บทที่ 189 – ตะวันตก
บทที่ 189 – ตะวันตก
เหนือเนินทราย มีกระโจมหลังเดียวตั้งอยู่ ยอดกระโจมปักเขาสีม่วงเดี่ยวตระหง่าน
นั่นคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของราชสำนักเผ่าม่าน คล้ายธงจินอูของแคว้นเฉียน เครื่องมงคลที่มีเพียงผู้ทรงฐานันดรจักรพรรดิเท่านั้นจึงได้ใช้ ความหมายเชิงสัญลักษณ์ยิ่งใหญ่กว่าประโยชน์ใช้สอยนัก
กระโจมชนิดนี้ ในประวัติศาสตร์ของราชสำนักมีรวมสามหลัง ยอดของแต่ละหลังล้วนปักเขาสีม่วงเดี่ยว
เขานั้น มาจากปีเซียะ
ครั้งอดีต จักรพรรดิตระกูลจี้สองรัชกาลเสด็จนำทัพสิ้นพระชนม์กลางศึก อาชาใต้พระอานซึ่งเป็นปีเซียะถูกเผ่าม่านกวาดไป เฉือนเขานำมาทำเป็นเครื่องมงคล ส่วนอีกชิ้น มาจากแม่ทัพใหญ่แคว้นเยี่ยนผู้สิ้นชีพในสนามรบ
เฉพาะปีเซียะสายเลือดสูงศักดิ์แท้จริงเท่านั้น ที่จะงอกเขาสีม่วงเช่นนี้บนกระหม่อม ชนเผ่าม่านจึงถือมันเป็นเครื่องหมายชัยชนะ เป็นตราแห่งเกียรติ
ทว่าเมื่อคราวยกทัพตะวันตกของเผ่าม่านเมื่อร้อยปีก่อน กระโจมเช่นนี้หลังหนึ่งสูญหายไปทางตะวันตก
อีกหลัง ถูกเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกซึ่งเพิ่งเข้าประจำการคุมแดนทรายไม่นาน ควบทัพม้าเหล็กไล่ตะครุบราชสำนักเผ่าม่านชิงกลับมา
ฉะนั้น ณ ยามนี้ ราชสำนักเผ่าม่านจึงเหลือกระโจมประเภทนี้เพียงหลังเดียวและมันปรากฏอยู่ที่นี่
นอกกระโจม มีบุรุษวัยกลางคนสวมหนังสัตว์ยืนอยู่ ผมของเขาเป็นสีแดง นัยน์ตาวาววับดั่งอำพัน แต่รูปหน้ากลับมีความหม่นคล้ำและหยาบกระด้างแบบชนเผ่าม่าน (คนเถื่อน)
เล่ากันว่า โหยวกู่หลี่อ๋องแห่งราชสำนักเผ่าม่านเป็นลูกผสม บิดาเป็นชาวโรมัน มารดาเป็นทาสของเผ่าม่าน
ยามยังเยาว์ถูกส่งเข้าสังกัดเผ่าม่าน เติบโตไต่ลำดับ กระทั่งท้ายที่สุดได้เป็นโหยวกู่หลี่อ๋อง
เขายืนที่นั่น สายตาเหม่อมองไปเบื้องหน้า ตรงนั้นคือกองทหารม้าชุดดำ โบกธงมังกรดำแห่งแคว้นเยี่ยน กำลังเคลื่อนเข้ามา
ในกระบวนมีรถม้าคันหนึ่ง
มีบุรุษหนุ่มคนหนึ่งควบม้านำหน้า สวมเกราะทอง ออร่าองอาจ แกร่งดุจแท่งศิลาผืนใหญ่
พอเขามาถึงหน้ากระโจม ครั้นเห็นเขาสีม่วงที่ยอดกระโจม ใบหน้าก็ปรากฏเค้าความโกรธวาบ
โหยวกู่หลี่อ๋องยิ้มบาง อาจเพราะเคยพำนักอยู่ในโรมช่วงเยาว์ ความเป็นตะวันตกจึงยังเหลือเงาอยู่บนกิริยา
สายตาของชายสองคนปะทะกลางอากาศ มิได้จุดชนวนสิ่งใด หากแต่ฝ่ายหนึ่งนิ่งลึก ฝ่ายหนึ่งทรนงเด่น จะว่าผู้ใดแพ้ชนะผู้ใดเหนือด้อยหาได้ชี้ขาด ต่างมีพิษสงคนละแบบ
หนุ่มชุดทองจะแทงส้นม้าพุ่งไป ทว่าโดนมือกู่หลี่อ๋องยกขึ้นสกัด
“หลีกไป ‘ตัวเรา’ จะตรวจกระโจมนี้”
กู่หลี่อ๋อง เอ่ยเสียงทุ้มว่า
“องค์ชายใหญ่ ใต้ราชสำนักของข้า มีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่เข้าไปในกระโจมนี้ได้ ท่านวางพระทัยเถิด”
“แล้วเหตุใด ‘ตัวเรา’ ต้องเชื่อเจ้า!”
มุมปากกู่หลี่อ๋อง คลี่ยิ้ม ดวงตาคู่นั้นภายใต้แสงอาทิตย์ยิ่งแลดูลี้ลับประหลาด
“ไม่มีเรื่องเชื่อหรือไม่เชื่อ ทัพของพวกท่านมากันเพียงร้อยม้า เหล่าแม่ทัพผู้ดูแลค่ายก็หาได้ร่วมมา หากคิดจะทำอะไรจริงๆ ข้าเพียงคนเดียวก็มากพอ
ยอมรับก็ได้ว่าองค์ชายใหญ่นั้นพรสวรรค์ทางยุทธ์เลิศ อายุน้อยแต่แตะถึงขอบเขตนักยุทธ์ขั้นสี่ หากปล่อยให้วันคืนขัดเกลาต่อไป ความสำเร็จย่อมไร้ประมาณ ทว่า ณ บัดนี้ ท่านยังมิใช่คู่มือของข้า”
ว่าแล้ว
กู่หลี่อ๋อง ยกมือ ชี้ไปยังรถม้าที่กำลังคลานเข้ามาอย่างช้าๆ ข้างหน้า พลางเอ่ยว่า
“บุคคลผู้ทรงเกียรติในรถม้ายังไม่ทรงกังวล เหตุใดองค์ชายใหญ่ต้องฝ่าฝืนธรรมเนียม”
“ลูกหลานตระกูลจี้ใช่หรือไม่ เข้ามา ให้ ‘ข้าน้อยผู้เป็นข่าน’ เห็นหน้า”
เสียงชราดังลอดออกมาจากในกระโจม
กู่หลี่อ๋อง ลดมือ
จี้อูเจี้ยงตวัดกายลงจากอาน เดินถึงปากกระโจม คารวะว่า
“จี้อูเจี้ยงมาคารวะข่านแห่งชนเผ่าม่าน”
“หึหึ เปลี่ยนไปเสียจริง คนตระกูลจี้ถึงกับเริ่มรู้จักมารยาทแล้ว หึหึ”
จี้อูเจี้ยงยกผ้าม่านเข้าไป เห็นผู้อาวุโสผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ภายใน ฉลองอาภรณ์หรูหรา แม้คราวชราโค้งงออยู่ด้านใน
แต่ไร้เค้าแววกร้าวของข่านแม้สักเสี้ยว ดูไม่ต่างจากคหบดีชราในชานเมืองแคว้นเยี่ยน
“ไฉน อนุญาตให้ตระกูลจี้ของเจ้าหัดทำตัวเป็นผู้ดี แล้วเหตุใดชนเผ่าม่านของข้าจึงต้องกินดิบอยู่ร่ำไป”
จี้อูเจี้ยงก้าวลึกเข้าไปในกระโจม
“เจ้าหนุ่มตระกูลจี้ รูปกายสง่างามแท้ เสียดาย คนตระกูลจี้มิได้ย่ำทะเลทรายด้วยตนเองมาหลายปี ข้าเกือบคิดว่า ลูกหลานตระกูลจี้เอาแต่เสวยสุขจนกลืนทรายผืนนี้ไม่ลงเสียแล้ว”
เมื่อร้อยปีก่อน ราชสำนักเผ่าม่านยกทัพสู่ตะวันตก พ่ายยับ เจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกรับพระราชทานเมืองเป่ยเฟิง เริ่มกดทับแดนทราย
กว่าร้อยปีที่ผ่านมา ชนเผ่าม่านผู้เป็นมหันตภัยของแคว้นเยี่ยนก็หาได้คืบตะวันออกอีก ครั้งปฐมจักรพรรดิตระกูลจี้ทรงเสด็จนำทัพรุกอารักขาทะเลทรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉากนั้นบัดนี้แทบกลายเป็นความทรงจำอันไกลโพ้น
“ทะเลทราย ข้าอยากมานานแล้ว เพียงแต่ที่ผ่านมาไร้ความจำเป็นจะต้องมา”
“คำนี้ช่างเป็นสำเนียงของลูกหลานตระกูลจี้แท้ๆ” ข่านชราไร้เค้าโกรธา ชี้ถ้วยสุรานมม้าตรงหน้า “ดื่ม”
จี้อูเจี้ยงไม่ให้เสียฟอร์ม ยกถ้วยขึ้น กระดกหมด
“เป็นเช่นไร” ข่านถาม
“รสชาติเหลือทน”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า…”
ข่านหัวเราะก้อง แล้วว่า
“ที่นี่ของข้ายังมีสุราของชาวตะวันตก ไม่นานจะให้คนเอาไปมอบให้ ดื่มแบ่งสลับกันจึงมีรส”
“เช่นนั้นกระหม่อมขอบพระคุณท่านข่าน”
ข่านเฒ่าวางท่าเสมือนผู้อาวุโสอยู่ตลอด แม้สองฝ่ายเป็นปรปักษ์ และยามนี้บรรยากาศตึงเครียด
ทว่าในที่สุดจี้อูเจี้ยงก็ค่อยๆ วางทิ้งท่าทีทะนงเดิม เผยมารยาทของผู้เยาว์ออกมา
“แท้จริงแล้วในใจข้าหวาดกลัวอยู่เสมอ กลัวว่าจนถึงลมหายใจสุดท้าย ข้าก็ยังไม่อาจทำให้คนตระกูลจี้กลับมาควบม้าเยือนทะเลทรายอีกครา”
คำนี้มีนัย
ก็เพราะตระกูลหลี่คุ้มแดนทรายมั่นคงเกินไป หลายชั่วอายุคนแล้ว เจ้านายตระกูลจี้แต่ละยุคจึงไม่จำเป็นต้องเสด็จนำทัพด้วยพระองค์เอง
หากจะให้คนตระกูลจี้มาปรากฏในทะเลทรายอีกครั้ง มีเพียงเมื่อสกุลหลี่ใกล้รั้งสถานการณ์ไว้ไม่อยู่
น่าเสียดาย โอกาสนั้นไม่เคยมาถึง เป้าหมายนี้จึงยากจะเกิด
บรรพชนของพวกเราผู้เคยห้ำหั่นกับเหล่าตระกูลจี้ ณ ที่นี้หลายร้อยปี ครั้นมาถึงรุ่นข้า กลับเป็นว่าลูกหลานตระกูลจี้ไม่เต็มใจจะมาทะเลทราย เช่นนี้จะไม่อายบรรพชนได้อย่างไร
“ภายหน้า ข้าจะมาบ่อยๆ ก็ได้”
ข่านเฒ่าส่ายหน้า พลางว่า “เจ้าไม่คิดชิงบัลลังก์หรือ”
คำถามกระแทกตรง จี้อูเจี้ยงยิ้ม “ข้าไม่มีหัวด้านนั้น”
“แต่ตั้งแต่อดีตกาลมา จักรพรรดิหรือจักรพรรดิที่โง่เขลาก็มีอยู่ถมไป
บอกข้าตามตรงเถิด เจ้าอยากเป็นจักรพรรดิหรือไม่”
จี้อูเจี้ยงไม่ปิดบัง ที่นี่มิจำเป็นต้องปิดบัง อีกทั้งในฐานะองค์ชาย เขารู้ธาตุแท้ของเสด็จพ่อดีทีเดียว เสด็จพ่อของเขาในระดับหนึ่งนั้น เปิดกว้างอย่างแท้จริง
“อยากนั่ง”
บัลลังก์มังกร ใครเล่าจะไม่อยากนั่ง แต่โลกนี้หาได้มีหลักว่า แค่คิดก็ต้องได้ดั่งหวัง
“ได้ยินมาว่าจักรพรรดิแห่งเยี่ยนหมายพระทัยให้น้องรองของเจ้าเป็นรัชทายาท”
“ใช่”
“เออ ก็ใช่ น้องรองมีจิ้งหนานโหวเป็นน้า อีกทั้งว่าที่พ่อตาก็เป็นเจิ้นเป่ย
โหว เขาไม่นั่ง แล้วจะให้ใครนั่งกัน ส่วนเจ้านี่ก็น่าเสียดาย ใครใช้ให้เจ้าเกิดมาโชคร้ายเล่า”
มารดาขององค์ชายใหญ่แคว้นเยี่ยน เป็นเพียงนางทาส จี้อูเจี้ยงพยักหน้า ถอนใจ “จริงแท้”
ข่านเฒ่าชี้มายังจี้อูเจี้ยง หัวเราะว่า “เจ้าหนุ่มสกปรกนี่ กลับถูกจริตข้า เจ้าปราศจากสายสกุล ข้าให้เจ้าได้”
สายสกุลที่ว่าที่นี่ หมายถึง “เชื้อสายในฝ่ายภรรยา”
ไม่ว่าช่วงเวลาใด ในโลกนี้เครือข่ายสายสกุลโดยตรงของคนผู้หนึ่งมักแบ่งได้สามสาย สายจากบิดา สายจากมารดา และสายจากภรรยา
“ท่านข่านคิดจะยกตำแหน่งในราชสำนัก ให้ข้านั่งกระนั้นหรือ”
“เจ้าเด็กนี่ หากให้เจ้าจริง บิดาเจ้าคงเต็มใจ แม้ต้องทำท่าตัดขาดกันแต่ในนามก็ไม่ลังเล แต่ตำแหน่งนั้น เจ้าผู้เป็นคนเยี่ยน เป็นเลือดตระกูลจี้ จะนั่งได้หรือ ข้ามีธิดายังเยาว์ เป็นไข่มุกแห่งทะเลทราย หากเจ้าประสงค์ ข้าจะยกให้”
“แล้วสินสอดเล่า”
“คนตระกูลจี้ก็ยังหน้าด้านดังเดิม”
“เมื่อท่านข่านคิดให้ข้าเรียก ‘พ่อตา’ ก็ต้องมีของขวัญเปลี่ยนคำเรียกสักหน่อย”
ข่านเฒ่ายกนิ้ว เอ่ยว่า
“ทหารม้าราชสำนักหมื่นนาย”
“น้อยไป”
“ไม่อายหรือ”
“ทางน้องรองนั้น จิ้งหนานโหวกับเจิ้นเป่ยโหวรวมกันก็หลายแสนม้า ท่านให้ข้าเพียงหมื่น ข้าจะเอาอะไรไปชิงบัลลังก์”
“อูเจี้ยง อย่ากดคั้นคนแก่เลย ของเก่าที่เขายังเหลือสักกี่มากน้อย ใครๆ ก็รู้ เจ้าจะคุ้ยก็หาได้มากไปกว่านี้”
เสียงท่านผู้หญิงดังมาจากนอกกระโจม
จี้อูเจี้ยงก้าวไปที่ปากกระโจม ยกม่าน เห็นโหยวกู่หลี่อ๋องกำลังก้มกายคารวะท่านผู้หญิง ตระกูลหลี่คุมแดนทรายมาครบศตวรรษ
เนิ่นนานเพียงนี้ ยาวนานพอ นานเสียจน บัดนี้ชนเผ่าม่านยำเกรงคือสกุลหลี่ หาใช่สกุลจี้
ฐานันดรองค์ชายใหญ่แห่งเยี่ยนของเขา ยังมิอาจเทียบชั้นกับภริยาเจิ้นเป่ยโหวยุคนี้ได้เลย
“น้า”
จี้อูเจี้ยงเอื้อมประคองท่อนแขนท่านผู้หญิง
ทางนี้
ข่านเฒ่าที่เอนขดอยู่อยู่นานก็ลุกขึ้นอย่างโงนเงน กระแอมไออยู่สองสามครั้ง แล้วยิ้ม
“คารวะน้องหญิงสกุลหลี่”
ท่านผู้หญิงยิ้มบาง พยักหน้าว่า “คารวะพี่ใหญ่ฝ่ายตรงข้าม”
ฝ่ายหนึ่ง คือข่านผู้ครองราชสำนักเผ่าม่าน ข่านแท้โดยสายเลือด
อีกฝ่าย คือภริยาเจิ้นเป่ยโหว ผู้เพียงยกเท้าก็ทำผืนดินไหวสะเทือนได้สามครา
ทว่าเมื่อเอ่ยปากทัก กลับเสมือนเพื่อนบ้านเก่าพบกัน
“ท่านพี่หลี่ของข้าไปเริงรื่นทางใต้แล้วกระนั้นหรือ น้องหญิงสกุลหลี่เอ๋ย เจ้าก็รู้สันดานผู้ชายอยู่แล้วมิใช่หรือ
เขาออกไปเริงสำราญ ทิ้งเจ้าไว้ที่บ้าน เรื่องนี้ ทำได้ช่างไม่สมควร
ได้ยินว่าอิสตรีเจียงหนานน่ะ งามเลอค่าจนสวรรค์ยังหลง ไม่แน่ว่าท่านพี่หลี่ที่นั่นจะมีชู้รักคนใหม่แล้ว”
“บ้านเรายากจน จนหม้อแทบไร้ข้าว ชายใดก็ต้องออกไปขายแรง หาเงินมาจับจ่าย
นี่ก็ใกล้ถึงคิวลูกสาวออกเรือนเสียแล้ว ย่อมต้องจัดหาสินเดิมติดตัวบ้าง จะได้ไม่ต้องทนลำบากเมื่อไปอยู่อีกเรือน”
“คุณพี่หญิงสกุลหลี่เอ๋ย เจ้านี่ทำตัวเป็นคนนอกแล้วหรือไม่เล่า บุตรีของเจ้า ข้าก็เหมือนได้เห็นเติบโตมากับตา ของรับไหว้ส่งตัวจากราชสำนัก ข้าย่อมต้องเติมให้ส่วนหนึ่งตามสมควร”
ว่าด้วยเล่ห์มือของคุณหนูจวนเจิ้นเป่ยโหวต่อเผ่าม่านแห่งทะเลทรายนั้น เลื่องลือไปทั้งหล้า เผ่าซาถัวถูกล้างเผ่าอย่างไร
กู่หลี่อ๋อง ฝ่ายซ้ายล้มลงอย่างไร ล้วนเป็นที่รู้กัน กระนั้น ของรับไหว้ยามส่งตัว มิใช่ถ้อยคำล้อเล่นเลย
“ไม่ต้องลำบากพี่ชายแล้วล่ะ เจ้าก็ใช่ว่าจะอยู่สบายเสียที่ไหน”
“เฮ้อ จะว่าไปก็ไม่เสียหายหรอก ถือเป็นไมตรีเล็กๆ น้อยๆ”
“ฮะ ยุคนี้มันฝืดเคืองกันถ้วนหน้า ทุกคนล้วนตึงมือ หากพี่ชายยังมีน้ำใจก็อย่าได้คิดจะมาปลิดปลิวของจากเรือนข้าอีก เท่านั้นสกุลหลี่ของข้าก็ปลื้มอกปลื้มใจแล้ว”
“พูด…ใช่จะพูดกันง่ายเช่นนั้น”
สีหน้าข่านเฒ่าเริ่มจริงจังขึ้น เอ่ยต่อว่า
“เมื่อก่อน เผ่าม่านของข้าแม้จะลำบาก แต่พอถึงเทศกาลก็ยังพอได้ลิ้มเนื้อกันบ้าง แต่พอมาพบความ ‘ดี’ เข้าจริงๆ ตั้งแต่พวกสกุลหลี่ของเจ้ามาถึง ข้าก็ต้องใช้ชีวิตระกำมาเกือบร้อยปีเต็ม ช่างยากจะทน”
“ก็ใช่อย่างไรเล่า สกุลหลี่ของข้าเมื่อครั้งอยู่ที่มณฑลหยินหลาง ก็พอนับเป็นตระกูลมั่งมี ตั้งแต่ย้ายมาติดชายแดนทะเลทราย
นอกจากจะต้องกินทรายมาครบศตวรรษแล้ว โดยทั่วๆ ไป ชายในตระกูลยังแทบไม่ได้แตะต้องเนื้อด้วยซ้ำ”
“ดังนั้นแหละ น้องหญิงสกุลหลี่ คนเรามีชีวิตเพียงคราหนึ่ง ไยต้องทำให้ตนลำบาก”
ท่านผู้หญิงพยักหน้า
“เอาเถอะ อยู่กันเป็นเพื่อนบ้านเก่ามาตั้งหลายสิบปี ก็สมควรเห็นแก่
ไมตรีบ้าง ข้าจะไม่เสียปากพร่ำคำฟุ่มเฟือยอย่าง ‘สองสกุลจับมือกันเสวยศรี’ อีกแล้ว ในเมื่อวันนี้น้องหญิงสกุลหลี่ชวนข้าออกมาสนทนา ข้าก็ให้เกียรติ”
ท่านผู้หญิงเอ่ยว่า “ทหารเผ่าม่าน ห้ามรุกตะวันออกแม้ก้าวเดียว”
ข่านเฒ่านั่งลงช้าๆ แล้วว่า
“เมื่อครั้งทัพม้าเหล็กสามแสนของสกุลหลี่ของเจ้าตั้งแผ่ไว้ตรงนั้น เราต่อให้คิดจะบุกก็เข้ามาไม่ได้ ทว่าบัดนี้ หากเราคิดจะยกเข้ามา พวกเจ้าขวางอยู่หรือ”
เดิมที แผ่นดินที่หกกองทัพประจำด่านของกองทัพเจิ้นเป่ยรวมสามแสนคุมอยู่ บัดนี้เหลือไม่ถึงแสน อำนาจครอบคลุมย่อมร่อยหรอลงอย่างมหาศาล จะกันเผ่าม่านไม่ให้ล้ำแดน ย่อมยากเย็นจริงแท้
ยิ่งกว่านั้น ครานี้ภายใต้ธงราชสำนัก เผ่าม่านมิได้มีเพียงทหารม้าแสนหนึ่งของราชสำนัก หากยังมีกลุ่มชนจำนวนมากที่ตอบรับ นับรวมแล้วระดมทหารม้าได้สองแสนกว่า
เมื่อก่อนครั้นกองทัพเจิ้นเป่ยสามแสนยังประจำการอยู่ เผ่าต่างๆ ไม่กล้าเกณฑ์กันโจ่งแจ้ง เพราะรู้อยู่แก่ใจว่า ต่อให้ยกกันมาสามแสนปะทะสาม
แสน ฝ่ายตนก็ยับเยินอยู่ดี
แต่บัดนี้ เพราะแลเห็นความหวัง ชนเผ่าใหญ่หลายกลุ่มที่แต่เดิมมิได้ฟังราชสำนักก็กลับมาชุมนุมใต้ธงเดียวกันอีกครา
ท่านผู้หญิงเอ่ยว่า
“วันนี้หญิงชราผู้นี้มา ก็เพื่อจะต่อรองการซื้อขายอย่างหนึ่งกับท่านข่าน”
“คุณหญิงโหว เชิญว่ามา”
“ครานี้ เพียงเผ่าม่านไม่ล้ำแดน ต่อจากนี้สิบปี จวนเจิ้นเป่ยโหวและแคว้นเยี่ยนของข้า จะไม่เหยียบย่างเข้าสู่ทะเลทรายอีก”
แม้สองฝ่ายแทบไม่เปิดศึกใหญ่กันมาหลายสิบปีแล้ว แต่กองทัพเจิ้นเป่ยก็ยังตีต้อนหาศึกเล็กๆ อยู่เนืองๆ รู้ดีว่าภาวะอยู่รอดในทะเลทรายอเนจอนาถ จึงช่วย “ลดคน” ให้บ้างเป็นครั้งคราว คลายแรงกดดันด้านจำนวนประชากร
พวกสายอย่างหลี่ฝูเซิ่งนี่ ถ้าไปอยู่ยุคหลัง คงเหมาะจะเป็นผู้อำนวยการวางแผนครอบครัวอยู่ไม่น้อย
ข่านเฒ่านิ่งไปครู่ใหญ่
ก่อนจะเหมือนเพิ่งได้สติ ยิ้มแล้วว่า
“มีแค่นี้หรือ”
ข้าไม่ลงมือหาเรื่องเจ้าสิบปี นี่ก็นับเป็นพระคุณกระนั้นหรือ ชั่วคราว ข่านเฒ่าก็รู้สึกขมปร่าปะปนอยู่ในอก
“ไม่พอใจหรือ” ท่านผู้หญิงถาม
“มันไม่ใช่เรื่องพอใจหรือไม่พอใจ ราคานี้ต่ำเกินไป แคว้นเยี่ยนของเจ้าก็แทบไม่ได้จ่ายอะไรเลย ข้าเองก็มิอาจชี้แจงแก่ไพร่พล”
ท่านผู้หญิงพยักหน้า แล้วว่า “ว่ากันตามตรง จวนโหวของข้าไม่ได้ถนัดเรื่องค้าขาย”
“มองออกอยู่”
“ที่ถนัดกว่า คือพูดด้วยคมมีด”
“หากประลองคมมีดกันตอนนี้ เจ้าสู้ข้าไม่ได้หรอก”
ท่านผู้หญิงทำหน้าจริงจัง
“หากเผ่าม่านล้ำแดน ข้าจะนำทหารเจิ้นเป่ยหนึ่งแสนบุกสังหารเข้าทะเลทราย มุ่งตรงราชสำนักเผ่าม่าน!”
นัยน์ตาข่านเฒ่าหรี่ลงฉับพลัน
เรือนของเรา…ยอมเสียได้ รังของเรา…ยอมสละได้ ต่อให้ปล่อยให้เผ่าม่านเผาฆ่าปล้นในแคว้นของเรา แต่เราก็จะต้องทลายราชสำนักของเจ้าลงให้ได้!
ท่านผู้หญิงกล่าวต่อ
“ทหารเจิ้นเป่ยหนึ่งแสน ไม่ทำลายราชสำนัก ไม่หวนคืน!”
ทะเลทราย หาใช่ทรายล้วน หากมีโอเอซิสอยู่มาก ชนเผ่าม่านย้ายถิ่นได้จริง ทว่าการย้ายขึ้นอยู่กับฤดูกาลและผืนหญ้าน้ำ มีครรลองของมันเอง
แม้ราชสำนักจะคอยแต่หนี ล่าถอยไม่ยอมรบ ทว่ากลางกระบวนการถูกไล่ต้อนนั้น ความสูญเสียของเผ่าต่างๆ ก็ย่อมสาหัสล้นพรรณนา
ภายหลัง จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อย่างฮั่นอู่ตี้และหวงตี่ผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์หมิงต่างก็เคยเปิดศึกไกลโพ้นลักษณะนี้นับครั้งไม่ถ้วน
ภายนอกอาจดูเหมือนเก็บหัวศัตรูได้ไม่มาก ทว่าเลือดเนื้อที่ผลาญสิ้นระหว่างการหลบหนีของชนเผ่ากลับน่าหวั่นเกรงไม่น้อย
สำคัญที่สุดคือ ข่านเฒ่ารู้ดี เผ่าอื่นๆ โดยเฉพาะเผ่าใหญ่บางเผ่า พึงใจจะเห็นราชสำนักกับชาวเยี่ยนฆ่าฟันกันจนสองฝ่ายตายตกไปด้วยกัน
ยามยกเข้าตะวันออกร่วมกัน พวกเขายังพอเชื่อฟังคำบัญชา แต่ครั้นชาวเยี่ยนบุกทะเลทราย เพียงไม่ไปแตะต้องพวกเขา พวกเขาก็พร้อมนั่งมองอยู่บนกำแพง
ข่านเฒ่าถูหว่างคิ้ว แล้วว่า “สกุลหลี่ของเจ้า…กำลังขู่ข้าอยู่หรือ”
“ใช่”
“ข้าก็อาจลองเรียนแบบพวกเจ้าเหมือนกัน เอ่ยตามตรง ข้าก็อยู่มาไม่น้อยปี อยู่เสียจนพอแล้ว
เจ้าบอกมาข้าจะสละชีวิตตนเสีย เพื่อแลกฟ้ายามกว้างให้เผ่าม่านของข้า ได้หรือไม่”
ท่านผู้หญิงหันมาทางจี้อูเจี้ยง เอ่ยว่า
“นำพระราชโองการลับของฝ่าบาทออกมาทูลถวายข่านเฒ่า”
จี้อูเจี้ยงพยักหน้า ล้วงราชโองการลับออกจากอก แล้วยื่นไปตรงหน้าข่านเฒ่า ข่านเฒ่าชั่งน้ำหนักของในมือ
แล้วค่อยๆ คลี่ ราชโองการสั้นยิ่ง มีอยู่เพียงไม่กี่บรรทัด ลายพระหัตถ์ของจักรพรรดิแคว้นเยี่ยน
ทว่าเพียงชำเลืองบรรทัดสั้นๆ นั้นจบ ร่างข่านเฒ่าก็สะท้านฮวบ
เงยหน้าขึงตาใส่ท่านผู้หญิง
“สกุลหลี่ของเจ้า…ไม่…”
จากนั้น ข่านเฒ่าก็ถลึงตามายังองค์ชายใหญ่
“พวกที่นามสกุลจี้ ช่างเป็นคนบ้าทั้งเพ คนบ้าทั้งเพ!!”
สิ้นคำ ข่านเฒ่ากำราชโองการแน่นด้วยแรงโทสะ แล้วคำรามว่า
“ข้าจะคอย คอยดูให้ถนัด คอยดูว่าพวกเยี่ยนของเจ้าจะชิงส่งตนสู่หายนะอย่างไร!
แม้เผ่าม่านของข้าจะไม่ชักดาบ แต่ข้าก็ไม่เชื่อว่า ฟ้าลิขิตจะไปอยู่กับแคว้นเยี่ยนของเจ้า!”
เมื่อหวาดกลัว มนุษย์จึงโกรธา เมื่อแตกตื่น มนุษย์จึงเสียจริตกิริยา การเจรจา จบลงด้วยท่าทีเช่นนี้
ท่านผู้หญิงก้าวขึ้นรถม้า แล้วองค์ชายใหญ่จี้อูเจี้ยงก็ขึ้นตามมา เอ่ยว่า
“น้า”
ท่านผู้หญิงหาได้แปลกใจไม่ อันที่จริง ในฐานะพระโอรสองค์แรกของ
จักรพรรดิ ตั้งแต่เยาว์องค์ชายใหญ่ก็เคยมาอยู่ที่จวนโหวพักหนึ่ง โดยให้ท่านผู้หญิงเป็นผู้ดูแลด้วยตนเอง
นับว่าเป็นธรรมเนียมระหว่างราชวงศ์กับสกุลหลี่อย่างหนึ่ง คล้ายครั้งอดีตที่อดีตจักรพรรดิให้โอรสองค์ปัจจุบันเติบโตคู่กับหลี่เหลียงถิง
“อยากรู้หรือไม่ว่าในราชโองการลับของเสด็จพ่อเขียนว่าอะไร”
“พะย่ะค่ะ”
“หญิงชราผู้นี้มิได้เปิดอ่านราชโองการนั้น”
“แต่ข้าเชื่อว่าน้าเดาได้แน่ว่าเสด็จพ่อทรงเขียนอะไรไว้”
องค์ชายใหญ่รู้ดีว่าท่านผู้หญิงผู้นี้ไม่ธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้ว่าครั้งกระโน้นเสด็จพ่อของเขากับเจิ้นเป่ยโหวเคยถือเธอไว้ในดวงหทัยทั้งคู่
กล่าวได้ว่า หากครั้งนั้นท่านผู้หญิงยอม วันนี้ นางย่อมเป็นราชินี ผู้ทรงศีลาภิบาล ทว่าการเป็นภริยาเจิ้นเป่ยโหว…กับการเป็นราชินี อาจไม่ต่างกันนัก
“หญิงชราผู้นี้จะช่วยเดาให้”
“ขอบพระคุณน้าที่ยกธุลีในใจให้สิ้น” องค์ชายใหญ่ตั้งใจเงี่ยหูฟัง
ท่านผู้หญิงยิ้มบาง แล้วเอื้อนเสียงเลียนพระสุรเสียงจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนว่า
“หากเผ่าม่านฉวยจังหวะแคว้นเยี่ยนทำศึก แล้วล้ำแดนเข้ามา เราจะยอมตัดแว่นแคว้นกว่ากึ่ง
ถวายแก่เฉียนและจิ้นเพื่อขอสงบศึก แล้วหันระดมพลทั้งแผ่นดินมุ่งหน้าสู่ทะเลทราย รบกับเผ่าม่านจนผู้ใดผู้หนึ่งสิ้นลม!
ตระกูลจี้จักพินาศได้ แคว้นเยี่ยนจะดับสูญได้
แต่เผ่าม่าน…ห้ามรุกตะวันออก!”
(จบบท)