บทที่ 121 – ชำระแค้น!
บทที่ 121 – ชำระแค้น!
ชาติก่อน เวลาเจิ้งฝานดูภาพยนตร์และวรรณกรรมฉากหลังโบราณ มีวลีหนึ่งถูกหยิบใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเกินพอดี กระทั่งต่อมาเพียงได้ยินครั้งใดก็ชวนให้เอียน
วลีนั้นคือ… “น่าเจ็บใจนักที่ข้าเกิดในราชสกุลจักรพรรดิ!”
ถ้อยคำนี้ฝ่ายหญิงมักเป็นผู้เอ่ยบ่อยกว่า น้ำเสียงพร่าเคลือบแววโศก กัดริมฝีปากล่างอย่างฝืนทน และมักโผล่ในพล็อตรักต้องห้ามที่มิอาจกำหนดชะตาตนเอง
พูดเสียราวกับว่า หากมิได้เกิดในราชสำนัก นางทั้งหลายก็พอจะทนชีวิตอัตคัดของชนชั้นไพร่ได้ ออกแรงทำนาตั้งแต่เยาว์ ข้าวปลาไม่อิ่ม ผ้าไหมดังฝัน หากในบ้านยังมีน้องชายก็อาจถูกจับไป “แลกแต่ง” อีกต่างหาก
ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าองค์ชายหก ครานี้เจิ้งฝานกลับได้ลิ้มรสความหมายแท้ของวลีนี้อย่างลึกซึ้งหรือไม่ก็…ไอหนาวที่ซ่อนอยู่ในใจความนั้น
พระราชวังต้องห้ามในกาลภายหลัง ผู้คนไปเยือนกันไม่น้อย บางคนยังชื่นชมว่างามโอ่อ่า บางคนกลับผิดหวัง แต่มิว่าความรู้สึกจะเอนข้างใด เมื่อพระราชวังมิใช่อีกต่อไปซึ่งยอดของศูนย์กลางอำนาจ มันย่อมถอดทิ้งประกายรัศมีส่วนใหญ่ของตนไปแล้ว
เกียรติยศและความน่าสะพรึงของราชอำนาจพร้อมทั้งความบิดเบี้ยวและเลือดสาดที่มันนำมาครั้นได้แตะต้องอย่างใกล้ชิด ก็มักทำให้ผู้คนขนลุกวาบโดยพลัน
“ดูท่าท่านจิ้งหนานโหวจะชื่นชมเจ้าไม่น้อยหนา เจ้าก็ไต่เต้าดีอยู่นี่นา”
“ทองคำอยู่แห่งหนใดก็ฉายประกายได้”
“เฮ้ ข้าเริ่มจะคิดถึงคมวจีของเจ้าแล้วสิ”
“ครั้งหน้าหากมีจดหมาย ข้าจะเขียนส่งให้สักชุด”
“กล้าขายส่งเชียวหรือ?”
“ก็ของไร้ราคาเท่านั้น”
องค์ชายหกยกเป็ดย่างตัวหนึ่งขึ้นจากเตาผิง กรีดด้วยมีดโดยมิได้สับแล่เป็นชิ้นอย่างประณีตนัก ยื่นน่องหนึ่งให้เจิ้งฝาน ตนเองถืออีกน่อง แล้วเอ่ยว่า
“ฝั่งแคว้นเฉียนเป็นอย่างไรบ้าง บรรดาผู้ใหญ่ในนครหลวง (เมืองหลวง)ล้วนรู้เรื่อง
ของเจ้าแล้ว ควบบุกด้วยทหารม้านับหลายร้อย ตะลุยร้อยหลี่ในแคว้นเฉียน บุกแตกเมืองเหมียนโจวของเฉียน ตัดศีรษะเหล่าขุนนางผู้รักษาเมืองแล้วถอยหายไป
เอ้า เอาตามตรงเถอะ ข้าเองก็เคยเพ้อฝันถึงชีวิตเช่นนั้น ตั้งแต่เล็กก็เคยฝันกลางคืนว่าตนมีโฉมยศทำนองนี้”
“ก็แค่นั้นแหละ ชาวเฉียนสร้างบ้านเรือนดีอยู่ แต่ส่วนอื่นๆ ก็ธรรมดา ทัพชายแดนก็ผุพังมานาน ส่วนพวกสาวชานเมืองในแดนเฉียน ก็หาได้งามสดกว่าอิสตรีชาวเยี่ยนของเราสักเท่าไร”
ความจริง รายละเอียดทั้งปวง ป้อมฉุ่ยหลิวได้ส่งจดหมายเล่าถึงองค์ชายหกมานานแล้วท้ายสุดเขาก็เป็น “นักลงทุนรายใหญ่” ลงทุนให้เจ้าเริ่มตั้งตัว จะยังไม่มีกำไรชัดๆ ก็ช่าง แต่อย่างน้อยต้องมีเสียงระฆังให้ดังก้องบ้าง
ตามภาษาของเป่ยตาบอดมิว่าจะแขวะขี้โม้อวดเกิน จะทำสไลด์พรีเซนต์ หรือแม้กระทั่งขึ้นเวทีเล่นตลกคู่
อย่างไรก็ต้องหลอกให้นักลงทุนยิ้มหน้าบาน พร้อมยอมควักทุนต่อไป
เวลานี้ องค์ชายหกถามถึงเรื่องแคว้นเฉียนก็เพียงชวนคุย มิใช่เรียกประชุมคณะกรรมการ
“ของเจ้าพึ่งไปถึงตรงไหนกันเล่า หญิงสาวแคว้นเฉียนเลื่องชื่อที่สุดต้องสาวเซี่ยหัง เซี่ยหังนั้นอยู่แถบเจียงหนานของแคว้นเฉียนแล้ว”
“วันหน้าหากมีโอกาส ข้าจะยกทัพลุยไปถึงเจียงหนานแห่งเฉียน จับสาวเซี่ยหังมาคลายหนาวบนเตียงให้เจ้า”
“พอเถิด คำนี้ช่างหยาบ โลมหน้าเราเสียจริง”
“ทำอย่างกับว่าตัวเป็นชายขายบริการจะไม่เสียหน้าอย่างไรอย่างนั้น”
“หาเลี้ยงชีพด้วยฝีมือตนเอง ทำมาค้าขายกินข้าวต้องเสียหน้าด้วยหรือ?”
“แล้วคนที่ใช้คมมีดปล้นชิงเอาเล่าเสียหน้าหรือไม่?”
“พูดอย่างนี้ก็ชวนให้รู้สึกว่ามีเหตุผลขึ้นมาจริงๆ นะ จริงแท้เราพบว่าเจ้าพูดอะไรทีไรน่าสนใจอยู่เสมอ แม้หลายเดือนนี้เจ้าไม่อยู่ เสียงถ้อยคำของเจ้าก็ยังดังก้องอยู่ริมหูเราเป็นพักๆ”
“…” เจิ้งฝาน
“ฮะๆ ครานี้จิ้งหนานโหวเข้านคร เป็นไปตามพระราชโองการของเสด็จพ่อ เฉพาะหน้าอ้างว่าเพื่อพระราชพิธีเฉลิมพระชนม์ของพระอัครมเหสี ทว่าด้วยเพราะมีงานเจิมมงคลครบรอบอายุท่านเถียนผู้เฒ่านำหน้าอยู่แล้ว คนตาไวก็ล้วนมองออกว่านี่เป็นเพียงข้ออ้าง”
“อืม มองออก”
“ยามนี้ ทัพเจิ้นเป่ยทั้งหกหัวเมือง เหลือเพียงสองหัวเมืองเฝ้าทะเลทรายไว้ ส่วนที่เหลืออีกสี่ ก็ยกมาตั้งรับตามชายแดนเป่ยเฟิง กองทัพส่วนกลางของก็เริ่มขยับแล้ว สถานการณ์…ตึงเครียดอย่างยิ่ง”
“ใช่ ตึงเครียดนัก”
“เหตุใดเจ้าไม่เห็นจะมีความเร่งร้อนเลย?”
“เจ้าก็หาได้มีเช่นกันมิใช่หรือ?”
“พอแล้ว ข้าเตือนเพิ่มอีกข้อ ขุนนางหัวสกุลใหญ่ในมากรายคัดค้านเสด็จพ่อเดินเกมส์กระพือความขัดแย้งจนปะทุศึกกับทัพเจิ้นเป่ย แรกทีล้วนสะท้านพระพิโรธ จึงมิกล้าซ่า ต่างพากันระดมไพร่พลเอกชนในที่ดินของตนเข้ามาใกล้นครหลวงตามน้ำไปก่อน
เดิมทีคงคิดเพียงช่วยเสริมภาพ ทำให้ทัพเจิ้นเป่ยคร้ามใจ อีกทั้งโหวพิทักษ์แดนเหนือยังอยู่ในนครหลวง ถือเป็นตัวประกันมโหฬาร
แต่บัดนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เกิดเรื่องหนึ่ง ทำให้ทั้งบรรดาตระกูลยักษ์ และราชวงศ์ของเราอีกหลายคนพากันหวาดหวั่น”
“เรื่องอันใด?”
“คุณชายรองคฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือว่ากันว่าปรากฏตัวในคฤหาสน์แล้ว”
“คุณชายรอง?”
“อย่าตกใจ แม้แต่เจ้าเช่นเดียวกับเราต่างก็ไม่เคยเห็นหน้า สายสกุลโหวพิทักษ์แดนเหนือชะตาบุตรไม่ค่อยงอกเงยมาช้านาน
บางคนว่า เพราะเมื่อร้อยปีก่อน โหวรุ่นแรกฝังทัพเฉียนนับแสนในหยินหลาง ก่อหนี้เวรกรรมการสังหารไว้ล้นพ้น บ้างก็ว่าเพราะบรรดานักบวชเถื่อนในทะเลทรายสาปแช่งให้คฤหาสน์โหวขาดสายสืบสันตติทั้งคืนวัน จึงเห็นผล
โหวรุ่นนี้ มีอยู่เพียงบุตรหนึ่ง ธิดาหนึ่ง ฝ่ายธิดานั้นก็คือคุณหนูผู้ที่เจ้าเคยพบ เกรงว่าไม่ช้านานคงต้องเป็นพี่สะใภ้เรา แล้วก็พระชายาองค์
รัชทายาท
ส่วนบุตรชาย เล่ากันว่าครั้นถือกำเนิดก็อ่อนแอสาหัส เจ็บไข้ไม่หยุด หวิดสิ้นใจ
ทว่าเมื่อโตกว่าเดิมเล็กน้อย ก็ถูกส่งเข้าทัพเจิ้นเป่ยไปฝึกกรำศึก นับถึงวันนี้เกือบสิบปี นอกจากตัวโหวเอง เกรงว่าไม่มีผู้ใดรู้ด้วยซ้ำว่าคุณชายรองประจำอยู่หัวเมืองใด กองใด ยศศักดิ์อันใดแม้แต่มิตรสหายร่วมรบและผู้บังคับบัญชาที่เคียงข้างเขา ก็ล้วนไม่รู้ฐานะที่แท้จริง
หน่วยสืบราชการลับของราชสำนักและสายข่าวของแต่ละตระกูล เทน้ำหนักลงไปมากหลายปีเพื่อจะตามหาคุณชายรอง แต่ก็ไร้ผล”
“เอาคนผู้หนึ่งไปซ่อนไว้ในกองทัพสามแสน…นี่มันเข็มเล่มหนึ่งในห้วงสมุทรจริงแท้”
“สองสามปีก่อนยังมีข่าวลือว่า คุณชายรองของโหวพิทักษ์แดนเหนือตายไปแล้ว อาจตายด้วยโรคภัย หรืออาจตายในศึกกับเผ่าเถื่อนสักคราหนึ่ง
นั่นย่อมหมายความว่า คฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือจะขาดทายาทสืบสาย
พอประกอบกับคุณหนูที่ว่าช่วงไม่กี่ปีนี้เริ่มเข้ามากำกับกิจการหลายส่วน ก็ยิ่งทำให้ทุกฝ่ายเชื่อหนักว่าคุณชายรองสิ้นแล้ว ในเมื่อบ้านไร้บุรุษ ก็จำต้องให้หญิงประคับประคอง”
“เช่นนั้น ครั้งนี้คุณชายรองออกหน้าแล้วหรือ?”
“หาได้ประกาศต่อหน้าเปิดเผยไม่ ทว่าตาสับของแต่ละสกุลในคฤหาสน์โหวพร้อมใจส่งข่าวคุณชายรองปรากฏตัวจริง เจ้ารู้หรือไม่นี่หมายถึงสิ่งใด?”
“หมายถึงทัพเจิ้นเป่ยสามแสน มี ‘นายน้อย’ ให้ยึดเหนี่ยวคฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือ มีผู้สืบทอดแล้ว”
“ใช่ เหมือนดังองค์รัชทายาทคือรากฐานของแผ่นดิน ต่อให้ฐานใหญ่โตเพียงใด หากไร้ผู้สืบทอด ใจคนก็ยากจะจับรวมเดินตามไปอาจไร้อนาคต ผู้คนจึงงงงันลังเล
เดิมทีเหล่าตระกูลขุนนางเห็นว่าโหวพิทักษ์แดนเหนือยังอยู่ในนครหลวง ต่อให้ทัพเจิ้นเป่ยจะซ่าเพียงใด ก็เป็นแต่ทำท่าทีเท่านั้น บัดนี้พวกเขาตระหนกโดยสิ้นเชิง
เมื่อคุณชายรองปรากฏ มิว่าตัวโหวจะมีชีวิตหรือมรณภาพในนครหลวง
ทัพเจิ้นเป่ยสามแสนก็มีเป้าหมายให้ติดตามต่อไป เมื่อนั้นเพียงคุณชายรองเอื้อนเอ่ยสั่งให้ทัพเจิ้นเป่ยทะลวงนครหลวง ชิงราชบัลลังก์ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เจ้าว่าหรือไม่?
ลองนึกดูสิ ไพร่พลทั้งนั้นจะตื่นเต้นเพียงไหนนี่มัน…จาก ‘ตามพญามังกร’ไม่สิคือบุญบารมีแรกสถาปนาบ้านเมือง!”
“เช่นนั้น เหล่าตระกูลจะรับมืออย่างไร?”
“บรรดาศักดิ์อ๋อง”
องค์ชายหกกัดคำสองพยางค์ชัดถ้อย
กฎบรรพชนแคว้นเยี่ยนกำหนดไว้ตระกูลต่างแซ่สูงสุดได้เพียงตำแหน่งโหว เว้นพระโอรสเสียแล้วหาได้รับการสถาปนาเป็นอ๋องไม่
“ตระกูลมหาอำนาจทั้งหลายหวาดกลัวแท้ กลัวว่าหากทั้งสองฝ่ายระเบิดศึกขึ้น แคว้นเยี่ยนทั้งผืนจะกลายเป็นสมรภูมิ สุดท้ายพวกเขาเองก็ต้องเลือกข้างและไม่อยาก ไม่กล้าเสี่ยงทาย สิ่งที่พวกเขาอยากเห็นที่สุดคือ ‘ความนิ่ง’ ของของสถานการณ์”
“การสถาปนาอ๋องหนนี้คงมิใช่สถาปนาเพียงผู้เดียวกระมัง?”
“ในจดหมายข้ามิได้บอกเจ้าหรือว่า ฝ่ายแคว้นจิ้นและแคว้นเฉียนก็เริ่มโหมข่าวยกจิ้งหนานโหวขึ้นเป็น ‘จิ้งหนานอ๋อง’ เจ้าคิดหรือว่าข่าวลือพรรค์นั้นเกิดจากอากาศธาตุ?”
“แท้จริงก็คือ ‘แมลงวันไม่ตอมไข่ที่ไม่มีรอยร้าว’”
“เหอะ อีกแล้วคมวจี อย่างนี้มันถูกตีราคาถูกไปหรือไม่?”
“ยินดี”
“ความเห็นของตระกูลใหญ่ๆ คือให้เสด็จพ่อสถาปนาโหวพิทักษ์แดนเหนือเป็น ‘อ๋องพิทักษ์แดนเหนือ’ ให้สืบสานการคุมพรมแดนทิศเหนือแทนบ้านเมือง และเพื่อถ่วงดุล ก็ให้สถาปนาจิ้งหนานโหวเป็น ‘จิ้งหนานอ๋อง’ ดูแลทิศใต้
พร้อมกันนั้น ให้เติมคำว่า ‘สืบทอดไม่สิ้นสาย’ ไว้หน้า ‘จิ้งหนานอ๋อง’ อีกชั้น”
ก่อนนี้ “จิ้งหนานโหว” ฟังเป็นบรรดาศักดิ์ หากเนื้อแท้กลับคล้ายตำแหน่งราชการ แทนองค์จักรพรรดิประทานบังคับการทัพจิ้งหนานฝั่งใต้ หากครานี้ได้สถาปนาเป็นอ๋องและต่อท้ายด้วย “สืบทอดไม่สิ้นสาย” ก็เท่ากับตรึงสถานะให้มั่นสามารถเปิดจวนตั้งศาลาว่าการของตนได้
“ในเรื่องนี้มีแรงผลักจากตระกูลเถียนปนอยู่หรือไม่?”
“แม้มิใช่หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่สุดของแคว้นเยี่ยน แต่ตระกูลเถียนก็ยอดเยี่ยมถัดลงมาทันทีจัดว่าเป็น ‘มหาตระกูล’ อยู่แล้ว เจ้าคิดว่าอย่างไร?
อีกทั้ง บรรดาศักดิ์อ๋องที่ ‘สืบทอดไม่สิ้นสาย’ ถึงตระกูลเถียนจะเป็นวงศ์ฝ่ายในก็จริง แต่เกียรติของญาติฝ่ายในย่อมมิยั่งยืน ไกลสุดก็พออึกทึกต่ออีกสักช่วงเมื่อพี่รองของเราขึ้นครอง แต่รอจนโอรสของพี่รองขึ้นล่ะ?
ตำแหน่ง ‘อ๋อง’ ที่สืบทอดไม่สิ้นสาย เอ่ยตามตรง หากเราเป็นท่านเถียนผู้เฒ่าก็คงอดใจยาก”
“เช่นนี้บ้านเมืองก็เท่ากับถูกแบ่งเป็นท่อนแล้วสิ”
“สายตาเจ้าช่างสูงนัก”
แคว้นเยี่ยนกุมกองทัพม้าทรงพลังที่สุดแห่งบรรดาสี่แคว้นตะวันออก ร้อยปีมานี้ยังใช้เพียงกำลังชาติเดียวกดทัพเถื่อนทะเลทรายจนหงายท้อง
ทว่าเพราะการเมืองแห่งตระกูลใหญ่ภายในจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนมิอาจ
เคลื่อนสงครามรวมภาคใต้ไม่ว่าเฉียนหรือจิ้นได้
และหากเหนือใต้ถูกสถาปนาอ๋องออกไปทั้งคู่ ราชอำนาจจักถูกเฉือนทอนลงอีก ยุคของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันที่พยายาม “ตัดอำนาจหัวเมือง” อยู่เนืองๆ จะกลายเป็นตัดไปตัดมาคล้ายยิ่งตัดยิ่งย้อนคืน
“เสด็จพ่อของเจ้าช่วงนี้ทรงอารมณ์อย่างไร?”
“อยากฟังความจริงหรือคำสวย?”
“เอาความจริงก่อน”
“ทรงพิโรธนัก เฆี่ยนจนสิ้นใจไปสิบกว่าข้าราชบริพารในห้องทรงพระอักษร และงดออกว่าราชการสิบวันแล้ว คืนหลังๆ เสด็จไปบรรทมยังตำแหน่งฝ่ายในที่ไม่เคยเสด็จมาก่อนสองสามตำแหน่ง”
ตำแหน่งฝ่ายในหมายถึงตำแหน่งในวังหลัง
“แล้วคำสวยเล่า?”
“คำสวยก็คือ ‘ความเห็นของครอบครัวเรา’ นั่นแหละสตรีฝ่ายในเหล่านั้นล้วนถวายตัวเข้าวังเมื่อสองสามปีก่อน มีคนบอกว่าจักรพรรดิแคว้นเฉียนมี ‘สตรีสกุลหยางสามนาง’ แล้วจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนของเราจะ
ยอมด้อยกว่ากระนั้นหรือ?”
“ก็สาวเซี่ยหังด้วยหรือ?”
“ใช่สาวเซี่ยหัง”
“เจ้าว่าต่อไปเถอะขอฟัง ‘ความเห็นของครอบครัวเจ้า’”
“เรากลับเห็นว่า ช่วงนี้เสด็จพ่อทรงตรากตรำมานาน เห็นจะทรงหมายใจจะปั้นน้องชายน้องสาวให้เราเพิ่มสักสองสามองค์โดยมีโลหิตครึ่งหนึ่งของชาวเฉียน ฮะๆ ความเห็นส่วนตัวก็ย่อมเป็นคำโกหกน่ะแหละ”
สิ้นคำ
องค์ชายหกกับเจิ้งฝานสบตากัน มุมปากของทั้งคู่ผุดรอยยิ้ม
เฮะๆ…
“ตระกูลเถียนมีเรือนพักตากอากาศอยู่นอกนครหลวง หรูหราเหลือคณา ว่ากันว่าสมัยครึ่งปีก่อน
เสด็จพ่อทรงรับปากว่าเพียงผ่านพระราชพิธีเฉลิมพระชนม์ของพระอัครมเหสีแล้ว จะทรงอนุญาตให้นางกลับจวนเดิมเยี่ยมบิดามารดา ตระ
กูลเถียนจึงรื้อคฤหาสน์เก่าทิ้ง สร้าง ‘สวนเยี่ยมญาติ’ ขึ้นใหม่ทั้งผืน
ภายในมีภูผา มีสายน้ำ ศาลา ระเบียง ตำหนักราย แม้ยามเหมันต์ก็ยังละมุนละไมดุจวสันต์ งามจับตาไม่แพ้ ‘สวนตะวันตก’ ที่เจิ้นเป่ยโหวยังพำนักอยู่บัดนี้ ซึ่งเดิมก็สร้างด้วยแรงชาวเฉียนทั้งนั้น
เจ้าตามรับใช้อยู่ข้างจิ้งหนานโหว คงได้เข้าไปดูแน่ เอาตรงๆ เรายังแอบอิจฉาเจ้าอยู่เลย”
“ถ้าเจ้าอยากเข้าไปดู เขาจะไม่ให้เข้าได้อย่างไร”
“ฮะ ทิวทัศน์ที่ต้องไปง้อขอชม จะเหลือกลิ่นไอแห่งรสนิยมอันใด”
“แต่…ครึ่งปีก่อนน่ะ…”
“ใช่หรือไม่ คำชี้แจงต่อสาธารณะบอกว่าสร้างไว้รับเสด็จพระอัครมเหสี แต่ก่อนลงมือก่อสร้างไม่นาน…ก็พอดีกับที่มีพระราชโองการหลายฉบับเรียกโหวพิทักษ์แดนเหนือกลับนครหลวง”
“อือม์ อย่างนั้นรึ”
“ฉะนั้น ตระกูลเถียนว่าเป็นตำหนักสำหรับ ‘เยี่ยมญาติ’ ก็ช่างเถิด จะให้เขาพูดเสียหรือว่า ‘คาดการณ์ล่วงหน้า’ ว่าจะมีวันนี้ จึงสร้าง ‘จวน
จิ้งหนานอ๋อง’ ไว้ล่วงหน้าแล้วหรืออย่างไร?”
“พวกนั้น…ล้วนจิ้งจอกเฒ่าชัดๆ”
“ประมุขตระกูล ไม่มีผู้ใดโง่แต่ยิ่งเขาฉลาด ก็ยิ่งเป็นโทษแก่แคว้นเยี่ยนของเรา”
น้ำเสียงองค์ชายหกเจือความเคืองลึก เป็นที่รู้กันฐานะที่นั่งย่อมกำหนดหัวคิด
แม้บิดาจะทรมานเขานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าเขาก็ยังคงเป็นเชื้อพระวงศ์แซ่จี้ เลือดราชสกุลเยี่ยนไหลเวียนอยู่ในกาย
ต่อหน้าเจิ้งฝานเท่านั้น เขาจึงกล้าคลี่อารมณ์แท้จริงโดยไม่ต้องสำรวม ต่อหน้าผู้อื่น เขาเป็นเพียงองค์ชายว่างงานผู้กินบุญเก่า รอวันสิ้นใจพร้อมซุกเงินเล็กๆ น้อยๆ
เจิ้งฝานพยักหน้า เอ่ยว่า
“ใช่แล้ว บัดนี้แคว้นจิ้นกำลังแตกแยกภายใน สามตระกูลใหญ่ช่วงชิงอำนาจ บีบคั้นราชวงศ์ แคว้นเฉียนทรุดโทรมจนขาดแรงทะยาน ส่วนแคว้นฉู่ก็ปานสิงห์ที่ปิดประตูบรรทม แผ่นดินกว้างใหญ่ แต่เต็มไปด้วยเห็บหมัด และราชสำนักชนเถื่อนก็ถึงคราวเสื่อมที่สุดในประวัติ”
องค์ชายหกสูดลมยาว แล้วพยักหน้า
“ใช่ คนเราขาดวิสัยทัศน์ระยะยาวมิได้ เวลานี้ แคว้นเยี่ยนยังอาศัยทรัพย์เดิม อาศัยทัพม้าเหล็กพวกนี้ ข่มเผ่าเถื่อนกับอีกสามแคว้นมิให้อาจหาญ
แต่หากวันหนึ่งราชสำนักเถื่อนฟื้น หาวงศ์เหล็กกล้าขึ้นมาได้ หากแคว้นเฉียนเกิดเสนาบดีมือเหล็กกู้บ้านเมือง หากความแตกแยกในจิ้นสิ้นสุด หากฉู่ปรากฏมหาราชขึ้นมาอีกองค์
เมื่อนั้น แคว้นเยี่ยนของเราจะยืนอยู่แห่งหนใด?”
“ใจเย็น ใจเย็น” เจิ้งฝานตบบ่าเบาๆ “นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าเลือกหนุนหลังเจ้า เพราะเจ้ามีใจต่อแผ่นดิน มองการณ์ไกล”
องค์ชายหกสูดน้ำมูก คล้ายจะพยายามทำท่าซาบซึ้ง แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว เอ่ยอย่างยอมจำนนแก่ตัวเองว่า
“เสแสร้ง”
“ความจริงมักบาดเจ็บ”
“งั้นก็พอเลิกพูด”
“แต่ข้าจะไม่ปิดบังสิ่งใดจากเจ้า”
“หุบปาก”
“ก็มีแต่เจ้าละองค์ชายตกอับที่นัวเนียอยู่กับเศษเงินถึงจะแลเหลียวอดีตนายกองกระจอกอย่างข้า คนอื่นที่ถืออำนาจจริง เขาไหนเลยชายตามา”
“ไอ้คนเลว!”
……
“คุยจบแล้วรึ?”
ครั้นเจิ้งฝานกลับขึ้นไป จิ้งหนานโหวกำลังซับปากด้วยผ้าเช็ดหน้า
“จบแล้วขอรับ ห่างกันนานหน่อย คำจึงพลั่งพรูไปนิด”
“เฮอะ”
จิ้งหนานโหวลุกขึ้น เดินลงบันได
เจิ้งฝานก็ตามหลัง
เมื่อจิ้งหนานโหวก้าวถึงชั้นล่าง หน้าร้านเป็ดย่างฉวนเต๋อโหลว เหล่าองครักษ์ก็จัดแถวพร้อมสรรพ
ปี่เซี่ยสายเลือดสูงส่งของจิ้งหนานโหวนอนงีบอยู่หน้าประตู เหมือนเพิ่งรับรู้กลิ่นลมหายใจนาย จึงลืมตาช้าๆ แล้วลุกยืน
จิ้งหนานโหวหยุดยืนตรงธรณี มิรีบร้อนออกไป พลันเอ่ยถามว่า
“เจ้าว่าต่อไป เราควรไปที่ใด”
“ท่านมีสายตากว้างใหญ่ทั่วหล้า ข้าไม่บังอาจเดา”
“งั้น…ไปหาเว่ยจงเหอ”
“ข้ากลับเห็นว่าท่านโหวกำลังจะเสด็จเข้าเฝ้าพระพักตร์”
จิ้งหนานโหวส่ายศีรษะ “ยังไม่ต้องเข้าเฝ้า ฝ่าพระองค์เพียงโปรดให้ข้ากลับนคร มิได้โปรดให้เข้าวัง”
ความหมายเดาผิด
“ถ้างั้น จะเสด็จกลับจวนกระมัง พ่อท่านเพิ่งทำพิธีครบรอบอายุ”
“งานใหญ่ของท่านพ่อ ข้าก็คลาดไปแล้ว จะไวหรือช้ากว่านี้ก็คือคลาด”
ความหมายก็ยังเดาผิด
เจิ้งฝานนิ่งไป
ไม่เข้าวัง ไม่กลับจวนแล้วจะเสด็จที่ใด? ไปวัดชีเพื่อพบคนรักที่รอเจ้ามานาน? แถมยังเป็นพี่สาวแท้ๆ ของตู้เจียนอีก? โอ้โห ข้าจะเดาให้พราวพร่างเท่าใดก็ได้ แต่ไม่กล้าเอ่ยหรอก
สมุดภาพ พูดราวกับใครจะวาดไม่เป็น
“เดาต่อ”
“ท่านโหว ข้า…เดาไม่ออกแล้วจริงๆ”
จิ้งหนานโหวเหลียวกลับมา มองเจิ้งฝาน เสียงเข้มขึ้นทันที
“ผู้กำกับเจิ้ง!”
“ข้าอยู่ที่นี่!”
เจิ้งฝานทรุดเข่าข้างเดียวในบัดดล
“เจ้ารู้หรือไม่ เหตุใดข้าจึงตั้งใจพาเจ้าขึ้นนคร”
“ข้าโง่เขลา ยังไม่ทราบขอรับ”
เจิ้งฝานแจ้งชัด นี่คือคำถามในวาระเป็นทางการ จิ้งหนานโหวกลับนครแถมในห้วงตึงเครียดเช่นนี้ สายตาจากทุกฝ่ายย่อมจับจ้องอยู่
เคลื่อนไหวเพียงน้อยข่าวย่อมกระจายทันที
บทถาม ตอบเสียงดังที่หน้าประตูนี้ คล้าย “บันทึกพระราชกรณียกิจ” หรือพิธีสนทนาระหว่างองค์จักรพรรดิกับขุนนางในราชสำนักโบราณ
ครั้งนั้น เหล่าขุนนางรู้ดีว่าเมื่อทรงมีรับสั่งเช่นนี้ ทุกคนต้องชันกาย นั่งตรง ตั้งพระทัยสนองเพราะคำที่จะออกจากปากต่อจากนี้ จะถูกจารลงในบันทึก หลอมเป็นประวัติศาสตร์ ให้ผู้คนอีกหลายศตวรรษอ่านถึง
“ผู้กำกับเจิ้ง เจ้ามิได้เกิดจากทัพจิ้งหนานก็จริง แต่ข้าถามเจ้า ‘เป็นทหารของข้า’ หรือไม่!”
“ทูลท่านโหว หากวันนั้นท่านโหวมิทรงนำทัพมาช่วย ข้าคงสิ้นชีพในหมู่โจรเฉียนไปนานแล้ว ท่านโหวมีพระคุณต่อชีวิตข้าเป็นทหารของท่านโหว!”
คำนี้จะว่าเลียก็เลีย จะว่าฝืนมรรยาทก็ฝืน
เพราะถ้อยคำเช่นนี้แตะต้อง ‘ความถูกต้องทางการเมือง’ อย่างจงใจโบราณก่อนทำสิ่งใดต้องเอ่ยปาก “นี่คือแผ่นดินใต้ฝ่าละอองฯ” “ข้าคือข้าราชบริพาร” “เบื้องหน้าเป็นราษฎรและภูมิสถานของใต้หล้า” ฯลฯ ไม่ต่างกับสมัยหลังที่อะไรก็ต้องคลุมชื่อ “ประชาชน”
เมื่อจิ้งหนานโหวกล้าถามว่า “ทหารของข้า” พรุ่งนี้เกรงว่าพวกขุนนางตรวจท้วงคงยื่นฎีกากล่าวโทษแน่
แต่ในเมื่อท่านถาม เจิ้งฝานก็ซื่อตรงตอบ
“ดีคฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือเคยประกาศในทะเลทรายไว้ว่า ชนเผ่าใดอุกอาจรังควานชาวเป่ยเฟิง ชนเผ่านั้นจะถูกม้าเหล็กทัพเจิ้นเป่ยสังหารสิ้นเผ่า!
ส่วนข้า เถียนอู๋จิ้งจิ้งหนานโหว ข้าและทัพจิ้งหนานทั้งปวง
แม้ข้ายอมรับว่าเรามิได้มีเกียรติยศอันยิ่งใหญ่เท่าคฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือซึ่งข่มเผ่าเถื่อนทะเลทรายมานับร้อยปี
แต่มีหนึ่งข้อ ข้ายังเอ่ยคำหนึ่งได้
นั่นคือ ผู้ใดกล้าลอบทำชั่วในเงามืด ฆ่าฟันทหารภายใต้ธงบัญชาของข้าโดยไร้เหตุ ข้าและทัพจิ้งหนานทั้งกอง จะฆ่าล้างผู้นั้น!”
สิ้นวาจา
เหล่าทหารเกราะจิ้งหนานบนท้องถนนนับร้อย พร้อมบ่าวไพร่ติดตาม ชูศาสตราวุธขึ้นพร้อมกันแล้วตะโกนลั่น
“พยัคฆ์!”
“พยัคฆ์!”
“พยัคฆ์!”
จิ้งหนานโหวก้าวถึงข้างปี่เซี่ยของตน เผ่นขึ้นหลังในคราเดียว ปี่เซี่ยยกสี่กีบตึงแน่น ลมหายใจพ่นไอร้อนขาววาบ จิ้งหนานโหวปรายตามองเจิ้งฝานซึ่งยังคุกเข่าอยู่ เอ่ยเสียงเรียบ
“ตอนนี้รู้หรือยังว่าข้าจะไปที่ใด”
เจิ้งฝานเข่าข้างเดียวกับพื้นยังพร่ามัวงงงัน
จิ้งหนานโหวสะบัดแส้ ปี่เซี่ยยกกีบหน้าขึ้นกระแทกลงครั้งหนึ่งแผ่นศิลาใต้เท้าแตกกระจุย
“ทัพจิ้งหนานรับคำสั่งทัพของข้า!”
“ตุบ! ตุบ!”
เหล่าทหารทั้งปวงทรุดเข่าข้างเดียวพร้อมเพรียง อาฆาตพิฆาตเย็นเยียบตลบพะยับ!
สีหน้าจิ้งหนานโหวคล้ำสนิท เอ่ยเพียงคำเดียว
“ชำระแค้น!”
(จบบท)