บทที่ 123 – รับพระราชโองการ

“คุ้มขององค์ชายสาม อยู่หลังไหน?”

เพียงคำถามประโยคเดียวนี้ มิได้ทำให้ฉีซือเหมี่ยวสะท้านเพียงผู้เดียว หากยังสั่นสะเทือนถึงองค์ชายรอง หลี่อิงเหลียน และเจิ้งฝานซึ่งยืนอยู่ด้านข้างด้วย

ในฐานะผู้เสียหาย เจิ้งฝานแท้จริงแล้วหาได้มีสิทธิ์รับรู้กระบวนการสืบสวนมากนัก คาราวานขององค์ชายหกก็หาใช่หน่วยลับ การจับลมจับเงายังพอทำได้ หากจะให้ถึงชั้นเชิงเดียวกับองครักษ์เสื้อแพร เช่นนั้นคอขององค์ชายหกเกรงว่าคงขาดไปนานแล้ว

เพราะฉะนั้น เจิ้งฝานจึงเดินตามกระแสความคิดของจิ้งหนานโหวเรื่อยมาจนถึงตอนนี้

เดิมที เจิ้งฝานย่อมคิดว่าฉีซือเหมี่ยวผู้นี้คือศัตรูที่ออกแบบกลอุบายทำร้ายตน ขณะเดียวกัน องค์ชายรองก็มิอาจปลอดข้อครหาได้

เจิ้งฝานนึกขำกับตนเอง หรือจริงๆ แล้วหน้าเราเหมือน “กบฏ” อยู่กระนั้นหรือ?

หรือว่าองค์ชายรองหวาดระแวงองค์ชายหกจนสุดใจ เพียงเห็นแววว่าองค์ชายหกคิดจะยื่นมือออกไปสั่งสมกำลัง ก็รีบตัดไฟแต่ต้นลมทันที?

แต่แล้ว เพียงวาจาประโยคเดียวของจิ้งหนานโหวเรื่องก็พลิกผันกระทันหันเสียจนเขาแทบสะดุดหลังขดหลังแข็ง

หมู่องค์ชายเหล่านี้ มือไม้ช่างโหดเหี้ยมเพียงนี้เชียวหรือ? จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนทรงให้กำเนิดบุตรเป็นอะไรกันแน่ ให้กำเนิดพวกภูตอสุราหรือไร

เมื่อเกิดจุดหักเหขึ้น สิ่งทั้งหลายที่ก่อนหน้านี้คลุมเครือดั่งเมฆหมอกก็เริ่มกระจ่าง

การลอบสังหาร ใช้ “คนขององค์ชายรอง” ลงมือ องค์ชายรองอาศัยอิทธิพลตระกูลมารดาคือสกุลเถียน ฝังรากลงในทัพจิ้งหนานอยู่บ้าง พูดให้เข้าใจง่ายคือ “มีคนสั่งได้อยู่หลายส่วน”

การฆ่าเจิ้งฝาน ก็เพื่อ “ตัดแขน” ขององค์ชายหก องค์ชายหกจะทำตัวเสเพลเพียงใด ก็เป็นสิ่งที่เกิดหลังจากสกุลมารดาถูกล้างตระกูล พระมารดาถูกพระราชทานผ้าแพรขาวให้ปลิดชีพ

ต้องรู้ไว้ว่า บรรดาพี่ชายเหนือองค์ชายหกต่างก็อาวุโสกว่า ในกาลก่อน

นั้นองค์ชายหกช่างโด่งดังโอ่อ่า ล้วนเป็นที่โปรดปรานในพระทัยบิดาเรื่องนี้พวกเขาคงเห็นอยู่เต็มสองตา

แม้ไม่ทราบว่าพระบิดาทรงกดองค์ชายหกลงอย่างฉับพลันด้วยเหตุใด แต่ด้วยสัญชาตญาณแห่งการระแวง พวกเขาย่อมไม่ประสงค์ให้ “น้องหก” ผู้สงบมานาน เริ่มขยับปูฐานสั่งสมกำลังขึ้นอีกครั้ง

แน่นอน หากผู้อยู่เบื้องหลังแท้จริงคือองค์ชายสาม เช่นนั้นการฆ่าเจิ้งฝานก็เป็นเพียง “ออเดิร์ฟ” นี่แหละคือ “ฟ้อนกระบี่หมายฆ่า” อย่างแท้จริง

การใช้ “คนขององค์ชายรอง” ลงมือ ย่อมทำให้เกิดภาพว่า “จิ้งหนานโหวสมคบกับแคว้นจิ้น” ตลอดจนคลื่นกระเพื่อมต่อเนื่อง หลังเหตุลอบสังหารนั้นเองที่แคว้นจิ้นกับแคว้นเฉียนพากันโห่ร้อง ตั้งฉายาให้จิ้งหนานโหวเป็น “จิ้งหนานอ๋อง”

แต่เดิม จิ้งหนานโหวก็คือพระมาตุลาขององค์ชายรองโดยกำเนิด อีกฝ่ายจึงจัดอยู่ในค่ายขององค์ชายรองโดยธรรมชาติ หากจะตัดหนทางขึ้นเป็นรัชทายาทขององค์ชายรอง เช่นนั้นทางที่ดีที่สุดคือ “ทุบ” จิ้งหนานโหวให้ราบ

ทำให้เขาเผยคมกริบ ดันเขาไปยืนกลางพายุ ดูราวกับ “หนุน” ให้เด่นดัง

แต่แท้จริงคือ “ยกขึ้นประนามจงพินาศเสีย!”

ตั้งแต่อดีตกาล ตัวอย่าง “ตายแล้วสุนัขล่าเนื้อถูกเชือด” มีให้เห็นถมไป โดยเฉพาะเมื่ออำนาจและเกียรติยศของอำมาตย์นอกวังสูงเกินจุดหนึ่ง ผู้ครองบัลลังก์ไหนเลยจะไม่ระแวง?

นั่นคือด้านสว่าง ยังมีด้านมืดอันชั่วร้ายลึกซึ้งกว่านั้น

เพียงดูฉีซือเหมี่ยวซึ่งถูกจิ้งหนานโหว “ชี้หน้าพิพากษา” ได้ทันควัน แต่ยังทำท่าทีเหมือน “แก้ตัวไปพาดพิงองค์ชายรอง”

ดังที่กระทำเมื่อครู่ ชัดนักว่ามีการซักซ้อมไว้ก่อน อย่างน้อยก็

“เตรียมใจ” มาแล้ว

นั่นเท่ากับว่าพวกเขาทำแผนสำรองไว้เนิ่นนานหากเรื่องถูกสาวไล่ขึ้นมา ก็สังเวยฉีซือเหมี่ยวเสีย แล้ว “ผูก” เข้ากับองค์ชายรอง เพื่อใช้เป็นมีดตัดสิทธิ์องค์ชายรองจากราชบัลลังก์!

ซ้อนกลอุบายเชื่อมถึงกันทุกห่วง คิดคำนวณไว้ทุกย่างก้าว นี่เกินจะเรียก “ยืมมีดฆ่า” ไปไกลแล้วเพราะมีดเล่มนี้ พวกเขาเล่นจน “แปรเป็นดอกไม้” ไปแล้ว

ฉีซือเหมี่ยวอ้าปากค้าง คล้ายอยากเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับไม่รู้จะเริ่มอย่างไร

เบื้องหน้าความกร้าวกล้าแห่งจิ้งหนานโหว เขารู้แจ้งแล้วว่า ตนจะเอ่ยสิ่งใดก็ไร้ผล

องค์ชายรองถึงกับผงาดลุกจากท่าคุกเข่าแทบจะในทันที ตวาดลั่นว่า

“เป็นฝีมือขององค์สามรึ?”

องค์ชายรองถูกเรียกขานในราชสำนักว่าเป็น “คนซื่อตรง” ทว่าระหว่าง “คนซื่อ” กับ “คนโง่” หาใช่คำเดียวกัน

“ทูลท่านโหว คุ้มขององค์ชายสามอยู่ด้านหลังพ่ะย่ะค่ะ” หลี่อิงเหลียนตอบฉับไว

จิ้งหนานโหวก้าวไปยืนเบื้องหน้าองค์ชายรอง องค์ชายรองจ้องใบหน้าพระมาตุลาของตนอย่างตะลึงงัน จิ้งหนานโหวเองก็มองเขาอย่างพินิจ

แล้วก็

จิ้งหนานโหวเฉไหล่ผ่านองค์ชายรอง ออกพ้นศาลาเย็น

เจิ้งฝานพร้อมองครักษ์ใกล้กายจึงขยับตามจิ้งหนานโหวออกไป ส่วนฉีซือเหมี่ยวหาได้มีใครไปใส่ใจ เขายังคุกเข่าอยู่อย่างนั้น รอบศาลาเย็น เหล่าขันทีนางในต่างแผ่นหลังเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ

องค์ชายรองเผยอริมฝีปาก คล้ายขาดอากาศหายใจ หลี่อิงเหลียนรีบประคองพระวรกาย มือหนึ่งลูบแผ่นหลังพลางปลอบว่า

“องค์ชาย เพลาเถิดๆ”

องค์ชายรองหอบหายใจถี่ ทุเลาใจลงบ้าง พลางพยักหน้า แล้วพระเนตรค่อยๆ เหลือบลงมายังฉีซือเหมี่ยวซึ่งคุกเข่าอยู่กับพื้น

“ท่านฉีเราร้องเรียกท่านว่า ‘อาจารย์’ มาสามปี เหตุใดท่านจึงปฏิบัติต่อเราเช่นนี้!”

ฉีซือเหมี่ยวนิ่งเงียบ

“เราเคยติดค้างอันใดต่อท่านหรือ เราเคยกระทำผิดต่อท่านหรือ เหตุใดท่านจึงคิดผลักเราให้ตาย!”

ฉีซือเหมี่ยวได้ฟัง พลันยิ้มขึ้น

“อาจารย์เหตุใดยิ้ม?”

ฉีซือเหมี่ยวยังคุกเข่าอยู่เช่นเดิมค่อยๆ เอ่ยว่า

“บรรดาจักรพรรดิของแคว้นเยี่ยนทุกยุค ไม่ก็ฟุ้งเฟ้อหลงระเริง ไม่ก็คลุ้มคลั่งถือศึก มีแต่เพียงองค์ชายสามเท่านั้นที่จะเปิดยุคมหาราชแห่ง

แคว้นเยี่ยนกู้กลับ ‘การปกครองโดยนักปราชญ์’ ให้บ้านเมืองรื่นรมย์ล้วนเป็นนิรันดร์!”

ฉีซือเหมี่ยวรู้แจ้งอยู่แก่ใจ ว่าเรื่องในวันนี้ไม่มีทางจบงาม ฉะนั้นเขาจึงไม่สนใจอีกต่อไปกล่าวเสียให้สิ้น

“น้องสาม…ฮ่าๆ น้องสาม……ฮ่า แฮกๆๆ…”

องค์ชายรองแรกทีหัวเราะ แล้วพลันไอค่อกแค่ก “องค์ชาย…พระโลหิตไหลแล้ว เจ้าหน้าที่! เจ้าหน้าที่!”

…

คนที่เคยผ่านโลกของ “องค์กร” ย่อมเข้าใจสัจธรรมหนึ่งการ “เกาะให้ถูกคน” สำคัญเพียงใด คนที่เคยผ่านโลกของ “ระบบ” ยิ่งเข้าใจยิ่งกว่า

เจิ้งฝานในยามนี้ รู้สึกชัดเกาะหลังจิ้งหนานโหว นี่มันช่าง “ใช่” เสียจริง

ก่อนอื่นเลย ตอนตนแผ่เบ่งในดินแดนแคว้นเฉียนจนเกือบถูกจับ “ห่อเกี๊ยว” ก็เป็นจิ้งหนานโหวที่นำทัพจิ้งหนานหนึ่งหมื่นมา “แกะซองช่วยชีวิต”

จนบัดนี้ นับแต่ยาตราถึงนคร จิ้งหนานโหวก็ทรงนิยามคำว่า “กราด

เกรี้ยว“ให้เห็นแจ้ง ถ้าต้องอยู่ใต้ร่มเงาหัวหน้าแบบนี้อย่างน้อยๆ ก็ไม่ต้อง”ก้มหน้ากล้ำกลืน”

คฤหาสน์องค์ชายสามอยู่ถัดจากคฤหาสน์องค์ชายรองเพียงด้านหลัง ยามจิ้งหนานโหวทรงนำองครักษ์มาถึง

ประตูคฤหาสน์องค์ชายสามคล้ายได้รับกระแสข่าวมาก่อน จึงมีผู้คนมาชุมนุมรอรับหน้าแน่น

เป็นนางในกลุ่มหนึ่ง ขันทีอีกกลุ่มหนึ่ง และบัณฑิตนักเลงอักษรอีกกลุ่มหนึ่ง องค์ชายสามเลื่องชื่อด้านอักษรศาสตร์

แซ่จี้ราชสกุลแคว้นเยี่ยนที่ผู้คนคุ้นกับ “บุตรบุรุษบนหลังม้า” มาหลายชั่วอายุในหมู่องค์ชายกลับ “กลายพันธุ์” งอกงามเมล็ดพันธุ์นักปราชญ์ขึ้นมาเสียหนึ่ง

บุคลิกภาพเช่นนี้ ย่อมกลายเป็น “หัวใจ” ของชนอักษรทั่วแคว้นโดยธรรมชาติ ข้างกายย่อมไม่ขาดผู้เชียร์โห่และผู้ชื่นชม

เพราะองค์ชายมิได้ถูกส่งออกประจำการ อีกทั้งพำนักอยู่ในตำหนักองค์ชาย คฤหาสน์องค์ชายสามจึงไม่มีองครักษ์ประจำพระองค์ของตนเอง

องค์ชายใหญ่ควบกำลังเมืองเทียนเฉิง มีทหารพร้อมสรรพ องค์ชายรอง

กำกับองครักษ์หลวงนครหลวง ทหารยามนอกคฤหาสน์องค์ชายทั้งปวงล้วนฟังบัญชาของเขา นอกเหนือจากนั้นยังมีองค์ชายอีกผู้เดียวที่

“มีโควตาองครักษ์ส่วนพระองค์” นั่นคือองค์ชายหกผู้เสเพล

เอาให้ชัดผู้เดียวที่กล้าถือโควตา “องครักษ์ส่วนพระองค์” โผงผาง โดยไม่ต้องอาศัยกองกำลังเมืองหรือองครักษ์หลวงก็มีแต่ “องค์ชายหก” เท่านั้น

ทว่า “น้องหก” หาได้ยินดีภาคภูมิด้วยสิทธิ์พิเศษนี้ เพราะวันนั้น ภายหลังการทูลเฝ้าพ่อลูกเสร็จสิ้น

จักรพรรดิแห่งเยี่ยนทรงโสมนัส ประทานเบี้ยหวัดระดับฉินอ๋องแก่บุตรที่หกทำนองเดียวกับโลกภายหลังที่ “ได้สิทธิ์เลี้ยงดูระดับสูง”

แต่เพียงวันรุ่งขึ้น ตระกูลตา “ทั้งสาย” ถูกล้างตระกูล พระมารดาถูกผลักตกเย็นเยียบลงสู่ตำหนักเย็น ต่อมายังทรงพระราชทานผ้าแพรขาว

องครักษ์ใกล้กายของจิ้งหนานโหว ล้วนเป็นพยัคฆ์หมาป่าคัดสรรหนึ่งต่อพันจากทัพจิ้งหนาน แรงกดดันที่แผ่ออกเมื่อก้าวเข้าใกล้ ทำเอาบัณฑิต ขันที นางในทั้งหลายแตกตื่นระส่ำ

“ผู้ใดบังอาจ!”

“หยาบช้า!”

มีบัณฑิตสองสามคนชูคอร้องตะโกน ภาพนี้สำหรับเจิ้งฝานแล้ว คุ้นยิ่งกว่าคุ้น จิ้งหนานโหวมิได้ทรงหยุด พระกายยังคงก้าวตรงไปข้างหน้า

ครานี้ในฐานะผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา เจ้าต้อง “แหวกทาง” ให้เจ้านาย

แต่เดิมชาติที่แล้ว เจิ้งฝานทำกิจการของตนเอง เป็น “นาย” เสียมากกว่า หาได้ผ่านโลกของ “ลูกน้อง” เท่าไรนัก

ทว่าเมื่อตื่นในโลกนี้ ก็ช่างถูก “เลีย” จนเชี่ยวชาญถึงขั้นพัฒนาเป็น “สัญชาตญาณแห่งการเลียกลับ” เลยทีเดียว

ฉวัด!

เจิ้งฝานรูดชักดาบข้างเอว ก้าวฉับหน้า บรรดาองครักษ์ซึ่งก่อนนั้นตามหลัง “จิ้งหนานโหว” อยู่ ก็พลันชักดาบตามต้นทางของเจิ้งฝาน ไล่ประชิดอย่างพร้อมเพรียง

ให้ตายสิ

พี่น้องทั้งหลาย “ส่งหน้า” มาอย่างจัง! ต้องการก็คืออรรถรสแบบนี้ ต่อให้เป็น “สุนัขข่มเสือ” แต่อรรถรสนี้ช่างสะใจนัก!

เจิ้งฝานเสพสุขห้วงนาทีนี้เต็มเปี่ยม เหล่าทหารเถื่อนที่ป้อมฉุ่ยหลิวเองก็หวั่นเกรงตนยิ่งนัก

ทว่าเว้นแต่วาระออกรบที่พวกมันฟังคำสั่งเป็นเหล็กแล้ว ในชีวิตประจำวันเห็นหน้าเขาทีไรก็ทำราวเห็น “อสูร” ตัวเป็นๆ สั่นงันงก

ไม่เหมือนองครักษ์ของจิ้งหนานโหวเหล่านี้ คล้ายรู้ใจ ย่อมรู้ตำแหน่งรู้ท่วงท่า “ประกบ” อย่างพอดี

ยิ่งไปกว่านั้น

เอาแต่เพียง “รูปทรง” ทางสุนทรียะของยุทโธปกรณ์ เหล่าองครักษ์เกราะแกร่งเหล่านี้งามตากว่าพวกเถื่อนในป้อมของเขาหลายช่วงตัว

โดยเฉพาะนับแต่พวกเถื่อนถูกฝานลี่ “อบรม” ให้ตะเบ็งคำว่า “อูลา” กันถ้วนหน้าสุนทรียะในใจเจิ้งฝานก็พังครืน

เหล่าองครักษ์กลุ่มนี้ เมื่อประสานกับจังหวะของเขา ก็ราวกับพา “แชมป์โอลิมปิก” หมู่ใหญ่ฝึกยืดเหยียดโอ๊ย ชื่นใจ!

“องครักษ์ประจำองค์!” เจิ้งฝานตวาดก้อง

“อยู่!”

“อยู่!”

เกือบร้อยลำคอกระหึ่มรับ

ซู้ด…สะใจ!

“ท่านโหวอยู่ ณ ที่นี่ ผู้ใดกล้าขวางฆ่าไม่ละเว้น!”

“ฆ่าไม่ละเว้น!”

“ฆ่าไม่ละเว้น!”

องครักษ์นับร้อยคำรามพร้อมกัน เร่งฝีเท้าตามเจิ้งฝาน พวกนี้รวมถึงเจิ้งฝานล้วนเคยสังหารผู้คน

พบเห็นโลหิตมาแล้วทั้งสิ้น เมื่อระดมวิ่งเข้ากระแทกเพียงแรงอาฆาตก็ทำเอานางใน ขันที ตลอดจนบัณฑิตที่คิดขวางแตกกระเจิง

เสียงกรีดร้องหวีดหวาดดังระงม แตกยับหายหัวไปหมดไม่มีใครกล้าเหลืออยู่รับหน้าขวางทางอีก เจิ้งฝานทะยานนำ โผนเข้าคฤหาสน์องค์ชายสาม

ถึงเพียงลานหน้ายังไม่ทันย่างเข้าสู่ ก็เห็นโต๊ะหินตัวหนึ่ง มีบุรุษนั่งอยู่สองคนหนุ่มหนึ่ง สูงวัยหนึ่งข้างกายมีขันทียืนประสานมืออย่าง

สงบ เมื่อเจิ้งฝานพรวดเข้ามาขันทีผู้นั้นยังคงยืนอยู่ตรงนั้นดุจเงียบงีบ องค์ชายสามกำลังจิบน้ำชากับอาจารย์ประจำพระองค์

เจิ้งฝานสะบัดแขน บรรดาองครักษ์เบื้องหลังจึงแผ่กระจายล้อมวง คุมพื้นที่โดยฉับพลัน

พวกนี้นี่ช่างรู้ใจเกินคาด คราวหน้าเราต้องบอกเป่ยตาบอดเสียหน่อยว่า องครักษ์ส่วนตัวของเราต่อไป…ก็ต้องฝึกให้ได้เช่นนี้

ไม่นาน จิ้งหนานโหวก้าวพระบาทเข้ามา

ทันทีที่ฉายาพระองค์ปรากฏ ณ ที่นี้ ขันทีผู้นั้นก็ละจากที่ ย่อตัวคุกเข่าลงก่อนใครกล่าวว่า

“บ่าวเว่ยเจิ้น กราบถวายบังคมท่านโหวพะย่ะค่ะ”

องค์ชายสามกับอาจารย์ประจำเรือนที่ยังจิบน้ำชาอยู่สบตากันยิ้มบาง แล้วลุกพร้อมกัน “หลาน จี้เฉิงเยวี่ย คารวะพระมาตุลา”

“ข้าพเจ้า ถันกวง ถวายบังคมท่านโหว”

จิ้งหนานโหวหาได้ทรงรับคำนอบน้อม หากเสด็จล้ำเข้าลาน ตรงรี่ไปทางองค์ชายสาม

ครานั้นเอง ขันทีเว่ยเจิ้นคุกเข่ากระถดเข่าเข้ามาขวางหน้าจิ้งหนานโหวไว้ ศีรษะยังคงก้มต่ำ

“เจ้าคิดจะขวาง ‘ท่านโหว’ ของเรา?”

“ทูลท่านโหว บ่าวต่ำต้อย ไม่กล้าขวางท่านโหว เพียงแต่ท่านโหวทรงเสด็จมาพร้อมเพลิงพระพิโรธ บ่าวในฐานะผู้ติดตามใกล้ชิดขององค์ชาย จึงไม่กล้าปล่อยให้ไฟนั้นพุ่งกระทบองค์ชายพะย่ะค่ะ”

“ดี เจ้าสกุลเว่ย…เว่ยจงเหอเป็นอะไรกับเจ้า?”

“ทูลท่านโหว ท่านเว่ย…คือพ่อทูนหัวของบ่าวพะย่ะค่ะ”

“พ่อทูนหัว? เจ้ารู้หรือไม่ ต่อให้เว่ยจงเหอมาด้วยตัวเอง เขาก็ยังมิกล้าพูดกับเราดังนี้!”

“บ่าวมีนายเพียงหนึ่งเดียว ชีวิตบ่าว…ก็เป็นของนาย บ่าวบังอาจทูลขอให้ท่านโหวทรงคลายพระพิโรธ หากทรงคลายแล้ว บ่าวจะชงชาถวายด้วยตนเองพะย่ะค่ะ!”

“ถ้าเรา ‘ไม่’ ล่ะ?”

“เช่นนั้น บ่าวก็…”

ปลายแขนเสื้อของเว่ยเจิ้นที่ทิ้งต่ำพลันสะบัดขึ้น วสันตาลีลาดาวกระพริบสีเขียวไหววาบออกจากชายแขนเสื้อ

ฉวัด!

บรรดาองครักษ์พร้อมใจจะพุ่ง แต่ถูกจิ้งหนานโหวยกพระหัตถ์ปรามให้หยุด

เว่ยเจิ้นก้มศีรษะ กล่าวต่อ “ท่านโหว บ่าวถนัดชงชาที่สุด ชาที่บ่าวชง แม้แต่ฝ่าบาทองค์ชายยังทรงสรรเสริญ”

คำเล่าขานว่ากันว่า ครั้งอดีตเมื่อพระจักรพรรดิองค์ก่อนช่วงชิงราชบัลลังก์ ทรงต้องเผชิญห้วงอันตราย ถูกขับเนรเทศออกจากนคร

ระหว่างทางยังถูกดักลอบสังหาร ต้องอาศัย “ผู้กลั่นชี่” คนหนึ่งข้างพระวรกายถวายชีวิตต้านศาตรา จึงสามารถพาผ่านเข้าเขตเป่ยเฟิงได้สำเร็จ

ผู้กลั่นชี่ผู้นั้นบอบช้ำสาหัส แม้รอดชีวิต ทว่าสิ่งหนึ่งตรงชายนั้น…ก็ถูกความหฤโหดแห่งการสังหาร “ทำลาย” เสียแล้ว

ภายหลังเมื่อทรงได้ราชบัลลังก์ ผู้กลั่นชี่ผู้นั้นจึงเปลี่ยนมาคุมมหาอุปราชในวังชั้นใน

นับแต่นั้นมา เหล่าขันทีในวังหลวงที่มีคุณสมบัติเหมาะล้วนต้องฝึกวิถี

กลั่นชี่ และยกย่องเขาผู้นั้นเป็น “ท่านทวาย”  จางกงกงข้างกายองค์ชายหก ก็เป็นผู้กลั่นชี่คนหนึ่ง เว่ยเจิ้นผู้นี้เว่ยกงกงก็เช่นกัน

ทว่าเจิ้งฝานกลับมิได้กังวลอันใดต่ออันตรายของจิ้งหนานโหว เพราะครั้งหนึ่งเจิ้งฝานเคยถามจอมยุทธ์เฉิน เหตุใดไม่ไป “หาเรื่อง” จิ้งหนานโหวเสียที

จอมยุทธ์เฉินตอบอย่างซื่อตรงนักว่า “เถียนอู๋จิ้ง ข้าสู้ไม่ได้”

เพียงเท่านี้ก็พอชี้ชัดว่า ท่านโหวผู้นี้คือยอดฝีมือแห่งวิถีนักยุทธ์ เจิ้งฝานคาดด้วยซ้ำว่า “ขอบเขต” ของเขาอาจมิด้อยไปกว่า “ซาถัวเชวี่ยสือ”…ยิ่งเมื่อกล่าวถึง “ก่อนตาย” ของซาถัวเชวี่ยสือด้วยแล้ว!

เห็นทีขันทีผู้นี้คิดจะออกกระบวนต่อสู้กับตน จิ้งหนานโหวไม่กริ้ว กลับทรงยิ้มเอื้อนพระสุรเสียงว่า

“เจ้ากำลัง…ถ่วงเวลาอยู่หรือ?”

“บ่าวมิกล้า บ่าว…”

วาจายังไม่ทันสุดปลาย เสียงโห่ยาวจากไกลโพ้นก็ดังก้อง

“ทรงมีพระราชโองการ!”

เจิ้งฝานหันไปมอง ผู้เชิญพระราชโองการมาเพียงลำพัง แม้สองเท้าวิ่งบนพื้น หากก้าวปรายรวดเร็วจนผู้คนอ้าปากค้าง

แทบเพียงไม่กี่ลมหายใจ ผู้ที่ยังตะโกนอยู่ไกลลิบเมื่อครู่ ก็ทะยานเข้าสู่คฤหาสน์ถึงลานโดยไม่ทันเห็นเหงื่อไหล หน้าใสอมชมพู แฝงความอ่อนช้อยแต่มีแววกร้าวลึก

เจิ้งฝานหารู้ไม่ผู้นี้เองคือเว่ยจงเหอ เว่ยกงกง ผู้ครองตราซือหลี่เจี้ยนแห่งแคว้นเยี่ยน ผู้ซึ่งจิ้งหนานโหวเคยเอ่ยว่าจะช่วยแนะนำให้รู้จักอยู่หลายครา

“พระราชโองการเสด็จองค์ชายสาม จี้เฉิงเยวี่ย รับพระราชโองการ!”

เว่ยจงเหอถือพระราชโองการยืนกลางลาน องค์ชายสามจี้เฉิงเยวี่ยก้าวหนึ่ง ก้มกราบคุกเข่า “ข้าพเจ้าโอรสอยู่ที่นี่!”

อาจารย์ถันกวงก็คุกเข่ารับพระราชโองการ จิ้งหนานโหวซึ่งยืนอยู่เบื้องนั้นทรงหันพระวรกาย เผชิญหน้าเว่ยจงเหอ

เว่ยจงเหอเร่งส่งยิ้มประจบ “ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทตรัสว่าจิ้งหนานโหวทำนุบำรุงชายแดน เหน็ดเหนื่อยและทรงคุณูปการ แผ่นดินมีเสาหลักเป็นบุญของหมู่ชน

เป็นบุญของแคว้นเยี่ยนเป็นมหาบุญของเรา งดคุกเข่า”

จิ้งหนานโหวยกพระกรประนมคารวะ เอื้อนอย่างราบเรียบว่า

“ขอบพระทัยฝ่าพระบาท”

แล้วก็จิ้งหนานโหวทรงก้าวไปนั่งยังเก้าอี้หินข้างโต๊ะทันที เอาล่ะสิ

ก่อนหน้านี้เจิ้งฝานและหมู่องครักษ์ยังลอบชำเลืองดูว่าท่านโหวจะคุกเข่าหรือไม่บัดนี้กระจ่างแล้ว

ครืน…

ทุกคนวางอาวุธแนบพื้น คุกเข่าลงพร้อมกันในชั่วขณะ ว่าไปแล้ว สองชาติภพนี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้งฝานคุกเข่ารับพระราชโองการ

“โดยพระราชอำนาจแห่งสวรรค์ จักรพรรดิประกาศว่าองค์ชายสามเฉิงเยวี่ย ไม่กตัญญูต่อเรา มิสมัครสมานต่อพี่น้อง คุณธรรมยังไม่ครบถ้วน ตั้งแต่บัดนี้ ปลดจากฐานันดรเป็นไพร่ ขับออกจากคฤหาสน์องค์ชาย กักขังตลอดชีพ ณ เกาะกลางห้วงธาร”

“โอรส จี้เฉิงเยวี่ย รับพระราชโองการใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาททรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!”

สามครั้งคำนับลงแล้วชูสองมือขึ้นแสดงว่ารับพระราชโองการไว้แล้ว

ความหมายของพระราชโองการข้อนี้องค์ชายสามไม่จงรักภักดีต่อพระบิดา ไม่เป็นสุขแก่พี่น้อง จึงถูกปลดเป็นไพร่ ข้อสุดท้ายคือ “กักกันชั่วชีพบนเกาะกลางน้ำ”

เกาะกลางน้ำอยู่ไหน เจิ้งฝานไม่รู้ ทว่าฟังสำเนียงแล้ว…คล้าย “ส่งไปรับลมหนาว” ราวละครสมัยราชวงศ์ชิงที่โดนเนรเทศไป “หนิงกูตา” ไม่มีผิด

เช่นนี้ก็จบแล้วหรือ?

เจิ้งฝานแหงนมององค์ชายสามด้วยความใคร่รู้เล็กน้อย องค์ชายสามรูปงามแท้ คิ้วตาคมสะอาด มีเค้าหนังสือพาดอยู่เต็มใบหน้า แต่เมื่อพระราชโองการเสด็จลง เพียงเท่านี้เส้นทางขององค์ชายสามก็

“สิ้นสิทธิ์” แทบไร้โอกาสหวนคืน

ครานั้นเอง เว่ยเจิ้นลุกขึ้นบนใบหน้าเผยยิ้มอ่อนโยน เจิ้งฝานและหมู่องครักษ์รอบข้างฉวยดาบลุกเฝ้าระวังในบัดดล

เว่ยเจิ้นชำเลืองไปยังเว่ยจงเหอก่อน เว่ยจงเหอหลบสายตาริมนัยน์กระตุกวาบ แล้วเว่ยเจิ้นเหลียวมององค์ชายสามองค์ชายสามก็มองตอบ

“ท่านโหว…เมื่อครู่บ่าวล่วงเกินท่านโหว บ่าวสำนึกชัดว่าผิดทิ่มแทง

เบื้องสูง บาปหนักหนา…เสียดาย ต่อแต่นี้ บ่าวคงมิอาจชงชาถวายแด่ท่านได้อีกแล้ว”

แล้วก็ หันไปรอบลาน กล่าวอีกว่า

“พ่อทูนหัว โปรดอภัยให้ลูกที่อกตัญญูลูกมิอาจอยู่เฝ้าบำรุงบั้นปลายให้พ่อทูนหัวได้อีก”

ว่าจบ เว่ยเจิ้นกางสองแขน อสรพิษเงินร่ายระยับในกลางฝ่ามือ ก่อนจะตบสองฝ่ามือลงยังอกตนเองอย่างเต็มแรง

ผ๊วบ! ผ๊วบ!

โลหิตพุ่งจากปากเว่ยเจิ้น แผ่นหลังยังระเบิดเป็นละอองเลือดสองสาย ถัดมาเพียงชั่วจังหวะ ร่างเว่ยเจิ้นโงนเงนทรุดฟาดลงกับพื้น

เจิ้งฝานไม่รู้ว่าเว่ยเจิ้นเป็นผู้กลั่นชี่ “ระดับใด” กันแน่ แต่บัดนี้คำถามนั้นก็สิ้นความหมาย เพราะเขาตายแล้วจบลงด้วยมือตนเอง

ก่อนหน้านี้ เมื่อเขากล้าคุกเข่าขวางหน้าจิ้งหนานโหวก็เท่ากับเอาชีวิตวางเป็นเดิมพันแล้ว

เขารู้ที่จิ้งหนานโหวไม่ลงพระหัตถ์ ใต้ความจริงคือ “เขายังมิได้ลงมือ” เท่านั้น หาใช่จะปล่อยให้เขามีชีวิตเดินออกจากที่นี่

ตนเองเป็นเพียงขันทีผู้หนึ่ง ระดับชั้นสูงต่ำละเมิดมิได้! หากเขาไม่ปลิดชีพตนเอง ต่อให้เว่ยจงเหอพ่อทูนหัวของเขาต้องมาลงมือ

“ชำระประตู” ด้วยตนเองเขาก็มิประสงค์ให้เป็นเช่นนั้น เพราะนั่น…จะยิ่งทำให้พ่อทูนหัวของเขาเจ็บปวดยิ่งกว่า

ชั่วขณะที่เว่ยเจิ้นทรุดลง เว่ยจงเหออ้าปากเล็กน้อย ขอบตาแดงระเรื่อ

ถัดมา อาจารย์ประจำพระองค์ขององค์ชายสามคือถันกวงลุกขึ้น หยิบถ้วยชาข้างมือ กล่าวว่า “เป็นพวกข้าที่คิดการณ์ไม่รอบคอบ ทำให้ท่านต้องรับเคราะห์”

ว่าจบ ก็ยกชาดื่มจนหมดถ้วย

องค์ชายสามซึ่งยังคุกเข่าอยู่กับพื้น ชูสองพระหัตถ์ในท่ารับพระราชโองการจึงเอื้อนเอ่ยว่า

“เป็นเฉิงเยวี่ยที่คุณธรรมยังไม่ครบ ทำให้ผิดหวังต่อความคาดหมายของเหล่าอาจารย์”

“ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ องค์ชายสามทรงสืบสายลมปราณวัฒนธรรมแห่งแคว้นเยี่ยนเรา สามารถเปิดยุคมหาราชคืนผาสุกแก่บ้านเมือง พวกข้า…สมัครใจติดตามท่าน! ท่านอย่าได้ทรงสิ้นหวัง พึงรู้ว่าเมื่อสวรรค์จะมอบภาระใหญ่แก่ผู้ใด ย่อมทดสอบกายให้เหน็ดเหนื่อย ทดสอบจิตให้ลำบากบนเกาะกลางน้ำ ขอท่านทรงอ่านหนังสือให้มากเถิด”

“เฉิงเยวี่ยขอบพระคุณโอวาท เกาะกลางน้ำสงบ…ช่างเหมาะแก่การอ่าน”

“เช่นนั้น ข้าขอลา องค์ชาย โปรดทรงรักษาพระองค์”

ถ้อยคำยังอุ่นบนริมฝีปาก สายโลหิตก็ซึมรินจากมุมปากถันกวง เขายกมือข้างหนึ่งกุมอก ถอยซวนหลังไปสองสามก้าว

“โปรด…รักษา…”

“ครืน!”

ถันกวงล้มฟาดกับพื้น องค์ชายสามยังทรงคุกเข่าอยู่ในท่ารับพระราชโองการ ดวงเนตรปิดลงแผ่ว

ตรัสเบาๆ ว่า “อาจารย์…โปรดรักษาตัว”

เว่ยจงเหอสูดลมลึก มิได้หันไปมองศพเว่ยเจิ้นที่นอนแน่นิ่งอีก วางพระราชโองการลงบนฝ่าพระหัตถ์ขององค์ชายสาม

“สามัญชน จี้เฉิงเยวี่ย รถคุมขังของหน่วยสืบราชการลับจอดคอยหน้า

คฤหาสน์องค์ชายแล้ว จงตามข้าไป”

“รับคำสั่ง เว่ยกงกง”

จี้เฉิงเยวี่ยค่อยๆ ทรงยืนขึ้น เว่ยจงเหอเหลือบมองจิ้งหนานโหวซึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น ยิ้มประจบเอื้อนว่า

“ท่านโหวทรงลำบากกลับนคร ฝ่าบาทมีพระราชดำรัสว่า วันนี้เป็นวันที่องค์ราชินีเสด็จกลับจวนเดิมเยี่ยมญาติ เป็นวันพร้อมหน้าของครอบครัว วันนี้…จึงยังมิได้มีรับสั่งเชิญท่านโหวเข้าเฝ้าในวัง”

ว่าพลาง เว่ยจงเหอโค้งตัวเล็กน้อยต่อจิ้งหนานโหว แล้วหันศีรษะเร่งว่า

“สามัญชน จี้เฉิงเยวี่ย ยังไม่ตามข้าไปอีกหรือ” เว่ยจงเหอเดินนำ องค์ชายสามจี้เฉิงเยวี่ยตามหลัง

นับจากวันนี้ไป บรรดาองค์ชายทั้งเจ็ดแห่งแคว้นเยี่ยนจะถูกตัดชื่อไปหนึ่ง พระชนม์ชีพนี้ จี้เฉิงเยวี่ยจะสามารถก้าวพ้นเกาะกลางน้ำได้หรือไม่ยังยากจะกล่าว

ต่อให้ยุคของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันสิ้นสุดลง พี่น้องต่างพระมารดาขึ้นครองราชย์ต่อไป ก็คงยากจะมีพระราชโองการปล่อยเขาออกมา

เจิ้งฝานครุ่นคิดเงียบ เขามักพูดกับเป่ยตาบอดอยู่บ่อย ในกาลก่อนครั้น

ยืนต่อหน้า ซวีเหวินจู่ ต่อหน้าองค์ชายหก กระทั่งภายหลังยืนต่อหน้าจิ้งหนานโหวตนก็ไม่ต่างอะไรกับนักพนันนั่งข้างโต๊ะ ต้องเจอจังหวะ

“เทหมดหน้าตัก” ครั้งแล้วครั้งเล่า

บัดนี้มองกลับ แม้จะสูงศักดิ์ถึงขั้นองค์ชาย แท้จริงแล้วก็ไม่ต่างจากนักพนันข้างโต๊ะ ก้าวพลาดเพียงหนึ่งกระดานทั้งกระดานก็พินาศ

ทว่า ฉับพลันนั้นเอง

“เดี๋ยวก่อน”

ผู้เปล่งวาจาคือจิ้งหนานโหว ชั่วพริบตา องครักษ์นับร้อยรวมถึงเจิ้งฝาน “เบี่ยงกาย” ปิดขวางเว่ยจงเหอและองค์ชายสามจี้เฉิงเยวี่ยที่อยู่หลังเขา

เพลิงโทสะวาบขึ้นในอกเว่ยจงเหอ ผู้ครองตราซือหลี่เจี้ยนผู้ยิ่งใหญ่ ในวังแม้แต่เหล่าพระชายาและนางสนมยังต้องระวังพระวรกายเรียกเขาว่า

“ท่านเว่ย” ผู้ใดกันเคยกล้าวางท่าใส่เขาถึงเพียงนี้

แต่เว่ยจงเหอย่อมรู้ซึ้งพวกทหารชายแดนนั้นรู้จักแต่ “คำสั่งแม่ทัพ” ของตน หาได้รู้จัก “พระราชโองการ” อันใด จึงจำต้องข่มอารมณ์ ยังคงยิ้มประจบ เว่ยจงเหอหันกลับไปมองจิ้งหนานโหวผู้ยังประทับนั่งอยู่ ถามว่า

“ท่านโหวยังมีกรณีอันใดจะทรงบัญชา?” จิ้งหนานโหวมิได้เหลียวมองเว่ยจงเหอ หากวางแส้ซึ่งถืออยู่ลงบนโต๊ะหิน

เอื้อนอย่างเนิบช้า “โองการนี้เรา ‘ไม่รับ’”

(จบบท)

หมายเหตุ: “ซือหลี่เจี้ยน” (司礼监) เป็นหน่วยงานที่มีอำนาจสูงสุดของเหล่าขันทีในสมัยราชวงศ์หมิงของจีน มีบทบาทสำคัญในการบริหารราชการแผ่นดิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของการจัดการเอกสารและคำสั่งของจักรพรรดิ