บทที่ 122 – ทวงถามโทษ
บทที่ 122 – ทวงถามโทษ
เจิ้งฝานลุกขึ้นจากพื้น แต่เดิมหลายวันที่ผ่านมานี้ ตนมีวาสนาได้นั่งรถร่วมกับจิ้งหนานโหว กินข้าวร่วมสำรับกับท่าน เขาเคยนึกว่าเป็นเล่ห์กลของผู้ครองอำนาจเพื่อผูกใจคน
ชนชั้นผู้ใหญ่ชอบใช้น้ำอดน้ำทนแบบนี้นัก ทำให้เจ้าประทับใจจนหัวใจละลาย แล้วสมัครใจไปตายแทนเขา
ทว่าบัดนี้ดูท่าว่าตนคิดผิด จิ้งหนานโหวเข้านครพร้อมตั้งใจพาตนมาด้วย มิใช่เพราะจะให้ไปทำสิ่งใด ตนไม่ต้องทำอะไรเลย เพราะสิ่งที่จิ้งหนานโหวต้องการ…ก็คือตัวตนของเขา
และตัวตนของเขาคือ “ชนวน” ให้ท่านโหวระเบิดฟ้า
เพื่อกวาดซื้อใจทัพหรือ? เพื่อขันอำนาจคุมทัพจิ้งหนานหรือ? เพื่อประกาศฐานะและเดชานุภาพของตนต่อทั่วแคว้นเยี่ยนหรือ? หรือเพื่อสิ่งอื่น?
เจิ้งฝานคาดมิออก สิ่งที่ทำได้ในยามนี้มีเพียงโดดขึ้นหลังม้า แบกความฉงนหนาทึบติดตัว แล้วตามเกราะกายาทองของปี่เซี่ยตัวนั้นไปติดๆ
หรือบางที การอบรมและแนวคิดวัฒนธรรมของคนยุคภายหลังแตกต่าง
จากโบราณชนเกินต้าน หรือไม่ก็อยู่คลุกคลีกับพวกเป่ยตาบอดนานเกินไป แม้จิ้งหนานโหวตะโกนว่าจะไปช่วยล้างแค้นให้ เขากลับมิได้รู้สึกซาบซึ้งหรืออกสั่นขวัญแขวนมากนัก
คงเพราะหลักหนึ่งฝังรากลึกในใจ และนับแต่ลืมตาขึ้นในโลกนี้ก็พิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยตาตนเองผู้เล่นการเมือง…ล้วนสกปรก!
ปี่เซี่ยย่ำหินอยู่เบื้องหน้า องครักษ์ประกบสองข้าง ที่นี่คือนครหลวง มิใช่เมืองหนานวั่ง และมิใช่หัวเมืองอื่นในแคว้นเยี่ยน ทว่าจิ้งหนานโหวยังทรงนำทัพเปิดทางเช่นนี้
ชาวเมืองยืนเรียงรายสองฝั่งถนน หลายคนมองด้วยความเกรงกลัวเจือฉงน
พวกเขามีสิทธิ์จะสงสัยครั้งนั้นโหวแดนเหนือเสด็จเข้านคร ยังมิได้ตั้งกระบวนเช่นนี้ด้วยซ้ำ
นครหลวงย่อมต่างจากถิ่นอื่น การกระทำใดเกินกรอบจะถูกขยายใหญ่ไร้ขอบเขต
ชาวบ้านชั้นล่างอาจเพียงมุงดูให้ชุ่มตา กลับไปคุยเป็นกระษัยกับคนในเรือนหรือเพื่อนบ้าน แต่สำหรับผู้ที่ยืนอยู่ในกระแสศึก จิ้งหนานโหว
กระทำครั้งนี้ชั่วพริบตาก็ถูกกรุยทางตีความหมายลึกซึ้งทับซ้อน
หรือตระกูลเถียนกำลังข่มทับ? หรือจิ้งหนานโหวเตรียมปูทางสู่การ
“สถาปนาเป็นอ๋อง”?
จิ้งหนานโหวได้บรรดาศักดิ์และกุมทัพจิ้งหนานไม่นานหลังองค์จักรพรรดิขึ้นครอง จวบถึงวันนี้ก็สิบปี สิบปีพอให้เดชะอิทธิพลซึมลึกสู่ทัพนั้น
ยามนี้ราชสำนักยังเผชิญหน้ากับทัพเจิ้นเป่ย จุดยืนของจิ้งหนานโหวจึงสำคัญและอ่อนไหวอย่างยิ่ง
โดยรอบไม่รู้กี่คู่ตาจับจ้องอยู่ ข่าวสารสายลับทุกรูรั่วไหลกลับไปทั่ว นครทั้งผืนประหนึ่งใยแมงมุม และจิ้งหนานโหวกำลังก้าวย่ำอยู่บนใยนั่นอย่างอิสรา
ยังดีเจิ้งฝานมีข้อเด่นอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือปรับตัวเก่ง ตามที่เป่ยตาบอดชอบว่าฝึกจากชาติก่อนที่มุดรูเขียนการ์ตูนวิปริตอยู่ในห้องนั่นแหละ
จะแก้แค้นก็แก้ไม่ว่าพวกเขาจะเอาตัวเราไปใช้ทำสิ่งใด เราก็เปลี่ยนไม่ได้ งั้นก็ซื่อๆ ตรงๆสนุกกับมันเสีย
ดีใจหน่อย ยิ้มเสียบ้างนี่ไปล้างแค้น มิใช่ไปงานศพ เอาให้หอมปาก
หอมคอ!
เขาสะกดจิตตัวเองอยู่อย่างนั้น แล้ว…สูดลมเข้าปอดหนึ่งครา ตั้งอกตั้งไหล่ให้ตรง
กระบวนทัพมิได้เคลื่อนเร็ว หากในนครที่ผู้คนแน่นขนัดเช่นนี้ ก็ถือว่าเร็วแล้ว
บรรดาอารักษ์ของนครถูกระดมมาทันที ไล่ทันกองทัพจิ้งหนานนี้ แต่หน้าที่เพียงคุมระเบียบถนนหนทาง หาได้กล้าขวาง หรือแม้แต่กล้าเข้าไปถามว่าจะมุ่งไปที่ใด
สารข่าวลำเลียงกลับไม่ขาด รวมถึงบทเจรจาของจิ้งหนานโหวกับเจิ้งฝานที่หน้าร้านเป็ดย่างเมื่อครู่นี้ก็แพร่สะพัดไปแล้ว
สายลับน้อยใหญ่จำนวนมากได้รับคำสั่งใหม่ให้ยืนยันให้ได้ว่า…จิ้งหนานโหวจะไป “บ้านใคร”!
ชื่อ “เจิ้งฝาน” หาใช่แปลกหูสำหรับคนใหญ่คนโตในนคร
ในทัพเยี่ยน มีกองชนเผ่าเถื่อนปะปนไม่น้อย แต่ผู้ที่ใช้เผ่าเถื่อนเหยียบพังประตูสำนักศึกษาหวยหยามีเจิ้งฝานเพียงคนเดียว
การกระทำครั้งนั้น เทียบได้กับตบหน้าหมู่บัณฑิตแห่งแผ่นดินเยี่ยนเข้า
อย่างจัง แล้วยังเหยียบซ้ำให้จมดินอีกครา ฉะนั้น เมื่อไล่ไปตามทิศทางที่กองทัพจิ้งหนานมุ่งหน้า
คลื่นแรกของการ “คาดเดา” ก็ผุดขึ้น ถนนเส้นนี้ตรงไปแล้วเลี้ยวซ้ายอีกย่านเดียวก็คือ “คฤหาสน์เสนาบดี”
เป้าหมายคฤหาสน์เสนาบดี? ทุกฝ่ายเมื่อได้ข่าวตอบโต้จากเบื้องหน้าล้วนฉงนงัน
ทว่าเหตุผลก็พอรับกันได้ มหาเสนาบดีจ้าวจิ่วหลางแห่งราชสำนักเยี่ยน
ออกสำนักศึกษาหวยหยาเอง แถมยังมีลายมือจารชื่ออยู่ เจิ้งฝานยกชนเผ่าเถื่อนถล่มประตูสำนัก เท่ากับตบหน้าท่าน ถ้าท่านขยับนิ้วน้อยๆ
ให้ขุนทัพชายแดนคนหนึ่งสิ้นชื่อก็อธิบายได้
หรือว่าจิ้งหนานโหวคิดจะนำทัพไปทวงเลือดให้ “ผู้บังคับการชายแดนตัวเล็กๆ” ของตนจากคฤหาสน์มหาเสนาบดี?
แคว้นเยี่ยนหาใช่รัฐรวมศูนย์ อำนาจมหาเสนาบดีจึงมิใหญ่เท่าแคว้นเฉียนเบื้องข้าง ที่นั่นเสียง “ท่านมหาเสนาบดี” บางคราคำรามดังเหนือ “ฝ่าบาท” ด้วยซ้ำ
กระนั้นก็ดีมหาเสนาบดีก็คือหน้าตาของราชสำนัก หากวันนี้จิ้งหนาน
โหวกล้านำทัพเหยียบประตูคฤหาสน์มหาเสนาบดี ก็เท่ากับฉีกหน้าราชสำนักเยี่ยนทั้งผืนฉีกกติกาเก่าที่สมประสงค์ไว้หลายร้อยปี
บางคนกังวล บางคนสรวลแสยะ เย้ยยินดี ส่วนยักษ์ใหญ่บางตน กลับเพียงหัวเราะ “เหอะๆ” เมื่อลูกน้องถามก็เงียบเสีย
เพราะพวกเขาไม่เชื่อว่าเถียนอู๋จิ้งจะไปกวนคฤหาสน์มหาเสนาบดีเพราะไม่กล้า พูดตามตรงบัดนี้ “ผนวชเป็นอ๋อง” ช่างใกล้แค่เอื้อม มือคุมกำลังจริง เบื้องหลังก็ยังมีองค์ราชินี
เป็นวงศ์ฝ่ายในเย่อหยิ่งหน่อยแล้วอย่างไร?
เป็นขุนศึกกราดเกรี้ยวหน่อยแล้วอย่างไร?
ที่พวกยักษ์ใหญ่ไม่เชื่อคือจ้าวจิ่วหลาง ผู้เป็นมหาเสนาบดีที่ฝ่าบาททรงชุบเลี้ยงเองจะใจแคบเสียจน “แก้แค้นต้องทันใจ” ถึงเพียงนั้น
และก็จริงดังนั้นไม่นาน สายตามหน้ารายงานว่า กองทัพจิ้งหนานไม่เลี้ยวไปคฤหาสน์มหาเสนาบดี หากยังตรงต่อไป
หากยังตรงก็จะถึงทิศตะวันออกของนคร
ทิศตะวันออกนั่น มิใช่ชุมชนตระกูลผู้ดีเพราะเมื่อราชวังและนครหลวงขยายมาหลายครา รูปทรงมิใช่แบบราชวังผงาดกลางนครดังเดิม องค์จักรพรรดิองค์ก่อนหลงหมกมุ่นสำราญ บังคับคนแคว้นเฉียนให้มาสร้าง “สวนตะวันตก” อีกทั้งยังก่อขยายด้านตะวันออกของราชวังเพื่อเพิ่มไท่เมี่ยว ยุคเรืองรองนั้นมีนักพรตนักธรรมกว่าพันพำนักอยู่ กลิ่นธูปควันกำจายไม่เว้นวัน
ครั้งนั้น บรรดาตระกูลประจำประตูยังระอาใจต่อองค์ก่อน
พวกเขามิประสงค์จะได้ “จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่” เพราะผู้ยิ่งใหญ่ย่อมแผ่เขี้ยวเล็บออกนอกและย่อมรวมศูนย์อำนาจภายใน
แต่ก็ไม่ประสงค์ให้มี “จักรพรรดิไร้คุณวุฒิ” เอาแต่เหลวไหลจะพาทุกคนตายหมู่!
ยังดีแม้แคว้นเยี่ยนก่อตั้งและพิทักษ์ชาติอย่างสุดลำบากด้านหนึ่งสู้เผ่าทะเลทรายมาหลายร้อยปี อีกด้านชักคะเย่อกับแดนใต้ครั้งแล้วครั้งเล่าแต่สวรรค์ยังเมตตาเชื้อสายเจ้าแซ่จี้อยู่บ้าง จักรพรรดิวิปริตอับเฉาหาใช่ไม่เคยมีทว่ามักอายุไม่ยืน
องค์ก่อนหลงสำราญได้ไม่นานก็สวรรคตเทียบกับเฉียน จิ้น ฉู่ นับว่าดี เขาเหล่านั้นไม่ว่าจักรพรรดิเล่นโอสถ เล่นพู่กัน หรือเล่นสุขสำราญถ้าหากเป็น “ไม่เหมือนจักรพรรดิ” ก็มักอายุยืนโข!
องค์ปัจจุบันขึ้นครองแล้วหาได้หลงสำราญตรงข้าม “สวนตะวันตก” แทบไม่ย่างกราย โหวแดนเหนือกลับถูกจัดให้พำนักอยู่ที่นั่นเมื่อเข้านคร
ส่วนไท่เมี่ยวในรัชกาลก่อน นักพรตนักธรรมหลายพันถูกกวาดบ้าน เนรเทศไปชายแดนใช้แรงไถ่โทษ
จี้รั่นหาวทรงประกาศให้คนยุคหลังที่คิดจะจับ “งมงาย” มาหลอกลวงเจ้า ว่าตอนนี้จะโลดเต้นอย่างไร วันหน้า “ชื่อขึ้นบัญชีแน่”
ตัวตนของไท่เมี่ยวเก่าถูกสงวนไว้ส่วนหนึ่งเพื่อใช้ประกอบพิธี ส่วนที่เหลือแปรเป็นที่ทำการของสภากรมกองทั้งหลาย
และเส้นทางตรงสู่ทิศตะวันออกที่มี “ประตูใหญ่” แยกต่างหากมีเพียงแห่งเดียวนั่นคือ “เขตตำหนักองค์ชาย” แห่งยุคนี้!
เชื้อพระวงศ์แซ่จี้เพิ่งเริ่มมีวันที่ผาสุกในรอบร้อยยี่สิบปี ก่อนนั้นเหล่าองค์ชายต้องออกรบเอง จักรพรรดิที่สละชีพกลางศึกก็มีหลายองค์ พระญาติอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องกล่าว
เมื่อคนล้มตาย ก็ไม่มีภาระต้องเลี้ยงดู แต่ศตวรรษที่ผ่านมา บ้านเมืองเริ่มร่มเย็น เชื้อพระวงศ์แตกกิ่งใบ ครั้นคนมากปัญหาก็ตามมา
ฉะนั้น เมื่อจี้รั่นหาวขึ้นครอง ทรงออกพระบัญชาให้เหล่าองค์ชายผู้
บรรลุนิติภาวะพำนักรวมกันใน “เขตตำหนักองค์ชาย” ที่ดัดแปลงจากส่วนหนึ่งของไท่เมี่ยว มิได้พระราชทานจวนส่วนตัวจนกว่าจะอภิเษกแล้วจึงส่งออกไปประจำที่
นั่นเท่ากับทรงวางระเบียบแก่ภายหน้าเริ่มตัดรายจ่ายของเชื้อพระวงศ์จากราชโอรสของพระองค์เอง
ดังนั้น เว้นองค์ชายเจ็ดยังเยาว์ องค์ชายอีกหก ล้วนอยู่เรือนติดๆ กันเหมือนเรือนแถวในย่านเดียวกัน ถ้าเทียบโลกโน้นสมัยราชวงศ์ชิง ก็คล้ายเรือนรวมองค์ชาย
จริงแท้
ทัพจิ้งหนานมาถึงหน้าประตู “เขตตำหนักองค์ชาย” ปี่เซี่ยใต้กายจิ้งหนานโหวก็หยุดยืนนิ่ง
องครักษ์ทัพจิ้งหนานกางปีกออกด้านข้าง จัดระเบียบพร้อมพุ่งชนสายลับรอบด้านพากันผงะ นี่ช็อกยิ่งกว่าบุกคฤหาสน์มหาเสนาบดีอีก
จิ้งหนานโหวคิดจะไป “ทวงแค้น” จากองค์ชายหรือ?
ข่าวระเบิดลูกนี้ถูกส่งทะลุสายให้ทั่วกระทั่งยักษ์ใหญ่ที่เงียบเฉยเมื่อครู่ยังนั่งไม่ติด
เถียนอู๋จิ้ง จะทำอันใดกันแน่! ไปกวนมหาเสนาบดี ก็แค่ตบหน้าราชสำนัก ไปกวนองค์ชายเท่ากับตบหน้า “ฝ่าบาท” ตรงๆ!
พวกยักษ์ใหญ่รู้ดี ยามนี้ฝ่าบาททรงถูกปลุกโทสะไว้เพียงใด แล้วเถียนอู๋จิ้งจะสาดน้ำมันใส่ไฟอีกหรือ!
เจิ้งฝานเองยังเหม่อไปเล็กน้อย แท้จริง ตอนอยู่ป้อมฉุ่ยหลิวคุยกับเป่ยตาบอด ก็เคยเดาว่าคนที่ลงมือกับตนอาจเป็นองค์ชาย
เพราะเวลาไหน “ชิงบัลลังก์” คือความโหดเหี้ยมที่สุด ตนรับความอุปถัมภ์จากองค์ชายหก ก็เท่ากับขึ้นรถม้าขององค์ชายหกอยู่แล้ว
แต่ครานั้นคุยถึงข้อสันนิษฐานนี้ยังสองจิตสองใจ รู้สึกว่าไม่น่าจะใช่เพราะองค์ชายหก “ขี้แพ้” ถึงเพียงนี้ องค์ชายอื่นที่หมายบัลลังก์คงไม่ไวไฟขนาดนั้นกระมัง?
ทว่า ความจริงอยู่ตรงหน้า หากตัดเรื่อง “จิ้งหนานโหวยืมตนเป็นข้ออ้างเพื่อขยายวงโจมตี” ออกไป คนที่วางมีดสังหารในศาลาพักม้า ส่วนใหญ่แล้วก็ต้องเป็นองค์ชาย “ผู้พำนักในที่นี่” คนหนึ่ง
หน้า “เขตตำหนักองค์ชาย” ทหารองครักษ์หลายร้อยตั้งขบวนรับมือกับทัพจิ้งหนาน พวกเขารับผิดชอบดูแลความปลอดภัยที่นี่ถ้าจิ้งหนานโหวมาเดี่ยวๆ ย่อมไม่กล้าขวาง ยังจะเร่งเข้าไปกราบทูลให้ด้วยซ้ำ แต่ลากองครักษ์นับพันมาด้วยอิริยาบถเช่นนี้ไหนเลยจะเหมือน
“น้าชายมาเยี่ยมหลาน”
จิ้งหนานโหวยืนหลังตรงบนปี่เซี่ย เงื้อมือปาดไปข้างหน้าฉับพลันองครักษ์ชุดหนึ่งดึงสายธนูขึ้นสน ใต้ปีกทั้งสองเตรียมกำลัง พร้อมระดมพุ่งชนหลังฝนศร
ภาพนั้นทำให้ทหารองครักษ์ที่เสียเปรียบทั้งเชิงกำลังและขวัญปั่นป่วนเพราะยังไม่ได้รับคำสั่งว่าต้องยืนหัวชนกำแพงสกัดหรือไม่
แต่ทัพจิ้งหนานกำลังจะลงมือแล้ว!
พอดิบพอดี
ประตูใหญ่ของเขตตำหนักถูกเปิดจากด้านใน ขันทีกลางคนหน้าขาวผ่องผู้หนึ่ง ก้าวออกมา เอ่ยสั่งก่อนว่า
“องค์ชายรองมีรับสั่งจิ้งหนานโหวคือพระมาตุลาพวกเจ้าอย่าขวาง!”
องค์ชายรองกำกับบัญชาการทหารองครักษ์นครจึงมีสิทธิ์สั่งการ ได้ยินดังนั้น ทหารองครักษ์หน้าประตูต่างผ่อนลมหายใจเฮือกแล้วรีบถอยหลบจากนี้ไม่ใช่ธุระของพวกตน
ขันทีกลางคนคนนั้นสั่งเสร็จ ก็รีบวิ่งลงบันได มาคุกเข่าต่อหน้า
กราบกระหนาบว่า
“ข้ารับใช้ประจำองค์ชายรอง หลี่อิงเหลียน กราบคารวะจิ้งหนานโหวพ่ะย่ะค่ะ จิ้งโหวองค์ชายรองทราบว่าท่านโหวเสด็จถึงนครปีติล้นพระทัยบัดนี้กำลังเฝ้าคอยในตำหนักพ่ะย่ะค่ะ”
จิ้งหนานโหวทอดเนตรหลี่อิงเหลียนที่คุกอยู่เบื้องหน้า แย้มโอษฐ์น้อยๆ เอื้อนว่า
“ดูท่า จี้เฉิงหลางเข้ารั้งตำหนักตะวันออก รับตำแหน่งรัชทายาทแล้วละสิข้าจะต้องไปถามกระทรวงพิธีการหน่อย เหตุใดมิส่งข่าวใหญ่เช่นนี้มายังคฤหาสน์จิ้งหนานโหว ทำให้ข้าเพิ่งรู้เอาตอนนี้”
“โอ๊ย…โอ๊ย…โอ๊ย…” หลี่อิงเหลียนแนบหน้าผากลงกับพื้น ร้องลนลาน
“ท่านโหวทรงระวังพระวาจา ทรงระวัง องค์ชายรองมิได้มีน้ำใจเช่นนั้น มิได้เคยชำเลืองบัลลังก์เลยแม้แต่น้อย
องค์ชายรองใจบริสุทธิ์ มีแต่ปรารถนาจะปรนนิบัติใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทและใต้ฝ่าละอองธุลีบาทองค์ราชินี ขอท่านโหวทรงระวังพระวาจาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
ยามนี้ไม่ต้องว่ามิได้ขึ้น “ตำหนักตะวันออก” แม้ขึ้นแล้วก็หาอาจเผย
ใจเช่นนี้ได้ หลี่อิงเหลียนอกแทบทะลัก รู้อยู่ท่านผู้เบื้องหน้าเป็น “พระมาตุลาแท้ๆ” ขององค์ชายรอง ก็ยังสงสัย ไยเอ่ยวาจาเช่นนี้ต่อหน้าสายตานับไม่ถ้วน?
ชิงบัลลังก์มาแต่โบราณผิดแม้ครึ่งคำ ย่อมถึงฆาต
“อ้อ? ยังมิได้ขึ้นตำหนักตะวันออก”
จิ้งหนานโหวพยักพระพักตร์เบาๆ คล้ายเพิ่งเฉลียวใจ แล้วพลันแววเนตรทึบดำหักเลี้ยวถ้อยคำตรัสว่า
“ในเมื่อยังมิได้ขึ้นตำหนักตะวันออก ยังมิได้เป็นรัชทายาทข้าเป็นพระมาตุลาแท้ๆ เสด็จมาด้วยองค์เองเขากล้าส่งแค่ขันทีเช่นเจ้ามาต้อนรับข้างั้นหรือ นี่คิดเหยียดหยามข้าผู้เป็นพระมาตุลาแล้วหรือ?”
ตามกฎหมายบ้านเมือง รัชทายาทคือลำดับสูงสุดรองจากองค์จักรพรรดิ ประชาชนทั้งแผ่นดินเป็นข้าราชบริพารของฝ่าบาท ก็ย่อมถือเป็นข้าราชบริพารของรัชทายาทเช่นกัน
แต่องค์ชายยังไม่ใช่ฉะนั้นถ้อยคำของจิ้งหนานโหวหาใช่เมินเบื้องสูงหากคือ “กล้าพอ” และ “ชอบธรรม” จะถาม
คำถามตรงดุจฟ้าผ่าสะท้านใจคน
“ท่านโหว…ท่านโหว…” หลี่อิงเหลียนหัวใจจะขาด รีบว่า
“ท่านโหวทรงเข้าใจผิด องค์ชายรองทรงจับไข้ลมหนาวเมื่อทราบว่าท่านโหวเสด็จ เดิมจะเสด็จออกต้อนรับแต่บ่าวเกรงพระอาการจะทรุดจึงกราบทูลทัดทานไว้ทั้งหมดนี้บ่าวล้วนตัดสินใจเอาเองหาเกี่ยวอันใดกับองค์ชายรองไม่ท่านโหวโปรดเมตตา!”
“ฮึ!”
จิ้งหนานโหวชูแส้ในพระหัตถ์ ชี้หน้าหลี่อิงเหลียน ตวาดลั่น
“บอกจี้เฉิงหลาง ไสหัวออกมาต้อนรับข้า!”
“ขอรับๆ เดี๋ยวบ่าวไปเดี๋ยวนี้!” หลี่อิงเหลียนกลิ้งหัวกลิ้งหางย้อนเข้าไปในตำหนัก
เจิ้งฝานมองเหตุทั้งมวล อยู่ๆ ก็เลือดข้นพลุ่งพล่าน บางคนอาจเพราะเมื่อฐานะสูงขื้น อำนาจตามมาความทะเยอทะยานก็ผลิใบ เช่นต้งจั่วก่อนเข้าลั่วหยาง เขาคือเสาหลักฮั่นอันเกรียงไกร
แต่สำหรับเจิ้งฝานมี “เจ็ดมหามาร” อยู่ข้างกาย อีกทั้งนิสัยยุคใหม่ของเขาหาได้ต้องรอให้สิ่งแวดล้อมค่อยๆ ฉาบดำเพราะแต่ดั้งเดิม…ก็
เป็น “สีดำ” อยู่แล้ว
นึกถึงภาพถูกลอบสังหาร แล้วเห็นจิ้งหนานโหวตวาดให้องค์ชาย
“ไสหัวออกมาต้อนรับ” เจิ้งฝานก็อดมิได้จะย้ำกับตนอำนาจของดีแท้ ไร้ปากกระบอก สันหลังก็ไม่ผงาด
จะไม่กล่าวอย่างอื่น เพียงข้อนี้ถ้าจิ้งหนานโหวผู้เป็นพระมาตุลาใต้
มือไร้เดชะ มีแต่กินบุญเก่าเป็นวงศ์ฝ่ายในเขาจะกล้าชูคอใส่หลานตนได้อย่างไร? คงต้องโค้งคำนอบกาย ประจบประแจง ส่งเมียในเรือนไปวังหลังเป็นระยะ เพื่อสานไมตรีกับองค์ราชินี
เจิ้งฝานสูดลมยาวแล้วค่อยๆ ผ่อนออกช้าๆ
เงยหน้ามอง “ตำหนักองค์ชาย” ตรงหน้า เจิ้งฝานพลันนึกถึงถ้อยคำบรรยายตอนหนึ่งใน “ครึ่งชีวิตแรกของข้า” จำรายละเอียดไม่ชัด
เพียงคลับคล้ายว่าผู่อี๋เคยขี่มอเตอร์ไซค์คันโปรดมาหยุดที่นอกพระราชวังต้องห้าม
แล้วก็…ยามนี้อารมณ์ของเจิ้งฝาน คงไม่แคล้วเดียวกับของผู่อี๋ในห้วงนั้น
“ของข้า…ของข้า…ของข้า…ทั้งหมดล้วนเป็นของข้า!”
การรอคอยไม่ยืดยาน
ไม่นาน
ชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งยังเยาว์วัยพอควรเร่งก้าวออกมาจากด้านใน หลี่อิงเหลียนตามติดไม่ห่าง
ผู้นั้นย่อมคือองค์ชายรองพี่รองขององค์ชายหกและเป็นตัวเต็งรัชทายาทที่ทั้งราชสำนักและผู้คนในแผ่นดินต่างก็รู้กระจ่าง
เมื่อเท้าก้าวพ้นธรณีบันได องค์ชายรองยกสองมือประนมชูเหนือศีรษะ ถวายคารวะแด่จิ้งหนานโหวซึ่งประทับอยู่บนหลังปี่เซี่ย พลางเอื้อนเอ่ยว่า
“หลานถวายการต้อนรับพระมาตุลาเสด็จนคร!”
ไร้ข้อแก้ตัวประหนึ่งความขุ่นเคืองและกระทบกระทั่งเมื่อครู่ถูกฉีกทิ้งสิ้น
แม้เป็นเพียงผู้เฝ้ามองอย่างเจิ้งฝาน ยืนอยู่ข้างๆ ยังอดรู้สึกยกย่องฝีมือรับมือต้นลมขององค์ชายรองไม่ได้
จี้รั่นหาวนี่ช่าง “ให้กำเนิด” ได้งามจริงลูกชายแต่ละองค์หาใช่งานง่ายสักคน
จิ้งหนานโหวผละกายลงจากหลังปี่เซี่ย มิได้ยื่นพระหัตถ์พยุงองค์ชายรองให้ลุก หากก้าวตรงล้ำธรณีเข้า “ตำหนักองค์ชาย” ไปทันที เจิ้งฝานและกององครักษ์ส่วนพระองค์ร้อยนายขยับตามติด
องครักษ์ที่เหลือของทัพจิ้งหนาน ตั้งระยะคุมเชิงแนบแน่นอยู่ภายนอก
จนเมื่อขบวนชั้นในผลุนผลันผ่านเข้าไปหมด องค์ชายรองจึงค่อยยืดกายขึ้นแลเหล่ไปยังหลี่อิงเหลียนซึ่งสายตาก็ยังลนลานพร่าไหว
…
ผัง “ตำหนักองค์ชาย” หาใช่เรือนแถวตามที่เจิ้งฝานนึกฝัน หากเป็นลานกว้างหนึ่งประตูใหญ่ ภายในแยกเป็นคุ้มย่อยส่วนบุคคลเป็นตอนๆ ลึกตื้นซ้อนกันหลายชาน
ตามระเบียบมีข้าพระสนองงานครัวส่งสำรับเช้าเที่ยงเย็นถึงคุ้ม แต่น่าหัวร่อที่คนจะออกมารับประทานในนี้จริงๆ คงมีไม่มาก
องค์ชายหกเคยว่าหกองค์ที่อยู่รวมกันนี้ มีแต่เขาเท่านั้นที่ส่งคนออกมารับสำรับทุกมื้อ แถมยังโอ่อวดว่าตน “เคร่งครัดกฎบ้านเมือง”
ทว่าในสายตาเจิ้งฝานคนผู้นี้เปิดกิจการอาหารเสียเอง ร้านเป็ดย่างฉวนเต๋อโหลวในนครมีตั้งหลายสาขา เมืองบริวารรอบนอกก็มีอีกหลายแห่ง
แต่กลับยังกินข้าวหลวงสามมื้อด้านได้อายอดหน้าทนได้โล่
เรือนในขององค์ชายรองอยู่ตำแหน่งงามที่สุดกลางแนวประจันตรงกับประตูใหญ่ของตำหนักองค์ชาย
คุ้มพี่ใหญ่กินที่ด้านซ้ายด้านขวายังว่าง
แต่พี่ใหญ่ต้องนำกองทัพประจำเมืองเทียนเฉิง จึงแทบไม่พำนักที่นี่อยู่แต่ค่ายทัพ
จิ้งหนานโหวเสด็จเข้ามาแล้วประทับนั่ง ณ ศาลาเย็น ทันใดนั้นสาวใช้ยกน้ำชาขนมหวานเข้าถวาย นางเหล่านั้นย่างเท้าหวาดๆ จะวางใจอย่างไรได้องครักษ์เกราะเหล็กยืนทึบเป็นผนังอยู่รายรอบ
เจิ้งฝานรักษาที่ทาง “สุนัขมือขวา” ของตน ยืนหลังท่านโหวตามระเบียบ
ที่นั่งจิบชาน่ะไม่มีชื่อเขา
องค์ชายรองก้าวฉับเข้ามา พลางสั่งหลี่อิงเหลียนว่า “รีบไปหยิบสุราดอกท้อเมืองอู๋ชวนที่ข้าเก็บไว้ให้พระมาตุลาลองลิ้ม”
จิ้งหนานโหวโบกพระหัตถ์ “ไม่จำเป็นเพิ่งไปดื่มที่เจ้าน้องหกมาหยกๆ”
“หรือ…กระนั้นรึ ฮะๆ”
ขณะนั้นเอง บุรุษหนึ่งนุ่งห่มครองยาวนักปราชญ์ย่างเข้ามา ก้าวเดินเบาเปล่งแรง รูปงามคมสัน ฉลองครองขาวผ่องช่วยขับให้ดูประหนึ่งนักแสดงกู่โบราณในจินตารมณ์ของเจิ้งฝาน
เขาก้าวสู่ศาลา องค์ชายรองรีบลุกขึ้นคารวะก่อน
“ท่านอาจารย์”
ฝ่ายนั้นสะบัดแขนคืนคำนับ
“ฝ่าบาทพระองค์น้อย”
เป็นธรรมเนียมแคว้นเยี่ยนเมื่อองค์ชายบรรลุนิติภาวะ ราชสำนักจะจัดขันทีหนึ่งเป็นบริวารใกล้ชิด และจัด “อาจารย์ประจำ” หนึ่งผู้สอนสั่ง
ดุจเดียวกับที่องค์ชายหกมีท่านจางกงกงและฉินกวงถิงกระนั้นการจัดสรรก็มีชั้นเชิง
เหตุใดฉินกวงถิงกับท่านจางกงกงจึงดูชะตากรรมเข้ากันนัก? ก็เพราะต่างเป็นผู้แพ้พ่ายบนหนทางของตน จึงถูก “ส่ง” ไปอยู่กับองค์ชายหก
ส่วนผู้ติดตามองค์ชายที่มีหวังเข้ารั้งตำหนักตะวันออกวันหน้าก็มักไต่ถึงยอดฝ่ายหนึ่งขึ้นกำกับกรมพิธีการ ข้างหนึ่งขึ้นวาสนาสูงสุดในฝ่ายขุนนาง
“ข้าน้อยฉีซือเหมี่ยว ถวายบังคมจิ้งหนานโหวพ่ะย่ะค่ะ”
ฉีซือเหมี่ยวค้อมกายถวายคารวะ
“คุกเข่า”
จิ้งหนานโหวเปล่งสุรเสียง ฉีซือเหมี่ยวชะงักองค์ชายรองก็ชะงักหลี่อิงเหลียนภายนอกทำหน้าเหลอหลาในใจกลับสะใจนัก
โลหิตบนใบหน้าของฉีซือเหมี่ยวไหลวนผลุบโผล่ทว่ามิลงคุกเข่า หลายปีมานี้ เหล่าขุนนางอักษรแห่งเยี่ยนก็พลอยถูกลมปราณแคว้นเฉียนพัดพาเป็นธรรมดา
ใครๆ ก็อยากมีชีวิตที่ดี แคว้นเฉียนคือสวรรค์ของเสนาบดีทรงอักษร หากที่โน่นตัดหัวเสนาบดีเป็นว่าเล่นคงไม่มีใครอยากเลียนแบบ
“ยศตำแหน่ง”
“กราบท่านโหวข้าน้อยยศขั้นห้า ชั้นเอก”
“บรรดาศักดิ์”
“กราบท่านโหวข้าน้อยไร้บรรดาศักดิ์”
“คุกเข่า”
ฉีซือเหมี่ยวสูดลมเฮือกใหญ่ก็ยังมิยอมคุกเข่า
องค์ชายรองข้างกายอ้าปากจะทัดทานอาจารย์ผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ชนชั้นอักษร แถมยังเป็นน้องศิษย์ของมหาเสนาบดีบทกวีคำประพันธ์กระพือกระแสทั้งแคว้นคนย่อม “สูงส่ง”
ครานั้นเอง เจิ้งฝานถอนหายใจเงียบๆ
ติดตามเจ้านายต้องเข้าใจยามเจ้านายขยับนิ้วคือขอสายไฟแช็ก ยามเจ้านายขยับบั้นท้ายคือประสงค์ยาหล่อลื่น ยามเจ้านายไขกุญแจห้องต้องรู้ด้วยว่าจะหยิบถุงยางยี่ห้อไหนดี
ช่างเถอะ…ไหนๆ ก็เคยย่ำพังประตูสำนักศึกษาไปแล้วจะพอกความแค้นในหมู่นักเลงอักษรเยี่ยนให้หนาขึ้นอีกหน่อยก็เอา
เจิ้งฝานก้าวออกจากแถว ง้างปลายเท้าถีบกระแทกเข่าของฉีซือเหมี่ยว
“โป๊ก!”
ฉีซือเหมี่ยวทรุดคุกเข่าลงทันควัน เงยหน้าขึ้นถลึงตาใส่เจิ้งฝาน ริมฝีปากขององค์ชายรองที่เพิ่งจะขยับ กลับกลืนถ้อยคำลงคอ จิ้งหนานโหวเอื้อมหยิบขนมชิ้นหนึ่งส่งเข้าพระโอษฐ์ เคี้ยวเนิบช้า ลมปราณในศาลาแช่แข็งเป็นน้ำค้าง
จิ้งหนานโหวเคี้ยวกลืนอย่างไม่เร่งรีบ แล้วรับผ้าซับพระหัตถ์จากสาวใช้ลูบจนแห้งสะอาด
แล้วเอื้อนว่า “เรื่องศาลาพักม้านอกเมืองอิ่นเจ้าได้รับคำสั่งจากผู้ใดให้จัดวาง”
ฉีซือเหมี่ยวได้ยินเบิกตากว้างฉับพลัน องค์ชายรองคุกเข่าลงพร้อมกัน เอ่ยเร่งร้อน
“พระมาตุลาๆ มิใช่การกระทำของหลานหาใช่ของหลานไม่จริงๆ!”
เมื่อองค์ชายรองคุกเข่าหลี่อิงเหลียนก็คุกเข่าตามครั้นเจ้านายคุกเข่าสาวใช้ขันทีโดยรอบต่างแตกตื่นค้อมกายจรดพื้นเป็นพืด
เหตุลอบสังหารนอกเมืองอิ่นเกี่ยวโยงแม่ทัพใหญ่คนใหม่ที่ราชสำนัก ส่งไปหนานวั่งอย่างซวีเหวินจู่ ทั้งยังเกี่ยวโยงกองหลังทัพจิ้งหนานและเงามือสังหารจากแคว้นจิ้น
เหตุการณ์นี้จุดชนวนเหตุการณ์ต่างๆ ที่หล่อหลอมความทะเยอทะยานถูกตั้งข้อครหา “จิ้งหนานโหวคิดสถาปนาตนเป็นอ๋อง”
เรื่องนี้ผู้มีอำนาจในนครไม่มีผู้ใดไม่รู้ ฉีซือเหมี่ยวยังคุกเข่ากับพื้นหน้าขึ้นสีเงยพักตร์ขึ้นจ้องจิ้งหนานโหว
เอ่ยช้าๆ ว่า “ท่านโหวหมายความว่าเยี่ยงไร?”
จิ้งหนานโหวเอ่ยเสียงราบเรียบว่า
“ข้าถามเจ้า”
“ท่านโหว เรื่องทั้งนี้ข้าน้อยหาได้รู้ไม่ ข้าน้อยก็มิเข้าใจ ท่านโหวกำชับว่าข้าน้อยเป็นคนทำ ข้าน้อยไม่ยอมรับ”
“กำลังจากกองหลังทัพจิ้งหนาน เป็นคนของเถียนโย่วหมิง นายกองพิทักษ์กำแพงฝ่ายเหนือของเมืองอิ่นเฉิง ซุนเหวินซวี่เคยเป็นทหารคนสนิทของข้า ส่วนจี้เฉิงหลางเป็นหลานนอกของข้า ย่อมมีคนฉวยเอานามของเขาไปวางกลอุบายเรื่องนี้”
“แล้วเกี่ยวอันใดกับข้าน้อยเล่า? ท่านโหว นี่คือ ‘จะเอาโทษย่อมหาข้อหาได้’ ใช่หรือไม่!”
“ไม่ ข้าไม่คิดจะยกข้อหาใดทั้งนั้น ข้าบอกว่าเจ้าเป็นผู้ทำก็เท่ากับเจ้าเป็นผู้ทำ”
เจิ้งฝานซุกสายตาเหลือบไปยังองค์ชายรองที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ ในใจสบถให้ตายสิ…ว่าที่รัชทายาทคิดสังหารข้าหรือ?
“หึๆๆ…” ฉีซือเหมี่ยวหัวเราะเบา เอ่ยทันทีว่า
“ในเมื่อท่านโหวทรงพิพากษาเช่นนี้ ข้าน้อยก็น้อมรับ ข้าน้อยมีเพียงคำร้องเดียว โทษนี้ข้าน้อยรับไว้ผู้เดียว มิข้องเกี่ยวผู้อื่น มิข้องเกี่ยวองค์ชายรอง!”
องค์ชายรองชะงัก แล้วรีบเอ่ยว่า “พระมาตุลา ข้าไม่รู้ไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ”
เจิ้งฝานก็จับกลิ่นได้ทันใดนี่คือท่าที “จำนนทั้งที่คับแค้น” แต่ประโยคสุดท้ายหาใช่จะกั้นบาปไว้ลำพังแท้จริงคือประกาศต่อผู้คนว่า
ข้ารับโทษนี้เอง ทว่า “นายของข้า”องค์ชายรองไม่เกี่ยวเด็ดขาด!
องค์ชายรองหาใช่คนเขลาฟังเพียงครู่ก็รู้แจ้ง
หากจิ้งหนานโหวไม่มีหลักฐานแน่นหนา ย่อมไม่เพิ่งเข้านครก็โถมมาคว้าตัวคนที่นี่ ฉะนั้นฉีซือเหมี่ยว “น่าจะทำจริง”…ทว่าเขา…เขาไม่รู้เรื่องเลยสักนิด!
“เจ้าคับแค้นนักหรือ?” จิ้งหนานโหวเอ่ยถาม
“ใช้อำนาจข่มคนยัดเยียดความผิดที่ข้าไม่ได้ก่อ ท่านโหว จำเป็นต้องกราดเกรี้ยวถึงเพียงนี้หรือ แม้แต่ความคับแค้นข้าก็ไม่คู่ควรจะมีหรือ?”
จิ้งหนานโหวพยักพระพักตร์ แล้วตรัสว่า
“เฉิงหลางข้าจะถาม เจ้าเห็นว่าแคว้นเยี่ยนของเรา ‘ตั้งอยู่ด้วยสิ่งใด’”
องค์ชายรองตอบฉับไว “พระมาตุลาแคว้นเยี่ยนของเราตั้งด้วย ‘ยุทธ์’”
หากเป็นแคว้นเฉียนคำตอบคงวกไป “ยึดประชาชนเป็นศูนย์กลาง” แล้วโยงสู่ธรรมาภิบาลและเหล่าขุนนางอักษร
หากเป็นแคว้นฉู่คำตอบคงพาย้อนสู่เทววงศ์ตำนานมารดาแห่งราชสกุลฉู่ดื่มน้ำริมธาร หลับใหลอยู่เรือนแล้ว “ตั้งครรภ์โดยเทวะ” จึงเห็นว่าฉู่คือผู้รับชะตาฟ้า
แต่แคว้นเยี่ยนยืนด้วยยุทธ์นี่แหละคำตอบมาตรฐาน
หากไร้เดชะแห่งศึก หากไม่ใช่เยี่ยนบุตรชายที่ทุ่มกายฝ่าทะเลทรายต่อศัตรูมานับศตวรรษ หากไม่มีโหวพิทักษ์แดนเหนือปฐมกาลที่ศึกเดียวสยบกองทัพห้าสิบหมื่นของแคว้นเฉียนแคว้นเยี่ยนสูญสลายไปเนิ่นนานแล้ว
“คำว่า ‘นักยุทธ์’หมายกระไร”
“กราบพระมาตุลานักยุทธ์ก็คือศาสตราและการศึก”
“พวกเจ้าจะลอบแย่งชิง จะชิงอำนาจเบื้องหลัง จะชักใยกระไรเป็นสันดานมนุษย์แคว้นเฉียนมี แคว้นจิ้นมี แคว้นฉู่มี แม้แต่เผ่าทะเลทรายก็มี
ทว่าจะแย่งก็แย่งไปจะช่วงชิงก็ช่วงชิงไปแต่วันนี้พวกเจ้ากล้าหยิบ ‘ชีวิตทหารชายแดน’ มาเล่นเป็นเครื่องมือให้แก่ประโยชน์สกุลตน นี่คือการบ่อนทำลาย ‘รากฐานที่สถาปนาเยี่ยน’!”
จิ้งหนานโหวทรงผุดยืนขึ้นฉับพลัน ร่างของฉีซือเหมี่ยวเริ่มสั่นระริก
“พระมาตุลาเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับหลานไม่เกี่ยวจริงๆ” เสียงองค์ชายรองสั่นเครือจนคล้ายจะร่ำไห้
หากเป็นกลอุบายสามัญถึงตายแม่ทัพรักษาป้อมชายแดนสักคนก็เป็นเพียง “ตายก็คือตาย”
ทว่าเรื่องนี้ถูกจิ้งหนานโหวฉีกโปงขึ้นสู่สว่างโรจน์และด้วยการกระทำวันนี้ย่อมแพร่สะพัดไปทั้งใต้หล้า
องค์ชายผู้ใดแปดเปื้อนเรื่องนี้ชะตาย่อมขาดจากราชบัลลังก์!
แคว้นเยี่ยนตั้งด้วยยุทธ์กองทัพเบื้องล่างจะฝากแผ่นดินให้ “องค์ชาย” ผู้เคยวางแผนกำจัดนายทหารผู้บริสุทธิ์หรือ?
ครั้นตราบาปนี้ประทับต่อให้จักรพรรดิเยี่ยนทรงขวางปากคนทั้งแผ่นดิน ตั้งพระทัยมอบบัลลังก์แก่เจ้าก็ “มอบไม่ได้” จิ้งหนานโหวเสด็จไปยืนเบื้องหน้าฉีซือเหมี่ยว
ตรัสว่า “ข้าถามอีกครั้งเจ้ารู้โทษหรือไม่”
ฉีซือเหมี่ยวปิดตา มุมปากคลี่ยิ้มจาง เอื้อนเอ่ยว่า “ข้าน้อยรับโทษ”
องค์ชายรองด้านข้างแทบอยากพุ่งไปคว้าคออาจารย์ไว้จะถามให้แน่ว่าในกะโหลกคิดสิ่งใด!
แล้วในยามนั้นเองวัจนะถัดมาของจิ้งหนานโหวกลับทำให้ฉีซือเหมี่ยวผงะลืมตาพร่าด้วยความพรั่นพรึง
“คุ้มขององค์ชายสามอยู่หลังไหน”
(จบบท)