บทที่ 116 – คลื่นลมปะทุ
บทที่ 116 – คลื่นลมปะทุ
ซวีเหวินจู่คุมทหารกลับถึงสถานีม้าหลวง ทว่าคนที่เขาพามา มิใช่กองรักษาการณ์ของเมืองอิ่นเฉิง หากเป็นทหารประจำมณฑลจากกองทหารของมณฑลหยินหลาง ณ ชานเมืองใต้ของอิ่นเฉิง
ระเบียบระบบขุนนางท้องถิ่นของแคว้นเยี่ยนชวนให้เวียนหัว แบ่งเป็นตำแหน่งจริงกับตำแหน่งลม แล้วยังพ่วงตำแหน่งเชิงสัญลักษณ์ไว้อีกเพื่อใช้หว่านล้อมปลอบใจตระกูลขุนนางท้องถิ่น รวมกันแล้วให้ความรู้สึกเหมือนหม้อจับฉ่าย
แต่โครงสร้างทหารของแคว้นเยี่ยนกลับเรียบง่าย ย่อเหลือเพียงสามกองทัพใหญ่ หนึ่ง กองทัพเจิ้นเป่ย อยู่ใต้บังคับบัญชาคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว สอง กองทหารองครักษ์หลวงในเมืองหลวง สาม กองทัพจิ้งหนานที่ประจำการอยู่มณฑลหยินหลางมาโดยตลอด
สามกองทัพนี้นับเป็นกำลังรบภาคสนามชั้นยอด คือหลักเขตแห่งแผ่นดิน
กองทัพเจิ้นเป่ยอยู่ใต้คำสั่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว ในระดับหนึ่งกระทั่งกล้าขัดพระราชโองการของจักรพรรดิเยี่ยนได้ ส่วนองครักษ์หลวงกับกองทัพจิ้งหนานนั้น เป็น “ของสงวน” ในพระหัตถ์ของจักรพรรดิเยี่ยนทุกพระองค์ต่อเนื่องกันมา
ใต้ลงไปจากสามกองทัพนี้จึงเป็นทหารประจำมณฑล กำลังรบและยุทโธปกรณ์แตกต่างกันไปตามแต่ละมณฑล มณฑลเทียนเฉิงในฐานะพื้นที่รอบเมืองหลวง อยู่ใต้การบังคับบัญชาขององค์ชายโต จึงได้ชื่อว่าทั้งจงรักภักดีและมียุทโธปกรณ์ชั้นเลิศ
สำหรับทหารประจำมณฑลแห่งอื่น ไม่ว่าคุณภาพกำลังคนหรือการถูกตระกูลใหญ่ท้องถิ่นแทรกแซง ล้วนมีปัจจัยอธิบายยากปะปนอยู่
ต่ำลงไปอีก จึงเป็นกองรักษาการณ์ท้องถิ่นโดยแท้ คล้ายทหารรักษาเมืองหู่โถว หรือกองรักษาการณ์ที่เจิ้งฝานบัญชาการอยู่ ณ ป้อมฉุ่ยหลิวในมณฑลหยินหลาง
จะว่าไปแล้วกว่าคือเจ็ดส่วนล้วนเป็น “เนื้อในชาม” ของตระกูลใหญ่เล็กตระกูลเอง เช่นป้อมจีทุ่ยของจั่วจีเฉียน ที่พึ่งบารมีตระกูลจั่วจึงตั้งอยู่ได้ทั้งสิ้น
ตามเหตุผล ซวีเหวินจู่รีบออกตัวไปก่อน ย่อมเพื่อไปเรียกกำลัง กลุ่มที่จะเรียกควรเป็นกองรักษาการณ์เมืองอิ่นเฉิงซึ่งใกล้สถานีที่สุด แต่ผลกลับกลายเป็นว่า กองรักษาการณ์อิ่นเฉิงไม่มา คนที่มาเป็นทหารประจำมณฑลจากกองทหารของมณฑลหยินหลางนอกเมืองอิ่นเฉิงแทน
ตรงนี้เอง มีแง่ชวนคิดอยู่มาก
เหมือนตำรวจฮ่องกงในหนังยุคหลัง เรื่องก็จบแล้วค่อยโผล่มา เหลือก็แต่เป่ยตาบอดกับซวี่ซานนอนบาดเจ็บสาหัสอยู่กับพื้น
เดิมที ซวีเหวินจู่ตั้งใจจะส่งซวี่ซานกับเป่ยตาบอดไปให้แพทยาธิการใกล้เคียงรักษา ทว่าถูกเป่ยตาบอดปฏิเสธ เขายืนกรานจะกลับป้อมฉุ่ยหลิว
ซวีเหวินจู่จึงตกลง เขากับเสี่ยวเว่ยแห่งกองทหารมณฑลอีกสองนาย นำทัพทหารมณฑลแปดร้อยมุ่งหน้าสู่ป้อมฉุ่ยหลิวล่วงหน้า ส่วนเป่ยตาบอดกับซวี่ซานก็ตามมาภายหลังด้วยรถม้า
เมื่อรถม้าที่บรรทุกเป่ยตาบอดและซวี่ซานไปถึงป้อมฉุ่ยหลิว ฟ้าก็สว่างแล้วพอดี รถม้าแล่นเข้าสู่ป้อม ได้สวนกับซวีเหวินจู่สีหน้าเครียดขรึมกำลังคุมทหารออกจากป้อม ทิศทางดูท่าเหมือนจะตรงไปยังเมืองหนานวั่ง
อาหมิงกับเหลียงเฉิงคนหนึ่งอุ้มหนึ่ง อุ้มเป่ยตาบอดกับซวี่ซานผู้บาดเจ็บสาหัสลงจากรถม้าเข้าห้อง
พอให้คนอื่นออกไปให้หมด ซื่อเหนียงหยิบกรรไกรตัดเสื้อท่อนบนของเป่ยตาบอดจนขาด แล้วหยิบเข็มด้ายมาช่วยเย็บปิดบาดแผลน่าสะพรึงที่ทรวงอกของเขา
เหลียงเฉิงช่วยต่อกระดูกและดามให้ซวี่ซาน พร้อมสั่งฝานลี่ให้ออกไปข้างนอกหาแผ่นศิลา
อาหมิงเองก็ไม่ปล่อยมือว่าง เล่าความทั้งหมดให้เป่ยตาบอดฟังอีกครั้ง
เป่ยตาบอดฟังไปคิดไป ซื่อเหนียงซึ่งกำลังเย็บแผลให้เขาเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า
“อย่าคิดอะไรแล้ว พอเย็บเสร็จก็ควรพักเถิด”
เป่ยตาบอดส่ายหน้า กล่าวว่า
“พักไม่ได้ อย่างน้อย ตอนนี้พักไม่ได้ จอมยุทธ์เฉิน…ถูกพาเข้ามาในป้อมแล้วใช่หรือไม่”
“อืม ตามรับสั่งนายท่าน ได้ทายาบางอย่างให้เขาแล้ว แต่อื่นๆ ยังไม่แตะ นายท่านหลับไปแล้ว คงเพราะม๋อหวานสิงร่าง ถูกสูบจนร่างพร่อง เหนื่อยล้ามาก”
เป่ยตาบอดพยักหน้า กล่าวว่า
“จอมยุทธ์เฉิน ถึงจะซื่อไปหน่อย ทึ่มไปหน่อย ห่ามไปหน่อย แต่โดยรวมแล้วก็ยังเป็นคนซื่อตรงไม่เลว นายท่านทำถูก”
“ถูกอะไรล่ะ ก่อนหน้านายท่านให้อาหมิงพยุงเข้าไปหาเขาถึงตัว เกือบโดนเขาลากไปตายเป็นเพื่อนตอนเฮือกสุดท้ายแล้วนะ”
เป่ยตาบอดส่ายหน้า กล่าวว่า
“ไม่เข้าถ้ำเสือจะได้ลูกเสืออย่างไร ไม่ยอมเสียลูกก็ผูกหมาป่าไม่ได้ นายท่านทำเช่นนี้ ย่อมมีนัยของท่านอยู่”
“เจ้ากำลังสรรเสริญนายท่าน หรือกำลังปลอบใจตัวเองกันแน่” อาหมิงถาม
“ทั้งสองอย่าง” เป่ยตาบอดนิ่งไปชั่วครู่ ขบกรามแน่น เห็นชัดว่าแผลที่ซื่อเหนียงกำลังเย็บให้เจ็บสาหัส แต่เขายังฝืนเอ่ยต่อ
“อาหมิง เจ้าจงติดต่อคนขององค์ชายหกที่ประจำอยู่แถวนี้ผู้รับหน้าที่ประสานงาน ให้พวกหน่วยสอดแนมในขบวนการค้าของแคว้นเฉียนไปสืบให้กระจ่างว่า หมู่บ้านฉาเหอเกิดเรื่องอะไรขึ้น บอกเขาไปว่าเรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง ต้องสืบให้เร็วที่สุด”
“อืม ได้”
เป่ยตาบอดอ้าปากอีกครั้ง ฝืนความปวดเจ็บกล่าวต่อ
“ทางจอมยุทธ์เฉิน ให้ยาดีที่สุดแก่เขา แล้วจัดสาวใช้น้อยจากคฤหาสน์สองคนไปเฝ้าดูแลติดตัวทั้งกลางวันกลางคืน อาหารการกินต้องไม่ขาด”
จะให้คนที่เกือบฆ่าตัวเองตายได้สิทธิ์เช่นนี้ โดยมากคนทั่วไปทำไม่ได้จริงๆ
“ข้ารู้แล้ว” ซื่อเหนียงรับคำ
เด็กสาวผ้าพาดแดงที่นางฝึกไว้ยังเยาว์นักสำหรับภารกิจภายนอก แต่การดูแลคนไข้เช่นนี้ไม่เป็นปัญหา
“อาเฉิง ไปกำชับทหารเถื่อนใต้มือให้แน่ชัด เรื่องที่ซาถัวเชวี่ยสือกับจอมยุทธ์เฉินอยู่ในป้อมของเรา ห้ามแพร่งพรายออกไป พวกเจ้าบอกซวีเหวินจู่ไปแล้วว่าจอมยุทธ์เฉินถูกพวกเจ้าขับไส ข้าคิดว่าซวีเหวินจู่น่าจะไม่เชื่อทั้งหมด แต่เขาไม่ตามคุ้ยเรื่องนี้”
“ดี” เหลียงเฉิงรับคำ
“เรื่องครั้งนี้ พิลึกพิลั่นนัก พัวพันกับอำนาจเบื้องหลังมากมาย เป้าหมายแม้เป็นนายท่านของเรา แต่ก็เป็นไปได้ว่านายท่านเพียงพลอยถูกลูกหลง”
“ผู้ใดจะยื่นมือเล่นงานนายท่านหรือ” อาหมิงถาม
“ข้าจะไปรู้หรือ ข้าใช่เซียนที่ไหน ใครก็เป็นไปได้ ต้องดูทิศทางเรื่องต่อจากนี้อีกหน่อย ไม่ไหวแล้ว พลังใจข้ารั่วไหลหนัก เดี๋ยวอาจมีคนของหน่วยสืบราชการลับมาดูสถานการณ์ ซื่อเหนียง เจ้าช่วยออกไปรับหน้า”
“ข้ารู้แล้ว เจ้าพักเถิด ข้าก็เย็บเสร็จแล้ว”
เป่ยตาบอดก้มดูบาดแผลที่ทรวงอกซึ่งเย็บเรียบร้อยแล้ว แสดงท่าทีไม่ค่อยพอใจ
“ข้าให้เจ้าใช้ไหมเสริมสวยไม่ใช่หรือ…”
“แผลใหญ่หนาอย่างนี้ ใช้ไหมอย่างอื่นรั้งไม่อยู่หรอก ไม่เป็นไร พอแผลติดแล้วมีแผลเป็นพาดเส้นหนึ่ง ดูน่าเกรงไม่น้อย”
“ซานเอ๋อ…”
ซวี่ซานนอนนิ่ง ไม่ขานรับ
“ซานเอ๋อ…”
“ซากีหม่า?” (มีอะไรรึ) ซวี่ซานไม่อยากพูด เขาไม่ได้แค่ฟันรั่วลม แต่ลมทะลุเข้าออกทั้งปาก
“พอเจ้าลุกไหวแล้ว ให้เจ้าคุมฝานลี่…ทำขาเทียมให้จอมยุทธ์เฉินสักข้าง”
ซวี่ซานไม่โกรธ ไม่ฉงน เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า
“โซวเตี้ยว” (รับทราบ)
“ก็เพราะสองชามบะหมี่เมื่อหลายปีก่อน เขาถึงยอมฝ่าดงเข้ามาในแคว้นเยี่ยนเพื่อล้างแค้นแทนเรา
เราต้อง…ต้องตอบแทนเขาเป็นทวีคูณ ให้เขาพอรู้ความจริงแล้ว อับอาย เจ็บช้ำ ละอายใจ ไม่ให้เสียแรงที่นายท่านของเรายอมเสี่ยงถูกฆ่าตายเพื่อปูทาง”
“เข้าใจแล้ว” ซื่อเหนียงพยักหน้า
“รู้แล้ว” อาหมิงก็รับคำ
“ยังมี อีกข้อสำคัญที่สุด รอพอสืบรู้ความจริงแน่ชัดแล้ว ก่อนจะบอกเขาให้ระวังด้วยว่า”
“ระวังอะไร” เหลียงเฉิงถาม
“ระวังอย่าให้เจ้านี่มันละอายจนผูกคอตายก่อน!”
…
เจิ้งฝานถูกพากลับป้อม แล้วมีเวลาเพียงกำชับเรื่องจอมยุทธ์เฉินสองสามคำ จากนั้นก็สิ้นสติ
ครั้งนี้หลับยาวถึงสามวันสามคืน
คราวก่อนม๋อหวานสิงร่าง สังหารอิ่นเจี่ยเว่ยระดับแปดไป ยังไม่เคยสลบยาวเพียงนี้ เหตุที่ครั้งนี้นานนัก เพราะร่างกายที่พร่องแรงอยู่แล้วดันบาดเจ็บสาหัสซ้ำ
แถมยังเร่งรีบพาจอมยุทธ์เฉินกลับป้อมฉุ่ยหลิวตลอดคืน ฝืนใจต่อกลและชิงไหวชิงพริบไม่หยุด
หลังผ่านไปสามวัน เจิ้งฝานก็ฟื้นขึ้น อาศัยการดูแลทะนุถนอมของซื่อเหนียง ตื่นขึ้นแม้ร่างยังปวดร้าว แต่ก็เข้าช่วงพักฟื้นแล้ว
ซวีเหวินจู่ส่งคนจากเมืองหนานวั่งมาป้อมฉุ่ยหลิวทุกวันเพื่อสังเกตอาการเจิ้งฝาน ครั้นรู้ว่าเจิ้งฝานฟื้น วันที่สองก็ยกมาด้วยตนเอง พอไล่คนนอกไป ซวีเหวินจู่ก็ทรุดเข่าลงคุกต่อหน้าเจิ้งฝาน
เจิ้งฝานไม่ลุกลงจากเตียงไปห้าม หนึ่ง เพราะขยับกายไม่ได้ สอง เพราะเจิ้งฝานรู้ดี ให้ซวีเหวินจู่คุกเข่าเสียให้เต็มอกสักครา ความค้างคาในใจที่
เขาเผ่นหนีก่อนในคืนนั้น จึงจะได้วางลง หลังซวีเหวินจู่กลับไป ซื่อเหนียงก็เข็นรถนั่งให้เจิ้งฝานออกมารับแดด
มารับแดดด้วยกัน ยังมีเป่ยตาบอดกับซวี่ซานซึ่งก็นั่งเก้าอี้ล้อทั้งคู่
ป้อมฉุ่ยหลิว พอจะเปลี่ยนชื่อเป็น “ป้อมพิการ” ได้แล้ว แดดหน้าหนาวช่างอบอุ่นชวนสบาย เจิ้งฝานหรี่ตาโดยไม่รู้ตัว
ต่อมา เจิ้งฝานหันไปมองเป่ยตาบอดกับซวี่ซาน
เขาพบว่า รถนั่งทั้งสามคัน ขนาดพอเหมาะกับเจ้าของยิ่งนัก โดยเฉพาะของซวี่ซาน ขนาดเล็กกว่าชัด
รถนั่งของเขากับของซวี่ซานมีวงล้อมือสำหรับจับหมุนให้รถเคลื่อน ส่วนของเป่ยตาบอดไม่มี เพราะเป่ยตาบอดใช้พลังใจขับเคลื่อนให้รถแล่นไปได้เอง
“รถนั่งนี่ ใครทำ” เจิ้งฝานเอ่ยถาม
ช่างเอาใจใส่เสียจริง เป่ยตาบอดยิ้มอย่างจนใจ กล่าวว่า “ซานเอ๋อทำ”
ซวี่ซานซึ่งนั่งรถอยู่ยังพูดจาลมเล็ด รีบหันมามองเจิ้งฝาน สีหน้าขอความดีความชอบ
“นายท่าน รถนั่งนี้…เข้าตัวดีไหม”
“เข้าตัวดี เจ้าทำไว้ล่วงหน้าหรือ”
ซวี่ซานเองก็ถูกหามกลับมาพร้อมบาดเจ็บสาหัส ชัดเจนว่าเขาไม่มีทางเริ่มทำเก้าอี้ล้อได้ทันทีที่กลับมา
“ก็ใช่น่ะสิ นายท่าน ช่วงหนึ่งเดือนก่อนหน้า พวกท่านต่างมีธุระกันทั้งนั้น เหลือแต่ข้า…ว่างเกิน ก็คิดว่าถ้าว่างก็ว่างเสียเปล่า เลยทำตามสัดส่วนกับความเคยชินของพวกเราทั้งเจ็ด ทำเก้าอี้ล้อไว้เจ็ดคันเลย”
“ใส่ใจดีแล้ว”
“ไม่ต้องเกรงใจ นายท่าน แค่ท่านนั่งสบายก็ดีแล้ว”
เจิ้งฝานไม่รู้จริงๆ ว่าจะชมซวี่ซานอย่างไร การทำเก้าอี้ล้อล่วงหน้า ต่างอะไรกับการสั่งตัดเสื้อฝังศพล่วงหน้าในโลกสมัยหลัง นี่มันไม่ใช่แช่งพวกตนเองหรืออย่างไร?
แต่คิดอีกมุม ในแต่ละวันทุกคนเจอภยันตรายออกศึกสังหารกันบ่อยนัก เตรียมไว้ก่อนเพื่อสะดวกต่อการพักรักษาตัว ก็มิใช่เรื่องผิดอะไร
“นายท่าน ช่วงหลายวันนี้ เรื่องราวบ่มเพาะสุกงอม…ในที่สุดก็เริ่มเกิดคลื่นลมแล้ว”
เป่ยตาบอดฟื้นในวันที่สอง จากนั้นลงมือวิเคราะห์ข่าวกรองทันที ส่วนงานรวบรวมข่าวยังต้องพึ่งคนของขบวนการค้าขององค์ชายหก
การก่อสร้างป้อมเป็นแค่ก้าวแรก การ “อุปถัมภ์” จากองค์ชายหกยังไหลมาไม่ขาด เพียงดูอาวุธยุทโธปกรณ์กองพะเนินในคลังป้อม
ก็รวบรวมคนม้าเพิ่มอีกห้าร้อยได้โดยไม่ยาก เพียงแต่เจิ้งฝานฟังคำแนะนำของเป่ยตาบอดจึงยังไม่เร่งระดมกำลัง
ส่วนการแลกเปลี่ยนข่าวกรอง ในยุคนี้ ไม่มีอะไรคล่องข่าวไปกว่าขบวนการค้า แต่ละแคว้นต่างแทรกสอดแนมของตนไว้ในขบวนเป็นปกติ
“ว่ามา”
เจิ้งฝานรับถ้วยชาจากมือซื่อเหนียง เป่าลมเบาๆ
“พวกที่ลอบสังหารเราในวันนั้นเป็นกลุ่มเดียว ทว่าประกอบด้วยสามส่วน จอมยุทธ์เฉินเป็นคนเดี่ยว กลุ่มมือสังหารที่บุกเข้าชุดแรกเป็นอีกส่วน และนักชักหุ่นคนนั้นมาจากหอเทียนจีแห่งแคว้นจิ้น หน่วยงานที่รับผิดชอบสร้างเครื่องกลสำหรับขุนนางผู้ใหญ่และศาสตราสงคราม”
“อืม”
เจิ้งฝานจิบชา ความจริงเขาได้ยินเรื่องนี้จากจอมยุทธ์เฉินระหว่างนั่งรถม้าคืนนั้นแล้ว
“เพราะผู้ว่าการเมืองหนานวั่งกับแม่ทัพใหญ่คนก่อนตายอย่างพิกล อีกทั้งจิ้งหนานโหวก็ยกกองทัพจิ้งหนานเข้ายึดเมืองหนานวั่งในวันฌาปนกิจ การกระทำนี้เกินเลยธรรมเนียมไปมาก
และจนบัดนี้ กองทัพจิ้งหนานก็ยังไม่ถอนกำลังออกจากเมือง จิ้งหนานโหวเองก็พักอยู่ในเมืองหนานวั่ง
ฉะนั้นลือกันทั่วว่า จิ้งหนานโหวหวาดเกรงว่าซวีเหวินจู่จากแดนเหนือถูกราชสำนักส่งมารับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ที่หนานวั่งเพื่อคานอำนาจ จึงตัดไฟแต่ต้นลม ส่งคนไปดักสังหารที่สถานีม้าหลวงของอิ่นเฉิง”
“ไม่ใช่สิ มือสังหารตะโกนว่าจะฆ่าข้านี่”
“ซวีเหวินจู่รายงานตามจริง แต่จากปฏิกิริยารอบด้าน เห็นชัดว่าซวีเหวินจู่กับราชสำนักกำลัง ‘รักษาหน้า’ ให้จิ้งหนานโหว จงใจพูดเช่นนั้น เกรงว่าจังหวะนี้ เมื่อราชสำนักเผชิญหน้ากับคฤหาสน์เจิ้นเป่ยอยู่แล้วจะต้องไปแตกหักกับจิ้งหนานโหวเข้าอีก
ดังนั้น ต่อให้ใบ้บอกจากทั้งของซวีเหวินจู่และช่องทางอื่นจะระบุว่าเป้า
หมายคือท่าน แต่ฝ่ายต่างๆ ก็ล้วนถือว่าคนที่ถูกหมายหัวคือซวีเหวินจู่”
“อ้อ ข้ารู้แล้ว สรุปก็คือข้ามันไม่มีหน้ามีตา ถึงขั้นตายก็ยังไม่คู่ควรใช่ไหม?”
เจ้ามันไร้ราคา…กระทั่งตายยังไม่คู่ควรตาย ผู้รักษาการณ์ป้อมกระจ้อยร่อย จะมีสิทธิ์ถูกลอบสังหารอย่างเอิกเกริกได้เพียงใด?
“ทว่า ตัวจิ้งหนานโหวเอง ข้าเจอมาแล้วสองครั้งข้าไม่คิดว่าเขาเป็นคนลงมือจัดลอบสังหาร หากคิดเล่นงานซวีเหวินจู่ คงไม่ใช้วิธีนี้”
ความโอหังของจิ้งหนานโหว เจิ้งฝานประจักษ์ดี หากเขาคิดฆ่าซวีเหวินจู่ ภาพในหัวของเจิ้งฝานคือ
พอซวีเหวินจู่มาถึงใต้กำแพงเมืองหนานวั่ง ก็ถูกสั่งให้ยิงธนูลงมาฆ่าหน้ากำแพง แล้วชำแหละเนื้อทำเป็นเนื้อเค็มเสียเลย
“นักชักหุ่นของหอเทียนจีแคว้นจิ้นผู้นั้น สืบสายตรงจากมหาเสนาบดีหอเทียนจี อนาคตไกล แต่กลับเข้าร่วมการลอบสังหารครั้งนี้ ทั้งยังมาตายบนแผ่นดินเยี่ยน
อีกทั้งวันเดียวกันนั้นเป็นการครบรอบเจ็ดสิบปีของหัวหน้าตระกูลเถียน คณะทูตแคว้นจิ้นก็ไปอวยพร ในน้ำคำแสดงมุทิตา กลับเรียกบุตรชายของเขา เถียนอู๋จิ้งว่า ‘วังจิ้งหนานแห่งแคว้นเยี่ยน’ แทนที่จะเป็น ‘จิ้งหนานโหว’”
“วังจิ้งหนาน?” เจิ้งฝานยิ้มบาง “จงใจเกินไป”
ตามกฎแคว้นเยี่ยน มิใช่โอรสหลวงย่อมมิได้ทรงฐานันดร “อ๋อง” ต่อให้ยิ่งใหญ่ดั่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ย ก็ยังเป็นเพียง “โหว” ซึ่งก็คือจุดสูงสุดของศักดินาฝ่ายนอกเชื้อพระวงศ์
“คณะทูตแคว้นจิ้นชี้แจงว่าเขียนผิด และได้ลงโทษผู้ร่างคำอวยพรแล้ว”
“เหอะ”
“ยังมีอีกข้อ มือสังหารชุดแรกที่บุกเข้าลานเอกของสถานี เป็นทหารหลวงเป็นทหารจากกองหลังของกองทัพจิ้งหนาน”
“กองหลังหรือ?”
“เป็นเช่นนี้ นายท่าน กองทัพจิ้งหนานมีกำลังจริงห้าหมื่น ทว่ามีเพียงเท่านั้นคงเบาไปสำหรับคุมชายแดนใต้ของเยี่ยน จึงมีกองหลังของตนเอง กระจายฝึกอยู่ตามที่ต่างๆ หรือทำงานทำนองทหารประจำมณฑล ทว่าแท้จริงคือกองกำลังสำรองของกองทัพจิ้งหนาน ครั้นเกิดศึก คนเหล่านี้จะถูกระดมเข้าประจำการทันที”
“ก็ยัง…จงใจเกินไปอยู่ดี”
“ซวีเหวินจู่ออกจากสถานีแล้ว ไปเคาะประตูเหนือเมืองอิ่นเฉิงก่อน ผลคือนายทหารรักษาประตูปฏิเสธไม่เปิด ไม่ยอมให้เข้ามา ซวีเหวินจู่จึงเลี้ยวไปกองทหารมณฑล เรียกเอาทหารมณฑลมา
นายทหารรักษาประตูเหนือผู้นั้นเคยเป็นองครักษ์ส่วนตัวของจิ้งหนานโหว ปีกลายถูกส่งออกไปประจำการนอกเมือง วันถัดมา เขาฆ่าตัวตาย มิได้ทิ้งคำใดไว้”
“เหอะ…”
“นายท่าน เมื่อวาน แม่ทัพใหญ่สามด่านของแคว้นเฉียน หยางไท่เว่ยส่งหนังสือมาขอพบกับจิ้งหนานโหว เพื่อคลี่คลายความตึงเครียดชายแดนเยี่ยน เฉียนในปัจจุบัน และหวังให้มณฑลหยินหลาง ‘ภายใต้การดูแลของจิ้งหนานโหว’ คืนสู่สัมพันธไมตรีกับแคว้นเฉียนดังเดิม”
เจิ้งฝานกระดกชาหมดถ้วย เอ่ยว่า
“เช่นนี้แล้ว ต่อให้เป็นของปลอมเพียงใด ก็แทบไม่ต่างจากของจริง”
“ใช่แล้ว นายท่าน ไม่ว่ากลเงาหรือกลแจ้ง จุดมุ่งหมายบรรลุแล้ว ความช่วยเหลือจากแคว้นจิ้น การยอมรับจากแคว้นเฉียน การหนุนของกอง
ทัพจิ้งหนาน เหลือก็เพียงครุยมังกรชุดหนึ่งเท่านั้น”
เจิ้งฝานพยักหน้า
นี่ไม่ใช่ปัญหาว่าจักรพรรดิเยี่ยน จี้รั่นหาว จะยังทรงสามารถและใจกว้างพอจะรองรับได้หรือไม่อีกต่อไป เพราะเมื่อเรื่องเดินมาถึงขั้นนี้ ก็มิแตกต่างจาก “ครองครุย” เข้าแล้ว
ความเป็นความตายของบ้านเมือง สำหรับราชวงศ์และองค์จักรพรรดิคือเกมที่พลาดหมายถึงโคตรเหง้าสูญสิ้น จากอดีตจวบปัจจุบัน ราชวงศ์ที่จบอย่างร่มเย็นแทบไม่มี ต่อให้สละราชย์แล้ว ภายนอกแม้จะให้เกียรติ แต่สายน้ำแห่งราชวงศ์ย่อมถูกตัดให้สิ้น
ฝ่ายตระกูลขุนนางเบื้องล่าง อย่างมากก็เปลี่ยนสำรับแล้วนั่งเล่นต่อเท่านั้น
“เพียงยังไม่รู้ว่าจิ้งหนานโหวจะเลือกรับมืออย่างไร” เจิ้งฝานว่า
เป่ยตาบอดพยักหน้ารับ
“ตระกูลเถียนก็เป็นสกุลเชื้อพระวงศ์ฝ่ายพระมารดาอันดับหนึ่ง เดิมทีก็เป็นตระกูลใหญ่ หากอาศัยกระแสนี้ ช่วงที่ราชสำนักกำลังปะทะกับคฤหาสน์เจิ้นเป่ย ออกแรงสักเฮือก…หรือกระทั่งไม่ทำอะไร ไม่เอ่ยคำใด
จักรพรรดิเยี่ยนก็ยังต้องจำใจ ‘บีบจมูก’ ยกศักดิ์อ๋องให้”
ทันใดนั้น
เหลียงเฉิงก้าวเข้ามาจากด้านนอก ในมือถือซองหนังสือฉบับหนึ่ง
“นายท่าน ผลการสืบสวนหมู่บ้านฉาเหอในแคว้นเฉียนมาถึงแล้ว หน่วยสอดแนมของขบวนการค้าควบม้านำส่ง”
“ให้เขาอ่าน”
เจิ้งฝานชี้ไปที่เป่ยตาบอด
การให้เป่ยตาบอดอ่านหนังสือ นับเป็นสไตล์เฉพาะของป้อมฉุ่ยหลิว
เหลียงเฉิงส่งซองหนังสือให้ เป่ยตาบอดรับมา มิได้แกะ เพียงบีบคลึงอยู่ในมืออยู่ครู่หนึ่ง จึงหันไปทางเจิ้งฝาน
กล่าวว่า “นายท่าน เรื่องนี้สืบไม่ยาก เพราะผู้เกี่ยวข้องมีมาก”
“พูดมา”
“เป็นรองแม่ทัพของแคว้นเฉียนที่คุมทัพไล่ตามนายท่าน ระหว่างทางเข้าไปเรียกเก็บเสบียงที่หมู่บ้านฉาเหอ เกิดปะทะกับชาวบ้าน ทหารใต้มือสังหารผู้คน”
“แล้วอย่างไรต่อ”
“แล้วรองแม่ทัพผู้นั้นก็ทำให้สุดทางสังหารล้างหมู่บ้านฉาเหอทั้งสิ้น”
“งั้นก็แปลว่าจอมยุทธ์เฉินมันทึ่มจริงๆ สินะ เห็นหมู่บ้านหายไปก็ผูกเข้ากับข้าเสียเลย ไม่คิดจะสืบเองบ้าง?”
“หลังสังหารล้างและปล้นชิง รองแม่ทัพผู้นั้นได้จารบรรทัดหนึ่งไว้บนซุ้มประตูปากหมู่บ้าน
‘ผู้รักษาการณ์ป้อมฉุ่ยหลิวแห่งแคว้นเยี่ยน เจิ้งฝาน มาเยือน ณ ที่นี่!’”
(จบบท)