บทที่ 118 – จิ้งหนานโหวทรงเรียกเฝ้า
บทที่ 118 – จิ้งหนานโหวทรงเรียกเฝ้า
“ข้าถามหน่อย…เจ้าไม่อยากอยู่แล้วหรือไร”
ซื่อเหนียงมองเป่ยตาบอดแล้วกล่าว ทุกคนต่างรู้ดีว่าเป่ยตาบอดมีความสามารถใด มีเขาอยู่ด้วย เวลากลางคืนทุกคนก็ย่อมนอนหลับเป็นสุขขึ้น
ทว่าที่ใครๆ รับไม่ค่อยไหว คือพอว่างเมื่อไร เจ้านี่ก็มักกวาดจิตสำรวจไปมา ละลาบละล้วงความเป็นส่วนตัวของชาวบ้านอยู่ร่ำไป
“อา? ถึงกับเรียกว่าท่านพ่อจริงๆ แล้วหรือ”
เป่ยตาบอดเอ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
“ลองเสแสร้งใส่ข้าอีกสิ”
“มิได้เสแสร้ง ข้าเดาจริงๆ” เป่ยตาบอดว่า
“ใครกันบ้างไม่เคยหนุ่มสาว…ใช่หรือไม่”
พูดจบเป่ยตาบอดก็หมุนก้านบังคับรถนั่งหันกลับไปทางเรือนของตน พลางเอ่ยว่า
“พวกเจ้าจงเตรียมตัวให้พร้อมเถิด พรุ่งนี้ยังต้องตามนายท่านไปเมืองหนานวั่ง”
ซวี่ซานมองตามแผ่นหลังของเป่ยตาบอด แล้วพูดยุซื่อเหนียงว่า
“เห็นหรือไม่ เขาใจฝ่อแล้ว!”
ซื่อเหนียงกลับมิได้กริ้ว กลับยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ เอ่ยว่า
“เขามิได้โกหกหรอก เราเปลี่ยนคำเรียกกันมาพักใหญ่แล้ว”
ซวี่ซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบหมุนหูจับรถนั่งขยับออกไปพลางร้องว่า
“ข้ายังเป็นเด็กนะ!”
………
เรื่อง เล่าจบแล้ว
ดีอยู่อย่าง ที่ตำนานของซาถัวเชวี่ยสือนั้นงดงามจริง ทั้งแฝงโศกนาฏกรรม ทั้งมีกลิ่นเลือดฝาดแห่งบุรุษลุกขึ้นด้วยโทสะ และไม่ขาดฉากผู้เดียวยืนหยัดต้านพลทหารนับพัน
ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเจิ้งฝานแล้ว ศิลป์แห่งการเล่าเรื่องจะปูทาง จะเร้าอารมณ์ จะคลี่คลาย หรือจะไต่สู่จุดพีคล้วนเป็นงานถนัดเดิมทีของเขาอยู่แล้วจอมยุทธ์เฉินเมื่อฟังเรื่องของซาถัวเชวี่ยสือจบลง
พลันถอนใจยาว เอ่ยว่า “บุรุษชาตรี พึงเป็นดังนี้”
“จริงแท้”
“คาดไม่ถึงเลยว่า ในหมู่ชนเผ่านอกแดน ยังมีวีรบุรุษทำนองนี้อยู่ด้วย”
“ใช่แล้ว”
“ขอร้องสิ่งหนึ่งได้หรือไม่”
“เราเป็นสหายกัน ข้าชื่นชมท่านอย่างสูง อย่าได้เกรงใจ สหายกันย่อมช่วยเกื้อหนุนกันเป็นธรรมดา”
“รอให้ข้ารักษาแผลหาย ข้าจะกลับไปแคว้นเฉียน ฆ่ารองแม่ทัพคนนั้น”
“สมเหตุสมผล”
“ข้าแยกดำขาวมิออก เกือบฆ่าผิดตัวพวกเจ้า นั่นคือบาปของข้าเจ้ามิถือโทษ ซ้ำยังไว้ชีวิตและช่วยรักษาข้า นั่นคือบุญคุณที่ข้าติดไว้”
เจิ้งฝานส่ายหน้าช้าๆ อย่างถ่อมตน ทว่าในใจกระโดดโลดเต้นว่า เจ้าว่าต่อสิ ข้ารอฟังอยู่ รออยู่นี่แหละ
“พอกลับไปล้างแค้นสำเร็จ ข้าจะหาคน นำศีรษะของข้า ส่งไปยังป้อมฉุ่ยหลิว”
“……” เจิ้งฝาน
ล้อเล่นกับข้าหรือไร
“ท่านจอมยุทธ์ ข้ามิได้จะให้ท่าน…”
“ความหมายของท่านเจิ้ง ข้าเข้าใจ”
“เข้าใจก็ดีแล้ว”
“เช่นนั้น…ไม่ส่งศีรษะก็ได้”
“อืม เจ้าคิดได้ก็ยิ่งดี”
“ข้าจะเก็บร่างทั้งร่างของตนไว้ มอบหมายให้คนส่งไปยังป้อมฉุ่ยหลิว แม้ซาถัวเชวี่ยสือจะเป็นคนเผ่านอกแดน แต่ก็คือบุรุษชาตรีในยุคนี้ ข้ายินดีถือเอาอย่าง!”
“……” เจิ้งฝาน
“ท่านเจิ้ง ยังไม่พอใจหรือ”
“ข้ามิได้อยากให้ท่านไปตาย”
“สิ่งที่ข้าละเมิดต่อท่านไว้ หากมิได้ตาย ก็ไม่อาจหาชดใช้ได้!”
“ข้าไม่ต้องการให้ท่านชดใช้ด้วยชีวิต”
“แม้ท่านเจิ้งจะใจกว้าง ยอมยกโทษให้ แต่ข้าก็ยังยกโทษให้ตนเองมิได้ พลิกดำเป็นขาว เกือบฆ่าคนบริสุทธิ์ ข้ากับพวกอันธพาลอาศัยกำลังข่มเหงกันมีสิ่งใดต่าง”
“แต่ในสายตาข้า ท่านคือผู้กล้า มีคุณธรรม กล้ารักกล้าโกรธ อีกอย่างหนึ่ง คนเรามีชีวิตหนึ่งเดียว จะให้ปลอดผิดพลาดเสียสิ้นได้อย่างไร”
“ไม่ ไม่ ไม่ พอล้างแค้นเสร็จ ข้าก็มิมีหน้าอาศัยอยู่บนโลกต่อไป”
“รู้ความอายแล้วจึงกล้าหาญ นั่นแหละจึงเรียกว่าบุรุษแท้”
“ทว่าท่านเจิ้ง ข้าเป็นคนเฉียน เจ้าคือคนเยี่ยน”
เจิ้งฝานชะงัก
จอมยุทธ์เฉินผู้นี้ซื่อตรงก็ใช่ แต่หาได้โง่เขลาไม่ เป็นไปได้ยิ่งนัก ว่าอีกฝ่ายมองทะลุไปถึงเหตุที่ตนไว้ชีวิต แถมยังคงไว้ให้เขารักษาตัวแล้ว
ใช่ ตนในทางราชการคือคนเยี่ยน แถมยังเป็นทหารของแคว้นเยี่ยน หากวันหนึ่งเยี่ยนกับเฉียนเปิดศึกกันขึ้นมา
ดอกแรกแห่งสงครามเยี่ยนเฉียนก็อาจถูกเอามาผูกคอตนได้ จอมยุทธ์
เฉินเข้าใจใจความของตน เขาจึงเลือกความตาย ยอดคมแห่งคุณธรรม เพื่อแผ่นดิน เพื่อราษฎร
จะให้จอมยุทธ์เฉินลงมาเป็นข้าคนหนึ่งของตน ผู้ที่ในสายตาคนเฉียนคือ “สุนัขเยี่ยน” กลายเป็นคนขายชาติ…เขาย่อมรับไม่ได้
ยังดี ที่กับสถานการณ์นี้ เจิ้งฝานเตรียมหนทางไว้ก่อนแล้ว ไหนๆ จะเอาผลลัพธ์ที่สมบูรณ์ที่สุดมิได้ ก็ตัดใจถอยหนึ่งก้าว เพื่อรีดคุณค่าประโยชน์ที่ตนพอไขว่คว้าให้ได้มากที่สุด
ท้ายที่สุด จะเอาศีรษะของจอมยุทธ์เฉิน หรือแม้กระทั่งร่างทั้งร่างของเขา ไปไว้ที่ป้อมฉุ่ยหลิว ก็ไร้ประโยชน์สิ้น ต่อให้เหลียงเฉิงยังทำหุ่นศพไม่ได้ และตนก็ไร้คณะบูชาของราชสำนักเผ่านอกแดนไว้ประกอบพิธีสังเวยด้วย
“เช่นนี้เถิด ท่านจอมยุทธ์ เราต่างคนต่างถอยคนละก้าว ท่านช่วยข้าฆ่าคนสามคน…ได้หรือไม่”
จอมยุทธ์เฉินเพิ่งจะอ้าปาก เจิ้งฝานก็ชิงเอ่ยต่อว่า
“สามคนนี้ มิใช่คนเฉียน อีกทั้งเป็นเป้าหมายที่ท่านพอเอื้อมมือฆ่าได้ สำคัญที่สุด พวกมันล้วนชั่วช้าบัดซบ เป็นคนชั่ว สมควรถูกสังหาร!
ท่านจอมยุทธ์ เห็นว่าอย่างไร เมื่อฆ่าคนทั้งสามได้แล้ว ระหว่างเรา…ถือว่าไม่ติดค้างกัน”
จอมยุทธ์เฉินส่ายหน้า เจิ้งฝานเริ่มจนใจ จึงว่า
“ไม่ยินยอม?”
“อืม”
“เช่นนั้น…เอาเถิด ท่านจอมยุทธ์ ท่านอยู่ที่นี่ตั้งใจรักษาแผลให้ดี รอให้หายสนิทแล้วค่อยกลับไปยังแคว้นเฉียน เพื่อล้างแค้นให้ชาวบ้านหมู่บ้านฉาเหอ
พบกันถือว่ามีวาสนา เราก็นับว่าเริ่มจากตีจนรู้จัก ข้าก็อยากคบหาท่านให้เป็นสหายด้วยใจจริง”
เจิ้งฝานหมุนก้านรถนั่ง ตั้งใจจะไป ทว่าในตอนนั้นเอง จอมยุทธ์เฉินเอ่ยขึ้นว่า
“ตัดเงื่อนไขหนึ่งข้อ”
“ข้อใด”
“คำว่า ‘พอเอื้อมมือถึง’”
………
รุ่งเช้าวันถัดมา เจิ้งฝานสวมเครื่องแต่งตัวด้วยความช่วยเหลือของซื่อเหนียง มิได้สวมเกราะ นอกชะลอหนัก
ภายในก็ไม่สวมเกราะเม่นไหมทองเนื้อนุ่ม เพราะสภาพร่างของเจิ้งฝานเวลานี้ แค่ลุกเดินก็ยากยิ่งแล้ว หากแบกน้ำหนักเข้าไปอีก ย่อมกระทบแผลที่ยังไม่ประสานสมบูรณ์ได้ง่าย
ไม่ได้ควบม้า เหลียงเฉิงเป็นผู้บังคับรถ ซื่อเหนียงนั่งกับเจิ้งฝานในรถ ส่วนฝานลี่กับอาหมิงนั่งด้านนอกกับเหลียงเฉิง
บรรยากาศออกจะคล้ายฉากใน ‘หวนจูเกอเกอ’ ที่จักรพรรดิเฉียนหลงพาเหล่าองค์หญิงออกท่องเที่ยวอยู่รางๆ
ทิวภาพเหมันตฤดูช่างหม่นหมองนัก สิ่งที่เรียก “ฉลองเงินห่มธาร” ก็เป็นแค่สำนวนที่นักปราชญ์นิยมชมชอบเท่านั้น สำหรับชาวบ้านทั่วไป…ฤดูหนาวช่างน่าชัง
“แค่กๆ…”
อาจเพราะรถกระแทกโยกยามแล่น หรือไม่ก็เพราะลมหนาวเฉือนผิวตอนออกจากเรือน เจิ้งฝานจึงไอขึ้นมา
ซื่อเหนียงรีบตบหลังให้ แล้วใช้ต้มร้อนจากเตาถ่านเล็กในรถชงยาหอมอย่างง่าย
คล้ายผงชงสำเร็จรูปในกาลก่อน ดอกสายน้ำผึ้งกับดอกเบญจมาศป่า คลุกกับสมุนไพรอีกสองสามชนิด สรรพคุณแก้ร้อนในขับพิษ
เจิ้งฝานโอบถ้วยไว้ทั้งสองมือ อังไออุ่นที่ขอบถ้วย แล้วค่อยๆ จิบทีละนิด
ชั่วขณะหนึ่ง คล้ายตัวเองแก่ชราราวเจ็ดสิบแปดสิบ ปีหนึ่งฤดูหนาวในยามบ่าย โอบถ้วยชาเดินไปดูสหายเฒ่าทั้งหลายแข่งหมากรุก
หาใช่ว่าโครงกระดูกของเจิ้งฝานอ่อนปวกเปียกไม่ เพียงแต่หลังบาดเจ็บสาหัส ร่างกายจะให้กู้คืนกำลังเดิม…หาใช่สิ่งที่ทำกันได้ในสิบวันครึ่งเดือน อีกอย่างหนึ่ง เจิ้งฝานเพิ่งฟื้นสติได้เพียงสองวันเท่านั้น
ถึงเมืองหนานวั่งแล้ว ทหารประจำประตูตรวจตามระเบียบ นี่ไม่ใช่กองทหารเมืองหนานวั่งชุดเดิม หากเป็นทัพจิ้งหนาน
ตั้งแต่วันที่พิธีฝังศพแม่ทัพใหญ่มีมือสังหารอาละวาด จิ้งหนานโหวยกทัพเข้ายึดเมือง ก็หาได้เสด็จออกไปไหนอีก
“ข้างในคือท่านเจิ้ง ผู้รักษาการณ์ป้อมฉุ่ยหลิว ได้รับพระบัญชาให้เข้า
เมืองเพื่อเข้าเฝ้าท่านโหว”
เหลียงเฉิงเอ่ยขึ้นโดยตรง ทหารเฝ้าประตูละเว้นการตรวจทันที ผายมือให้รถผ่านเข้าไป พอเข้าประตูเมือง ความเร็วของรถก็ช้าลงตามครรลอง
อาหมิงเอ่ยถามอย่างสงสัยว่า “แค่นี้ก็ไม่ตรวจแล้วหรือ”
“เจ้าไม่เห็นหรือ ว่าหลังทหารเฝ้าประตูมีโต๊ะ และมีคนสองคนพลิกสมุดทะเบียนหลังเราบอกฐานะ พวกเขาคงกำลังตรวจเทียบข้อมูล
แม้กระทั่งว่า วันนี้ท่านโหวจะเรียกผู้ใดเข้าเมืองเข้าเฝ้า ก็ส่งคำสั่งลงมาถึงหน้าประตูให้ยืนยันได้ เจ้าสิ่งที่เห็น อาจเหมือนกับว่าทหารพวกนั้นพอรู้ฐานะนายท่านกับรับสั่งของท่านโหวก็รีบประจบปล่อยผ่านทันที
ทว่าที่ข้าเห็น คือกองทัพนี้มีระเบียบเดียวกัน ที่ทอดลงจากท่านโหวถึงพลทหารชั้นล่าง…ล้วนร่วมกันยึดถือกฎเดียวกัน”
อาหมิงอยากจะกลอกตาใส่เหลียงเฉิง แต่ก็กลั้นไว้ นี่เห็นชัดว่าพอได้เห็นฉากหนึ่งเข้าก็อยากหาโอกาสพร่ำธรรมะสักยก ไหนเลยตนจะเผลอไปตั้งคำถามให้เขาปีนบันไดขึ้นเองเสียได้
ไม่นานก็มาถึงจุดหมาย อาหมิงเปิดม่าน ประคองเจิ้งฝานลงจากรถ
“เช่นนั้นพวกเราจะไปจวนแม่ทัพใหญ่กัน” เหลียงเฉิงว่า
เจิ้งฝานพยักหน้า
อาหมิงทำหน้าที่ตามนายท่านไปเข้าเฝ้าจิ้งหนานโหว แน่นอน อาหมิงส่วนใหญ่คงต้องรออยู่หน้าประตู ให้เจิ้งฝานเข้าไปเพียงผู้เดียว
แต่ไม่ว่ากระไร เมื่อนายท่านเข้าไปแล้ว หน้าประตูก็ต้องมีคนเฝ้าคอยอยู่เสมอ ฝานลี่เจ้านี่ซื่อจนเกินไป ไม่เหมาะ
ซื่อเหนียงเป็นสตรี ส่วนเหลียงเฉิงขับรถดี จึงเหลืออาหมิงอยู่ตรงนั้น
จิ้งหนานโหวหาได้ยึดจวนแม่ทัพใหญ่ไว้ หากไปพำนักที่คฤหาสน์หลังหนึ่งของตระกูลเถียนในเมืองหนานวั่งแทน
หน้าคฤหาสน์คุมเข้มแน่นหนา เหล่าทหารเกราะเหล็กล้วนคมกริบ
เจิ้งฝานยื่นป้ายระบุตัวตน จากนั้นรอสักครู่ ก็มีนายทหารยศเสี่ยวเว่ยผู้หนึ่งออกมา คำนับเจิ้งฝานแล้วว่า
“ท่านเจิ้ง เชิญตามข้ามา”
เจิ้งฝานพยักหน้ากับอาหมิง ตนเองก้าวเข้าไป
เมื่อผ่านสวนหลัง เจิ้งฝานเห็นบรรดานายทหารในชุดเกราะกลุ่มหนึ่งกำลังเดินออกมา ครั้นสวนทางกัน เห็นชัดว่าพวกเขาลอบมองประเมิน
ตนอยู่หลายคู่ตา ไหนๆ นายทหารผู้นำก็มิได้หยุดแนะนำให้รู้จัก เจิ้งฝานจึงมิได้ทำตัวมีน้ำใจเกินงามถึงขั้นหยุดทักให้เป็นพิธี
ว่ากันตามจริง ตำแหน่งราชการของเจิ้งฝานนั้น ทำเอาสบายไม่น้อย เรื่องราวสารพัดส่วนใหญ่มีเป่ยตาบอดคอยจัดการ เขาเองไม่ต้องลงแรงไปวุ่นวายกับโลกียวิสัยนักเลย
“ท่านโหว เจิ้งผู้รักษาการณ์มาถึงแล้ว”
“เชิญเข้ามา”
“ขอรับ”
นายทหารยศเสี่ยวเว่ยผู้นั้นคารวะเจิ้งฝาน “ท่านเจิ้ง เชิญด้านในข้าน้อยขอตัวก่อน”
เจิ้งฝานก็ผงกศีรษะตอบรับเล็กน้อย จากนั้นยกเท้าขึ้นก้าวขึ้นชาน
พอเดินเข้าไป เจิ้งฝานก็เห็นจิ้งหนานโหวกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะกลมไม้หวงฮวาลี่ มีชามกับตะเกียบในมือ กำลังกินข้าว บนโต๊ะ มีผัดอยู่สามอย่าง กับอีกหนึ่งสำรับใหญ่
จิ้งหนานโหวยกตะเกียบชี้ไปยังฝั่งตรงข้ามโต๊ะ “หากยังไม่ได้กิน ก็มานั่งกินด้วยกัน”
“ขอบพระคุณท่านโหว”
เจิ้งฝานก็ไม่เกรงใจ ไหนๆ มากับรถม้า ความเร็วก็ช้าลง มาถึงที่นี่ก็ใกล้เที่ยงพอดี
พอนั่งลง หญิงสาวสวมชุดดำผู้หนึ่งยกชามข้าวที่ตักไว้พร้อมตะเกียบมาส่งให้
สตรีนางนี้ ถ้าไม่ใช่ตู้เจียนแล้วจะเป็นใคร เวลานี้ตู้เจียนแต่งกายเรียบง่าย ดูๆ ไปก็แทบไม่ต่างจากคนในเรือนของท่านโหวจริงๆ
แน่นอน แม้เป็นพี่สะใภ้ของตนเองก็หาใช่สิ่งที่ควรจ้องมองไม่ อย่าว่าแต่เป็นสตรีของท่านโหวเล่า
“ขอบคุณพี่เจียน”
“โธ่ ท่านโหว ได้ยินไหมเจ้าคะ ปากท่านเจิ้งนี่หวานเสียจริง”
ตู้เจียนหยอกล้อ
จิ้งหนานโหวตักข้าวเข้าปาก เคี้ยวไปพลางเอ่ยไปพลางว่า
“ปากอย่างขุนนางจางผู้ทรยศ”
“…” เจิ้งฝาน
จิ้งหนานโหวยกตะเกียบชี้สำรับใหญ่ “ลองอย่างนี้ดู เป็นของที่หยางไท่เว่ยจากแคว้นเฉียนส่งมา”
เจิ้งฝานพยักหน้า ไม่เกรงใจ ใช้ตะเกียบคีบชิ้นสีดำชิ้นหนึ่งขึ้นมา ใส่ชามแล้วส่งเข้าปาก
“รสดีหรือไม่” ท่านโหวถาม
“เปรี้ยวแฝงหวานปลายลิ้น รสลุ่มลึก นักชิมย่อมลิ้มรสได้หลายชั้น”
“อืม”
ท่านโหวยกตะเกียบลงไปในสำรับ คีบเนื้อปลาสีขาวนวลขึ้นมาชิ้นหนึ่ง แล้วกล่าวว่า
“เมื่อครู่ที่เจ้าคีบขึ้นมา…เป็นผักดอง”
“…” เจิ้งฝาน
ที่แท้ เป็นปลาตุ๋นผักดองรสเปรี้ยวกระนั้นหรือ เมื่อครู่นี้ดูจากหน้าตาอาหาร ข้าก็ไม่รู้เลยว่าตัวเองกินผักดองเข้าไป พูดก็พูด ตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา อาหารการกินในแต่ละวันถูกซื่อเหนียงกับพวกปรับเปลี่ยนให้เหมาะกับร่างกายจนคุ้นลิ้นไปแล้ว
กับรสพื้นเมืองของโลกนี้จริงๆ ยังประสบการณ์น้อยนัก ว่าแต่ว่าผักดองที่คีบเมื่อครู่…ดำเกินไปหรือไม่ เจิ้งฝานรีบคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก
รสนี้หาใช่ปลาน้ำจืดไม่ น่าจะเป็นปลาในทะเล เพียงแต่ชาติก่อนเมื่อตอนเด็กๆ เขาเคยแพ้อาหารทะเล จึงมิได้โปรดนักไปเอง ด้วยเหตุนี้จึงแยกไม่ออกว่าเป็นปลาชนิดใด
“รสชาติเป็นอย่างไร”
“ดีมาก”
“ดูท่า เจ้ากลับไม่ค่อยชอบ”
“ของพรรค์นี้ พอจับได้ยามเช้า เย็นก็ต้องลงหม้อ จึงจะสดอร่อยที่สุด”
“ใช่ ผู้ที่ส่งของมาบอกว่า กว่าจะลำเลียงจากแคว้นเฉียนมาถึงนี่ ใช้เวลาร่วมเดือน แต่ตลอดทางแช่เย็นไว้ ว่ากันว่าส่วนใต้ของแคว้นเฉียนเป็นมหาสมุทรกว้างใหญ่ ผู้คนริมทะเลพึ่งพาการประมงเลี้ยงชีพ
น่าเสียดาย เหนือแคว้นเยี่ยนของเรานั้นเป็นทะเลทราย ชาวเยี่ยนเราคงอยู่ด้วยการกินทรายไม่ได้กระมัง”
“ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่ง ชาวเยี่ยนเราก็จักได้ลิ้มรสอาหารจานนี้”
จิ้งหนานโหวยกถ้วยขึ้น ไม่รู้ว่าชาหรือสุรา จิบหนึ่งคำ แล้วว่า
“จับจากชายทะเลแล้วลำเลียงเข้ามา ต้นทุนสูง ไม่ใช่ของที่ชาวบ้านรับได้ง่าย”
“ที่กระหม่อมหมายถึงคือ เมื่อถึงวันนั้น ผู้ที่เคยจับปลากินอยู่ริมทะเลในวันนี้…จะกลายเป็นชาวเยี่ยน”
“หึๆๆ…”
จิ้งหนานโหวยกมือชี้เจิ้งฝาน
“ปากเจ้าช่างเจรจา เสียดายที่เป็นแค่ผู้รักษาการณ์”
“ท่านโหวยกยอแล้ว”
นี่จะเลื่อนยศให้ตนหรือไม่
“ข้าพอเขียนจดหมายถึงเว่ยจงเหอได้ เจ้าจะไปพึ่งพาเขาในภายหน้า ก็ไม่แน่ว่าจะได้สูงศักดิ์นัก”
ชื่อเว่ยจงเหอ พาให้เจิ้งฝานอดนึกถึงเว่ยจงเซียนไม่ได้ เจิ้งฝานไม่รีบรื่นเริง ถามก่อนว่า
“ท่านโหว กระหม่อมความรู้น้อย ไม่ทราบว่าเว่ยจงเหอผู้นี้…เป็นผู้ใด”
“หัวหน้าถือตราใหญ่แห่งหยั่งซินของแคว้นเยี่ยนเรา”
“…” เจิ้งฝาน
“ข้ากินอิ่มแล้ว เจ้าก็กินของเจ้าไป”
“ขอรับ”
เจิ้งฝานไม่เกรงใจ ตักน้ำซุปปลาผักดองราดข้าว แล้วก็เคี้ยวกับข้าวอย่างอื่นตาม รวดเดียวหมดชาม ตู้เจียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เดินเข้ามาจะช่วยตักข้าวเพิ่ม
“ไม่เป็นไร ข้าพออิ่มแล้ว”
“เป็นทหารกินเสบียง เมื่อใดก็ตาม ต้องให้ท้องตัวเองอิ่มไว้ก่อน ท้องอิ่ม ถึงจะมีไส้ใน” จิ้งหนานโหวกล่าว
“ท่านโหวกล่าวถูก แต่กระหม่อมอิ่มจริงๆ กระหม่อมมีบาดแผล”
“อ้อ จริงสิ เกือบลืมไป”
“ท่านโหว ชาน้ำเตรียมพร้อมแล้ว” ตู้เจียนเอ่ย
จิ้งหนานโหวลุกขึ้น “เจ้า ตามข้ามา”
เจิ้งฝานจึงตามจิ้งหนานโหวเข้าไปยังด้านใน ข้างในดูคล้ายห้องหนังสือ
หากแต่มีราวแขวนฉลองพระองค์อยู่ ทำเอาเจิ้งฝานชะงัก
ฉลองพระองค์ที่แขวนอยู่บนราวให้ความรู้สึกโอ่อ่าอลังการ ลวดลายที่ปักนั้นคล้ายมังกรก็ใช่ คล้ายอสรพิษหลวงก็ใช่
“หยางไท่เว่ยไม่เพียงส่งปลา ยังส่งฉลองพระองค์เจ้าวังมาด้วย บอกว่าเอาแบบฉลองพระองค์ของอ๋องแคว้นเฉียน มาปรับให้เข้ากับขนบในดินแดนเยี่ยนของเรา
แล้วยังมีหนังสือราชการหนึ่งฉบับประทับตราจอมทัพสามชายแดน เรียกข้าว่า ‘ใต้ฝ่าพระบาทเจ้าวังจิ้งหนาน’ เสียด้วย”
“ข้าได้ยินว่า หยางไท่เว่ยนั้นเป็นขันที”
จิ้งหนานโหวพยักหน้า เดินไปนั่งหลังโต๊ะ จากนั้นเอ่ยว่า
“เป็นขันทีจริง คนทั่วไปนึกว่าเขาไต่เต้าด้วยความโปรดปราน อาศัยสามพี่น้องสกุลหยางรับพระเมตตาจากจักรพรรดิเฉียนจนได้เลื่อนที่
แต่แท้จริงแล้ว จะขึ้นนั่งเก้าอี้จอมทัพสามชายแดนได้ อย่าว่าแต่เป็นขันทีเลย ต่อให้เป็นหมูตัวหนึ่ง ก็ย่อมไม่ธรรมดา”
เจิ้งฝานพลันนึกถึงคำที่เหลียงเฉิงพูดหน้าทัพเมื่อเดือนก่อน ต่อให้ผู้
บังคับบัญชาทัพจิ้งหนานเป็นหมูตัวหนึ่ง โอกาสที่ทัพเฉียนชายแดนจะแพ้ยังต่ำ อดหัวเราะ…มิได้ ต้องกลั้นไว้
“ท่านโหว ขันทีผู้นั้นกำลังยุแยง”
“ใช่ ยุแยงอยู่ แต่เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเขาจะนั่งเก้าอี้จอมทัพสามชายแดนได้อีกไม่นานแล้ว ยังเลือกทำเรื่องพวกนี้ในยามนี้ ถึงเรียกว่าขันที
ทว่าทั้งราชสำนักเฉียน ตั้งแต่ฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ ข้าเห็นว่าผู้ที่พอสมน้ำสมเนื้อกับขันทีผู้นี้…หาได้มีมากนัก”
ไฉนขุนนางจึงชอบโครงการหน้าฉาก ก็เพราะสร้างผลงานได้ไว ส่วนงานวางรากฐานที่ต้องทุ่มเทเงียบๆ นั้น มักน้อยคนอยากทำ
พอมีคำสั่งย้าย ก็สะบัดหลังลาจากไป เหตุใดยกผลให้คนสืบแทนเล่า เรื่องปลูกต้นไม้ให้คนรุ่นหลังเอนกายใต้ร่มเงา…ผู้ใดยอมทำกันมากนัก
ท่านโหวยกถ้วยชาขึ้น กล่าวต่อว่า
“วาจาในวันหน้าทัพ กับการหลีกเลี่ยงศึกของเขา พอส่งถึงเมืองหลวงเฉียนแล้ว เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักต่างกระเพื่อม บันทึกถอดยศกล่าวหาเขาว่าขลาดเขลาหวาดศึก ทำให้แผ่นดินเสียเกียรติ ก็กองพะเนินอยู่เต็มตำหนักทรงพระอักษรของจักรพรรดิเฉียนแล้ว
หยางไท่เว่ย…ใกล้ถูกย้าย”
เจิ้งฝานครุ่นคิด คล้ายจับน้ำเสียงในวาจาของจิ้งหนานโหวยังไม่ถนัด แต่ในห้วงคำนึงกลับลอยภาพวันนั้นขึ้นมา ตนกับเป่ยตาบอดสนทนากัน
สุดท้ายเป่ยตาบอดกล่าวว่า แผนของจิ้งหนานโหวนั้น…ท้ายที่สุดก็ต้องขึ้นกับนายท่านว่ากล้าลงพนันเองหรือไม่
เจิ้งฝานสูดลมหายใจลึก
เขารู้ดี ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในเรือน ทั้งชวนกินข้าว ทั้งเปิดให้เห็นฉลองพระองค์เจ้าวังซึ่งผิดระเบียบอย่างเห็นได้ชัด ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นการจัดวางของจิ้งหนานโหว
โอกาส…ถูกวางไว้ตรงหน้าแล้ว อยู่ที่ตนว่าจะพนันถูกและกระโดดขึ้นรถขบวนนี้สำเร็จหรือไม่
“กระหม่อมขอถวายพระพรยินดีต่อท่านโหว”
“ยินดีสิ่งใด”
“หากหยางไท่เว่ยถูกย้าย ผู้สืบตำแหน่งจอมทัพสามชายแดนของแคว้นเฉียนย่อมไม่กล้าเดินซ้ำรอยเดิม หากท่านโหวทรงยกทัพเข้าประชิด เขาย่อมไม่หมอบซ่อนในป้อมกับเมือง หลีกศึกไม่ออกมาสู้เหมือนหยางไท่เว่ยผู้นั้น ที่สุดแล้วอาจยังร้องขอศึกเอง เมื่อครานั้น อาชาเหล็กแห่งแคว้นเยี่ยนเราจึงจะมีช่องลงมือ”
จิ้งหนานโวมองเจิ้งฝานลึกหนึ่งคาว มิได้วิจารณ์วาจาเมื่อครู่ของเจิ้งฝานกลับชี้มาที่เจิ้งฝาน กล่าวว่า
“เรื่องป้อมฉุ่ยหลิว เจ้าจัดส่งมอบงานเสีย เลือกผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งรับตำแหน่งรักษาการณ์แทน อีกเจ็ดวันจะเป็นวันเฉลิมพระชนม์ของพระอัครมเหสี
ให้เจ้าจงเข้าประจำกองทหารองครักษ์ส่วนพระองค์ของข้า แล้วติดตามข้าเข้าเมืองหลวง”
(จบบท)