บทที่ 191 – ตะวันออก

แคว้นจิ้นเป็นดินแดนภูผาทอดยาว ทางเหนือมีเทือกเขาเทียนต้วนซานซึ่งเลื่องชื่อว่าเป็นแนวเขาที่ยืดยาวที่สุดแห่งคาบสมุทรตะวันออก

เนิ่นนานมามักมีข่าวคราวอสูรป่าออกอาละวาด แต่พวกอสูรประเภทนั้น หากจะว่าไปก็ไม่เกินกว่าจะเทียบเคียง “ปี่เซียะ” ที่ราชสกุลแคว้นเยี่ยนเลี้ยงไว้ บางครั้งยังด้อยกว่าเสียด้วยซ้ำ

ผู้คนจึงดูเพียงแปลกตาเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เมื่อคาราวานการค้าของชาวจิ้นโลดแล่นไปทั่วหล้า สินค้าที่ขึ้นชื่อที่สุดย่อมเป็นบรรดาอสูรแปลกพิสดารสารพัดชนิด

ครั้งกระโน้น มหาอาลักษณ์แห่งแคว้นเฉียนนามเหยาจื่อจัน เคยออกท่องแคว้นจิ้นในวัยหนุ่ม

เดิมคิดยืมความยิ่งใหญ่ผาดโผนของเทือกเขาเทียนต้วนซานมาก่อ บ่มเพาะความคิดเชิงกวีในอก ท้ายกลับพลั้งเผลอถูกหมู่บ้านคนป่าในหุบเขาจับตัว

โชคยังดีที่พบกองทัพแคว้นจิ้นซึ่งกำลังล้างบางคนป่าอยู่แถบนั้นมาช่วยไว้ ไม่อย่างนั้น มหาอาลักษณ์ผู้นี้แห่งแคว้นเฉียนคงร่วงโรยสิ้นชื่อก่อน

จะได้เบ่งบานประกายวิชา

เทียนต้วนซานเป็นประการหนึ่ง ถัดทางตะวันตกของจิ้น คือแนวชายแดนติดแคว้นเยี่ยน มีแนวเขาอีกสายหนึ่ง ชาวจิ้นเรียก “เขาเจอหม่า” ฝ่ายชาวเยี่ยนเรียก “เขามาถี”

แนวเขาสายนี้ทอดต่อเรื่อยถึงกึ่งใต้ตะวันตก ของแคว้นจิ้น กล่าวได้ว่า แคว้นจิ้นหาใช่สิ่งใด หากคล้ายไข่ใบหนึ่งถูกห่อหุ้มไว้ ช่องเปิดเพียงช่องเดียวอันเป็นทางราบนั้นเองที่ติดต่อกับแคว้นฉู

แท้จริง แต่อดีตนานมา แคว้นจิ้นกับแคว้นฉูยังมิได้แนบชายแดนกัน แคว้นฉูอยู่กึ่งใต้ตะวันออกของแผ่นดิน

กำเนิดจากมหาสาครามใหญ่ จักรพรรดิเชื้อฉูถึงกับถือตนว่าเป็นสายเลือดหงส์ทองกำเนิดจากก้นห้วงมหาบึง เพียงแต่หลายร้อยปีที่ผ่านมา

ชาวฉูขยายอาณาเขตมิหยุด ยึดกลืนรัฐน้อยรายรอบไม่รู้กี่ครา จนในที่สุดก็ติดต่อแดนกับแคว้นจิ้น สำแดงศึกนับหมื่นไพร่พลขึ้นไปอยู่เนืองๆ

ทางกึ่งใต้ตะวันตก ของแคว้นจิ้น ตรงสันแนวเขามาถี มีการตั้งด่านใหญ่นาม “หนานเหมินกวน”

นอกด่านหนานเหมิน มีรัฐน้อยตั้งเรียงรายหลายแห่ง รัฐน้อยเหล่านี้ตั้ง

อยู่กึ่งกลางระหว่างแคว้นจิ้น ฉู และเฉียน สามมหาอำนาจต่างเจตนารักษารัฐน้อยไว้เป็นเขตกันชน

ด้วยเหตุนั้น หนานเหมินกวนจึงแม้ดูโอ่อ่าเกรียงไกร แต่ศึกใหญ่ที่ปะทุขึ้นจริงๆ ณ ที่นี้ ครั้งล่าสุดก็ล่วงมาหลายสิบปีแล้ว

ครานั้นรัฐน้อยรัฐหนึ่งเกิดรัฐประหาร อำมาตย์ยึดอำนาจ ขุนนางรัฐหนีข้ามแดนเข้าจิ้น กองไล่ล่าตามมาถึงหนานเหมินกวนแล้วถูกทหารรักษาด่านแห่งจิ้นผลักพ่าย

อย่างไรก็ดี เพราะแคว้นเฉียนและแคว้นฉูเข้าขัดทัพ แคว้นจิ้นสุดท้ายไม่ได้ส่งทัพไปช่วยกู้บัลลังก์ให้ขุนนางรัฐ เพียงพระราชทานยศ “อันเล่อกง” ให้พำนักเท่านั้น

อีกนัยหนึ่งว่า ณ เวลานั้น อำนาจสามตระกูลใหญ่ในแคว้นจิ้นก่อตัวมหาศาล จนมีคำลือสะท้อนลมว่า “จักรพรรดิ ผู้มีคุณธรรมย่อมควรค่าจะได้ครอง”

ด้วยมองเช่นนั้น จึงเห็นว่าหากจักรพรรดิผู้ใดค้ำบัลลังก์ของตนเองมิอยู่ ก็เท่ากับชะตาสิ้นแล้ว สมควรแก่ครรลองแห่งฟ้า นัยทั้งหมดนี้ ผู้มีตาย่อมเห็นชัดด้วยเพียงครั้งเดียว

ยามนี้

ใต้หนานเหมินกวน มีคาราวานใหญ่สายหนึ่งกำลังรับการตรวจสอบ ผู้คนร่วมเจ็ดถึงแปดร้อย

เหนือกำแพง มีชายสามคนยืนอยู่

ผู้หนึ่งสวมเกราะ เป็นแม่ทัพรักษาด่านหนานเหมิน อีกผู้เป็นเฒ่าสวมอาภรณ์ขงจื้อนักปราชญ์ คือรองเสนาบดีกระทรวงพระคลังแห่งแคว้นจิ้น เพียงแต่ราชบัลลังก์แห่งจิ้นเหลือไว้เพียงโครงเปล่าๆ

รองเสนาบดีผู้นี้แต่เดิมทำหน้าที่ “ค้าขายแทนราชวงศ์” นำขบวนไปมาถึงที่นี่นับสิบกว่าปีแล้ว เบื้องหลังเฒ่ายังมีคนใช้หน้าดำผู้หนึ่งยืนก้มต่ำ

“ว่าอย่างไร ทางตะวันตก แคว้นเรากับแคว้นเยี่ยนกำลังทำศึก ทางกึ่งใต้ตะวันตกคนเยี่ยนยังตีกับคนเฉียนอยู่ พวกเจ้าขบวนการค้าขนาดมโหฬารนี้จะไปที่ใดกันหรือ”

“ไปแคว้นเฉียนสิ” ผู้นำคาราวานยิ้มตอบ

“ไปเฉียน? ตอนนี้จะไปเฉียนหรือ”

“คนเฉียนมั่งคั่ง รถข้านี้ส่วนใหญ่บรรทุกสมุนไพรจากเทียนต้วนซาน ไปขายฝั่งโน้นกำไรดีนัก”

“ไม่กลัวไปเจอคนเยี่ยนในแคว้นเฉียนหรือไร ถึงเวลาพวกนั้นเห็นว่าเป็นพ่อค้าจิ้น จะปล้นเอาเสียทั้งทรัพย์ทั้งชีวิตก็ได้”

“ก็เพราะทรัพย์อยู่ในความเสี่ยงนี่แล”

“หรือกระนั้น องค์เหนือหัวเราคงขาดเงินทองจนถึงเพียงนี้แล้วหรือไร”

แม่ทัพหนานเหมินกวนกล่าวล้อเลียน สำเนียงถ้อยคำ หาได้เหลือเคารพต่อจักรพรรดิแคว้นจิ้นไว้แม้ครึ่งเสี้ยว

และก็เป็นจริงดังนั้น ต่อให้เรียกว่าแคว้นจิ้น ต่อให้มีจักรพรรดิ แต่กอปรการทั้งทหารและการเมืองในแคว้นจิ้นได้ตกอยู่ในเงื้อมมือสามตระกูลใหญ่มาช้านานแล้ว

สามตระกูลนี้ต่างมีเขตศักดินาและกำลังทหารของตน หากจะว่าให้ชัด พวกเขาเปรียบเสมือนสามเจ้าครองแคว้นในแคว้นจิ้น

ส่วนพระราชโองการขององค์จักรพรรดิ บางครายังออกไปไม่พ้นเขตนคร คล้าย “รูปเคารพนำโชค” ตั้งไว้ให้ดูดีเพียงเท่านั้น

แรกเริ่มเมื่อเจิ้งฝานเคยสืบรู้สภาพแคว้นจิ้น ก็มิได้ขาดคำเหน็บว่า จักรพรรดิจิ้้น นั้นคล้ายราชวงศ์โจวสมัยชุนชิวจ้านกว๋อหรือไม่?

ความจริงก็ตรงกัน สามตระกูลใหญ่เก็บสถานะจักรพรรดิแคว้นจิ้นไว้ ก็

เพียงเพราะต้องการความสงบโดยรวมของทั้งแคว้น ด้านตะวันตกมีเยี่ยนจ้องเขมือบ ทางใต้ตะวันออกก็มีฉูปะทุศึกเป็นพักๆ นอกจากนี้ ยังเพราะสามตระกูลเห็นว่ายังไม่ถึงคราต้อง “แยกบ้าน” กันจริง

อนึ่ง ตั้งแต่ท้องพระโรงจนถึงราษฎรเบื้องล่างในแคว้นจิ้น ล้วนยอมรับความเป็น “สามตระกูลใหญ่” มานานแล้ว ผู้คนจึงมิได้เห็นองค์จักรพรรดิอยู่ในสายตาเท่าใดนัก

อาจมีเพียงชาวนครหลวงกับกองทหารรักษาวังที่ยังเทใจให้จักรพรรดิอยู่บ้าง ทำให้พระองค์ดูมิใช่หุ่นเชิดไปเสียทีเดียว

“นั่นสิ ศึกกับเยี่ยนตัดเส้นทางค้าทางตะวันตก ศึกฝั่งเฉียนก็ทำให้คาราวานจากเฉียนเข้ามาไม่ได้

เส้นทางค้าใหญ่สองสายถูกตัดในคราเดียว เจ้านายผู้ดีในนครมากมายถึงกับไม่ได้เบี้ยหวัดเดือนก่อน”

“องค์เหนือหัวเราก็ทรงลำบากอยู่มิใช่น้อยกระมัง” นายทัพเย้า

“แน่แท้ องค์เหนือหัวกำลังคิดจะบูรณะไท่เมี่ยว ตอนนี้ก่อสร้างไปครึ่งแล้ว แต่เงินข้างหลังกังวานขาดมือ ทรงกลุ้มพระทัยนัก”

ทุกปีสามตระกูลใหญ่จะส่งเงินจากศักดินาของตนมาถวายองค์จักรพรรดิ

พอเป็นพิธี เงินนั้นก็น้อยนิด ภาษีจากพื้นที่นครก็ยังไม่พอ ราชสกุลทั้งราชนิกูลและขุนนางชั้นสูงที่สืบเชื้อสายมาแต่ก่อน

ต่างก็เลี้ยงปากท้องด้วยเบี้ยหวัดจากพระคลัง ทว่าพระคลังเก็บภาษีไม่ได้ดังใจมาเนิ่นนาน

ดังนั้นหลายปีมาแล้ว ราชวงศ์จิ้นจำต้องค้าขายเอง จัดคาราวานเอง ฝ่ายสามตระกูลย่อมทำเป็นลืมตาข้างหนึ่งปิดอีกข้างหนึ่ง

ท้ายที่สุดตราบใดที่ราชวงศ์ยังคงอยู่ ยังจำต้องรักษาหน้าตาบ้าง หาไม่แล้ว ผู้เสียหน้าแท้จริงย่อมเป็นสามตระกูลใหญ่เอง ให้รัฐรอบข้างหัวร่อเอา

“ท่านแม่ทัพ”

ครานั้น ชายหนุ่มผิวดำผู้หนึ่งก้าวเข้ามา ถือถุงผ้าหนึ่งส่งให้แม่ทัพรักษาด่าน

แม่ทัพขมวดคิ้วน้อยก่อนเปิดถุง เห็นด้านในเป็นอัญมณีหยกงาม จึงยิ้มนิด

เห็นทีราชวงศ์จะทุกข์ยากจริง ของมีค่ารุ่นเก่าต้องนำมาแปรเป็นเบี้ย แม้ไม่มากนัก แต่สิ่งที่หลุดจากวัง ทุกรายการล้วนล้ำค่า

เขาเป็นข้ารับใช้ตระกูลเหวินเหริน ได้รับมอบหมายมารักษาด่านหนานเหมิน ขณะนี้ตระกูลเหวินเหรินร่วมมือกับตระกูลเฮ่อเหลียน เปิดศึกกับเยี่ยนทางตะวันตก

คนเยี่ยนรบเก่งจริง แต่เกรงว่าคงทานอยู่ได้ไม่นาน สองตระกูลงัดก้นกรุออกมาแล้ว พลรวมกันร่วมๆ หกแสน

หากกล่าวว่าทัพม้าคนเยี่ยนเป็นที่หนึ่งใต้หล้า อันดับสองก็คือทัพม้าคนจิ้น ถึงจิ้นจะมีภูเขามาก แต่ที่ราบก็ไม่น้อย แหล่งเลี้ยงม้าไม่ขาด

และชนคนป่าในเทียนต้วนซานรวมถึงดินแดนหนาวเย็นไกลกว่านั้น เห็นเหมือนอยู่ยาก แต่กลับมีหมู่บ้านคนป่าจำนวนมาก แคว้นจิ้นมักยกทัพไปตีเพื่อนำม้าและยังจับคนป่ามาจัดตั้งเป็นกองม้าคนป่าอีกด้วย

แน่นอนว่า คนป่าแห่งจิ้นเทียบชนเถื่อนทะเลทรายทางตะวันตกของเยี่ยนมิได้

“ท่านแม่ทัพ ครานี้พวกเรากลับมา จะมีสินน้ำใจเบิ้มๆ ตอนนี้ทว่าขัดสนมือหนัก เงินก้อนมันหนักมืออยู่”

รองเสนาบดีกระทรวงพระคลังเอ่ยอย่างนอบน้อม แม่ทัพพยักหน้า มิได้คิดจะขัด แต่หันไปโบกมือต่อบรรดาทหารด้านล่าง

ให้สัญญาณปล่อยผ่าน ประตูเมืองเปิด คาราวานเริ่มเคลื่อน แม่ทัพชี้ไปยังชายหนุ่มหน้าดำข้างกายรองเสนาบดี ยิ้มกล่าวว่า

“ดำได้ใจจริง ตั้งแต่เล็กก็เข้มข้นปานนี้หรือ”

ชายหนุ่มหน้าดำพยักหน้า ฉายยิ้มเขินอาย

“ชิ…”

แม่ทัพส่ายหน้าอย่างเสียดาย เคี้ยวคำในปากพลางนึก คนผิวไม่ดำขนาดนี้ ลักษณะท่าทางกลับดูงามคม ไฉนข้าจะมิอยากรับไว้ข้างกายเล่า

กระแสนิยมชายรักชาย ในแคว้นจิ้นแพร่หลายยิ่ง แต่ละรัฐก็มีรสนิยมของตน

ชาวเฉียนหลงใหลผงยา ชาวจิ้นนิยมชาย ชาวเยี่ยนเท่านั้นที่ป่าเถื่อน ดูเหมือนไม่สนอะไรนอกจากศึกสงคราม

“กราบท่านแม่ทัพ ตั้งแต่เล็กก็เข้มข้นเช่นนี้แล้ว”

“ดำก็ดีเหมือนกัน” แม่ทัพอดใจไม่ไหว เอื้อมมือเชยคางชายหนุ่มหน้าดำ

“ได้ยินว่าพระพักตร์องค์เหนือหัวเราก็เข้มไม่น้อย เมื่อปีก่อนๆ เคยติดตามเจ้าบ้านไปนครร่วมฉลองพระชนม์พระพันปีหลวง พระพันปีแลดูทรงพระเยาว์ แม่ม่ายทรงเสน่ห์แท้ แต่พอเห็นองค์เหนือหัวแต่ไกล ก็เห็นแต่ถ่านดำ ฮ่า ฮ่า ฮ่า”

ชายหนุ่มหน้าดำก็หัวเราะคลอ

ยามเขายิ้ม คิ้วตาเบ่งบาน สดใสขึ้นในบัดดล จนแม่ทัพแลบลิ้นเลียริมฝีปากแห้งผาก

เอ่ยถามว่า

“เจ้าแซ่ใด”

“กราบท่านแม่ทัพ ข้าแซ่อวี๋”

“อวี๋?”

“อวี๋” คือพระนามสกุลแห่งราชสกุลจิ้น

ทว่าแซ่นี้กลับทำให้แม่ทัพยิ่งครั่นคร้ามร้อนรุ่ม ขณะนี้จักรพรรดิยังทรงยากจนปานนี้ อย่าว่าพระญาติราชนิกูลเลย เทียบค่าก็มิได้สูงศักดิ์นัก สตรีแซ่อวี๋แต่งเข้าบ้านพ่อค้าเป็นเรื่องดาษดื่น ผู้มีทรัพย์หน่อยก็อยากได้สตรีแซ่อวี๋มาเป็นภรรยา ราวได้ชุบ “อำนาจราชสกุล” ติดตัว

“แซ่อวี๋หรือ ชื่ออะไร”

“อวี๋ฉือหมิง”

“อวี๋ฉือหมิง?” แม่ทัพกะพริบตา พึมพำ “ไยคุ้นหูนักนะ”

ขณะนั้น รองเสนาบดีกระทรวงพระคลังผู้ค้อมกายทำตัวต่ำตลอด เงยหน้าขึ้นเอ่ยว่า

“ท่านแม่ทัพ องค์เหนือหัวเราก็ทรงพระนามนี้นะพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้ ใช่สิ ไฉนจึงบังอาจ….”

สีหน้าแม่ทัพเปลี่ยนฉับพลัน และทันใดนั้นเอง ชายหนุ่มหน้าดำผู้ถูกเขาเชยคางอยู่ชูมือขึ้น เผยให้เห็นหน้าไม้ลับในกำมือ แล้วเหนี่ยวไก

หน้าไม้นี้สัดส่วนเล็ก เหมาะซ่อนพกแต่ไม่เหมาะใช้ในสงคราม ชาวยุทธ์ใช้กันมากกว่า ทว่าระยะเผาขนเพียงนี้ ต่อให้แม่ทัพผู้นี้เป็นนักบู๊ชั้นแปด ก็ถูกลูกดอกผ่าเข้ากึ่งหน้าทันที

พิษฉาบบนลูกดอกแล่นพล่าน แม่ทัพทรุดลงกายชาในฉับพลัน

ชายหนุ่มหน้าดำชักกริช นั่งยอง ฟันเฉือนรอยคอจนขาดสะบั้น

“แม่ม่ายทรงเสน่ห์?”

“แม่ม่ายทรงเสน่ห์!!”

พร้อมกันนั้นเอง ผู้คนในคาราวานล้วนชักดาบหอกจากหีบสินค้า โถมฟันทหารยามด่านหนานเหมินอย่างไม่ทันตั้งตัว

ด้านทิศเหนือ กองม้าสายหนึ่งก็ขับพรวดเข้ามา ยืมช่องที่คนก่อนเปิดไว้ บุกสังหารพรวดพราด

นั่นคือทหารรักษาพระองค์ของราชสกุลจิ้น จำนวนไม่มาก ทว่าจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิตลอดชีพ

เป็นกำลังเดียวในแคว้นจิ้นที่องค์จักรพรรดิทรงเรียกใช้ได้โดยตรงในยามนี้

เสียงประหัตประหารค่อยๆ เบาบางลงต่อเนื่อง เผชิญคมมีดแทงกลางอกอย่างฉับพลันเช่นนี้ ทหารรักษาด่านหนานเหมินตั้งรับมิทัน

ถูกฟันล้มตายกว่ากึ่งหนึ่ง ที่เหลือก็ทิ้งอาวุธยอมจำนนในไม่ช้า

แล้วในยามนั้นเอง

ชายหนุ่มหน้าดำหันไปบอกกับรองเสนาบดีข้างกายว่า

“สวีอ้ายชิ่ง จงช่วยเราผลัดฉลองพระองค์”

รองเสนาบดีถอยกึ่งก้าว

“ขะ…ข้าน้อย น้อมรับพระบัญชา”

ไม่นาน

ชายหนุ่มหน้าดำในอาภรณ์หยาบกลับผลัดเปลี่ยนเป็นฉลองพระองค์ลายมังกร ทหารรักษาพระองค์รายรอบทรุดกายลงพร้อมเพรียง

“ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี หมื่นหมื่นปี!”

อวี๋ฉือหมิงสูดลมลึก สีหน้าฉายโทษตนรับสั่งว่า

“เรามิใช่จักรพรรดิที่ดี”

อวี๋ฉือหมิงกวาดพระเนตรไปโดยรอบ ตรัสเนิบช้า

“เรายินดีนัก ที่ยังมีพวกเจ้าคอยเคียงเรา ยอมช่วยเรา เรารู้ตนดี มิใช่มหาราชผู้กล้าเปี่ยมปรีชา แต่เราจะพยายามให้ถึงที่สุด

ให้เราและพวกเจ้าดำเนินชีวิตต่อไปให้ดี รักษาชีวิตครอบครัวของพวกเจ้า หากทำได้ เราอยากมอบอนาคตอันงอกงามแก่พวกเจ้าด้วย”

ข้างกาย รองเสนาบดีได้ฟังก็ร่ำไห้ ทว่าทันใดนั้น

ฟากตะวันตกเฉียงใต้ของหนานเหมินกวน ปรากฏเงาทมึนมหึมา ยืนเหนือกำแพงทอดมองไป ให้ความอึดอัดขวัญสั่นมิอาจเอื้อนเอ่ย!

อวี๋ฉือหมิงเอ่ยกับสวีเชียนเหอข้างกายว่า

“สวีอ้ายชิ่ง เจ้าว่า เราทำผิดหรือไม่”

“ฝ่าบาท ข้าพระองค์ จงรักภักดีต่อฝ่าบาทแต่ผู้เดียวพ่ะย่ะค่ะ”

อวี๋ฉือหมิงพยักหน้า มุมพระโอษฐ์บิดยิ้มเย็น รับสั่งว่า

“เรา ในฐานะจักรพรรดิแคว้นจิ้น ในฐานะสายเลือดแซ่อวี๋ ไม่น่ากระทำความผิดอันใหญ่หลวงทวนฟ้าเช่นนี้ แต่เรากระจ่าง เรายังเข้าใจว่า

ตั้งแต่ก่อนโน้น ตระกูลซือถูก็คิดจะแบ่งจิ้นออกเป็นสามมานานแล้ว เพียงเพราะตระกูลเฮ่อเหลียนและเหวินเหรินขัดขวางจึงยังคงไว้

เหตุเพราะซือถูกุมอยู่ฝั่งตะวันออกของแคว้นเรา ส่วนเฮ่อเหลียนกับเหวินเหรินแบ่งกันอยู่ฟากตะวันตก หากแบ่งกันเวลานี้ ฝ่ายหลังย่อมเสียเปรียบ จึงพากันค้ำจุนสถานการณ์นี้ไว้

แต่หากศึกปราบเยี่ยนครั้งนี้สำเร็จ เฮ่อเหลียนกับเหวินเหรินยึดบางเขตของแคว้นเยี่ยนมาได้ การแบ่งจิ้นเป็นสามตระกูลก็ย่อมเป็นอันแน่นอน

เราผู้เป็นจักรพรรดิ ก็จะถูกปลด เอาอย่างมีพิธี ก็ให้เราสละราชสมบัติแก่ทั้งสาม บวงสรวงฟ้าดินบน ทำเนียบน้อมกราบบรรพชนล่าง ‘ใต้หล้าควรให้ผู้มีคุณธรรมครอง’

แล้วคุมสกุลเราไว้ไม่ให้ขาดอาหาร ในชื่อเกียรติยศอันดี ทว่าในไม่กี่ภายหน้า เราก็จะสิ้นชีพอย่างคลุมเครือ ลูกหลานเราก็จะสิ้นชีพอย่างคลุมเครือ ภายในสามชั่วคน ย่อมสิ้นสายโลหิตแน่

เอาอย่างไร้พิธี ก็ปล่อยกองโจรสักกอง โกหกว่าเป็นคนป่าบุกฆ่าล้างวัง ใต้หล้าจะเชื่อหรือไม่ก็ช่าง เขาทั้งหลายก็แค่ต้องการม่านปกปิดในประวัติศาสตร์เท่านั้น”

“ฝ่าบาท” สวีเชียนเหอสะอื้นอีกครา

“สวีอ้ายชิ่ง คนเยี่ยนอยู่ตรงหน้าแล้ว เจ้าว่า เขา จี้รั่นหาว จะรักษาสัตย์หรือไม่ เรามิหวังจะครอบครองแคว้นจิ้น

เราขอเพียงราชรัฐหนึ่ง เพื่อปกป้องพวกเจ้า ปกป้องพวกเขา ปกป้องศาลบวงบรรพชนอันเป็นรากเลือดเนื้อ”

สวีเชียนเหอถอนใจยาว ตอบว่า

“ฝ่าบาท เมื่อแปดร้อยปีก่อน ในสมัยต้าฮ่า บรรพชนตระกูลจี้ได้รับพระราชทานศักดินาที่ดินหนาวทุรกันดารทางตะวันตกเฉียงเหนือ

รับพระบรมราชโองการจักรพรรดิต้าฮ่าให้เป็นเกราะคุ้มตะวันออกจากเถื่อน

ครั้นบัดนี้ ต้าฮ่าล่มมากว่าหกร้อยปี แต่ตระกูลจีก็มิเคยยอมให้เผ่าคนเถื่อนผ่านพรมแดนเยี่ยนแม้ก้าวเดียว

แม้เมื่อร้อยปีก่อนคราแคว้นเฉียนเหนือกราย ตระกูลจี้ก็เพียงส่งทัพม้าสามหมื่นกลับมาช่วย ส่วนกำลังหลักยังคงปักหลักชนทะเลทรายกับเผ่าคนเถื่อนอยู่

เหล่าราชวงศ์ทั่วหล้า ณ ปัจจุบัน หากว่าด้วยการรักษาสัตย์สัจ มิผู้ใดเทียบตระกูลจี้ได้พ่ะย่ะค่ะ!”

“ที่แท้ สวีอ้ายชิ่ง เจ้ากล่าวมา เราล้วนเข้าใจ เพียงแต่รากฐานบรรพชนเรากลับเป็นเราที่เปิดประตูให้คนนอกเข้ามา เราผู้เป็นจักรพรรดิ ก็ช่างวิปลาส”

“ฝ่าบาท แคว้นจิ้นของเรา ‘จักรพรรดิไม่เป็นจักรพรรดิ ขุนนางไม่เป็นขุนนาง’ มาเนิ่นนานแล้ว”

“ใช่ ใช่ จักรพรรดิแซ่อวี๋ตลอดหลายรัชทายาท ทรงเหลือเค้าจักรพรรดิอยู่สักเพียงไหนกัน!”

ว่าดังนั้น

องค์จักรพรรดิดูเหมือนทรงยุติพระทัยลงแล้ว เพราะทัพใหญ่ของชาว

เยี่ยน ได้มาถึงเชิงด่านแล้ว

“สวีอ้ายชิ่ง เจ้าคิดว่าพวกคนเฉียนนั้นไร้ประสิทธิภาพสักเท่าใด ทัพใหญ่คนเยี่ยนวกอ้อมจากแคว้นเฉียนมาถึงนี่แล้ว คนเฉียนมีทัพใหญ่กว่าสามแนวร่วมรวมกันนับล้าน กลับมิขยับเลยสักนิด?

ก่อนหน้านี้เรายังคิดว่า หากคนเยี่ยนมาไม่ถึง เราก็ไม่ต้องชั่งใจให้ร้อนรุ่มถึงเพียงนี้ แต่บัดนี้ เรากลับรู้สึกว่า ‘ชะตาฟ้า’ ชะตาฟ้าอันน่าชัง ดูจะเอนเอียงอำนาจให้ชาวเยี่ยนจริงๆ”

สวีเชียนเหอรู้ดี ว่าจักรพรรดิกำลังหาข้ออ้างที่ชอบธรรมแก่พระองค์เองชาวเยี่ยนได้ชะตาฟ้า พระองค์ทรงสอดรับตามสวรรค์ นั่นคือข้ออ้างที่ดีที่สุด

“ฝ่าบาท กระหม่อม ก็จะสอดรับตามชะตาฟ้าเถิด”

องค์จักรพรรดิทอดพระทัย โบกพระหัตถ์ รับสั่งว่า

“พอเถิด พอเถิด เป็นเช่นนี้แหละ ให้เปิดประตูเมือง เราจะเสด็จออกไปเฝ้ารับชาวเยี่ยนด้วยพระองค์เอง”

………

“อู๋จิ้ง อีกเดี๋ยวเจ้าจะคุกเข่าหรือไม่”

เจิ้นเป่ยโหวนั่งบนหลังปี่เซียะ มองหนานเหมินกวนอยู่เบื้องหน้า เอ่ยถามเถียนอู๋จิ้งอย่างอดไม่ได้

“ฝ่าบาททรงให้สัตย์กับจักรพรรดิจิ้นว่าจะคุ้มเกล้ายศพระองค์ในฐานะจักรพรรดิแห่งราชรัฐ พระองค์บัดนี้คือจักรพรรดิ ภายภาคหน้าก็ยังเป็นจักรพรรดิ”

“เฮ้อ ไม่สบายใจๆ”

“ถึงหนานเหมินกวนเปิดเมื่อใด ทัพหกแสนของแคว้นจิ้นที่บุกตะวันตกโจมตีเยี่ยนก็จะเผยหลังให้เราทันที ศึกนี้ พูดได้ว่าขาดแล้วซึ่งผลแพ้ชนะ

แต่หากพระองค์ร่วมมืออย่างดี ต่อไปเมื่อเราต้องปกครองและรวบรวมแผ่นดินจิ้น จะลดความยุ่งยากได้มาก คนของเราใต้ธงก็จะตายน้อยลงมาก”

“วาจานี้ข้าชอบ ฟังว่าอาจลดความสูญเสียของทหารเราให้มากลง ต่อให้ให้ข้าไปเลียรองเท้าเขา ข้าก็ยอม”

เถียนอู๋จิ้งส่ายหน้า มิได้กล่าวต่อ

จิ้งหนานโหวมีนิสัยเคร่งครัด เจิ้นเป่ยโหวกลับโอ่อ่าห้าวหาญ กล่าวได้ว่านิสัยทั้งสองราวปลายสุดสองขั้ว

ประตูหนานเหมินกวนเปิดออก ผู้คนกลุ่มหนึ่งเดินออกมา ผู้นำแต่งฉลองพระองค์ลายมังกร สะดุดตายิ่ง

ทัพหลวงเคลื่อนใกล้เข้า

เจิ้นเป่ยโหวกับจิ้งหนานโหวก้าวลงจากอาชา เดินออกหน้า ที่ด้านหลังคือกำลังหลักแห่งทัพเจิ้นเป่ยและทัพจิ้งหนาน

ทว่า ขณะทั้งสองโหวยังไม่ทันคุกเข่าคารวะต่อจักรพรรดิจิ้น

อวี๋ฉือหมิง จักรพรรดิแห่งจิ้น กลับทรุดพระชานุลงเบื้องหน้าสองโหวเสียก่อน

ตรัสด้วยความจริงใจว่า

“ข้าพเจ้าผู้เป็นจักรพรรดิแคว้นน้อย อวี๋ฉือหมิง ขอคารวะสองท่านโหว!”

(จบบท)