายไม่ถูก เมื่อรู้ว่าเป็นลางสังหรณ์อย่างกะทันหัน เขาก็รีบหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

ลูกธนูที่คมกริบและทรงพลังพุ่งผ่านชุดคลุมปลามังกรของเขาไปอย่างเงียบเชียบและพุ่งไปไกล ปลายของมันส่องประกายเหมือนดวงดาว เหมือนกับดาวตกในเวลากลางวันที่ร่วงหล่นอย่างรวดเร็ว

สือเหล่ย เหงื่อตก

เขามองกลับไปและเห็นนายกองธง หนิงเยว่ เสื้อคลุมของเขาพลิ้วไหว ถือธนูยาวกลับด้าน ชี้มาที่เขาด้วยมือราวกับว่าเป็นลูกศร ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความดูถูก

สือเหล่ย โกรธจัด “เจ้า หนิงเยว่ กล้าดียังไงมาชักอาวุธใส่ผู้บังคับบัญชา?! เจ้าคิดว่าตระกูลเซวียยังจะสนใจเจ้าอยู่อีกรึ?!”

หนิงเยว่ โบกมือ ส่งสัญญาณให้ เว่ยเสียน ถอยไปข้างหลังเขา แล้วค่อยๆ ดึงลูกธนูออกจากแล่งและขึ้นสายบนคันธนูที่แข็งแกร่งของเขา

เขาหันศีรษะไปหา โม่หญิงซั่ว ซึ่งกำลังดูเรื่องสนุกอยู่ และถามด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ “ท่านลอร์ดโม่ สุนัขของใครถูกปล่อยออกมา? การกัดคนไปทั่วมันไม่ดีนะ ถ้าไม่มีใครควบคุมเขา ข้าอาจจะต้องยิงเขาทิ้ง!”

โม่หญิงซั่ว ซึ่งมีรอยยิ้มบนริมฝีปาก ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

แม้ว่าเขาจะได้เห็นลิ้นที่คมกริบของ ‘ซวงเจวี๋ย’ มานานแล้ว แต่เขาก็ยังพบว่ามันค่อนข้างน่ารำคาญ

หลังจากได้สัมผัสกับงานเลี้ยงเมื่อสองวันก่อนและได้ยินเกี่ยวกับวีรกรรมอันน่าทึ่งของ หนิงเยว่ ในการเอาชนะผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตอี้จิน (เปลี่ยนเส้นเอ็น) โม่หญิงซั่ว ย่อมไม่ปฏิบัติต่อ หนิงเยว่ ในฐานะนายกองธงธรรมดา

เขาส่ายศีรษะให้ สือเหล่ย ก่อน ส่งสัญญาณให้เขาตามมาข้างหลัง แล้วมองไปที่ หนิงเยว่ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบ “ข้าราชการผู้นี้มาในวันนี้โดยไม่มีเจตนาร้าย แต่มาเพื่อเยี่ยมสหายเก่าอย่างจริงใจ”

“แม้ว่าท่านผู้บัญชาการกองธงเซวียและข้าจะมีความขัดแย้งกันมากมายในอดีต แต่เราก็เป็นสหายร่วมรบกัน ข้าเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของเขามาก”

หนิงเยว่ ตอบด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ “ผู้น้อยเข้าใจ แต่ในงานเลี้ยงนั้น เรามีความขัดแย้งกับ หลินซานเหอ ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน หลังจาก หลินซานเหอ หนีไปอย่างพ่ายแพ้ ท่านผู้บัญชาการกองธงเซวียก็ถูกโจมตี ถ้าคนอื่นไม่รู้เรื่องนี้ ก็ช่างเถอะ แต่บรรดาผู้ที่อยู่ในงานเลี้ยงย่อมจะสงสัยในตัวท่านลอร์ดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“เรื่องไร้สาระ หัวหน้าโม่จะทำเรื่องชั่วช้าอย่างการซุ่มโจมตีเพื่อนร่วมงานได้อย่างไร?! เจ้านายกองธงปากร้าย เจ้านี่เก่งจริงๆ ในการหว่านความแตกแยกและใส่ร้ายคนอื่น!” สือเหล่ย เดือดดาลอยู่ครู่หนึ่งและรีบแทรกเข้ามาเพื่อปกป้อง โม่หญิงซั่ว

โม่หญิงซั่ว ไม่โกรธ เขายกคางขึ้นและตอบว่า “ข้าประพฤติตัวอย่างไร? ข้าเชื่อว่า เซวียเหริน เข้าใจ และความเข้าใจผิดเช่นนั้นย่อมจะไม่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน”

“ท่านลอร์ด” หนิงเยว่ ขัดจังหวะ โม่หญิงซั่ว กล่าวโดยตรงว่า “'วิญญูชนป้องกันปัญหาก่อนที่มันจะเกิด และหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่น่าสงสัย' หากไม่มีอะไรจริงๆ ก็ควรจะหลีกเลี่ยงความสงสัย ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่มีปัญหามากมาย หากท่านลอร์ดต้องการจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง จะไม่เป็นการดีกว่าหรือที่จะจับโจรคนนั้นให้ได้เร็วกว่านี้?”

ถ้าข้าจับโจรได้ ข้าจะต้องมาหาเจ้าที่นี่ทำไม? ใครจะรู้ว่าโจรคนนั้นซ่อนตัวอยู่มุมไหน?

โม่หญิงซั่ว ถึงกับพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ยังไม่ยอมจากไป เขาเพียงแค่หยุดพูด

เมื่อเห็นดังนั้น หนิงเยว่ ก็ถอนหายใจอย่างเงียบๆ และก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ดึง โม่หญิงซั่ว ไปข้างๆ เขาอธิบายด้วยเสียงต่ำ “ท่านลอร์ดโม่ เราต้องระวังเรื่องภาพลักษณ์ ผู้น้อยไม่ทราบว่าวันนี้ท่านมาที่นี่ทำไม แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าในระหว่างการเยี่ยมของท่าน มีบางอย่างที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นกับท่านผู้บัญชาการกองธงเซวีย? ท่านคิดว่าท่านจะอธิบายเรื่องนี้ได้อย่างไร?”

“แม้แต่ผู้ที่ฉลาดที่สุดก็ยังมีข้อผิดพลาด ท่านลอร์ด อย่าได้ประมาทชั่วขณะและทำให้ตัวเองเปื้อนโคลน มันจะเช็ดออกได้ยาก”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ รูม่านตาของ โม่หญิงซั่ว ก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว และเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกลัวอยู่ในใจ

เขาเหลือบมอง สือเหล่ย ซึ่งคอยแอบมองอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา แล้วได้ยิน หนิงเยว่ พูดอีกครั้ง “ท่านลอร์ด ทำไมท่านไม่กลับไปก่อนล่ะ? คนผู้นี้สามารถปล่อยให้ผู้น้อยจัดการได้ ท่านว่าอย่างไร?”

“ท่านลอร์ด วางใจได้ ผู้น้อยรับประกันด้วยศีรษะของข้าว่าเรื่องนี้จะไม่พัวพันมาถึงท่านลอร์ดอย่างแน่นอน”

โม่หญิงซั่ว กัดฟัน ดวงตาของเขาแสดงความชื่นชมและความขุ่นเคืองต่อ หนิงเยว่ ปะปนกัน ในที่สุด เขาก็สะบัดแขนเสื้อ ก้าวออกจากประตูลานบ้านโดยไม่พูดอะไรสักคำ และจากไป

เมื่อเห็นดังนั้น สือเหล่ย ก็ตื่นตระหนกทันทีและกำลังจะรีบตามไป ใครจะรู้ว่าลูกธนูหัวเหล็กสองดอกมาถึงในทันที พุ่งลงมาตรงหน้าเท้าของเขา!

“แกอยู่ที่นี่!” หนิงเยว่ สั่งอย่างทรงพลัง

ผู้ใต้บังคับบัญชาข้างหลังเขาสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเสียง

จบตอน