บทที่ 119 – เข้าเมืองหลวง
บทที่ 119 – เข้าเมืองหลวง
“เชิญนั่ง ดื่มชาสักถ้วย…”
“ขอรับ ท่านโหว”
เจิ้งฝานนั่งลงบนเก้าอี้ แต่ยังมิได้ยกถ้วยชาขึ้นจิบ
“ชาหลงจิ่งจากแคว้นเฉียน ลองลิ้มรสดูเถิด”
เจิ้งฝานส่ายหน้า เอ่ยว่า “ท่านโหว เพิ่งเสวยอาหารเสร็จแล้วรีบดื่มชา กระทบกระเพาะลำไส้ได้ขอรับ”
“อ้อ รึอย่างนั้นหรือ”
จิ้งหนานโหววางถ้วยชาลง แล้วเอ่ยว่า “ในเมื่อเข้าร่วมทัพ ยังอุตส่าห์ใส่ใจเรื่องดูแลกายอีกหรือ”
“กราบทูลท่านโหว เข้าร่วมทัพเพื่อขยายพรมแดนให้แคว้นเยี่ยนอันยิ่งใหญ่ ส่วนการดูแลกาย…ก็เพื่อหลังจากขยายพรมแดนแล้ว ยังได้อยู่ชมความรุ่งเรืองโอฬารของแคว้นเยี่ยนให้เนิ่นนานยิ่งขึ้น”
“ช่วยฝนหมึกให้ข้า”
“กระหม่อมขอรับคำสั่ง”
“ข้าจะเขียนจดหมายถึงเว่ยจงเหอ ฝ่ายหยั่งซินกำลังขาดคนอย่างเจ้าอยู่พอดี”
“…” เจิ้งฝาน
เห็นสีหน้าเก้อเขินของเจิ้งฝาน จิ้งหนานโหวยกมือปรามเบาๆ เอ่ยว่า
“นั่งเถอะ ไร้เรื่องใหญ่ การพูดให้ไพเราะก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง อีกอย่าง…ว่ากันถึงวิชาเชิงม้าและฝีมือการนำทัพ เจ้าเจิ้งผู้รักษาการณ์ ก็หาได้ด้อยไปกว่าผู้อื่น”
“ท่านโหวยกยอเกินไป กระหม่อมยังมีอีกมากที่ต้องศึกษาเลียนแบบจากท่านโหว”
“จอมยุทธ์เฉิน ผู้เร่ร่อนแห่งแคว้นเฉียน ตามคำร่ำลือในยุทธจักร เขาคือพรสวรรค์แห่งกระบี่โดยกำเนิด ฝึกกระบี่ด้วยตนเอง ครั้นเติบใหญ่ก็ไปเยือนสำนักกระบี่แห่งแคว้นจิ้น เคยไปคารวะสุสานกระบี่มหาบึงในแคว้นฉู่
ว่าด้วยระดับวรยุทธ์ อย่างน้อยต้องสูงกว่าระดับหก ชายผู้นี้ฉุดพาตัวเจ้าแล้วกลับตรงไปยังป้อมฉุ่ยหลิว กลับถูกทหารม้าชนเผ่าในป้อมของเจ้าตี
กลับ ข้าชักอยากรู้ยิ่งนัก เขา…เหตุใดจึงต้องพาเจ้ามุ่งหน้าไปป้อมฉุ่ยหลิว”
“ท่านโหว เรื่องนี้กระหม่อมสืบชัดแล้ว และได้รายงานต่อหน่วยสืบราชการลับไปตั้งแต่เมื่อวาน”
“ข้าได้อ่านแล้ว สิ่งที่ข้าไม่เข้าใจคือ เขากลับไม่ฆ่าเจ้า กลับยอมตามเจ้าไปป้อมฉุ่ยหลิวจริงๆ”
เจิ้งฝานอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า
“กราบทูลท่านโหว…เขาโง่”
“ไฉนว่าเช่นนั้น”
เจิ้งฝานยกนิ้วชี้หน้าผากตนเอง เอ่ยว่า
“ท่านจอมยุทธ์ผู้นั้น…ที่นี่มีปัญหา”
“ไม่รู้ร้อนรู้หนาวทางโลก ซื่อเกินไปหรือ”
“ท่านโหวทรงชี้จุดตาย”
เจิ้งฝานที่คร่ำเคร่งฝึกวิชาเลียบน้ำคำจากประสบการณ์ร่วมกับเป่ยตาบอดและพวก พอถึงคราวต้องงัดมาใช้จริง ก็ดูช่ำชองนัก
“เช่นนั้นก็คือผู้คลั่งกระบี่ตัวจริง”
“ขอรับท่านโหว หาไม่แล้วกระหม่อมวันนี้คงไม่ได้มาพบท่านโหวแล้ว”
“คงทราบแล้วสิว่า มือสังหารอีกสองสายเป็นใคร”
“ทราบแล้ว องค์ชายหกวางคนติดต่อไว้ในป้อมของกระหม่อม”
เรื่องนี้จิ้งหนานโหวหาได้ถือเป็นสิ่งใด เจิ้งฝานเอ่ยตรงๆ จิ้งหนานโหวก็ฟังราวกับเป็นเรื่องสามัญ
“เจ้ากับท่านซวีเหวินจู่ ในเมืองหู่โถวแต่ก่อนใช่ว่าผิดใจกันดุจน้ำกับไฟมิใช่หรือ”
“ต่างถิ่นต่างแดนล้วนเป็นคนนอก ครั้นมีคนจากบ้านเกิดมา ก็คิดจะไปต้อนรับ”
“ถ้อยคำ ‘ต่างถิ่นต่างแดนล้วนเป็นคนนอก’ ฟังดีอยู่ แต่ข้าไม่เชื่อ”
“ท่านโหวทรงหลักแหลม ครานั้นกระหม่อมได้ข่าวว่าท่านซวีจะเป็นผู้บังคับบัญชาเหนือกระหม่อม ก็สะทกสะท้านจนต้องไปรอที่สถานีอาศัยล่วงหน้า เตรียมแบกกิ่งหนามเข้าขอขมา”
“ฮ่าๆ พอแล้ว อีกสามวันติดตามข้าเข้าเมืองหลวง เจ้ากลับไปพักฟื้นให้ดี
”
“กระหม่อมขอรับคำสั่ง!”
“จริงสิ บอกความให้ท่านซวีเหวินจู่ด้วย อีกสามวัน วันที่ข้าเข้าเมืองหลวง ทัพจิ้งหนานจะถอนออกจากเมืองหนานวั่ง”
“กระหม่อมทราบแล้ว”
เจิ้งฝานออกจากเรือน ตู้เจียนก้าวตามมา บอกเจิ้งฝานว่า
“ท่านเจิ้ง อีกสามวันก่อนเที่ยงขอมาถึงตรงเวลา”
“ขอบคุณพี่เจียนที่เตือน”
ตู้เจียนกลับเข้าไปข้างใน “เขาไปแล้วหรือ”
“ไปแล้วเจ้าค่ะ ท่านโหว”
“อืม”
“ท่านโหว ท่านผู้รักษาการณ์เจิ้งผู้นี้ ช่างน่าสนใจนัก เป็นคนมีชั้นเชิง”
“นี่เจ้ากำลังป้ายยาใส่เขาหรือ”
“นายท่าน แม้นางบำเรอผู้นี้ติดตามท่าน แต่จะให้ทำงานเย็บปักถักร้อย
ก็ไม่ถนัด สิ่งที่พอทำได้…ก็เพียงวิชาที่เรียนมาจากหน่วยสืบราชการลับเท่านั้นเองเจ้าค่ะ”
จิ้งหนานโหวยกถ้วยชาขึ้น จิบหนึ่งคำ แล้วเอ่ยเนิบนาบว่า
“สระน้ำตายย่อมใสกระจ่าง สายน้ำหลวงใหญ่หาได้รังเกียจโคลนตม”
…
ออกจากคฤหาสน์ที่จิ้งหนานโหวพำนัก เจิ้งฝานกับอาหมิงก็เดินไปยังจวนแม่ทัพใหญ่ด้วยกัน
จวนแม่ทัพใหญ่ก็ยังเป็นหลังเดิม เดือนกว่าๆ ก่อนตายไปก็มิใช่น้อย ทว่าซวีเหวินจู่กลับระบุให้เข้าพำนักที่นี่
บางที ซวีเหวินจู่อยากส่งสัญญาณด้วยวิธีนี้ ทว่าเห็นได้ชัด จากความเงียบเหงาหน้าจวนแม่ทัพใหญ่ ก็พอมองออกว่าในเมืองนี้ ผู้กุมอำนาจแท้จริง ณ ยามนี้ คือท่านโหวผู้นั้น
ซวีเหวินจู่รอเจิ้งฝานอยู่ก่อนแล้ว และรู้จากเหลียงเฉิงว่า วันนี้เจิ้งฝานไปเข้าเฝ้าตามคำบัญชาของจิ้งหนานโหว
ครั้นเจิ้งฝานมาถึง ซวีเหวินจู่ก็เชื้อเชิญให้เข้าไปยังห้องหนังสือของตนทันที
ห้องหนังสือแลดูโหรงเหรง โต๊ะเตียงก็ระเกะระกะ ซวีเหวินจู่มิได้สั่งชามารับแขก หากปิดประตูดังปัง แล้วคว้าจับแท่นหมึกกับของบนโต๊ะทุ่มลงพื้นอย่างแรง ตะโกนซ้ำติดกันสามครา
“ช่างเหลวไหลสิ้นดี! ช่างเหลวไหลสิ้นดี! ช่างเหลวไหลสิ้นดี!”
เจิ้งฝานยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง มองซวีเหวินจู่ระบายละครบทหนึ่งให้จบครั้นทุ่มของเสร็จ ซวีเหวินจู่ไปหยิบกล่องจากชั้นหนังสือ เปิดออก หยิบขนมสาลี่ฝาดเคลือบน้ำผึ้งส่งให้เจิ้งฝานหนึ่งชิ้น
“กินเถิด ข้านำมาจากทางเหนือเอง”
สาลี่ฝาดยังชโลมน้ำผึ้งอยู่ เจิ้งฝานรับมา กัดหนึ่งคำ เคี้ยวไปพลางเอ่ยไปพลางว่า
“ท่านโหวฝากให้กระหม่อมมากราบเรียนท่าน”
“ว่ามาเถอะ จิ้งหนานโหวท่านผู้เฒ่ามีสิ่งใดสั่ง”
“แค่กๆ…”
เจิ้งฝานไอเบาๆ หลายครั้ง แล้วก็ไม่ถือตัว นั่งลงบนเก้าอี้หนึ่งตัว รอยแผลบนกายซวีเหวินจู่ก็ล่วงรู้ จึงลากเก้าอี้มานั่งใกล้ๆ เองเช่นกัน
“ท่านโหวบอกว่า อีกสามวันท่านจะเข้าเมืองหลวง วันนั้น…ทัพจิ้งหนานจะถอนออกจากเมืองหนานวั่งด้วย”
“ฮู่ว์…” ซวีเหวินจู่ถอนใจยาวหนึ่งครา เห็นชัดว่า ถ้อยคำนี้ปลดบ่าความกดดันของเขาไปมากโข
ก่อนหน้า แม่ทัพคนก่อนตายอย่างคลุมเครือ ในงานศพยังเกิดเหตุลอบสังหาร ตนเองระหว่างเดินทางเข้ารับตำแหน่งก็ถูกดักปล้น
ครั้นเข้าสู่เมืองหนานวั่ง เรื่องราวทั้งปวงก็ต้องฟังตามน้ำเสียงของจิ้งหนานโหว จวนแม่ทัพใหญ่อย่างตน กลับเป็นเพียงหุ่นไม้
บัดนี้ ดีแล้ว ครั้นทัพจิ้งหนานถอนออกจากเมืองหนานวั่ง เขาย่อมทวงอำนาจส่วนหนึ่งกลับมาได้
“อีกประการ ท่านโหวจะพากระหม่อมเข้าเมืองด้วย”
“พาเจ้าด้วยหรือ”
“ขอรับ”
“ชะรอยเมืองหลวงยามนี้กำลังคุกรุ่น บนท้องพระโรง โต้กันระหว่างศึกหรือสงบวุ่นวายเหลือคณา เจ้าเป็นเพียงผู้รักษาการณ์ กลับก่อเรื่องไว้ไม่น้อย ครั้นเข้าเมืองหลวง คงมีผู้คิดหาเรื่องเจ้าเป็นแน่”
สำนักเดิมของอัครเสนาบดีฝ่ายหน้าถูกเจ้าทุบไปทั้งดุ้น ปัญหาจะเล็กได้อย่างไร
“พอเอาตัวรอดได้ ท่านโหวยอมพาเข้าเมือง คงไม่ปล่อยให้พวกเขาฆ่ากระหม่อมต่อหน้าต่อตาเป็นแน่”
“เจ้า…”
ซวีเหวินจู่ยกมือฟาดไหล่เจิ้งฝานเบาๆ หนึ่งที เมื่อวาน ครั้นรู้ข่าวว่าเจิ้งฝานฟื้นแล้ว เขาก็ไปถึงป้อมฉุ่ยหลิว คุกเข่าต่อหน้าเจิ้งฝาน ครานั้นตกลงกันว่าจะเรียกขานกันว่า “พี่น้อง” ต่อไป
ดังนั้น ต่อหน้า “สหายห้วงลึก” เจิ้งฝานก็คลายอิริยาบถได้บ้าง ที่นี่ คือเมืองหนานวั่ง หาใช่เมืองหู่โถวไม่
จะกล่าวให้ไพเราะ ก็ว่ามิตรภาพเชิงปฏิวัติระหว่างตนกับสหายห้วงลึกยิ่งแน่นแฟ้น หากพูดตามจริงซวีเหวินจู่หาใช่บุรุษคนเดิมในเมืองหู่โถวผู้กดข่มนายอำเภอจนชี้ขาดได้ด้วยถ้อยคำเดียวอีกต่อไป
แม้ยศตำแหน่งสูงขึ้น หากอำนาจชี้ขาดกลับลดหลั่นลงมาก ยิ่งไปกว่านั้นเจิ้งฝานยังขึ้นเรือของจิ้งหนานโหวเรียบร้อยแล้ว
“จิ้งหนานโหวนั้น เพราะมิใช่ตำแหน่งสืบสายฐานรากจึงด้อยกว่า
คฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือของเราอยู่มาก แต่จิ้งหนานโหวรุ่นนี้ เป็นทั้งน้องแท้ๆ ของพระอัครมเหสี และเป็นน้าชายแท้ๆ ของรัชทายาทผู้จะเสด็จขึ้เมืององบัลลังก์
อีกทั้งยังอยู่ในพระเนตรพระกรรณของใต้หล้า เจ้าบัดนี้ได้อยู่ในสายพระเนตรของเขา อนาคต…ไร้ขีดจำกัด”
“พี่ท่าน นี่ทดสอบใจข้าหรือ”
“ฮึ ไหนเลยจะเป็นการทดสอบ ข้ามิอาจปิดบังอะไรเจ้าได้อีกแล้ว มาดูนี่สิ”
ซวีเหวินจู่ฉุดแขนเจิ้งฝานให้ลุกมายืนหน้าโต๊ะ
“ดูสิ นี่…นี่…และนี่”
“เอกสารสร้างป้อมใช่หรือ”
“ใช่ กรมโยธาส่งมา ของกรมบรรจุและกรมยุทธ์กองอยู่ข้างล่างอีก”
“อืม”
“ดูท่าว่าเจ้ารู้มาก่อนแล้วสิ”
เจิ้งฝานอยากถาม รู้เรื่องใดกัน แต่ก็ยังทำทีตรึกตรอง ขานรับในลำคอเบาๆ
“จริงสินะ วันนั้นเจ้าถึงไปเฝ้าข้าล่วงหน้าที่สถานีอาศัย ก็เพื่อแจ้งข่าวนี้แก่ข้าใช่หรือไม่”
เจิ้งฝานทำท่าครุ่นคิด พยักหน้าน้อยๆ เชิญสหายห้วงลึก…จินตนาการต่อไปเถิด…
“เมื่อวานนี้พี่มาๆ ไปๆ เร่งร้อนนัก อีกทั้งเห็นเจ้าพึ่งฟื้น จึงไม่กล้ารบกวนคุยราชการ ตามจริง เดิมทีพี่ยังฉงนว่าทำไมจู่ๆ ถึงถูกโยกให้ลงใต้มารับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่
ช่วงหนึ่งถึงกับคิดว่าราชสำนักคงมองทะลุการแฝงตัวของพี่ เลยจงใจดึงพี่ออกจากหัวเมืองเป่ยเฟิงเสียด้วยซ้ำ แต่จนกระทั่งได้เห็นเอกสารพวกนี้ พี่จึงเข้าใจว่า…ศึกครานี้ เกรงว่าคงไม่อุบัติขึ้น”
“เพราะหากราชสำนักกำลังเตรียมจะทำศึกกับทัพโหวพิทักษ์แดนเหนือ เหตุใดกลับทุ่มกำลังและเสบียงไปที่แดนใต้ของตนเอง เริ่มสร้างป้อมค่ายและเมืองใหม่ขึ้นเป็นสาย”
“ต่อให้จะอ้างว่าเกรงว่าหากเกิดศึกกลางบ้านในแคว้นเยี่ยนแล้ว แคว้นเฉียนอาจฉวยโอกาสยกทัพเหนือขึ้นมาอีก จึงป้องกันไว้ก่อน ก็ยังฟังไม่ขึ้นอยู่ดี เพราะป้อมค่ายกับเมืองของชาวเยี่ยน แต่เดิมก็มิได้สร้างไว้เพื่อรับศึก”
“แก่นยุทธศาสตร์ของทัพเยี่ยนแต่ไหนแต่ไร คือรุก คือวางใจในอาชาเหล็กอันเป็นความภาคภูมิของชาวเยี่ยน บนสมรภูมิเป็นฝ่ายกระแทกทะลายข้าศึก หาใช่หดหัวอยู่หลังป้อมค่ายเล่นสงครามสึกหรอกับชาวเฉียนไม่”
“จะพูดให้ตรงเสียหน่อย แคว้นเยี่ยนเองก็เล่นสงครามสึกหราเช่นนั้นไม่ไหวจริงๆ”
“การสร้างป้อมค่ายกับเมืองพวกนี้…คือการเตรียมการ” เจิ้งฝานเอ่ยขึ้น
“ใช่ เพื่อเตรียมรับกองทัพใหญ่ให้มากขึ้น เพื่อสะสมเสบียง อาวุธยุทธภัณฑ์ และเสบียงอื่นๆ ให้มากขึ้นเช่นกัน”
“แท้จริงแล้ว กำแพงยักษ์ที่จักรพรรดิริเริ่มสร้าง เดิมก็หวังให้เป็นฐานหน้าเพื่อยกทัพเข้าตีชนเผ่าทางเหนือ เพียงแต่มาถึงมือลูกหลานรุ่นหลังที่อ่อนยวบ กลับเล่นให้กำแพงค่อยๆ กลายเป็นกระดองเต่า”
“ในบรรดาเอกสารของกรมบรรจุกับกรมยุทธ์ อนุมัติให้พี่ตั้งตำแหน่งผู้รักษาการณ์ได้สิบตำแหน่ง ด้านกรมโยธากับกรมพระคลังก็จะส่งเงินหลวงและเกณฑ์แรงงาน เคลื่อนพลมาถึงหลังพ้นฤดูหนาว
สิ่งเหล่านี้ปลอมทำไม่ได้ และก็หาใช่ทำส่งๆ ให้พ้นไปด้วย ข้อเดียวที่แปลกคือ เอกสารพวกนี้…มิได้ออกเป็นพระราชโองการเปิดเผย”
“คำว่ามิได้ออกเป็นพระราชโองการเปิดเผยหมายความว่า แม้เอกสารระบุว่าออกโดยกรมยุทธ์ กรมพระคลัง ฯลฯ ทว่าความจริงแล้ว
บรรดากรมกองเหล่านั้นอาจไม่รู้เรื่องนี้ด้วยซ้ำ ทว่าในท้ายเอกสารกลับมีหยั่งซินขีดเส้นสีชาดกำกับ มีตราพระราชลัญจกรของจักรพรรดิแห่งเยี่ยนประทับ อีกทั้งช่องทางส่งมาถึง
ก็เดินสายหน่วยสืบราชการลับทั้งหมด นั่นย่อมชี้ว่า คำสั่งเหล่านี้…ออกจากองค์จักรพรรดิเอง หาใช่ผลจากการประชุมปรึกษากับเสนาบดีในราชสำนัก”
“นี่มันท่าทีจะก่อศึกกลางบ้านตรงไหนกัน…ชัดถ้อยชัดคำคือกำลังเตรียม ‘ยกทัพลงใต้’ ต่างหาก!”
เจิ้งฝานสูดลมหายใจยาว ความคาดหมายร่วมกับเป่ยตาบอดในที่สุด
ก็ได้รับการยืนยัน ท่านโหวพิทักษ์แดนเหนือกับจักรพรรดิแห่งเยี่ยน…แท้จริงร่วมกันเล่นละครทั้งสิ้น
เจิ้งฝานหันไปมองซวีเหวินจู่ เอ่ยว่า “พี่ท่าน เริ่มวางรากฐานเสียก่อน รอพ้นหน้าหนาวแล้วก็ลงมือทำอย่างมั่นคงก็พอ”
“นี่ต้องให้เจ้ามาสั่งด้วยหรือ ข้าซวีเหวินจู่ แม้ใจโน้มไปทางคฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือ แต่ข้าก็เป็นชาวเยี่ยน”
ซวีเหวินจู่ชัดเจนว่าไม่ชอบใจนักกับคำเตือนของเจิ้งฝาน ภายในเขาย่อมยืนข้างคฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือ ภายนอกเขายืนข้างแคว้นเยี่ยน
นี่แหละความต่างระหว่างจุดยืนทางการเมืองกับจุดยืนของชนชาติ และอย่างหลังย่อมอยู่เหนืออย่างแรกโดยธรรมชาติ
“ตามจริงไม่ปิดบังพี่หรอก คราวนั้นองค์หญิงโยกข้าลงใต้ ข้าเองก็ไม่ค่อยเข้าใจ”
“ใช่ ตอนนั้นข้ายังนึกว่าองค์หญิงอยากเปิดทางถอยให้คฤหาสน์โหว ให้เจ้ามาปูฐานไว้ก่อน”
“เฮ้อ คิดไม่ถึงเลย” เจิ้งฝานส่ายหน้า “อกคอของท่านโหวเรานั้น…กว้างใหญ่ไพศาลจริง”
“นั่นแน่ละ เอ้อ…เจ้าคลุกคลีใกล้ชิดจิ้งหนานโหว คราวนี้…เพราะเหตุใด”
“ทางท่านโหวของเราส่งสัญญาณไปก่อนแล้ว”
“มิน่าล่ะ มิน่า”
เจิ้งฝานรู้สึกว่าคุยกับพุงอ้วนท่านนี้ช่างสบายใจนัก ความสามารถ ‘ต่อเติมเอง’ ของซวีเหวินจู่ทำให้ตนไม่ต้องปั้นข้ออ้างใด เขาจะยกมาให้เอง
“แล้วเมื่อเดือนก่อนที่เจ้าขออาสาข้ามแดนไปแคว้นเฉียน ก็เพื่อ…?”
“เพื่อเปิดเส้นทาง” เจิ้งฝานตอบอย่างจริงจัง
“เพื่อคลำหากำลังแท้เท็จของแคว้นเฉียน เหมือนกับงานที่พี่กำลังทำ ทั้งหมดล้วนเพื่อเตรียมลงใต้ เราสองคนเป็นชาวเหนือ บัดนี้ถูกสั่งให้มาลงใต้แล้ว นี่คือสัญญาณ เกรงว่าอีกไม่นาน อย่างช้าครึ่งปี…ทัพโหวพิทักษ์แดนเหนือ คงจะเคลื่อนมาถึงที่นี่”
“ฮะๆ นั่นต้องเป็นเรื่องที่ชวนให้เลือดสูบฉีดเพียงใดกัน”
หลังโดนยาชูใจแห่งบ้านเมืองและชนชาติ ซวีเหวินจู่ดูคึกคักนัก ต่อให้เป็นขุนนางแก่กล้าหรือการเมืองแก่นำสักเพียงใด ก็ยากต้านแรงดึงดูด
ของการขยายพรมแดน ใครๆ ก็อยากฝากชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ ใครๆ ก็อยากเกิดในกาลแห่งการเปิดแผ่นดิน หากมีทางเลือก ใครเล่าจะอยากทำหน้าบึ้งทั้งวัน เล่นการเมืองในห้องทำงานไปเรื่อย
“จริงสิ วันนั้นเรื่องลอบสังหารข้า…เอ่อ ไม่สิ ลอบสังหารเจ้า รายละเอียดบางอย่าง เจ้าคงรู้หมดแล้วกระมัง”
“รู้แล้ว แต่ข้าก็ยังคิดไม่ตกว่าใครกันแน่ที่หมายจะฆ่าข้า”
“ส่วนมาก เจ้าเป็นแค่เบี้ยตัวหนึ่ง…หรือไม่ก็เป็นเป้าทดลองแรง ตีผ่านภูผาให้แรงไปสะเทือนวัว”
“ข้าไม่ชอบอุปมานั้นเท่าไร”
“ข้าเองก็เดาไม่ออกว่าใครกันที่คิดจะจับเจ้าเป็นเป้านั้น แต่ข้ามั่นใจว่า คณะมือสังหารพวกนั้น แท้จริงมิได้ตั้งใจฆ่าข้า”
“อืม”
“อย่างไรเสีย ข้าก็สมทบกับจิ้งหนานโหว แสดงบท ‘ไม่ลงรอย’ ให้มันเห็นกันไปหน่อย นับแต่เข้ามาในเมืองหนานวั่ง ข้ายังมิได้ไปพบจิ้งหนานโหวเลยสักครั้ง”
“ในใจของจิ้งหนานโหว…คงกะแล้วล่ะ”
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่หลายครา…ใจคนก็เปลี่ยนได้ อีกทั้งจุดยืนของจิ้งหนานโหว โดยธรรมชาติ ก็แตกต่างจากเรา”
“เพราะเหตุใด”
“จิ้งหนานโหวชื่อเถียนอู๋จิ้ง สังกัดตระกูลเถียน ตระกูลเถียนแม้มิใช่หนึ่งในคณตระกูลสูงสุด แต่ก็เป็นหัวเรือของกลุ่มชั้นสอง
หากจัดห้าตระกูลสูงสุด อาจไม่ติด แต่ถ้าจัดสิบ ตระกูลเถียนย่อมมีที่นั่งแน่ อีกทั้งพระอัครมเหสีปัจจุบันก็เป็นสตรีจากตระกูลเถียน
ว่าที่รัชทายาทก็มีโลหิตครึ่งหนึ่งของตระกูลเถียน จะว่าไปแล้ว ในด้านชาติเชื้อสูงศักดิ์ ตระกูลเถียนนับเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางชั้นหัวกะทิ”
“คฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือของเรา ผู้คนหาได้หนาแน่น ท่านโหวของเรามีเพียงบุตรชายหนึ่ง บุตรีหนึ่ง แต่ตระกูลเถียนนั้นใหญ่โตแท้จริง
เป็นคณตระกูลโดยสมบูรณ์ เจ้าลองคิดดูสิ องค์จักรพรรดิและท่านโหวของเราจัดทัพใหญ่ วางกระบวนการใหญ่มโหฬารทำนองนี้ สุดท้ายดูท่าคงไม่เปิดศึกจริง เช่นนั้น เป้าหมายของพวกเขา…เป็นใคร”
สัญชาตญาณทางการเมืองของเจ้าอ้วนผู้นี้ ทำเอาเจิ้งฝานยังต้องทึ่ง ฝ่ายตนมีทั้งคำบอกกล่าวล่วงหน้าจากองค์ชายหก และมีเป่ยตาบอดอันเป็นขงเบ้งช่วยวิเคราะห์ จึงพอจับทางได้ แต่ซวีเหวินจู่กลับเริ่มแลเห็นทิศทางมหากระแสในภายหน้าแล้ว
ขณะนั้น ภายนอกคล้ายมีลมกรูมา ประตูห้องหนังสือส่งเสียงเสียดสีกุกกัก
ซวีเหวินจู่ถอนใจ “ประตูห้องหนังสือนี่เก่าคร่ำ ข้าเข้ามาวันแรกก็อยากรื้อทิ้งแล้ว”
“ท่าน ข้าคิดว่า เรื่องพวกนี้…มิใช่สิ่งที่เราจำต้องครุ่นคิดให้หนัก”
เมื่อครู่ยังเรียกพี่ บัดนี้กลับเรียกท่าน
“พี่ชายไม่จำเป็นต้องกังวลอะไรอยู่แล้ว อย่างไรก็ประจำการอยู่ใต้ อีกทั้งบ้านข้าก็ตัดขาดจากสกุลหลักมาแล้วสามชั่วคน แต่ท่านต่างออกไป…การที่จิ้งหนานโหวเข้าเมืองครั้งนี้ เอาแน่เอานอนมิได้เลย ว่าอาจจะ…”
เจิ้งฝานพลันรู้สึกว่าอากาศเย็นลงอีกเล็กน้อย คงเพราะร่างกายอ่อนจากบาดแผลกระมัง
“ก่อนหน้าไม่นาน ท่านเฒ่าตระกูลเถียนอายุครบเจ็ดสิบปี จิ้งหนานโหว
ยังไม่กลับไปเมืองเพื่อร่วมแสดงความกตัญญูต่อบิดาตนเอง แต่คราวนี้เป็นวันเฉลิมพระชนม์ของพระอัครมเหสี
ราชสำนักกลับมีรับสั่งเปิดทางให้จิ้งหนานโหวเข้าเมืองหลวงถวายพระพร แม้ว่าพระอัครมเหสีทรงฐานันดรสูงส่ง
ทว่าในเครือลองแห่งวงศ์ญาติ ไหนเลยจะมีธรรมเนียม ‘ไม่กลับไปคารวะวันเกิดบิดา กลับเลือกไปคำนับวันเกิดพี่สาวแท้ๆ ของตน’ กัน”
“อืม…จริง”
“แต่อย่าได้กังวล ท่านโหวของเราก็อยู่ในเมืองหลวง ไม่ว่ามีเรื่องใดเกิดขึ้น ท่านโหวของเราย่อมปกป้องคนของตน จิ้งหนานโหวหรือบ้านตระกูลเถียนจะอึกทึกเพียงใด ก็ไม่เกี่ยวกับคฤหาสน์โหวพิทักษ์แดนเหนือ ท่านโหวของเรา…ขึ้นชื่อเรื่องปกป้องคนของตนที่สุด”
“นั่นสิ นั่นสิ”
ท่านโหวยังไม่เคยเห็นหน้าข้าด้วยซ้ำ จะปกป้องข้าได้อย่างไรนะ
“แต่ยอมรับว่า จิ้งหนานโหวจัดทัพได้เป็นเลิศ ข้าตรวจแฟ้มแล้ว ไม่พบสักคดีว่า เมื่อทัพจิ้งหนานเข้ามาในเมืองแล้วจะก่อกวนชาวบ้าน”
“บางทีอาจถูกลบไปแล้วกระมัง”
“อักษรลบได้ แต่ระเบียบวินัยของทัพจิ้งหนาน จากประสบการณ์ครึ่งชีวิตในกองทัพของข้า…ถือเป็นที่หนึ่ง”
“กระทั่งทัพโหวพิทักษ์แดนเหนือของเรายังเทียบไม่ได้หรือ”
“ในวินัยยามฆ่าฟันบนสมรภูมิ ทัพโหวพิทักษ์แดนเหนือของเราถือเป็นหนึ่ง แต่เรื่องอื่น…เจ้าเองก็เห็นแล้วว่าทัพของเราโหดกร้าวกับชนเผ่าทะเลทรายเพียงใด ทัพจิ้งหนาน…สุดท้ายแล้ว เลือดที่เห็นยังน้อยไปหน่อย”
“ก็จริง”
คุยกับซวีเหวินจู่เสร็จ เจิ้งฝานกอดกล่องขนมสาลี่ฝาดออกมาจากห้องหนังสือ ไปสมทบกับซื่อเหนียงและพวกที่ลานหลัง แล้วขึ้นรถม้าออกจากจวนแม่ทัพใหญ่
ระหว่างทางกลับ เจิ้งฝานก็เล่าเรื่องที่ตนจะติดตามจิ้งหนานโหวเข้าเมืองหลวงให้ซื่อเหนียงและพวกฟัง ตรงกันข้ามกับปฏิกิริยาที่เจิ้งฝานคาดไว้
ซื่อเหนียงกลับดูไม่ใส่ใจความเสี่ยงของการเข้าเมืองหลวงนัก ความสนใจของสตรีมักประหลาดอยู่เสมอ ซื่อเหนียงกลับถามตรงๆ ว่า “เช่นนั้น…นายท่านก็คงได้พบเจ้าเสี่ยวลู่จื่อที่คิดถึงอยู่มิคลายในไม่ช้านี้แล้วกระมัง”
(จบบท)