บทที่ 120 – พบองค์ชายหกอีกครั้ง

สองวันสำหรับคนทั่วไป ย่อมมิอาจให้บาดแผลหายขาดได้ สำหรับเจิ้งฝานก็เช่นกัน

อย่างไรก็ดี เมื่อได้พักฟื้นเพิ่มมาอีกสองวัน พอประคองตัวสวมเกราะได้บ้าง แต่ก็เป็นเพียงตั้งท่าประดับหน้าตาเท่านั้น จะให้ชักดาบบุกขึ้นไปสังหาร…แทบเป็นไปไม่ได้

“ปัญหาคงไม่ใหญ่ ถึงอย่างไรระหว่างทางที่จิ้งหนานโหวเสด็จกลับเมืองหลวง การคุ้มกันย่อมเข้มงวด ถึงขั้นเกิดเหตุอะไร”

“เงียบ!”

เป่ยตาบอดขัดบทของเหลียงเฉิงในทันที

“ทำไมเจ้าถึงกลายเป็นคนเชื่อเคล็ดเชื่อคาง่ายๆ ไปได้” เหลี่ยงเฉิงว่า

“คนอื่นพล่ามอย่างไรก็ช่าง ข้าไม่เก็บมาใส่ใจ แต่ตัวเจ้าเองเป็นใคร ชั้นเชิงเพียงไหน ไม่มีสำนึกอยู่ในอกบ้างหรือแม่มดยิปซีถือคริสตัลบอลทั้งหลาย ถึงลำดับสายวิชาก็ต้องเรียกเจ้าว่าปรมาจารย์ปู่”

“ข้าอยากตามไปด้วย” เหลี่ยงเฉิงเอ่ย

“อย่าหวัง เจ้าไปแล้ว ทหารเถื่อนในป้อมนี้ใครจะคุม” เป่ยตาบอดปฏิเสธอีกคำรบ

“แล้วข้าล่ะ” ฝานลี่ยกนิ้วชี้หน้าตนเอง

“ในบ้าน อย่างน้อยก็ต้องมีคนผ่าไม้ ไม่อย่างนั้นน้ำร้อนสำหรับอาบยังไม่พอใช้” เป่ยตาบอดปัดตกเช่นกัน

“อ๋อ ได้” ฝานลี่พยักหน้า เห็นว่าที่ตาพูดก็มีเหตุผล

แท้จริงแล้ว เพราะคนซื่อทึบอย่างฝานลี่ หากมีคนคอยกำกับยังพอวางใจ แต่พอคลาดสายตาเมื่อไร ก็มักทำเรื่องให้ปวดหัวได้เสมอ

อยู่บ้านยังทำเอาพวกมหามารคนอื่นๆ ขมวดคิ้วกันเป็นแถว หากปล่อยให้ขึ้นเมืองหลวงไปก่อเรื่อง มีหวังเก็บกวาดกันไม่จบ

อาหมิงที่ยืนอยู่ข้างๆ แขวนรอยยิ้มขรึมละมุนอย่างผู้ดี ครานี้เขากับซื่อเหนียงจะร่วมติดตามนายท่านขึ้นเมืองหลวง ว่าตรงไปตรงมา

ก็ใช่ว่าจะมีอะไรให้ตนหรือซื่อเหนียงต้องลงมือมากนัก เมื่อนายท่านถูกจิ้งหนานโหวคัดเข้าเป็นองครักษ์ใกล้ชิด ที่กินที่อยู่น่าจะไม่ได้อยู่ด้วยกันกับพวกตน

การตามไปครั้งนี้ ก็เพียงเพื่อเผื่อไว้ยามเกิดเหตุจะได้มีคนใช้งาน

แน่นอนว่า ข้อดีใหญ่สุดก็คือ หากเกิดเหตุจริง เขากับซื่อเหนียงยังพอทำอะไรบางอย่างในเมืองหลวงได้ อย่างน้อยที่สุด ก็ได้เตรียมใจไว้ก่อน

มิใช่เหมือนสี่คนที่ต้องอยู่เฝ้าป้อมฉุ่ยหลิว พลางคิดทุกขณะว่า ตนจะตายกะทันหันตอนกินข้าว ตอนหลับ หรือแม้แต่ตอนเข้าห้องน้ำ

ผ่านเหตุคับขันมาหลายครา เหล่ามหามารทั้งหลายล้วนเกิดเงาทมึนในใจต่อคำว่า “ล้มตายกะทันหัน”

“ว่าแล้ว เรื่องพลังของพวกเราที่ผูกโยงกับพลังของนายท่าน…เจ้าก็ยังไม่บอกนายท่านใช่ไหม”

เป่ยตาบอดส่ายหน้า “คอยก่อนเถอะ รอให้นายท่านกลับจากเมืองหลวงเสียก่อน ครานี้คงเป็นเรื่องใหญ่ อย่าให้ท่านต้องวอกแวกเลย”

อาหมิงหัวเราะหึๆ แล้วว่า “เจ้าบอกอาเฉิงอย่าตั้งธง แต่ตัวเจ้าเองตั้งธงไปหนที่สองแล้ว ถ้าเป็นในภาพยนตร์ ก็พวก ‘รอให้เขากลับมา ข้าจะสารภาพรัก’ นั่นแหละ…โดยมากคือรอไม่กลับ”

“ลบคูณกันกลายเป็นบวก” เป่ยตาบอดหน้าด้านตอบ

เจ้าตาบอด…เจ้าพูดอะไรก็ขึ้นหมดสิ

“พอแล้ว ซื่อเหนียงกับนายท่านออกมาแล้ว เจ้าก็ตามไปด้วย”

อาหมิงได้ยินดังนั้น ก็ทำความเคารพแบบชาวตะวันตกให้เป่ยตาบอดและคนอื่นอย่างสุภาพ แล้วว่า “ถ้าเช่นนั้น…พบกันใหม่ท่านทั้งหลาย”

…

คราวก่อนนั่งรถม้าไปเมืองหนานวั่ง ครานี้กลับควบม้า อรุณรุ่งฤดูหนาว แม้แดดฉายสว่าง แต่ความหนาวยังจัด เพียงพอมาถึงเชิงเมืองหนานวั่ง เจิ้งฝานก็เหงื่อเย็นท่วมตัว ร่างนี้…ยังอ่อนเปราะนัก

ที่หน้าประตูเมือง เจิ้งฝานแยกจากซื่อเหนียงและอาหมิง ตนลำพังเข้าประตูเมือง ตรงไปยังคฤหาสน์ที่จิ้งหนานโหวพำนัก

ไม่นานหลังเข้ารายงานตัว เจิ้งฝานก็เห็นตู้เจียนเดินมา ข้างหลังมีสาวใช้สองคน แบกชุดเกราะมาตรฐานของทัพจิ้งหนานมาด้วย

แคว้นเยี่ยนยกย่องสีดำ ทว่ากองทัพท้องถิ่นแต่ละสายต่างก็มีลวดลายยุทโธปกรณ์ของตนเอง รายละเอียดไม่ว่ากันว่าละเอียดเพียงไหน หากว่าด้วยอารมณ์สัมผัส เกราะของทัพเจิ้นเป่ยดูหม่นมัวคล้ายถูกทรายทะเลทรายขัดจนด้าน

ส่วนเกราะของทัพจิ้งหนานกลับดูสว่างสดกว่า มีชีวิตชีวาและงามตากว่า แต่ก็เพราะเหตุนั้น จึงขาดชั้นตะกอนแห่งกลิ่นสังหารลึกทึบอยู่สักหน่อย

“ท่านเจิ้ง เชิญไปอาบน้ำเปลี่ยนเครื่องแต่งกายก่อน”

“อืม…”

เจิ้งฝานชะงักไปชั่วครู่ เปลี่ยนเป็นชุดทหารน่ะเข้าใจได้ แต่ต้องอาบน้ำด้วยหรือ ทัพจิ้งหนานรักความสะอาดขนาดนี้ทีเดียวหรือ

กระนั้นก็จงปฏิบัติตามธรรมเนียมถิ่น ไหนเลย เจิ้งฝานเองก็ชอบอาบน้ำอยู่แล้ว

แต่เวลาที่บ้าน มีซื่อเหนียงคอยปรนนิบัติ ละลาบละล้วงทำสปาฟองสบู่คลายเส้นประสาทเป็นครั้งคราว ส่วนในคฤหาสน์โหว บ่าวเพียงหาบน้ำร้อนมาให้ ต้องลงมือขัดสีฉวีวรรณเอง

อาบเสร็จ เปลี่ยนชุดเกราะเรียบร้อย เจิ้งฝานเห็นทหารเกราะในคฤหาสน์เรียงแถวแน่นหนาออกจากประตู ดูท่าว่ากำลังจะเคลื่อนขบวน

เดิมทีเจิ้งฝานคิดจะถามหาว่ากององครักษ์ใกล้ชิดของท่านโหวอยู่ที่ใด ตนจะไปรายงานตัว ทว่าเพิ่งคิดจะคว้าตัวใครถาม ก็พลันได้ยินฝีเท้าด้านหลัง หันกลับไปเห็นเป็นตู้เจียน

“ท่านเจิ้ง เชิญขึ้นรถม้าของท่านโหว”

“…” เจิ้งฝาน

อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วยังให้ขึ้นรถม้าท่านโหวอีก แม้เจิ้งฝานเห็นว่าตนเองปกติ และท่านโหวเองก็ปกติ แต่กระนั้นก็ยังรู้สึกประหลาดพิกลอยู่ดี

ท้ายที่สุด เจิ้งฝานก็ขึ้นรถม้า ไหนๆ ก็ไหนๆ ร่างตนเวลานี้ทนแรงกระแทกบนหลังม้าหลายวันไม่ไหว

รถม้ายังคันเดิมจากคราวก่อน เพียงครั้งนี้ในรถไม่มีเตาถ่าน กลับตั้งโต๊ะอ่านหนังสืออยู่หนึ่งตัว วางฎีกาไว้มากมาย

หลังเจิ้งฝานขึ้นรถ จิ้งหนานโหวยังไม่เงยหน้า มุ่งทำงานตรงหน้าต่อไป

ครู่ใหญ่ ตู้เจียนก็ก้าวขึ้นรถม้า นั่งเฉียงข้างคอยประกบ ช่วยท่านโหวตรวจฎีกา

ไม่มีผู้ใดเอ่ยชวนก็เข้าที เจิ้งฝานเองหาได้โง่เขลาถึงขั้นพับเพียบคุกเข่าไม่ขยับ หากแต่เอนพิงผนังรถหันหน้าออกนอกหน้าต่าง หลับตาพริ้ม เริ่มงีบ

เพียงแต่พอรถแล่นไป งีบก็กลายเป็นความหรูหรายากได้

ข้างรถม้า มีองครักษ์ควบเข้ามาใกล้เป็นระยะ ตู้เจียนคอยยื่นฎีกาที่ตรวจแล้วส่งออกไป หรือรับฎีกาชุดใหม่ที่ส่งเข้ามา

รถม้าคันนี้…เป็นสำนักงานเคลื่อนที่โดยแท้

ตู้เจียนมิได้สั่งให้ตนช่วยอะไร เจิ้งฝานก็ไม่เสนอตัว ทำหน้าที่ “ทวารบาล” พิงผนังรถต่อไป

ครั้นยามค่ำ ขบวนตั้งค่ายพัก ไม่ได้เลือกอาศัยอิงกำแพงเมืองใด

ให้เจิ้งฝานแปลกใจอยู่มิใช่น้อยคือ ตนไม่เพียงได้อาศัยรถม้า ยังได้ร่วมวงอาหารด้วย

กับข้าวจัดว่าดี เห็นทีจิ้งหนานโหวจะมิใช่คนหลงใหลมันเทศ มีผัดสองอย่าง ต้มหนึ่งอย่าง ช้อนตะเกียบสามชุด จิ้งหนานโหว ตู้เจียน และเจิ้งฝาน

ร่วมวงกินกับบุคคลใหญ่โตคือ “พระกรุณา” อย่างหนึ่ง จักรพรรดิในอดีตกาลมักโปรดให้ “ค้างเลี้ยง” เพื่อสำแดงพระเมตตา ที่แท้ในภายหลังก็มิได้ต่างกันนัก

การได้ร่วมโต๊ะเดียวกัน สำหรับผู้ใต้บังคับบัญชา ย่อมเป็นพระคุณอย่างหนึ่งโดยตัวของมันเอง กินเสร็จ ขบวนก็เคลื่อนต่อ ไม่หยุดพัก

ในรถม้าจุดเทียนสว่าง จิ้งหนานโหวเลิกงานเอกสารแล้ว หยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน

ว่าเป็นหนังสืออะไร เจิ้งฝานก็ไม่ทราบ โลกนี้ก็มีสำนักปราชญ์ทั้งปวง มีแนวคิดขงจื้อ พุทธ เต๋า ทว่าดูคล้ายว่าช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งในอดีต

โลกนี้เกิดการเปลี่ยนผันบางอย่าง จนเส้นทางประวัติศาสตร์ผิดแผกจากแบบที่เจิ้งฝานคุ้นเคย ตู้เจียนรินชาให้ ขณะเดียวกันก็ส่งถั่วและผลไม้อบแห้งขึ้นโต๊ะ

จิ้งหนานโหววางหนังสือลง หันไปบอกเจิ้งฝานว่า

“กินสิ”

“ทูลท่านโหว ข้าพเจ้าไม่โปรดของพวกนี้”

หาใช่ถ่อมตน เจิ้งฝานในชาติปางก่อน คนหนุ่มที่ชอบจิ้มกินผลไม้อบแห้งจากถาดเรียงสีสัน…น้อยจริงๆ

จิ้งหนานโหวก็ไม่ว่าอันใด มือซ้ายถือหนังสืออ่านต่อ มือขวาหยิบถั่วผลไม้ทีละเม็ดใส่ปาก เคี้ยวช้าๆ

เจิ้งฝานคิดไว้ว่า ครั้นตนเติบใหญ่มีอำนาจวันหน้า ต้องให้เซวี่ซานทำรถม้าแบบนี้ให้สักคัน ตนนั่งอ่านหนังสือ ซื่อเหนียงนั่งรินชาคลอเคลีย แล้วลูกแมวสองสามตัวเบื้องล่างคอยทำตัวสงบเสงี่ยมไม่กล้าหายใจดัง

“ง่วงก็หลับในนี้เถอะ เจ้าบาดเจ็บอยู่ อดนอนไม่ได้”

หา? หลับบนรถม้า?

นับตั้งแต่สวมเกราะพิเศษของกององครักษ์แล้ว เจิ้งฝานยังมิได้ไปรายงานตัวกององครักษ์เลย ถูกพาติดรถมาตลอด กลายๆ เหมือนขันทีติดตาม

ไหนๆ ก็มาแล้วก็เอาตามสบาย

“ขอบพระทัยท่านโหวที่ทรงเอ็นดู”

เจิ้งฝานไม่เก้อเขิน เอนกายนอนตะแคงในรถม้าเพียรใช้พื้นที่ให้น้อยที่สุด

หลับตาแล้วเริ่มนับแกะ

…

วันเวลาลักษณะนี้ ดำเนินต่อไปอีกหลายวัน เว้นแต่เช้า เที่ยง ค่ำ จะหยุดพักช่วงสั้นๆ แล้ว ที่เหลือไม่ว่ากลางวันหรือกลางคืน ขบวนก็เดินทางไม่หยุด

องครักษ์แต่ละนายขี่ม้าคู่ นอนหลับสลับเวรกันบนหลังม้า ว่าตามตรง ภาพเช่นนี้เจิ้งฝานเคยเห็นกับพวกทหารเถื่อนในสังกัดตน เท่านั้น เพราะฉะนั้น แม้ผู้คนจะว่า ทัพจิ้งหนานยังไม่ผ่านไฟศึกจริงสัก

เท่าใด แต่แน่ชัดว่าเป็นกองทัพชั้นยอด

รุ่งเช้าวันถัดมา ขบวนถึงอำเภอเทียนไถ นี่คือเมืองอำเภอหน้าเมืองหลวง ออกจากเทียนไถมุ่งเหนือไปอีกหน่อย ก็กล่าวได้ว่า “ใกล้เห็นเมืองหลวงแล้ว”

ที่นี่ ขบวนหยุดนานกว่าปกติ ทุกคนเริ่มชำระล้างแต่งตัว นี่เป็นธรรมเนียมสืบกันมา ไม่ว่ากองใด ก่อนเข้าเมืองหลวงต้องหยุดจัดระเบียบแต่งองค์กันให้เรียบร้อย

เจิ้งฝานก็อาบน้ำด้วย ครานี้เขารู้สึกยินดีนักที่ก่อนออกจากเมืองหนานวั่ง ได้อาบน้ำที่คฤหาสน์โหวไปแล้วรอบหนึ่ง มิฉะนั้นติดๆ กันหลายวันไม่ได้อาบน้ำ สำหรับเขาคงลำบากยิ่งกว่า

อาบเสร็จสดชื่นปลอดโปร่ง เจิ้งฝานยืนข้างรถม้าคอยให้ขบวนเคลื่อนต่อ

แต่แล้วก็เห็นจิ้งหนานโหวสวมเกราะชุบทอง ควบ…สัตว์อันดุร้าย ค่อยๆ ก้าวมาหา จิ้งหนานโหวยกแส้หนังในมือ ชี้มาทางเจิ้งฝาน ถามว่า

“ขี่ม้าได้หรือไม่”

“ทูลท่านโหว ไม่มีปัญหา”

หลายวันที่อยู่บนรถม้า แม้น่าเบื่อ แต่ร่างกายก็ฟื้นกำลังกลับมามากโข

เจิ้งฝานโผขึ้นหลังม้า ตามหลังจิ้งหนานโหว ขบวนเริ่มเคลื่อนอีกครั้ง องครักษ์ทัพจิ้งหนานล้วนสำแดงสภาพดีที่สุดของตนออกมา

จากไกลโพ้นเห็นกำแพงเมืองหลวงกระทั่งมาถึงเชิงประตูเมือง ระหว่างนั้น มีคนมารับและเข้าเฝ้ารายงานถึงเจ็ดระลอก

ขณะเดียวกัน ณ ประตูทิศใต้ของเมืองหลวง เสนาบดีกรมพิธีการแทนองค์จักรพรรดินำเหล่าขุนนางออกมาต้อนรับจิ้งหนานโหวเสด็จเข้าสู่เมือง

ธงศึกพลิ้วไหวสะบัดพรึบ ทหารองครักษ์หลวงยืนเรียงรายแน่นขนัด รอบนอกยังมีกระแสมหาชนมุงดูแน่นเป็นภูผาทะเล

ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา เจิ้นเป่ยกับจิ้งหนานเป็นสองเสาหลักที่ค้ำชูแดนเหนือและใต้ของแคว้นเยี่ยน มีอิทธิพลในใจราษฎรที่ยากจะหาผู้ใดทดแทน

แม้จะว่ากันว่าไม่ว่าด้านบารมี อำนาจแท้ หรือสายสืบทอด คฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือกดทับคฤหาสน์จิ้งหนานไว้อย่างมั่นคง

แต่จิ้งหนานโหวรุ่นนี้กลับเป็นอนุชาแท้ๆ ของพระอัครมเหสี น้าชายขององค์จักรพรรดิปัจจุบัน ฐานะสูงส่งเกินพรรณนา

ฝ่ายเจิ้งฝานซึ่งติดตามอยู่ด้านหลังจิ้งหนานโหว ได้เห็นกับตาว่าอะไรเรียกว่าอหังการ และอะไรคือ…ผู้ทรงศักดิ์แห่งตระกูลเสนาบดีอย่างแท้จริง

ตามพิธี เสนาบดีกรมพิธีการควรออกมาจูงบังเหียน ทว่าเพียงเผชิญลมหายใจกร้าวดุของปี่เซี่ยที่จิ้งหนานโหวควบอยู่ ก็ถึงกับไม่กล้าเข้าใกล้

จิ้งหนานโหวหัวเราะลั่น ไม่คิดรักษาหน้ากรมพิธีการแม้แต่น้อย พร้อมกวักมือ สั่งให้องครักษ์ทัพจิ้งหนานข้างกายติดตามตนเข้าเมืองหลวง

ทั้งที่พิธียังเหลืออีกหลายกระบวน จิ้งหนานโหวกลับเลือกไม่ให้ความร่วมมือ

เส้นทางจากประตูทิศใต้ไปยังจวนตระกูลเถียนถูกทหารองครักษ์หลวงเคลียร์ไว้เรียบร้อย ผู้นำออกเดินทางต้องปิดถนน นี่เป็นธรรมเนียมมาแต่โบราณ

ทว่าจิ้งหนานโหวกลับจงใจรั้งปี่เซี่ยใต้หว่างขาให้หยุด แล้วโบกมือเรียกผู้ตามด้านหลัง เจิ้งฝานกระตุกบังเหียนเร่งม้าขึ้นไปอยู่เคียงข้าง

“หิวหรือไม่”

ก่อนหน้านั้นที่เทียนไถ ทุกคนมัวแต่ชำระล้าง ยังไม่ได้ทานอาหาร

“ทูลท่านโหว หิวขอรับ”

“เจ้ามาเมืองหลวงครั้งแรกสินะ”

“ขอรับ ท่านโหว”

“อยากกินอะไร ว่ามา”

“ท่านโหว ข้าพเจ้าได้ยินว่าเป็ดอบของฉวนเต๋อโหลวเลื่องชื่อที่สุด”

จิ้งหนานโหวยังไม่ทันตอบ เจิ้งฝานก็ทำหน้าจริงจัง แลบลิ้นเลียริมฝีปากหนึ่งที

จิ้งหนานโหวครุ่นคิดชั่วอึดใจ แล้วตรัสสั่งว่า “ไปฉวนเต๋อโหลว”

…

ฉวนเต๋อโหลวลือกระฉ่ำขึ้นอีกครา

คราวก่อนร้านนี้โด่งดัง ก็เพราะท่านโหวพิทักษ์แดนเหนือเสด็จถึงเมืองหลวงแล้วซัดเป็ดรวดเดียวหลายตัวที่นี่ ส่วนคราวนี้ จิ้งหนานโหวเข้าเมืองหลวง กลับไม่ไปจวนตระกูลเถียน ไม่เข้าพระราชวัง หากตรงเข้าฉวนเต๋อโหลวกินเป็ดก่อน

สองขุนนางผู้ยิ่งใหญ่สุดของแคว้นเยี่ยน ฝั่งใต้หนึ่ง ฝั่งเหนือหนึ่ง กลับ

ถูกฉวนเต๋อโหลวจับมารวมบทไว้ด้วยกัน ตั้งแต่นี้ไป เชื่อมขนมกินได้ว่า ฉวนเต๋อโหลวจะกลายเป็นร้านที่คนนอกเมืองต้องมากินทุกครั้งเมื่อเข้าเมืองหลวง

ครั้งนี้ท่านโหวหาได้แฝงองค์ไม่ หากเพิ่งตรงมาจากประตูทิศใต้พร้อมทหารในบังคับบัญชา ด้วยเหตุนั้น การปิดล้อมและเคลียร์ร้านทั้งหลังก็เป็นเรื่องสมควร

เหล่าทหารเกราะทยอยเข้าตรวจตราภายใน วางระวังเข้มงวด ขณะที่เจิ้งฝานติดตามจิ้งหนานโหวขึ้นชั้นสอง เข้าห้องส่วนตัว  ซึ่งเอาเข้าจริงก็ไม่จำเป็น เพราะทั้งร้านเวลานี้ มีแขกเพียงจิ้งหนานโหวผู้เดียว

จิ้งหนานโหวนั่ง เจิ้งฝานยืน คนรับใช้ยกน้ำชากับเครื่องเรียกน้ำย่อยขึ้นมาก่อน

เจิ้งฝานสวมบทล่ามกำชับ “ลงไปเร่งมือหน่อย เร็วๆ ยกอาหารขึ้นมา อย่าทำให้ท่านโหวรอนาน!”

“ขอรับๆ” เด็กรับใช้ขาสั่น ตะโกนลั่น “เป็ดอบมาแล้ว!”

ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์เรียบง่าย ผูกผ้ากันเปื้อนที่เอว อุ้มจานเป็ดอบก้าวเข้ามา แรกทีเจิ้งฝานมิได้สังเกต ครั้นเหลือบมองอีกสองสามครั้งก็ตาโตขึ้นในบัดดล นี่จะเป็นใครเสียอีกหากไม่ใช่องค์ชายหก แน่ชัดว่าจิ้งหนานโหวเองก็จำได้

ทว่าจิ้งหนานโหวอยู่ร่วมชั้นกับองค์จักรพรรดิแห่งเยี่ยน เว้นเสียแต่รัชทายาทจะมีฐานะองค์อุปราชให้ยึดเหนี่ยว

นอกนั้นบรรดาองค์ชายทั้งหลายคอยยกน้ำชาถวายเขาก็นับว่าสมควรอยู่ แม้วันหน้าหากองค์ชายรองได้ครองตำแหน่งรัชทายาท เกรงว่าก็คงไม่กล้าอวดอำนาจต่อ “น้าชาย” ผู้กุมอำนาจแท้เช่นเขา

“ท่านน้าขอรับ ต้องขออภัย เป็ดนั้นย่างสุกพร้อมนานแล้ว ทว่าการแล่เนื้อครั้งนี้ หลานทุ่มเทอยู่ไม่น้อย เป็ดนี้แล…ตั้งแต่การคัดตัวเป็ด คุมเตา การหมัก การคุมไฟ ล้วนเป็นบทนำ ที่สำคัญที่สุดอยู่ตรงทักษะการแล่หลังยกออกจากเตา คนอื่นหลานยังวางใจมิได้ นี่คือเนื้อที่หลานแล่เองกับมือ เชิญท่านน้าลอง”

จิ้งหนานโหวพยักหน้า คีบชิ้นเป็ดเข้าปาก

ในระเบียบโบราณ มารดาเอกทรงอาวุโส บุตรของนางรองย่อมเรียกภรรยาเอกของบิดาว่า “มารดา” ที่ถือธรรมเนียมเข้มหน่อย บุตรของอนุภรรยายังมิอาจเรียกแม่แท้ๆ ของตนว่า “ท่านแม่” ต้องเรียกว่า “ท่านอี๋เหนียง” จิ้งหนานโหวเป็นอนุชาของพระอัครมเหสี ดังนั้นพระอัครมเหสีย่อมเป็นมารดาเอกขององค์ชายทั้งหลาย ฉะนั้นโดยนิตินัย จิ้งหนานโหวจึงเป็น “น้าชาย” ขององค์ชายทุกพระองค์ เพียงแต่ยกเว้นองค์ชายรองแล้ว องค์ชายอื่นๆ เมื่อพบก็สูงสุดเพียงเอ่ยเรียก “ท่านจิ้งหนานโหว” อย่างนอบน้อม ไม่เรียก “น้า” เพราะยังอยากรักษาหน้าตนเอง

“ท่านน้า รสชาติเข้าทีหรือไม่ขอรับ ฮะๆ ขอบพระคุณน้าที่เมตตาให้เกียรติร้านหลาน นี่คือสุราท้อหอมจากอู๋ฉวนของแคว้นเฉียน

ว่ากันว่า รสสุราแห่งอู๋ฉวนปลุกหมึกเหิงโจวให้โลดแล่น เชิญใช้แก้เลี่ยนเถิด แน่นอน หากน้ามีอารมณ์ หมึกดีจากเหิงโจวหลานก็เตรียมไว้แล้ว หลานเฝ้าหวังว่าน้าจะโปรดเมตตาทิ้งลายลักษณ์อักษรให้ร้านเล็กๆ ของหลานสักผืน”

“คราวนั้นหลี่เหลียงถิงมากินเป็ดที่นี่ ทิ้งลายมือไว้หรือไม่” จิ้งหนานโหวถาม

“เฮ้อ น้าอย่ารื้อแผลเลยขอรับ คราวที่ท่านโหวพิทักษ์แดนเหนือเสด็จมาที่นี่ ซัดเป็ดรวดเดียวห้าตัว ผู้จัดการร้านขึ้นไปทำหน้าด้านขอลายมือ

สุดท้ายท่านโหวพิทักษ์แดนเหนือกลับหยิบกระดาษชั้นเลิศของเมืองหลวงที่ร้านเตรียมไว้ไปเช็ดมือ แถมติว่ากระดาษในร้านหลานแข็งไป

เช็ดไม่สะอาด”

“ฮะๆ”

“น้าขอรับ เชิญเสวยก่อน เดี๋ยวอีกครู่ยังมีซุปโครงเป็ด อากาศหนาว หลานสั่งให้ยกมาตอนหลัง นี่ขนมแผ่นข้าวโพดอบข้างเตา กรอบนัก เชิญลองด้วย”

“เอาใจใส่ดี”

“หลานกตัญญูต่อน้าย่อมควรอยู่แล้ว ให้ท่านกินดีดื่มอุ่น…เป็นหน้าที่ของหลาน”

เอ่ยจบ องค์ชายหกเงยกายขึ้น สั่งเหล่าทหารเกราะรอบตัวว่า

“มา สองคน ไปครัวหลังยกเป็ดออกมากับข้า พี่น้องทั้งหลายดั้นด้นจากทิศใต้มาไกล ต้องให้ได้ลิ้มรสฉวนเต๋อโหลวบ้างสิ”

จิ้งหนานโหวยกถ้วยสุราจิบ พลางพยักหน้า

เจิ้งฝานจึงตามองค์ชายหกร่วมกับองครักษ์อีกสองนายลงไปยังครัว ทหารสองคนหิ้วเป็ดอบที่ห่อใบบัวคนละห้าหกตัวออกไปแบ่งให้พวกพ้อง ส่วนเจิ้งฝานยังคงอยู่

องค์ชายหกหันกลับมาสำรวจเจิ้งฝานตั้งแต่หัวจรดเท้า “อะไร” เจิ้งฝานถาม

“กำลังก่อตั้งอารมณ์เพื่อซึมเข้าไปคว้าหัวใจ”

“อ้อ เชิญต่อ”

ครู่หนึ่ง แววตาองค์ชายหกพลันพราวระยับ เอ่ยขึ้นว่า

“พี่ชายที่รักเอ๋ย เหตุใดเจ้าถึงซูบผอมถึงเพียงนี้ ซูบซีดถึงเพียงนี้ เลือดในอกข้าร้าวรานนัก…”

“โอ้ น้องรักของพี่!”

“…” องค์ชายหก

“เจิ้งฝาน ข้าว่า เจ้าไปวนเล่นแถวใต้มากราดหนึ่ง ดูท่าแล้วไม่เห็นเปลี่ยนไปสักนิด”

เจิ้งฝานเอื้อมมือปัดเถ้าหญ้าใบไม้บนเส้นผมขององค์ชายหก แล้วว่า

“ถึงกับลงมือย่างเองจริงๆ รึ”

“ก็ใช่สิ เช้าตรู่ก็ลงเตรียมแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้ากับจิ้งหนานโหวนี่สนิทกันจริงๆ”

“แน่นอน ตั้งแต่เล็กข้าก็ใกล้ชิดจิ้งหนานโหว”

“หรือ เช่นใดเล่าเรียกว่าใกล้ชิด”

“เขานำทัพสังหารทั้งตระกูลตาของข้า แบบนี้…นับว่าใกล้ชิดหรือไม่”

(จบบท)