บทที่ 115 – ซาถัวเชวี่ยสือกับจอมยุทธ์

เป่ยตาบอดออกแบบป้อมฉุ่ยหลิวด้วยความทุ่มเท ที่จริงแล้ว ด้านการป้องกันของป้อมมิใช่สิ่งที่เขาไล่คว้าเป็นอันดับแรก

เพราะเขาไม่เคยคิดว่าจะมีวันที่ต้องยืนหยัดรอความช่วยเหลืออยู่ที่นี่ ไม่ต้องเอ่ยถึงว่าแคว้นเฉียนไม่น่าจะเป็นฝ่ายบุกมาก่อน

ต่อให้วันหนึ่งศัตรูยกทัพมาจริง หากกำลังอีกฝ่ายมหาศาลนัก อย่างมากก็แค่พาผู้ใต้บังคับบัญชาและสัมภาระหนีไปก็สิ้นเรื่อง

ทว่าในรายละเอียดหลายประการ เป่ยตาบอดกลับใช้ความคิดไม่น้อย รวมถึงอุโมงค์ลับสายนี้ด้วย เขาเคยรายงานเรื่องนี้ต่อเจิ้งฝานแล้ว และถึงกับจงใจพาเจิ้งฝานเดินสำรวจมาหนหนึ่ง

เดิมทีห้องนั้นเป็นของอาหมิง แต่เมื่อครั้งตนจะไปแคว้นเฉียน เป่ยตาบอดก็ให้สลับห้องระหว่างอาหมิงกับซาถัวเชวี่ยสือ ทีนี้เองที่เจิ้งฝานกลับมาถึงแล้วเดินเข้าห้องผิด ไปเอ่ย

“คำจากใจ” ใส่ผู้อื่น กลายเป็นเรื่องอู๋หลงชวนหัว

ภายหลัง เป่ยตาบอดก็อธิบายต่อเจิ้งฝานว่า ประการแรกเพื่อให้โลงของซาถัวเชวี่ยสือกดทับปากทางเข้าที่สำคัญยิ่งของอุโมงค์ลับนั้นไว้

ประการที่สอง ก็เพื่อความสะดวกแก่การที่ซาถัวเชวี่ยสือจะ “ออกมา”ส่วนหนึ่งเพราะท่วงท่าเปิดตัวของซาถัวเชวี่ยสือนั้นราว “หลินไต้หยูตกลงมาจากสวรรค์”

ทิ้งร่องรอยประทับลึกแก่เป่ยตาบอดซึ่งในเวลานั้นกำลังแสดงงิ้วเยว่ร่วมกับซวี่ซานอยู่ที่เม่ยเจียอู้

ตามที่เป่ยตาบอดว่าไว้ คือเผื่อสักวันหนึ่งจะต้องฝากความหวังไว้กับซาถัวเชวี่ยสือ เข้าใจหรือไม่ว่าเขาจะตื่น นั้นช่างก่อนไป

ให้ตั้งสมมติฐานงดงามที่สุดไว้ก่อนว่าเขาตื่น และเขายินดีจะมาช่วยเจิ้งฝาน เท่ากับว่าช่วยพวกเรา เช่นนั้นอย่างไรก็ต้องทำให้เขา “ออกมา” ได้ให้สะดวกกระมัง?

โดยทั่วไป เมื่อกลายเป็นผีดิบแล้ว สมองมักจะทื่อด้านไปบ้าง อย่าให้ถึงกับว่าซาถัวเชวี่ยสือตื่นขึ้นมา ตั้งใจจะออกมาช่วย กลับต้องทุบกำแพงก่อน…

ดังนั้น ในห้องของซาถัวเชวี่ยสือ มิใช่มีแต่อุโมงค์ลับด้านล่าง หากด้านบนยังมีช่องระบายอากาศที่กว้างขวาง และเชื่อมต่อกับปากปล่องควันของห้องครัวของป้อมฉุ่ยหลิวด้วย

เช่นนี้ หากวันหนึ่งซาถัวเชวี่ยสือตื่นขึ้นมา ไม่ว่าจากฟ้าหรือจากดิน เขาก็สามารถโผล่มาได้อย่างฉับไว โดยไม่ต้องรื้อบ้านให้พังเสียก่อน

ส่วนที่เจิ้งฝานล่อจอมยุทธ์เฉินมาถึงที่นี่ จุดมุ่งหมาย ก็เพื่อต้องการใช้ “ขุนเขาที่สูงกว่า” มาทับถม “ขุนเขาลูกนั้น” ที่เกือบจะบดบังตน จนเป่ยตาบอด และซวี่ซานอ่อนล้าแทบทรุด

แต่ซาถัวเชวี่ยสือจะ “ตื่น” หรือไม่ จะยื่นมือช่วยหรือไม่ กระทั่งจะรับรู้อะไรที่นี่หรือเปล่า เจิ้งฝานก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

อย่างไรเสีย ซาถัวเชวี่ยสือก็มิใช่พ่อบุญธรรมของตน อีกทั้งผู้นั้นก็ตายแล้ว กลายเป็นผีดิบไปแล้ว

จะยังเหมือนก่อนไหมที่ยอมช่วยเพียงเพราะได้กินข้าวไม่กี่มื้อ ถึงขั้นทุบรถม้าที่ซวีเหวินจู่อยู่ลงเป็นผง และสมคบตามแผนตนเพื่อ “ช่วย” องค์ชายหกไม่มีใครรู้

ทว่า ณ ตอนนี้ นี่เป็นหนทางเดียวจริงๆ จอมยุทธ์เฉินจะซื่อก็ใช่ แต่ไม่ใช่คนทึ่ม

เจิ้งฝานเชื่อมั่นว่า หากตนคิดจะลวงเขาไปยังเมืองหนานวั่ง จอมยุทธ์เฉินคงจะไม่เอ่ยอะไรทั้งสิ้น ฟาดกระบี่เดียวตัดคอตนก่อน

แม้กระทั่งตอนที่เจิ้งฝานให้จอมยุทธ์เฉินไปเสียบกิ่งหลิวไว้เหนือปากทางอุโมงค์ลับ เจิ้งฝานเองก็ยังไม่รู้แน่ว่าซาถัวเชวี่ยสืออยู่ข้างล่างหรือไม่ ครั้นเมื่อเขาตะโกนว่า “เชิญ…รับไว้” ออกไปนั้น

ในใจแท้จริงก็เตรียมใจไว้แล้วว่าหากอวดดีไม่ขึ้น ก็จะถูกฟันคอเสียเอง

ทว่า ทันทีที่เสียงตนเพิ่งจบเบื้องล่างพลันดังเสียงคำรามกึกก้อง

เจิ้งฝานก็รู้ ว่าตนเดิมพันถูกแล้ว

กระแสอุ่นอิ่มพลันท่วมท้นอยู่ในอกของเจิ้งฝาน ในโลกนี้ ต่อให้รวมทั้งความผูกพันอย่างคู่ครองและบุพการีแล้วเถิด

ยังมีสักกี่คนกันที่ยอมอุทิศตน แม้ตายแล้วก็ยังปรารถนาจะคุ้มภัยให้เจ้า?

เพียงแต่ว่าความซาบซึ้งนั้นไม่อาจยืนยาว ก็ถูกขัดจังหวะเสียกระบี่ของจอมยุทธ์เฉินมาถึงแล้ว

กระบี่ของจอมยุทธ์เฉินนั้นเร็ว เร็วอย่างยิ่ง

เขาเคยบอกเจิ้งฝานไว้ก่อนแล้วว่า ไม่ว่าเจิ้งฝานจะเล่นกลอุบายใด เขาก็สามารถตัดศีรษะเจิ้งฝานได้ในพริบตา เขามีสิทธิ์จะเอ่ยคำนี้ และก็มีความสามารถคู่ควรแก่คำนี้จริง

ทว่า

เมื่อกระบี่ของเขากำลังจะทะลวงถึงตัวเจิ้งฝาน ใต้ฝ่าเท้าของเขา ก็มีไอสังหารกราดแกร่งพลุ่งทะลักพวยพุ่งขึ้นมา

กระบี่เล่มนี้ ต่อให้สามารถสังหารเจิ้งฝานได้จริง แต่เจ้าของกระบี่ซึ่งไร้เกราะป้องกันใดๆ ก็จะถูก “สิ่งนั้น” ที่อยู่เบื้องล่างฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ ในวินาทีถัดมา

มิใช่ความขลาด แม้เผชิญกับความจริงที่เสียขาข้างหนึ่งไป จอมยุทธ์เฉินก็ยังสงบนิ่ง เขาไม่รู้จักความหมายของความขลาดอยู่แล้ว

เพียงแต่เขาคิดว่า เวลานี้ตนยังตายไม่ได้ เพราะเขายังเก็บรักษาความหวังว่าเสี่ยวฮวาพวกนางยังรอให้ตนไปช่วย

ดังนั้น จอมยุทธ์เฉินจึงเก็บกระบี่ พร้อมกับถอยหลัง เมื่อเรือนร่างของจอมยุทธ์เฉินถอยไปกว่าสิบจั้งแล้วหยุดยืน

เขาก็พบว่า ณ จุดที่ตนยืนอยู่เมื่อครู่ คือข้างรถม้านั่นเอง เกิดเป็นหลุมลึกวูบลงไปหนึ่งหลุม ข้างหลุมลึกนั้น มีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ สวมเสื้อคลุมหนังสัตว์

รูปร่างของบุรุษวัยกลางคนนั้นใหญ่โต ดูสง่าผ่าเผยยิ่ง โดยเฉพาะดวงตาของเขาดำสนิทไหลวนเพียงสีเดียว รอบกายยิ่งมีไอสังหารข้นหนา

ทะลักคลอ เจิ้งฝานเอนพิงอยู่ข้างรถม้า เพิ่งผ่านชั่วพริบตาแห่งความเป็นและความตาย เขาจ้องมองแผ่นหลังของซาถัวเชวี่ยสือซึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า ความรู้สึกหลากรสพลุ่งพล่านในใจ

หากอาจเป็นไป เขาปรารถนาให้ซาถัวเชวี่ยสือยังเป็นชายมอมแมมคนเดิม ผู้ที่พอถึงเวลาอาหารก็ตรงเวลากว่าสุนัข คอยนั่งรอข้าวปลา

แต่บางสิ่งก็ย้อนคืนไม่ได้ เจิ้งฝานย่อมรู้ดี ซาถัวเชวี่ยสือเมื่อกลายเป็นผีดิบแล้ว ก็ไม่อาจนับว่าเป็น “ซาถัวเชวี่ยสือผู้เดิม” อย่างเคร่งครัดอีกต่อไป หากคล้าย “อสูรป่า” ตนหนึ่งที่ยังพอมีเศษเสี้ยวความคิดเมื่อครั้งมีชีวิตเคยหลงเหลืออยู่…

มิใช่ว่าไร้หนทางเลยที่จะทำให้ซาถัวเชวี่ยสือกลายเป็นผีดิบผู้มีสติคิด อ่าน และสืบทอดความทรงจำเดิมได้ แต่ความยากนั้นเกินเอื้อม

ความหวังเดียวอยู่ที่เมื่อใดเหลียงเฉิงฟื้นคืนสู่สภาพเรืองรองเต็มเปี่ยง ในฐานะ “บรรพชนแห่งผีดิบ” จะเปลี่ยนชะตาผีดิบของซาถัวเชวี่ยสือได้ กระนั้นมันก็ไกลลิบ ไกลลิบเหลือเกิน

จอมยุทธ์เฉินชูวางกระบี่ขวางอก เอ่ยขึ้นว่า

“เจ้า…ล่อลวงข้า”

ไม่รู้เพราะอะไร พอได้ฟังประโยคนี้ เจิ้งฝานกลับเกิดความละอายอยู่ลึกๆ คนซื่อ คนดีเกินไป ช่างทำให้ผู้คนอดสงสารไม่ได้จริงๆ

แต่เจิ้งฝานไร้ทางเลือกจริงๆ หากไม่หลอก หากไม่ชักจูงทั้งตน เป่ยตาบอด และซวี่ซาน ล้วนต้องตายใต้กระบี่ของเขา

“เจ้าไปเถิด ข้าไม่อยากฆ่าเจ้า”

เจิ้งฝานเอ่ย

นับแต่ตื่นขึ้นมาในโลกนี้ เจิ้งฝานก็ถลำเข้าสู่อวิชชาดำทะมึน ฆ่าคนก็ฆ่าแล้ว เคยยุยงให้ทหารหู่โถว ล้างตระกูลคนทั้งบ้านก็ทำมาแล้ว ยังเคยยกทัพบุกล้ำแดนแคว้นเฉียนด้วย

ทว่าช่วงเวลานี้ เจิ้งฝานอยากอ่อนใจลงสักครั้ง มิใช่เพราะไม่เชื่อมั่นในซาถัวเชวี่ยสือ หากเพราะในใจเขาอยากให้กระบี่ผู้นี้ได้มีชีวิตเดินจากที่นี่ไป

“ข้าไม่ไป”

จอมยุทธ์เฉินยังคงดื้อดึง เจิ้งฝานถอนใจ กล่าวว่า

“ก็ดี ข้าจะขุดหลุมให้เจ้ากว้างๆ โปร่งๆ อีกทั้งจะตั้งป้ายหลุมไว้ให้ ปีหน้านับแต่วันนี้ ข้าจะนำสุรามา หาเจ้าคุยเล่นสักครา”

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็น “สวัสดิการหลังตาย” ที่จอมยุทธ์เฉินเคยสัญญาไว้แก่เจิ้งฝาน บัดนี้เจิ้งฝานก็ส่งคืนตามเดิม

“ฮะๆ ดี”

จอมยุทธ์เฉินขยับ เขาชูดาบไม่สิ กระบี่ของตนเข้าหาซาถัวเชวี่ยสือ

ก่อนหน้า เจิ้งฝานเป็นฝ่ายถูก “ยำ” ว่าตามตรง เมื่อนั้นมัวแต่คิดจะทนรับ จึงไม่มีแรงจะไปชื่นชมฝีมือกระบี่ของอีกฝ่าย

กระบี่ของจอมยุทธ์เฉินเริ่มล้อกระบวนด้วยดอกกระบี่ระลอกแล้วระลอกเล่า ดุจริ้วแสงลื่นไหลพร่าเลือน นั่นคือชี่กระบี่อันน่าสะพรึง สามารถบดขยี้ชุดเกราะเหล็กชั้นเลิศได้ในพริบตา!

ซาถัวเชวี่ยสือมิได้ถอย กลับก้าวไปข้างหน้าเสียหนึ่งก้าว

“โครม!”

ย่างที่เหยียบลง พื้นดินในดงหลิวสั่นสะเทือนคำราม ไอสังหารวิปลาสเริ่มจับตัวแน่นหนาอยู่เบื้องหน้าของซาถัวเชวี่ยสือ สายตาที่แลผ่านตรงนั้นถูกฉุดกระชากและบิดคดอย่างฝืนธรรม

กระบี่พลังของจอมยุทธ์เฉินฟาดพาดเป็นพรวน คลื่นชี่กระบี่สายแล้วสายเล่าเสมือนอสรพิษเงินคลุ้มคลั่ง แต่ถึงดูกราดเกรี้ยวเพียงใด ชี่กระบี่ที่ระเบิดออกมาทั้งหมดกลับถูกกงล้อไอสังหารหมุนวนอยู่หน้าตัวซาถัวเชวี่ยสือกลืนสาบสูญ

ซาถัวเชวี่ยสือยกมือขึ้น กำหมัดแน่น

เจิ้งฝานเคยเห็นซาถัวเชวี่ยสือตอนยืนเคาะประตูหน้าจวนเจิ้นเป่ยโหว ก็เคยเห็นเขาโรมรันกลางหมู่ทหารม้าเหล็กแห่งเจิ้นเป่ยนับพัน

ครั้งนั้น วิธีต่อสู้ของซาถัวเชวี่ยสือก็เรียบง่ายดุดันอยู่แล้ว ยามนี้ เมื่อตนกลายเป็นผีดิบ วิธีต่อสู้ยิ่งตรงดิ่งกว่าเดิม!

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าเริ่มเดือดพล่าน ครั้นซาถัวเชวี่ยสือฟาดหมัดพุ่งทะยาน ราวกับแม้แต่สายลมรอบกายก็ต้องหลีกทางให้

นี่คือหมัดหนึ่งที่เร็วเสียยิ่งกว่ากระบี่!

จอมยุทธ์เฉินผู้เป็นฝ่ายรุกเมื่อครู่ กลับเริ่มถอยโดยไม่รู้ตัว ชีวิตและหลักยึดมิให้ถอยแม้แต่ก้าว แต่ก็ใช่ว่าเมื่อต้องต่อสู้จะดันทุรังพุ่งเข้าไปฝ่ายเดียวได้

ระหว่างถอย จอมยุทธ์เฉินสานกระบี่เรียงวางชั่วพริบตา กระทั่งตั้งชี่กระบี่ป้องกันสิบสามชั้นอยู่เบื้องหน้า เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ว่าจอมยุทธ์เฉินให้ความสำคัญกับ “อสูรร้าย” ที่ผุดขึ้นมานี้เพียงใด

ทว่า ซาถัวเชวี่ยสือผู้กำลังพุ่งกระแทก มิได้เอาหมัดของตนไปเจาะรั้วป้องกันนั้นเลย หากเชิดอก เงยศีรษะ บุกแหวกไปด้วยสรีระตนโดยตรงในท่าทีกร้าวแกร่ง!

“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!!”

ชั้นชี่กระบี่ป้องกันแต่ละชั้นกระแทกเข้ากับเรือนกายของซาถัวเชวี่ยสือ

ซื่อเหนียงเป็นคนสมบูรณ์แบบ นางมิได้ทอเพียงเกราะเม่นไหมทองสำหรับเจิ้งฝาน หากยังถักทอแจก “มหามาร” คนอื่นๆ คนละชั้นด้วย กระทั่งในเสื้อคลุมหนังสัตว์ของซาถัวเชวี่ยสือเอง นางก็สอดทอไว้หนึ่งชั้น

แต่

เสื้อคลุมครึ่งท่อนบนของซาถัวเชวี่ยสือ ในวินาทีนั้นถูกฉีกขาดสิ้น เรือนกายครึ่งท่อนบนรับพิธีชำระของชี่กระบี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดุจโลหะปะทะอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงเสียดสีแสบแก้วหู

เส้นลายสีขาวและรอยปริแตกเป็นแนวๆ ปรากฏขึ้นบนอกของซาถัวเชวี่ยสือ แต่เขาก็ยังทะยานฝ่าไปเบื้องหน้า!

ทั้ง “นักยุทธ์” และ “ผีดิบ” มีจุดร่วมประการหนึ่งก็คือเรือนกาย คือ

เครื่องค้ำจุนที่แท้จริง!

ในสงคราม สิ่งที่แม่ทัพหวาดหวั่นที่สุดแท้ มิใช่ฝ่ายตรงข้ามมีจอมเวทหรือผู้กลั่นชี่อันทรงพลัง หากเป็น “บุรุษนักยุทธ์” ต่างหาก!

ด้วยจอมพลังสายอื่น แม้น่าพรั่นพรึงปานใด แต่ครั้นตกในศึกใหญ่ กลับเปราะบางนัก

บางคราว เพียงลูกธนูหลงเส้นหนึ่ง ก็คร่าชีวิตจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้

ทว่าบุรุษนักยุทธ์โดยเฉพาะระดับสูง เว้นแต่นำตัวตนระดับเดียวกันมาแลกห้ำหั่นกัน ไม่เช่นนั้นก็ต้องระดมม้าและพลเพื่อสึกหรือเขา

ยอดนักยุทธ์แท้ อาศัยสรีระเป็นรากฐานช่างฆ่าลำบากเหลือเกิน

ชั้นป้องกันสิบสามทาบของจอมยุทธ์เฉิน ถูกซาถัวเชวี่ยสือพังทลายด้วยร่างกายจนขาดสะบั้นไปถึงเก้าชั้นในพริบตา!

อีกทั้งเป็นเพราะขาซ้ายของจอมยุทธ์เฉินเวลานี้เป็นเพียง “ฝักกระบี่” ทำให้การเคลื่อนไหวและวิถีกายหลบหลีกถูกจำกัดอย่างใหญ่หลวง

ฉะนั้นเมื่อเกราะป้องกันถูกทุบทะลวงทีละชั้น เขาก็มิอาจดึงระยะออกจากซาถัวเชวี่ยสือได้ กลับถูกฝ่ายนั้นไล่จี้ประชิดเข้าเรื่อยๆ

ท้ายที่สุด หมัดที่ซาถัวเชวี่ยสือยกค้างไว้ช้านาน ได้ฟาดลง!

ชั้นป้องกันที่เหลืออยู่สี่ ถูกหลอมสลายไปสามในฉับพลัน ส่วนชั้นสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่ ก็สั่นคลอนจนใกล้แตกพัง

ตรงนี้เองคือที่ทางอันน่าอึดอัดของสายกระบี่ เส้นทางแห่งกระบี่เป็นที่รับรองว่ารุนแรงทรงอานุภาพ แต่เรือนกายของพวกเขา

แม้แข็งแกร่งกว่าจอมเวทหรือผู้กลั่นชี่เป็นไหนๆ แต่เทียบกับสรีระของนักยุทธ์แท้ ก็ยังเปราะบางกว่ามาก

เมื่อหมัดของซาถัวเชวี่ยสือฟาดออก ทุกทิศทางโดยรอบก็ถูก “กระแสชี่” ของเขาปิดกั้นจนขาดทาง

หมายความว่าเขาปิดเส้นทางถอยของจอมยุทธ์เฉินหมดสิ้นแล้ว

จอมยุทธ์เฉินบัดนี้ไร้ทางเลือก

ประหนึ่งรถสองคันกำลังชนกัน การหักพวงมาลัยย่อมมีแต่ตายสาหัสกว่าเดิมมีแต่ต้องกัดฟันชนเข้าตรงๆ!

จอมยุทธ์เฉินถอยไม่ได้อีกแล้ว ในฐานะกระบี่พเนจร เขาเองก็มิได้คิดว่าพออีกฝ่ายปรากฏขึ้นมา เพียงประกระบี่แรก เพียงชั่วประสานแรก อีกฝ่ายจะทะนงดุดันจนไม่เหนี่ยวรั้ง ลากสถานการณ์ให้เป็น “ศึกชี้ขาด”

เสียแล้ว! กระบี่ยาวชี้ตรงไป ปลายกระบี่เล็งสู่หมัดของซาถัวเชวี่ยสือ

โลหิตและชี่ทั่วสรรพางค์ของจอมยุทธ์เฉินหลั่งรินเข้าสู่กระบี่ยาว กระบี่ยังส่งเสียงครางแผ่ว แต่ละเล่มนับแต่ถูกสร้าง ก็บ่มเพาะ “วิญญาณแห่งตน” อยู่แล้ว

แม้มิใช่ทุกเล่มจะเลิศล้ำดุจกานเจียงโม่เยว่ ทว่าในหัตถ์ของกระบี่พเนจรแท้จริง มักหลอมเป็นหนึ่งเดียวกับนายด้วย “ศรัทธาอันคล้อยประสาน” ขึ้นมาได้เสมอ

กระบี่ยาวนั้นประหนึ่งปรากฏฟีนิกซ์สีขาวตนหนึ่งลอยเลื่อนขึ้นมา กางปีกกรีดร้องทะยานสวรรค์

“ครืน!!!”

ปลายกระบี่กับกำปั้นปะทะเข้าหากันแล้ว

“กร๊อบ…”

กำปั้นของซาถัวเชวี่ยสือเริ่มปรากฏรอยปริแตก เรือนกายที่เหลียงเฉิงกับซื่อเหนียงร่วมกันซ่อมแซมก็ปรากฏอาการหลวมคลอน

ทว่า หลังจากกระบี่ยาวส่งเสียงครวญโหยครั้งหนึ่ง

“ปัง!”

กลับหักสะบั้นในทันที!

เหตุใดกระบี่จึงด้อยกว่าดาบในแง่การใช้งานมาโดยตลอด? เพราะมันเปราะเกิน หักง่าย

ชั่วขณะนี้ มันก็ยังหักอยู่ดี ต่อให้ผู้ครอบครองเป็นกระบี่พเนจรผู้ทรงพลังเพียงใดก็ตาม

ยามที่สันกระบี่แตกกระจาย จอมยุทธ์เฉินก็พ่นโลหิตคำหนึ่ง ร่างทั้งร่างสะท้านไหว แล้วพลันปลิวถอยดังว่าวสายขาด

โลหิตซึมทะลักออกจากทุกขุมขนทั่วกาย เพียงพริบตา กระทั่งยังไม่ทันแตะพื้น เสื้อผ้าทั้งชุดก็ถูกเลือดของตนย้อมจนแดงฉาน

ซาถัวเชวี่ยสือแน่ล่ะว่าไม่ใช่สภาพจุดสูงสุด แม้จะมีมหาพิธีบูชาของราชสำนักเผ่าคนเถื่อนแห่งทุ่งกว้างค้ำหนุน แม้จะมีเหลียงเฉิงผู้เป็นบรรพชนผีดิบช่วยซ่อมแซม แต่ก็ใช่จะทาบเทียบตัวตนเมื่อยังมีชีวิตได้

ฝ่ายจอมยุทธ์เฉินเพิ่งเสียขาซ้ายไปหมาดๆ ตัวเองก็บอบช้ำหนัก ครั้นต้องปะทะเช่นนี้ อีกทั้งตั้งแต่ต้นก็ถูกซาถัวเชวี่ยสือลากให้เข้าสู่การดวลชนตรงอย่างดุดัน ผลที่ออกมาบอบช้ำปานนี้…ที่จริงไม่แปลกเลยสักนิด

บางที สิ่งเดียวที่เจิ้งฝานไม่คาดคิด คือศึกครั้งนี้จะปิดฉากรวดเร็วถึงเพียงนี้

ไม่มีการสวนกระบวนไปมาหลายร้อยยก ไม่มีซาถัวเชวี่ยสือสังหารโค่นล้มกลางหมู่ทหารม้าเหล็กนับพันดังครั้งก่อน

พบหน้ากันเพียงครา เขาลงมือหนึ่ง เจ้าลงมือหนึ่ง ชนะแพ้ ก็ปรากฏ

“ย่าห์!!!”

รอบนอกดงหลิวดังระรัวฝีเท้าม้า ผู้คนในป้อมฉุ่ยหลิวรับรู้ความปั่นป่วนที่นี่แล้วเร่งควบม้าออกมา

ตอนซาถัวเชวี่ยสือโผล่ขึ้นมานั้น ก่อเสียงกึกก้องย่อมไกลไพศาล จะไม่สะเทือนถึงป้อมก็เป็นไปไม่ได้

ทหารเถื่อนกรูกันมา สี่คนที่นำหน้าคือซื่อเหนียง เหลียงเฉิง อาหมิง และฝานลี่

พอเห็นเจิ้งฝานอยู่บนรถม้า ทั้งสี่ก็ควบม้าพุ่งเข้ามาทันที

ซาถัวเชวี่ยสือก้าวไปข้างหน้า จอมยุทธ์เฉินนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น แพ้ชนะขีดเส้นแล้ว บัดนี้คือเวลาของผู้ชนะจะเก็บเกี่ยว

เจิ้งฝานลังเลครู่หนึ่ง จึงตะโกนว่า

“หยุด!”

ก้าวเท้าของซาถัวเชวี่ยสือหยุดลง ซื่อเหนียงกระโดดจากหลังม้าขึ้นรถม้า มาตรวจอาการบาดเจ็บของเจิ้งฝานก่อน

“นายท่าน เหตุใดท่านถึงทำตัวเองบาดเจ็บถึงเพียงนี้อีกเล่า?”

ทหารเถื่อนโดยรอบล้อมเข้ามา บางคนดูเหมือนรู้จักซาถัวเชวี่ยสือ ครั้นเห็น “จั่วกู่หลี่อ๋อง” ของตนปรากฏตัว ณ ที่นี่ ก็เกิดอาการฮือฮาในกองทันที บางคนถึงขั้นคิดจะลงจากหลังม้าคุกเข่าคารวะ

“ที่นี่มีเจ้านายเพียงผู้เดียว แม้แต่จั่วกู่หลี่อ๋องของพวกเจ้า ก็ทำตามคำสั่งของนายท่าน!”

เหลียงเฉิงรีบตวาดเป็นภาษาพวกเถื่อน ทหารเถื่อนก็สงบอารมณ์ลงทันที

เอาเข้าจริง จะให้ทหารเถื่อนเหล่านี้ไม่ตื่นเต้นก็ยาก เพราะตัวตนของซาถัวเชวี่ยสือนั้น มิได้ประกาศแก่พวกเขามาก่อน ตลอดเส้นทางจากเหนือสู่ใต้ ซาถัวเชวี่ยสือล้วนถูกผนึกไว้ในโลง

“เขาเป็นใคร?” อาหมิงมอง “มนุษย์เลือดท่วม” ที่นอนอยู่กับพื้นด้วยความอยากรู้ เผลอยกปลายลิ้นเลียริมฝีปากตน

กลิ่นเลือดนี้…ช่างเย้ายวนยิ่งนัก

“ฆ่าเขา!”

ซื่อเหนียงตะโกนทันที

ทหารเถื่อนโดยรอบเตรียมโผเข้าไปตัดศีรษะจอมยุทธ์เฉิน

“ถอยไป!”

เจิ้งฝานเอ่ยเสียงแผ่ว ซื่อเหนียงจึงตวาดย้ำว่า

“นายท่านมีบัญชา ถอย!”

ทหารเถื่อนจึงชะงัก ถอยกลับ

“พาข้าไปใกล้ๆ”

ซื่อเหนียงผายมือกดลง

“เปลี่ยนท่า”

เจิ้งฝานไม่อยากให้อุ้มแบบ “อุ้มเจ้าหญิง” ต่อหน้าคนของตน

อาหมิงที่อยู่ข้างกายจึงรับตัวพยุงเจิ้งฝาน ให้ร่างเขาเอนพิงบนตัวอาหมิง ก่อนค่อยๆ พาลงจากรถม้า

ท่านี้…ดูเข้าท่ากว่ามาก

“ไป”

ตามคำสั่งเจิ้งฝาน อาหมิงพยุงเขาเดินไปหยุดด้านหลังซาถัวเชวี่ยสือ ใกล้กับจอมยุทธ์เฉินซึ่งกลายเป็นกองเลือดอยู่กับพื้น

“ชิๆ เป็นกระบี่คลั่งเสียจริง ขาเทียมนี้ก็มีเอกลักษณ์ดี” อาหมิงเผลอหยอก

“ข้า…ไม่ได้ฆ่าคนหมู่บ้านฉาเหอ” เจิ้งฝานเอ่ย จอมยุทธ์เฉินเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบากมองเจิ้งฝานที่ยืนอยู่หลังซาถัวเชวี่ยสือ

อ้าปาก เผยให้เห็นฟันที่ชุ่มโลหิต “เจ้ามา…ใกล้ๆ…บอกกับข้า…”

อาหมิงไม่ขยับ เจิ้งฝานก็ยังไม่สั่งให้พยุงเข้าไป

จอมยุทธ์เฉินยิ้ม เอ่ยอย่างยากเย็นว่า “เจ้ามา…ข้า…จะไม่…ฆ่าเจ้า…”

อาหมิงกำลังจะหัวเราะ แต่พลันได้ยินเจ้านายของตนเอ่ยว่า

“พาข้าไป”

อาหมิงชะงักงัน มองเจ้านายของตัวเองอย่างเหลือเชื่อนี่บ้าหรือ?

“พาข้า…ไป นี่คือคำสั่ง”

อาหมิงลังเลชั่วครู่ สุดท้ายกัดฟัน พยุงเจิ้งฝานก้าวพ้นข้างกายซาถัวเชวี่ยสือ ไปหยุดตรงหน้าจอมยุทธ์เฉิน

ผู้คนทั้งสนามกลั้นหายใจ โดยเฉพาะอาหมิงกับพวก ล้วนไม่เข้าใจว่าทำไมเจิ้งฝานต้องเสี่ยงถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะเมื่อทุกคนต่างรู้จักนิสัยของเขาดี ถ้าถอยได้ย่อมถอย ไม่รักษาหน้าเสียให้เปลืองแรง

มองจอมยุทธ์เฉินที่นอนอยู่กับพื้น เจิ้งฝานจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งจริงว่า

“คนหมู่บ้านฉาเหอ ไม่ใช่ข้าฆ่า เจ้าต้องเข้าใจว่ามีการเข้าใจผิด”

รอยยิ้มบนใบหน้าจอมยุทธ์เฉินคลายลง เอ่ยว่า

“เมื่อครู่…เจ้า…ลวงข้า…”

ฉับพลัน

คมกระบี่โลหิตสายหนึ่งควบแน่นขึ้นจากฝ่ามือของจอมยุทธ์เฉิน แผ่ไอสังหารสะท้านใจ!

อาหมิงเห็นดังนั้น รีบดึงเจิ้งฝานหลบไปด้านหลังตน บังร่างเขาไว้ แววตาของเจิ้งฝานก็เผยความตระหนก

ให้ตายสิ เจ้านี่มันหัดเล่ห์ร้ายแล้ว!

ความเสียใจปะทุท่วมอกฉับพลัน ชั่วชีวิตของตน อาจจะครั้งแรกนี่แหละที่ “ปล่อยใจ” อยากอวดเป็นวีรบุรุษ สง่างาม โชว์ศักดิ์ศรีและเสน่ห์แห่งบุคลิก แต่กลับกลายเป็นอวดดีไม่ขึ้น โดนสวนเจ็บ!

ชั่วพริบตานี้ เจิ้งฝานย่อมไม่มีปัญญาคิดว่า จอมยุทธ์เฉินไปเรียนรู้ “ด้านมืด” จากใคร หรือเพิ่งผ่าน “บทเรียนชีวิต” อันสาหัสแบบใดมาก่อน!

อากาศคล้ายหยุดนิ่ง

ซาถัวเชวี่ยสือเริ่มขยับ ซื่อเหนียง เหลียงเฉิง และฝานลี่ก็เริ่มขยับ แม้แต่ทหารม้ารอบด้านก็ยกคันธนูขึ้น แต่ชัดเจนว่า ด้วยระยะทาง พวกเขาไม่ทัน!

ไม่ทันเอาเสียเลย!

ทว่า ชั่วอึดใจถัดมา คมกระบี่โลหิตที่เพิ่งก่อรูปในฝ่ามือจอมยุทธ์เฉิน

กลับสลายหายไป วิกฤต ไอสังหาร มลายสิ้นในชั่วกะพริบตา

ศีรษะของจอมยุทธ์เฉินเอนลงแนบพื้นอีกครั้ง เอ่ยอย่างแผ่วระโหยว่า

“เจ้าอาจลวง…แต่…ข้าจอมยุทธ์เฉิน…ชั่วชีวิตนี้…รักษาสัตย์เสมอ”

(จบบท)