บทที่ 190 – ใต้

“ฮู…”

วันนี้ผู้รักษาการเจิ้งสบโอกาสได้อาบน้ำสักที น้ำอุ่นจัดท่วมตั้งแต่ลำคอลงไป ผิวกายเขาแดงเรื่อด้วยความกระชุ่มกระชวย ราวกับความอ่อนล้าในหลายวันมานี้ถูกชะล้างหายไปสิ้น

นับแต่วันนั้นที่หลี่ฝูเซิ่งบีบให้ชาวเฉียนในเขตหลวงยกกำลังเข้าตีเมือง

นครหลวงก็ปิดด่านแน่นหนามาตลอด ฝ่ายกองทัพเจิ้นเป่ยเองก็หาได้เดินหน้าล้อมตีอีก

กระทั่งการสร้างอุปกรณ์ตีเมืองยังหยุดลงด้วยซ้ำ

ทั้งสองฝ่ายรักษา “ต่างคนต่างรู้หน้าที่” อันยากพบได้ครั้งหนึ่งอย่างน่าประหลาด

ทว่าเช้าจรดเย็น ฝ่ายเยี่ยนก็ยังส่งคนไปที่เชิงกำแพง ตะโกนด่าผู้คนบนเชิงเทิน ส่วนทหารเฉียนบนกำแพงก็สวนด่าฉับพลัน

ต่างฝ่ายต่างยืนอยู่นอกระยะศร อีกทั้งชาวเฉียนไม่กล้าเปิดประตูออกมาลุยจู่โจมจึงร่วมกันเคร่งครัดกฎ “สุภาพชนใช้วาจาไม่ใช้มือ”

เบื้องบนพวกเฉียนด่า “สุนัขเยี่ยน พวกเถื่อนเยี่ยน!”

เบื้องล่างพวกเยี่ยนด่า “หมูเฉียน ไอ้พวกไม่มีไข่!”

เจิ้งฝานถึงกับควบม้าไปดูกับตา จะว่าไปก็ให้กลิ่นอายเหมือนการด่ากันเรื่องถิ่นฐานในเครือข่ายยุคหลังจริงๆ

เพียงแต่ด่ากันไปมาก็มีเท่านี้ พวกเขาด่าแล้วไม่รู้เบื่อ แต่ผู้รักษาการเจิ้งฟังได้ครู่เดียวก็ระอา ใจคิดว่าหากมีโอกาส คราวหน้าคงต้องสอนพวกเยี่ยน “ลากเพลงด่า”

แต่งเพลงด่าที่ทั้งลื่นปากทั้งติดหู ให้ร้องกันทั้งกอง ยิ่งฮึกเหิมยิ่งดูมีวิชาการ

เจิ้งฝานนั่งในอ่างอาบน้ำ ซื่อเหนียงกำลังช่วยขัดหลัง อยู่กันจนรู้ใจ โดยเฉพาะเรื่องนี้ ซื่อเหนียงรู้มือหนักเบาและจังหวะที่เจิ้งฝานชอบ แม้เพียงขัดหลังก็พาผู้รักษาการเจิ้งให้เคลิบเคลิ้มดุจเหินสวรรค์

“นายท่าน เหลียงเฉิงมาบอกก่อนหน้านี้ หลี่ฝูเซิ่งสั่งให้คืนนี้ทุกคนเก็บข้าวของได้แล้วเจ้าค่ะ”

เจิ้งฝานได้ยินก็พยักหน้า

เมืองนี้ บุกไม่แตก แต่ก่อนอาศัยได้ยึดท่าข้ามลมตะวันตกไว้ก่อน จึงได้

เปรียบ ทำให้นครหลวงโป่งเปลือยอยู่ต่อหน้ากองทัพเยี่ยนชุดนี้

ทว่าเวลาล่วงมาหลายวันแล้ว กองทัพเฉียนฝั่งแม่น้ำโน้นที่อ้อมทางไปก็คงจะใกล้ถึง ชุมนุมกู้ราชบัลลังก์จากทั่วแคว้นเฉียนก็คงทยอยตามมา

ความจริง เมื่อวานก็มีม้าลาดตระเวนรายงานว่า ทางตะวันตกเฉียงใต้ของนครหลวง มีกองชุมนุมกู้ราชบัลลังก์ของแคว้นเฉียนรวมหลายสายมาตั้งค่ายขึ้นแล้ว

พวกนั้นก็ดูจะ “พอมีสำนึก” อยู่บ้าง ไม่กล้าชักธงตรงดิ่งลงเชิงกำแพงมาสู้ตายกับทัพเยี่ยน หากยังคงรอให้กองชุมนุมระลอกหลังตามมาสมทบ

แท้จริง หากมิใช่ยามจนตรอก จักรพรรดิยุคโบราณย่อมไม่อยากออก “ราชโองการกู้ราชบัลลังก์” เช่นนี้

เพราะเมื่อพระบรมราชโองการนี้ประกาศ นั่นเท่ากับยอมรับก่อนเลยว่า พระบารมีแห่งราชอำนาจแตกพร่า เปิดให้คนทั้งปฐพีเห็นว่า

อ้อ เดิมทีองค์จักรพรรดิก็มิได้แตกต่างจากวังเอ้อร์มาจื่อหน้าปากหมู่บ้านเรา เวลาทะเลาะสู้นอกบ้านแพ้ก็ต้องร้องขอให้ชาวบ้านมาช่วยกันเหมือนกัน

ประการต่อมา ราชโองการกู้ราชบัลลังก์ย่อมเป็นการเปิดทางให้บรรดา

อำนาจท้องถิ่นขยายตัวอย่างชอบธรรม แม้ภัยเฉพาะหน้าจะคลี่คลายลง แต่สภาพภูมิภาคแตกแยกยันกับส่วนกลางย่อมยากสลายไปชั่วคราว เรียกได้ว่าแก้กระหายด้วยยาพิษ

“เฮ้อ ไม่รู้ว่าเจิ้นเป่ยโหวกับจิ้งหนานโหวนำกำลังหลักไปไว้ที่ไหน”

เป่ยตาบอดรายงานมาแล้ว แต่เจิ้งฝานก็เดาไม่ออกว่ากำลังหลักไปไหนกันแน่

ทว่าครั้นหลี่ฝูเซิ่งเตรียมถอนทัพ สำหรับผู้รักษาการเจิ้งที่เริ่มเกิด “อาการหน่ายศึก” อยู่บ้าง ก็ยินดีนัก

ศึกสงครามเดินทัพมันเหนื่อยยากแท้ ตัวข้าเองงานฝีมือเย็บปักก็ไม่ได้แตะมานาน

“ซื่อเหนียง เจ้าก็เหนื่อยแล้ว” เจิ้งฝานลูบมือซื่อเหนียงเอ่ย

ตามเหตุผล หญิงใดทำงานเย็บปักนานมือมักหยาบ แต่มือของซื่อเหนียงไม่เคยหยาบ มีแต่ความลื่นนวล นุ่มละมุนแผ่วอุ่น ในความอุ่นยังมีความเย็นซ่านกำลังพอดี

“นายท่าน บ่าวไม่เหนื่อย ได้ปรนนิบัติท่าน คือวาสนาของบ่าวเจ้าค่ะ”

คำยอจากพวกเป่ยตาบอด เจิ้งฝานเริ่มด้านชาแล้ว แต่คำของซื่อเหนียง

กลับทำให้เจิ้งฝานเพลิดเพลิน

นี่เน้นย้ำอีกครั้ง ผู้ชายน่ะ ก็พวกหมูตีนโตดีๆ นี่เอง

“ซื่อเหนียง ลงมาอาบด้วยกันเถอะ”

ระลอกน้ำไหว หมอกไออุ่นปกคลุม อาบเสร็จ เจิ้งฝานเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าใหม่ที่คุ้ยได้จากเรือนชาวเฉียนชุดนี้

เสื้อผ้าผ่านมือซื่อเหนียงดัดแปลง พอดีตัวเป๊ะ เพียงแต่พอใส่เกราะก็ชวนให้ขัดเนื้อขัดใจอยู่บ้าง

แต่เจิ้งฝานชินกับการ “รักตัวกลัวตาย” ต่อให้ไม่ปลื้มเพียงใด สุดท้ายก็สวมเกราะหนักอึ้งจนได้ แถมยังยัด “ม๋อหวาน” ไว้ตรงอกด้วย

เวลานี้เจิ้งฝานพำนักอยู่เรือนคหบดีชนบทแห่งหนึ่งในเขตหลวง ไม่ไกลจากค่ายใหญ่ของทัพเยี่ยน วันนี้ก็ถือเป็นการ “อาศัยตำแหน่ง” เล็กน้อย

เจิ้งฝานก้าวออกจากที่อาบ ซื่อเหนียงยังต้องกลับไปล้างต่ออีกหนภายนอก ฝานลี่ยืนรออยู่ บนบ่าฝานลี่มีเด็กกระบี่น้อยนั่งห้อยขา

เด็กหญิงตัวกระจ้อยยังแต่งกายเป็นเด็กชาย สายตาที่มองเจิ้งฝานไม่เหลือเค้าชิงชังเด่นชัด เด็กคนนี้เป็น “ตัวอ่อนกระบี่” หรือไม่ เจิ้งฝานไม่ทราบ แต่ด้วยใจคอเช่นนี้ โตขึ้นมาคงมิธรรมดาแน่

เมื่อ “นายท่าน” จะมาอาบน้ำ ชุดอารักขาย่อมขาดไม่ได้ นอกตำหนักยังมีกะรัตศึกม้าสามร้อยคอยคุ้มกัน

เพียงแต่พอเจิ้งฝานเดินถึงหน้าประตูเรือน ตั้งใจจะเหยียดแขนบิดกาย ก็เห็นเงาสตรีผู้หนึ่งปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เหล่าทหารม้าป้อมฉุ่ยหลิวล้วงศรกางคัน เคลื่อนขนาบปีกเป็นระเบียบ ได้แรงบันดาลใจจากหนก่อนที่กองทัพเจิ้นเป่ยจัดการซาถัวเชวี่ยสือ

เจิ้งฝานจึงสั่งให้เหลียงเฉิงฝึกทหารในมือให้ชำนาญวิธีล้อมสังหาร

“ยอดฝีมือ”

จะว่าเหล่าม้าตื่นตูมหรือไม่ก็หาใช่ ที่แท้เขตหลวงเวลานี้เกือบกลายเป็นบาดแผลทั้งผืน เดิมชาวเฉียนจำนวนไม่น้อยพาครอบครัวหลบหนีภัย

เพราะทัพเยี่ยนยกมา บวกกับหลายวันก่อนหลี่ฝูเซิ่งบังคับชีวิตชาวเฉียนเป็นโล่ตีเมือง ทำให้ผู้คนที่เคยรอดูท่าทั้งหมดหมดสิ้นความหวัง ล่าถอยลงใต้รวดเร็ว

น่าสนุกก็ที่ เยี่ยนยกลงใต้แล้ว แผ่นดินเฉียนที่บอบช้ำที่สุดมิใช่สามชายแดน มิใช่มณฑลฉู เป่ยเหอ หรือมณฑลซีซาน หากกลับเป็นเขตหลวงนี่เองที่บาดลึกสุด

ดังนั้น ณ ยามนี้ หญิงคนหนึ่ง หญิงงามคนหนึ่ง กลับโผล่มาเฉยๆ แถมแต่งกายเรียบร้อย ใสสะอาดไม่เปื้อนฝุ่น

ดุจแท่งทองคำก้อนใหญ่ตั้งเด่นที่หัวมุมถนนในย่านชุลมุน แต่ไร้คนกล้าเก็บ ตั้งแต่หัวจรดเท้าเขียนไว้คำเดียว

“ผิดปกติ”

เจิ้งฝานหรี่ตา ตั้งใจเพ่งมองหน้านาง ทว่าระยะยังไกล เห็นเพียงคุ้นตารำไร มองไม่ชัดนัก

แต่ในเขตหลวงนี้ สตรียามทำให้ตนคุ้นหน้าขึ้นมาได้…

“ดังนั้น พวกที่ใช้กระบี่ สมองมักไม่ค่อยมีงั้นหรือ”

คำนี้ กล่าวกับเด็กกระบี่น้อยบนบ่าฝานลี่ เด็กกระบี่น้อยพยักหน้า “คำนี้ข้าก็ชอบพูดใส่อาจารย์ข้าเหมือนกัน”

ว่าด้วยหัวข้อนี้ คนหนึ่งใหญ่คนหนึ่งเล็กเห็นพ้องต้องกันอย่างเด่นชัด

ไป่หลี่เซียงหลันมาแล้ว นางเคยบอกว่าจะออกจากเมืองมาหาเจิ้งฝาน แล้วนางก็มา

ถัดมา เพียงคำพูดของเด็กกระบี่น้อยประโยคเดียว ทำให้เจิ้งฝานเข้าใจ

เสียที

เด็กกระบี่น้อยว่า “นางกับอาจารย์ข้าเมื่อก่อน สัมพันธ์กันไม่เลว”

แท้จริง มิใช่เพราะ “สายตาเจ้า” ของตนทำให้นางมุ่งจะสังหารตน แต่เพราะหยวนเจิ้นซิงกระบี่อันดับสองแห่งแคว้นเฉียน

“อ้อ ที่แท้เป็นความเข้าใจผิด” เจิ้งฝานเอ่ย

เด็กกระบี่น้อยสงสัย “อาจารย์ข้ามิใช่ท่านฆ่าหรือ”

เจิ้งฝานพยักหน้า “ตอนนั้นข้าไม่ได้สั่งปล่อยศร บาดแผลสังหารที่อกอาจารย์เจ้าคือลูกศรดอกนั้น ของทหารเถื่อนคนหนึ่งนามถัวจา

ทว่ามันสิ้นแล้วที่ท่าข้ามลมตะวันตก ฉะนั้น เลือดแค้นอาจารย์เจ้า ก็ถือว่าชำระแล้ว”

ปากน้อยๆ ของเด็กกระบี่น้อยอ้าเป็นรูปวงว่า

“เมื่อก่อน ได้ยินคนว่าเยี่ยนดิบเถื่อน ก็ได้ยินบ่อยว่าเยี่ยนจริงใจ ต้นร้ายปลายดี ที่แท้ เยี่ยนก็สามารถ ‘เจ้าเล่ห์นิ่งๆ’ ได้ถึงเพียงนี้”

เผลอครู่เดียว ก็ทำให้ภาพลักษณ์เยี่ยนด่างพร้อยเข้าแล้ว แต่ผู้รักษาการเจิ้งหาได้กระดากอาย เขามองไปยังเหลียงเฉิง เวลานี้เหลียงเฉิงเองก็หัน

กลับมา

การสื่อสารในความเงียบเริ่มขึ้นและจบลงในคราเดียว

สิ่งที่เจิ้งฝานถามคือ “เอาอยู่ไหม” ครั้งนี้ออกมาอาบน้ำ พาม้าศึกมาสามร้อย

คำตอบของเหลียงเฉิง “ไร้ปัญหา”

เจิ้งฝานค่อยคลายใจ

ไม่มีเหตุผลใดให้ “ระแวดโจรนานพันวัน” ยามนี้ ต่อให้ต้องสังเวยกำลังบางส่วน แต่หากเอาชีวิตหญิงคนนี้ไว้ได้ อย่างน้อยต่อไปเวลาอาบน้ำจะได้ไม่ต้องวุ่นวายเอิกเกริกนัก

ทว่าในฉับพลัน ด้านหลังไป่หลี่เซียงหลัน ก็ปรากฏร่างบุรุษผู้หนึ่ง ในมือบุรุษนั้นถือกระบี่เหล็ก เดินกะปลกกะเปลี้ยคล้ายคนเมามาย

เจิ้งฝานหันมาถามเด็กกระบี่น้อย ชี้ไปเบื้องหน้า

“อย่าบอกข้าว่า…”

เด็กกระบี่น้อยเอื้อมมือเขกกะโหลกฝานลี่เบาๆ แล้วว่า

“กระบี่ไป่หลี่กลับมาแล้ว”

ม้าศึกสามร้อย จัดการไป่หลี่เซียงหลันคนเดียว ไม่น่ามีปัญหา อีกทั้งตรงหน้าคือที่โล่ง กระบี่ของกระบี่มือหนึ่งนั้นร้ายกาจก็จริง แต่กายเนื้อของกระบี่มือหนึ่งมิแข็งแกร่งเท่าบู๊สู้มือ

ทว่าพอเป็นไป่หลี่เซียงหลันบวกกระบี่ไป่หลี่ เจิ้งฝานก็เริ่มรู้สึกคลางแคลง

“พวกท่านจบเห่แล้วล่ะ” เด็กกระบี่น้อยยิ้มหวานว่า

ครานั้น ฝานลี่ก็ยิ้มขึ้นมา จากนั้นยกขวานของตนวางพาดไว้เบื้องหน้าร่างเล็กบนบ่าตนเอง

เด็กกระบี่น้อยเดือดดาล ฟาดกะโหลกฝานลี่หลายที

“ข้าตาถั่ว ไปไว้ใจคนผิด!”

ฝานลี่ยังยิ้มทึ่มไม่เปลี่ยน ขวานเลื่อนเข้าใกล้เด็กกระบี่น้อยขึ้นอีกนิด

เบื้องหน้า สองพี่น้องไป๋หลี่หยุดเท้า วงล้อมม้าศึกก็ชักม้าชะงักรั้งบังเหียน

ซื่อเหนียงพอออกจากที่อาบ และเพราะเพิ่งแปลงโฉมใหม่อีกรอบเลยชักช้าไปนิด เห็นภาพเบื้องหน้าก็เอ่ยอย่างประหลาดใจ

“นี่มันช่างเหมือนฉากในหนังเสียจริง บ่าวต้องไปหาเก้าอี้ให้นายท่าน

แล้ว”

ว่าแล้วซื่อเหนียงก็กลับเข้าไป ยกเก้าอี้ไท่ซือออกมาให้เจิ้งฝาน

ไม่รู้เก้าอี้ไท่ซือตัวนี้ทำจากอะไร ฝีมือก็ออกจะหยาบ แต่พอเจิ้งฝานนั่งไขว่ห้างขึ้นมา กลิ่นอายขันทีผู้ยิ่งใหญ่ก็ผุดพราย

เก้าอี้ของฝ่ายอธรรม คนที่เป็นตัวประกันของฝ่ายอธรรม พลพรรคประกอบฉากของฝ่ายอธรรม

อีกฟากคือพี่น้องกระบี่ คู่พี่หล่อพังทลายแต่เท่แบบคนเมา น้องสาวงามสดใสสะอาดตา ครบถ้วนราวทีมนำของคณะจอมยุทธ์ในภาพพจน์คราสนิท คลาสสิกเสียจนไม่มีอะไรคลาสสิกไปกว่านี้

เฮ้ ว่าก็ว่าเถอะ กระบี่ไป่หลี่แม้ดูซังกะตายอยู่บ้าง แต่ก็มีเค้าหน้าเหลียงเฉาเหว่ยอยู่จริง

ใบหน้าเจิ้งฝานนิ่งสงบ แต่ในใจกลับกระสับกระส่าย เผลออยากกัดเล็บซื่อเหนียงยื่นเมล็ดทานตะวันมาให้ล่วงหน้า เจิ้งฝานก็แกะเมล็ดเคี้ยว

กระบี่ไป่หลี่หยุดก้าว ไป่หลี่เซียงหลันกลับเดินต่ออีกหน่อยแล้วจึงหยุด สายตานางทอดไปยังเด็กกระบี่น้อยที่นั่งบนบ่าฝานลี่

“ส่งนางคืนพวกเรา แล้วพวกท่าน…ไปได้”

เห็นชัดว่า ในสายตาของพี่น้องไป๋หลี่ ชีวิตของเด็กกระบี่น้อยมีค่ากว่าเจิ้งฝานนัก

ยิ่งกว่านั้น สองพี่น้องผู้นี้ก็หาได้เห็นม้าศึกสามร้อยของฝ่ายตรงข้ามอยู่ในสายตาเท่าใดนัก

“ตกลง”

เจิ้งฝานรับคำอย่างฉับไว แล้วเอ่ยว่า “พวกเรากลับถึงค่ายเมื่อใด จะปล่อยนางเมื่อนั้น พวกเยี่ยนเอ่ยวาจา น้ำลายหนึ่งคำคือหนึ่งหมุดตรึง!”

ไป่หลี่เซียงหลันขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นชัดว่าแม้ปะหน้ากันไม่กี่ครั้ง ภาพของเจิ้งฝานในใจนางก็หาได้งดงามนัก นางชูกระบี่ขึ้น ชี้ตรงมายังเจิ้งฝาน

เอ่ยว่า “ส่งตัวมา”

หยวนเจิ้นซิงคือบุรุษมึนทึบผู้หนึ่ง เป็นยอดกระบี่แท้ๆ แต่กลับใช้ชีวิตเละเทะ ทว่าชายผู้นี้กลับพาเด็กกระบี่น้อยติดตัวไม่ห่าง นั่นย่อมพอแสดงแล้วว่า เขาให้ความสำคัญกับนางเพียงใด

เจิ้งฝานก็เดาได้คร่าวๆ ว่า “ตัวอ่อนกระบี่” นั้นหมายถึงสิ่งใด คล้ายผู้มี

สรีระชั้นเลิศแต่กำเนิด ครั้นฝึกกระบี่ภายหน้า ย่อมก้าวหน้าได้ครึ่งแรง

“เช่นนั้นก็หมดเรื่องจะคุยกัน” เจิ้งฝานสั่นศีรษะ

ให้ส่งคนก่อน ย่อมเป็นไปไม่ได้ ผู้รักษาการเจิ้งรู้ดีว่าตนเองมิใช่คนเคร่งครัดนัก จึงยิ่งไม่ไว้วางใจในความเคร่งครัดของผู้อื่น

ยามนั้นกระบี่ไป่หลี่ยกกระบี่เหล็กขึ้น เงยหน้า ความพร่ามัวในแววตาค่อยๆ จางหาย แทนที่ด้วยประกายใสกระจ่าง

ในแง่อารมณ์ส่วนตัวแล้ว เจิ้งฝานไม่โปรดนักที่จะตั้งเวทีให้ผู้อื่นออกมาอวด กลับกัน คนผู้นี้ก็มีทุนจะอวดจริง โลกนี้มีทั้งนักยุทธ์ เวทมนตร์ ชี่ต่อสู้ และการบำเพ็ญเพียร แนวคิดว่า “วีรชนชูคมกระบี่ฝ่าฝืนข้อห้าม” จึงมีคำอธิบายชัดถ้อยยิ่งขึ้น

สองฝ่ายยืนนิ่งประจันกัน ฝานลี่ก็ยังวางคมขวานไว้เบื้องหน้าเด็กกระบี่น้อย ดุจปากกระบอกปืนจ่อขมับตัวประกัน

ซื่อเหนียงเอ่ยเบาๆ ว่า “พวกเขากำลังสั่งสมแรง”

เจิ้งฝานถาม “จะปล่อยหมัดเด็ดรวดเดียวหรือ”

ซื่อเหนียงชะงักไปนิด ประหนึ่งศัพท์ยุคใหม่ทำลายรสฉาก แต่ท้ายสุดก็พยักหน้า “นายท่านชาญฉลาด”

ทางสำนักกระบี่นั้นให้ความสำคัญกับ “กระบี่พุ่งดุจรุ้ง” มิได้เหมือนสายบู๊ที่ลงเริงท่ามกลางมหาสมุทรพล จึงยิ่งเน้นอานุภาพที่ปะทุในห้วงเวลาสั้นยามลงมือ

เห็นชัดว่า พวกเขาพร้อมลงมือแล้ว

อย่างไรเสีย ยอดฝีมือพิลึกอย่างหยวนเจิ้นซิงนั้น โชคดียามพบหนึ่งก็เกินพอ อย่าหวังจะพบอีก

สิ่งที่ซื่อเหนียงแลเห็น เหลียงเฉิงย่อมแลเห็นด้วย ทันที กองม้าภายใต้บังคับบัญชาถูกแยกออกห้าสิบเพื่อโอบล้อมไป่หลี่เซียงหลัน ที่เหลือโหมเข้าใส่กระบี่ไป่หลี่

ผลอันเลิศที่สุด คือโถมฆ่าหนึ่งก่อน ค่อยหันไปเก็บอีกคน แน่นอนว่า ความสูญเสียใต้บัญชาการย่อมมหาศาล ทว่ามิใช่สิ่งน่าหวั่นยามนี้ สิ่งที่ควรถามคือ

ม้าศึกสามร้อยจะขวางสองยอดกระบี่ได้หรือไม่ โดยหนึ่งในนั้นแฝงแววเป็นยอดกระบี่อันดับหนึ่งของยุค

ขณะสองฝ่ายกำลังจะปะทุ พลันทางตะวันตกเฉียงใต้ก็ปรากฏกำลังพลสายหนึ่ง เบื้องหน้ามีกองทหารม้าหลายร้อย เบื้องหลังตามมาด้วยทหาร

ราบนับพัน

ผู้นำหน้า ท่อนแขนกำยำดุจวานร เครายาวรุงรัง ในมือกำทวนยาวหนึ่งเล่ม

“ท่านปรมาจารย์ไป๋หลี่อย่ากังวล ข้าหานหวู่แห่งเป่ยเหอมาช่วยศึก!”

หานหวู่งั้นหรือ (หานเหล่าห้า)

ผู้รักษาการเจิ้งซึ่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ช้อนตามอง เห็นคุ้นตานัก จึงนึกขึ้นได้นี่มิใช่หนึ่งในแม่ทัพของกองเฉียนที่ถูกหลี่ฝูเซิ่งตีแตกยับนอกเมืองฉูโจววันนั้นหรอกหรือ

ครั้งนั้นตนก็ตัดสินไว้แล้วว่าชายผู้นี้คือปลาตัวโต ทว่าปลาตัวนี้ดุมาก จึงไม่กล้าเกี่ยวเบ็ด

หานหวู่มาแล้ว นำม้าราบในบังคับราวสองพัน

ความจริงเขาชะตาไม่สู้ดีนัก ครั้นกองแตกนอกเมืองฉูโจว เขาก็รวบรวมกำลังส่วนหนึ่งกลับมณฑลเป่ยเหอ

อย่างไรเสียทหารกล้าแห่งเป่ยเหอก็เป็นกำลังหลักของเขา ฐานที่มั่นและพ่อตาของเขาก็อยู่ในมณฑลเป่ยเหอด้วย

ใครจะคาด พอกลับถึงถิ่น ก็เห็นพ่อตาของตนยกทัพแล้วโดนหลี่เป้ากระหน่ำจนเละ ลูกเขยอย่างหานหวู่จึงเข้าช่วยรับตำแหน่งผู้บัญชาการแห่งเป่ยเหอ แล้วสองพ่อตาลูกเขยก็พากันเผ่นลงใต้

ด้านหลัง หลี่เป้ากำลังแข่งฝีเท้ากับหลี่ฝูเซิ่งอยู่พอดี จึงเร่งไล่สุดกำลัง แต่ความสามารถของหานหวู่หาใช่เล่น แม้พลในมือต่ำกว่าพลเยี่ยน เขาก็ยังพาพ่อตาหนีข้ามแม่น้ำเปี้ยนเหอไปได้

พอข้ามน้ำได้ ก็คิดจะแวะพักที่ท่าข้ามลมตะวันตก ให้พ่อตายื่นฎีกากลับใจ ขอเริ่มต้นใหม่

ทว่าโลกช่างกลั่นแกล้ง หลี่ฝูเซิ่งยกพลโจมตีฉับไว บุกเข้าเล่นงานท่าข้ามลมตะวันตกตรงๆ

ยามนั้นหานหวู่กับพ่อตายังอยู่ในค่าย พอพลเยี่ยนทะลวงเข้ามา เห็นท่าจวนตัว หานหวู่ก็หิ้วพ่อตาหนีอีกรอบ

เพียงแต่คราวนี้ยังพ่วงเอาขันทีผู้กำกับทัพ กับรองเสนาบดีกลาโหมผู้เชิญราชโองการติดมาด้วย

นครหลวงปิดประตูแน่นชั่วคราว หานหวู่จึงพาคณะใหญ่อ้อมนครหลวงลงใต้ต่อ

อาศัยบารมีพ่อตา บวกอำนาจของขันทีและรองเสนาบดี หานหวู่ก็รวบรวมกองกู้ราชบัลลังก์ได้อีกหลายสาย ไม่นานก็กลับกลายเป็นหัวหน้าทัพอีกครา

ก่อนหน้านั้นพอได้ข่าวว่า กระบี่ไป่หลี่กลับมาแล้ว หานหวู่จึงคัดกำลังส่วนหนึ่งมาคอยฟังคำบัญชา

ท้ายสุดกระบี่ไป่หลี่คืออาจารย์กระบี่ของรัชทายาท ฐานะสูงส่ง หากได้ทอดไมตรีไว้ อนาคตตนย่อมได้ประโยชน์ใหญ่

หานหวู่เห็นทะลุว่า การยกทัพลงใต้ของเยี่ยนครานี้ คงมิถึงกับโค่นล้มแคว้นเฉียน แต่บรรดาขุนนางแม่ทัพไม่น้อยต้องร่วงหล่น นั่นคือโอกาสขึ้นสู่ที่สูงของเขา เหตุนี้จะให้เป็นสุนัขประจบ ก็จะประจบอย่างขะมักเขม้น

แต่ครั้นเห็นหานหวู่นำทัพเฉียนบุกมาถึง เหลียงเฉิงก็ถึงกับโล่งอกไปหน่อย

แรงข่มที่สองพี่น้องไป๋หลี่เพิ่งเคี่ยวกรำขึ้นมา จึงสลายลง ทั้งคู่เก็บกระบี่ แล้วหันกายวิ่งกลับสู่กำแพงนครหลวงโดยไม่รีรอ

แม้มิได้เหาะไปกับกระบี่ แต่ความเร็วของสองกระบี่ก็จัดว่าสูงลิ่ว

หานหวู่ถึงกับตะลึง นี่มันอะไรกัน พลันก็ตระหนักขึ้นมาทันที แล้วสบถว่า

“โธ่เวร ข้านี่มันโดนน้ำมันหมูบังตาเอาเสียจริง!”

ผืนดินเริ่มสั่นสะเทือน เงาทหารม้าของกองทัพเจิ้นเป่ยทยอยเผยกาย การเคลื่อนไหวของหานหวู่ย่อมปิดไม่มิดต่อค่ายใหญ่ฝั่งตรงข้าม กองทัพเจิ้นเป่ยจึงตอบสนองฉับไว

แม่ทัพนำหน้า หาใช่ผู้ใดอื่น หากคือหลี่ฝูเซิ่งผู้เก็บกลั้นมาหลายวัน

“สาบานเถิด เดิมทีแม่ทัพผู้นี้มิประสงค์ลงมือกวาดล้างกองขยะแบบนี้ ที่ไหนได้ กลับยกหน้ามาหาเรื่องเอง เสือไม่คำรามคิดว่าข้าเป็นแมวป่วยกันรึไง บุก! บดขยี้มัน!”

ยามนี้ ฝานลี่จึงลดขวานลง สีหน้าเด็กกระบี่น้อยดูไม่สู้ดี

ผู้รักษาการเจิ้งผู้ระวังตัวมาตลอด ในที่สุดก็วางใจลงเล็กน้อย ร่างเอนพิงเก้าอี้ไท่ซืออย่างผ่อนคลาย คราหนึ่งยังคล้ายมีอารมณ์อ่อนช้อยเฉื่อยชาของขันทีผู้ยิ่งใหญ่ผุดวาบ

เจิ้งฝานชี้ไปด้านหน้า บอกเด็กกระบี่น้อยว่า “พวกเขาหนีไปแล้ว”

เด็กกระบี่น้อยทำหน้าขรึม ประหนึ่งกำลังครุ่นคิด สุดท้ายจึงเอ่ยว่า

“ข้าพลันรู้สึกว่า…”

“รู้สึกอะไร”

“รู้สึกว่าอาจารย์ผู้เคราะห์ซ้ำกรรมซัดของข้า…ก็น่ารักดีเหมือนกัน”

เจิ้งฝานจุ๊ปาก พยักหน้า เอ่ยว่า

“นั่นสิ”

(จบบท)