บทที่ 113 – ของขวัญ…ของป้อมฉุ่ยหลิว!
บทที่ 113 – ของขวัญ…ของป้อมฉุ่ยหลิว!
ธาตุแท้ของมหามาร ในห้วงยามนี้ถูกเผยอย่างถ่องแท้หาใครเทียบ
ไม่ใช่ว่าต้องยืนข้างบัลลังก์แล้วบันดาลลมฝนจึงจะสมเป็นมหามารเพียงภาพเดียว ที่น่าหวาดหวั่นแท้จริงอยู่ตรง “ความแก่กล้าในการคำนวณ” และ “สันดานใจที่เติบใหญ่ถึงขั้น” ของพวกมัน
ชั้นเชิงทั้งมวลที่ปูไว้ก่อนหน้านี้ แท้จริงก็เพื่อเปิดช่องให้ซวี่ซานได้ “เอ่ยปาก” ในท้ายที่สุด
บัดนี้…สำเร็จแล้ว
จอมยุทธ์เฉินหาได้สาวเท้าต่อ กลับนั่งขัดสมาธิลง
“นายท่าน ตอนนี้…มีช่อง”
เป่ยตาบอดก้มหน้าเอื้อนเอ่ย
พิษศพของเหลียงเฉิงร้ายกาจจริง ทว่าประการแรก เหลี่ยงเฉิงยังห่างไกลจาก “ร่างสมบูรณ์” หากเป็นร่างสมบูรณ์แท้ เพียงแผ่ร่างและลมหายใจออกก็พอจะเล่นการเปิดฉากให้ผืนดินแห้งผากเวิ้งว้างนับพันลี้ประหนึ่งหานปาออกโรง
ประการที่สอง ชายเบื้องหน้า โดยมากความน่าจะเป็นคือ “นักกระบี่ระดับขั้นห้า” ซากร่างดุจเหล็กกล้าของนักกระบี่
เมื่อเทียบกับนักสู้สายกายล้วนยังย่อมด้อยกว่าอยู่ แต่จะให้ยอดฝีมือระดับนี้ไร้หนทางแก้พิษเลยก็ย่อมดูหมิ่นเขาเกินไปนัก
ทางโน้น จอมยุทธ์เฉินที่นั่งขัดสมาธิอยู่ ใช้ปลายกระบี่แทงเข้าไปที่หน้าแข้งตนเองพลางกล่าวว่า
“เจ้าพอจะฉวยโอกาสนี้…ลองฆ่าข้าได้”
ในอกเจิ้งฝานพลันมีขำขันผุดวาบ หรือว่าท่านจอมยุทธ์เฉินเห็นตนเป็นคนยึด “คุณธรรมแบบซ่งเซียงกงแห่งยุคชุนชิ่ว” กัน?
“ลูกเอ๋ย ถึงคราพวกเราแล้ว”
ฉับพลัน
ก้อนหินที่อกของเจิ้งฝานปลดปล่อยไอเย็นเยียบ เคราะห์กรรรม คำสาป ความทุกข์ทน ความล้ำลึกอำมหิต สรรพความอัปมงคลไหลซึมจากหินเข้าสู่เรือนกาย เจิ้งฝานกักเลือดลมไม่ให้ต้านทาน ปล่อยให้มันกุมขังร่างของตน
“กร๊อบ…กร๊อบ…กร๊อบ…”
เปลือกตาเจิ้งฝานปิดลง
บนใบหน้าปรากฏริ้วทรมาน ความรู้สึกนี้ช่างน่าชัง คล้ายร่างกายกลายเป็นลูกโป่ง ถูกยัดอากาศเข้าอย่างฝืนฝ่า
เพียงแต่อากาศนั้นไร้รูป ไม่ทำให้ร่างพองเป่ง ทว่า “สำนึกและเส้นประสาท” กลับถูกบิดเกลียวคลุ้มคลั่ง เลวร้ายยิ่งกว่าความเมารถร้อยเท่า
ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวก็คือ เมารถต้องลงจากรถจึงค่อยยังชั่ว แต่ความทุกข์นี้ เจิ้งฝานรู้ชัด หากทนข้ามจุดนั้นได้ก็ย่อมสิ้นสุดในไม่ช้า
แน่นอน หลังม๋อหวานถอนตัว ร่างกายตนจะรับภาระการ “ล้ำเส้นชำระคืน” อย่างไร นั่นคืออีกเรื่อง
ข้อต่อทั่วกายส่งเสียงกรอบแกรบไม่ขาด เหมือนปืนพกกระบอกหนึ่ง ที่ก่อนหน้าอยู่ในมือมือใหม่ บัดนี้กลับถูกส่งให้ “ยอดมือปืน” เข้าปรับตั้งขัดเกลาให้ “เข้ามือ”
ทุกสิ่งมิได้กินเวลานานนัก กระทั่งร่างเจิ้งฝานสะท้านหนึ่งที หลังแผ่นหลังเหยียดตรง มุมปากก็ฉีกยกกว้างขึ้นเป็นรอยยิ้ม รอยยิ้มบิดจนหางปากคล้ายฉีก เลือดสดซึมริน
เจิ้งฝานก้มศีรษะเพียงน้อย มองเป่ยตาบอดผู้คุกเข่าหมอบข้างกายอย่าง
น่าสังเวช ในดวงตานั้น…เจือแววสมน้ำหน้าชัดเจน ดูเหมือนเห็นความซวยของเป่ยตาบอด จะชวนให้เขาเพลิดเพลินใจนัก
“ข้ารู้ ว่าเจ้ามีแผนอื่น…ซ่อนอยู่”
เสียงเป่ยตาบอดดังขึ้น แผ่วพร่าจนสัมผัสได้ถึงความอ่อนแรง
“แต่หากเจ้าไม่ฆ่าคนตรงหน้า ต่อให้มีแผนสักกี่ชั้น สุดท้ายก็ลงเอย…ไม่ต่างจากเรา”
เจิ้งฝานเงยหน้า มองไปยังจอมยุทธ์เฉินเบื้องหน้า
จอมยุทธ์เฉินกำลังใช้ “กระบี่เป็นสื่อ” พยายามดูดพิษศพออกจากขา ทว่ารู้ตัวในไม่ช้าว่าพิษนี้แพร่กระจายเร็วเกินควบคุม หากไม่ “ปิดกั้นเลือดลมทั่วร่าง” ก็ยากหยุดยั้งได้
ทว่าหากปิดกั้นเลือดลมทั่วร่าง ก็เท่ากับ “มัดมือ” ตนเองยื่นคอให้ฝ่ายตรงข้ามเชือด
จอมยุทธ์เฉินพึมพำด้วยความรู้สึกปนประหลาดใจเล็กน้อยว่า
“พิษ…ร้ายกาจนัก”
“คึคึ…คึคึ…” ซวี่ซานที่ฟันหักไปหลายซี่ส่งเสียงหัวเราะหยัน
ก็ใช่น่ะสิ หากไม่ร้ายแรง เขาจะไปง้อเหลียงเฉิงต่ำเตี้ยเรี่ยดินอยู่ครึ่งเดือนได้อย่างไร อย่าลืมว่า เมื่อยก “แก่นโลหิต” ให้ตนแล้ว ผีดิบตนนั้นต้องอ่อนกำลังไปครึ่งเดือน
เห็นพิษสีดำลามจากหน้าแข้งขึ้นต้นขา จอมยุทธ์เฉินชักกระบี่ขึ้น หมุนครึ่งวง เติมพลังร้อนผ่าวลงสันคม
“ฉึบ!”
ฟาดเพียงคมเดียว จอมยุทธ์เฉิน “ตัด” ซอกเข่าซ้ายของตนเอง!
ท่อนขาซ้ายท่อนที่ติดพิษ กลิ้งกลอกจากไป
ณ ปลายรอยขาด ด้วยฤทธิ์ความร้อนของคมกระบี่ แผลถูก “เผา” เป็น กลีบเกรียม เลือดจึงหยุดไหลโดยฝืนยั้ง
จอมยุทธ์เฉินยกฝักกระบี่ขึ้น ถูไถกับคมกระบี่ทีหนึ่ง ฝักกระบี่ด้วนไปหนึ่งส่วนสาม
จากนั้น
ฝักกระบี่ถูกจอมยุทธ์เฉิน “เสียบ” เข้าตรงจุดขาดของขา
“ฉึก!”
แล้วจอมยุทธ์เฉินก็ยืนขึ้น ในห้วงสั้นน้อยนั้นเขา “ติดตั้ง” ขาเทียมให้ตนแล้วเสร็จ
“เวร…เอ๊ย…”
ซวี่ซานที่นอนแผ่หลาต้องฝืนสบถ
บัดซบเอ๊ย ครั้งแรกในชีวิต ซวี่ซานรู้สึกว่า “คนหัวทึบ” นี่แลน่ากลัวเหลือเกิน
ชายหน้าตาธรรมดาสามัญที่ชื่อจอมยุทธ์เฉิน พลิกเป็น “จอมยุทธ์เฉินคนพิการ”
เขาใช้ขาซ้ายเคาะพื้นเบาๆ เสียงฝักกระบี่กระทบอิฐกังวานใส แล้วเบี่ยงกระบี่พาดแนบท่อนแขนซ้าย เดิน “เข้าหา” เจิ้งฝาน
ไหล่ซ้ายเจิ้งฝานสูงกว่าไหล่ขวา ร่างกายเอียงน้อยๆ ยกเท้าก้าวมุ่งหน้าหาจอมยุทธ์เฉินเช่นกัน
ฝ่ายจอมยุทธ์เฉิน เพราะขาซ้ายเป็น “ขาเทียม” ยามก้าวเดิน ซ้ายจึงสูงกว่าขวาเล็กน้อย อย่างน้อยยามทั้งสองสวนทางเข้าหากัน “ลีลาก้าวเดิน” ก็เกิดภาพสะท้อนคล้ายกันอย่างประหลาด
เจิ้งฝานเร่งฝีเท้า จอมยุทธ์เฉินก็เร่งเช่นกัน จังหวะ “ฝักกระบี่เคาะ
กระเบื้อง” ถี่ยิบขึ้นเรื่อยๆ
“โฮก!”
เจิ้งฝานคำราม กระโจนทับ สองเท้าเด้งส่ง ร่างลอยจากพื้น
กระบี่ในมือจอมยุทธ์เฉินฟาดเฉียงขึ้นทันที คมพลังพุ่งพลุ่ง ดุจรุ้งยาวแทงตะวัน
แต่ร่างเจิ้งฝานที่แขวนอยู่กลางอากาศพลันสะท้านฮวบหนึ่งที แล้ว “บังคับ” เปลี่ยนทิศทางกลางคัน หลบคมแรกไปได้อย่างฝืนร่าง
ทว่าในชั่วตกลงพื้นที่คิดจะอ้อมเข้าฟันด้านข้าง จอมยุทธ์เฉินกลับ “ปล่อย” มือจากด้ามกระบี่
กระบี่นั้นดังประหนึ่งมีวิญญาณ ภายใต้แรงผลักดันของเลือดลมพลันพลิกคว้างกลางอากาศ
“ปัง!”
กระบี่ยาว “เจาะทะลุ” ไหล่ของเจิ้งฝาน แล้วเหวี่ยงร่างเขาปะทะเสาศาลาอย่างแรง
“หึ่ง!”
ตัวกระบี่ “ปักตรึง” กับเสา เจิ้งฝานถูกตอกติดอยู่กับเสานั้น
“ช่องว่าง…ช่างมหาศาล…” ซวี่ซานหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง
แท้จริงแล้ว ความต่างของ “พลังปัจเจก” ในการดวลเดี่ยวหรือวงย่อยชี้ขาดผลลัพธ์ได้ถึงเพียงนี้
แม้แข็งกล้าอย่าง “ซาถัวเชวี่ยสือ” ยามเผชิญทหารม้าเหล็กกองทัพตรึงเหนือหลายพันที่ไล่สับเป็นวง สุดท้ายก็พลังถดถอย แตกพ่าย จบลงด้วย
“ดับสิ้น”
ครั้งหนึ่งที่แคว้นเฉียน เจิ้งฝานเคยใช้กลยุทธ์ “ปล่อยว่าว” ล่อ “ยอดฝีมือเข้าขั้น” จนสิ้นใจมาแล้ว
กล่าวได้ว่า หากเวลานี้ “ทหารม้าหลายร้อยของป้อมฉุ่ยหลิว” อยู่ที่นี่ ต่อให้จอมยุทธ์เฉินไม่รับศึกแล้วหันหลบ หากพื้นที่ไม่โปร่งโล่งนัก ก็มีทางเล็ดลอดไปได้สูง
แต่หากเขายังตรึกตรองจะ “สังหาร” ตนให้จงได้เจิ้งฝานย่อมเชื่อมั่นอาศัยเหล่าม้าศึกใต้บัญชา ต่อให้ยอมแลกเป็นความสูญเสียบ้าง ก็จะ
“ยื้อ” ให้มันมอดตายให้ได้!
แต่เวลานี้ กลับเป็นฝ่ายเราที่ “โดดเดี่ยว” เท่ากับกำลังขึ้น “ดวลเดี่ยว” กับเขา
จอมยุทธ์เฉินสาวเท้ามาหยุดตรงหน้าเจิ้งฝาน เหยียดมือเบาๆ ภายใต้แรงดึงของพลัง ดาบที่ตรึงเจิ้งฝานอยู่ปลิวกลับสู่ฝ่ามือทันควัน
เจิ้งฝานตกพื้น ทันทีที่แตะดิน สองเท้าก็กระแทกเสาผลักตัวกลับพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง จอมยุทธ์เฉินมิได้ถอย ใช้ “ท่าทรายราบห่านร่อน” กดแรงบุกของเจิ้งฝานให้ชะงัก
แล้วกระบี่ยาวแทงต่อ เน้นสามจุดดุจแต้ม “ดอกเหมยสามดอก” บนผืนภาพทั่วร่างเจิ้งฝานถูก “เจาะ” สามโพรง
“ตึง!”
ท้ายที่สุด ร่างเจิ้งฝานล่าถอยล้มตะแคงสิ้นแรง
คราวก่อนที่แคว้นเฉียน เมื่อม๋อหวานสิงกาย เจิ้งฝานยังสังหาร “นักสู้ขั้นแปด” ได้ แต่ยามนี้ “นักกระบี่ขั้นห้า” ตรงหน้า กลับสำแดง “สภาวะ” ที่ต่างจากนักสู้ขั้นแปดโดยสิ้นเชิง
หากไร้จำนวนเพียงพอคอย “ถม” ให้เขาเกิดช่องโหว่ อาศัยเพียงพลังของตน…ก็มีแต่ถูก “บดขยี้”
แน่นอน จอมยุทธ์เฉินเองก็แลกมาอย่างหนักครึ่งท่อนขาซ้าย…สิ้นแล้ว
ทว่าเจ้าคนนี้ช่าง “แข็งดุจท่อนไม้” ไม่เห็นคราวเสียหายเป็นเรื่องน่าเสียดายสักนิด กระทั่งยังไม่เห็นเคืองโกรธอะไร
เจิ้งฝานนอนหงาย พลังของม๋อหวานกำลังเลือนคลาย แพ้…แพ้อย่างแท้จริง เคราะห์ดีเพียงว่า สองคราก่อนหน้านี้ถ้าไร้ม๋อหวานคุ้มกาย เขาถูก “ชำแหละ” ออกไปหลายชิ้นแล้ว
แท้จริง พลังของม๋อหวาน ในสายตาเจิ้งฝาน “เหนือกว่า” เป่ยตาบอดกับซวี่ซาน แต่พอสิ่งนั้นสิงร่างตนแล้ว เวลานี้ทำได้แค่ “ควบคุมร่าง” ให้เข้าปะทะประชิด จึงไม่อาจเก็บเกี่ยวผลลัพธ์เหมือนอย่างที่เป่ยตาบอดกับซวี่ซานทำได้…
ส่วนหนึ่งก็เพราะหลังเสียขาไปข้างหนึ่ง จอมยุทธ์เฉินยิ่งระวังตัวขึ้น จอมยุทธ์เฉินก้าวมาหยุดตรงหน้าเจิ้งฝาน เงื้อกระบี่ยาวขึ้น
เจิ้งฝานหอบหายใจ พลางเอ่ยว่า
“ข้ายังถามได้อีกคำไหม?”
“เจ้าถามหมดแล้ว”
เห็นชัดว่าจอมยุทธ์เฉินไม่คิดตอบคำถามของเจิ้งฝานอีก
เจิ้งฝานยิ้ม กล่าวว่า
“ข้าว่า ก่อนเจ้าจะฆ่าข้า บอกข้าก่อนว่าข้าตายเพราะบาปใด วิญญาณของผู้เคราะห์ร้ายที่เคยถูกข้ากล้ำกรายจะได้พักสงบอย่างแท้จริง ข้าเองก็จะได้สำนึกเสียใจต่อการอธรรมในกาลก่อน นั่นสิจึงจะนับว่า ‘การแก้แค้น’ สำเร็จผล มิใช่หรือ?”
กับคนทึ่มเช่นนี้ ต้องไหลตามตรรกะของเขา ในเมื่อสู้เขาไม่ได้ ก็ต้องตามน้ำอารมณ์เขา
คมกระบี่ของจอมยุทธ์เฉินชะงัก เขาค่อยๆ เอ่ยว่า
“เจ้าพูดถูก”
“เช่นนั้น ขอบอกข้าเถิด ว่าเจ้ามาแก้แค้นแทนผู้ใด”
“วิญญาณของผู้คนกว่าแปดร้อยชีวิตทั้งหมู่บ้านฉาเหอ มาทวงชีวิตจากเจ้า”
“หมู่บ้านฉาเหอ? กว่าแปดร้อยคน?” เป็นไปได้อย่างไร!
ครานี้ที่ไปแคว้นเฉียน เจิ้งฝานยึดป้อมหนึ่ง ตีแตกเมืองเหมียนโจว แต่ผู้ที่สังหารส่วนมากก็เป็นทหารของเฉียนกับพวกบนหน้าฉากทั้งนั้น แม้ยามบุกเข้าเมืองเหมียนโจวแล้ว ข้าก็เพียงบุกเข้าศาลาว่าการของผู้ว่าการ
เอาหัวเหล่าขุนนางกลับมาเป็นที่ระลึก ชาวบ้าน? แถมกว่าร้อยๆ ชีวิต?นั่นมันคือ “ล้างทั้งหมู่บ้าน” ชัดๆ ทว่าข้ามิได้ล้างหมู่บ้าน
จุดนี้เจิ้งฝานยืนยันได้แน่นอน แม้สองวันท้ายในแคว้นเฉียนถูกทหารม้าของเฉียนไล่ตะเพิด เพื่อหาทุนเสบียง ก็เพียงปล้นกองพ่อค้าสองกองเท่านั้น ที่สุดก็แค่เอาม้าและเสบียงแห้ง มิได้ฆ่าพวกเขา
ฉะนั้น หากเป็นเช่นนี้…
อกเจิ้งฝานกระเพื่อมแรง หากมิใช่เพราะร่างกายยามนี้อ่อนยวบและเลือดไหลจากรูแผลหลายแห่ง เกรงว่าคงพ่นเลือดด้วยความอัดอั้นหลายปากแล้ว
ท่านเอ๋ย…ท่านน่าจะหาคนผิดแล้วกระมัง?
ความเข้าใจผิดธรรมดาๆ หาคนผิดตัวธรรมดาๆ ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่นี่ท่านเกือบกวาดพวกเราสามให้สูญสิ้นทั้งชุดแล้วนะ!
เจิ้งฝานมิได้เห็นว่าฝ่ายตรงข้ามหลอกตน จอมยุทธ์เฉินผู้นี้ตั้งแต่ต้นจนปลายรักษากิริยาท่วงท่าของ “ยอดจอมยุทธ์” ไว้ครบ ยิ่งกว่านั้น ถึงคราวนี้แล้ว ตนก็เป็นปลาเนื้อบนเขียงของอีกฝ่าย เขาไม่มีเหตุผลอันใดจะมาหลอกเรา
“เจ้าจำผิด ข้าไม่เคยล้างหมู่บ้าน ไม่ใช่ฝีมือข้า!!”
เจิ้งฝานรวบแรงตะโกน
“คอพาดเขียงแล้วยังจะแถ เจ้าว่าข้าโง่หรือ?”
“…” เจิ้งฝาน
อยู่ๆ เจิ้งฝานก็นึกว่าชะตาของจอมยุทธ์เฉินผู้นี้คล้ายกับซาถัวเชวี่ยสือยิ่งนัก ครั้งนั้นซาถัวเชวี่ยสือเพราะเผ่าซาถัวถูกกวาดล้าง เด็กหญิงชราอ่อนแอล้วนถูกฆ่า เขาจึงถอดยศ “จั่วกู่หลี่อ๋อง” แห่งราชสำนัก ออกมายืนหน้าจวนเจ้าเมืองตรึงเหนือเพื่อทวงคำตอบ
สหายคนนี้ก็เพราะหมู่บ้านถูกล้าง จึงดั้นด้นจากแคว้นเฉียนมาถึงแคว้นเยี่ยน เพียงเพื่อฆ่าตน
ความแตกต่างประการเดียว คงอยู่ที่ “จวนเจ้าเมืองตรึงเหนือ” กับ “ป้อมฉุ่ยหลิว” อยู่กันคนละชั้นโดยสิ้นเชิง ดังนั้น ซาถัวเชวี่ยสือจึงสิ้นชีพ
แต่เจ้าคนนี้…กลับเกือบสำเร็จ “ข้าไม่ได้ล้างหมู่บ้านจริงๆ!”
พูดกันตามตรง ให้เจิ้งฝานออกคำสั่งล้างหมู่บ้าน มือก็สั่งไม่ลงอยู่ดี มโนธรรมในอกไม่อนุญาต เว้นเสียแต่ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านพร้อมใจกันคว้าจอบขึ้นสู้หรือมาขวางจริงๆ หาไม่แล้ว ข้าก็ไม่ได้คลั่งกระหายเลือด
ไร้เหตุผล จะไปทำเช่นนั้นทำไม?
“อย่าแก้ตัว วิญญาณพวกเขารอเจ้าที่เบื้องล่างแล้ว”
เจิ้งฝานถึงกับจนคำกับยอดจอมยุทธ์ผู้นี้
“หมู่บ้านนั้น…เป็นบ้านเกิดเจ้าหรือ?”
“ไม่ใช่”
“เช่นนั้นเล่า?”
“ปีกลาย ข้าเดินทางผ่านที่นั่น ชาวบ้านเชิญข้ากินบะหมี่สองชาม”
“…” เจิ้งฝาน
“ปีนี้ ข้าผ่านอีกครั้ง กลับพบว่าหมู่บ้านหายไปแล้ว”
“จริงๆ ไม่ใช่ข้าทำ จริงๆ จริงๆ”
“ศึกในระบอบทัพ ศึกระหว่างรัฐ เป็นเรื่องของทหาร เกี่ยวอันใดกับชาวบ้านมือเปล่า?” จอมยุทธ์เฉินกล่าว
“ใช่ ข้าก็เห็นเช่นนั้น”
“พอเถิด ลงไปชดใช้บาปต่อพวกเขาได้แล้ว”
จอมยุทธ์เฉินชูคมกระบี่ เล็งเข้ากลางหน้าผากเจิ้งฝาน
ห้วงยามนี้ สมองของเจิ้งฝานแล่นวาบ อธิบายไม่ได้อีกแล้ว ไม่รู้ด้วยเหตุใด ชายผู้นี้ปักใจเชื่อว่าการล้างหมู่บ้านเป็นฝีมือของตน
คมกระบี่…ตกลงมา เจิ้งฝานร้องลั่นทันทีว่า
“ชาวบ้านไม่ได้ตายหมด!” ปลายกระบี่หยุดอยู่ตรงปลายจมูกของเจิ้งฝาน
ระยะระหว่างเป็นกับตาย บางเสียจนเท่าหัวสิวดำเม็ดหนึ่ง
“ยังมีคน…รอด?”
จอมยุทธ์เฉินเพ่งถาม ด้านข้าง ซวี่ซานเงียบงัน ยังไม่ตาย แต่กลั้นลมหายใจ เป่ยตาบอดก็ตัวสั่นระริก เลือดฝาดพรายกำลังรอ
ทุกคนถูกยอดจอมยุทธ์เล่นงานจนราบคาบแล้ว ความอยู่รอดยังมีหวังหรือไม่ ล้วนฝากไว้กับ “ปัญญาเฉียบพลัน” ของนายเหนือหัว
แม้เพิ่งพบหน้ากันไม่นาน ทว่าเจิ้งฝานรู้สึกว่าตนจับทางนิสัยของคนตรงหน้าได้แล้ว
เจ้าคนนี้ คือ “ผู้กล้าแนวหน้า” จริงแท้ ปีที่แล้วมีชาวบ้านเลี้ยงบะหมี่สองชาม เขาก็เพื่อ “ตอบแทนสองชามนั้น” ดั้นด้นจากแคว้นเฉียน
มาถึงแคว้นเยี่ยนเพื่อฆ่าตน แลกด้วยราคาขาหนึ่งข้างแล้ว ใบหน้าของเขาก็มิได้ฉายแววเสียดายแม้เสี้ยวกระผี
“ใช่ ยังมีรอดอยู่สองสามคน เป็นเด็กหญิงสองสามคน ข้าพาพวกนางกลับมาจากแคว้นเฉียน ชื่อตามเดิมของพวกนาง…เอ่อ…เหมือนจะ…เหมือนจะชื่อ…ฮวาฮวา หรือไม่ก็ หนิวหนิว หรือ ต้าเหนี่ยร์…”
เจิ้งฝานภาวนาอยู่ในใจ ให้ถูกเถิด…ให้ถูกเถิด…ให้ถูกเถิด! ดูท่ากาลสมัยนี้ เด็กหญิงมักมีชื่อเล่นทำนองนี้กันมาก
ดุจดังภายหลังยุคหนึ่ง ที่เด็กหญิงมากมายชื่อ “เซิ่งหนาน” หรือ “อาหนาน” บนหน้าจอมยุทธ์เฉินปรากฏแววปลื้มปีติ
เขาอุทานว่า
“อะไรนะ เสี่ยวฮวา หนิวหนิวกับต้าเหนี่ยร์ยังไม่ตาย?”
“…” เจิ้งฝาน
เวรเอ๊ย…ถูกหมด! แม้แต่เจิ้งฝานเองก็ยังตะลึง
“แค่ก…” ซวี่ซานกลั้นไม่ไหว เริ่มไอฮักๆ เลือดพุ่งเป็นสาย เห็นชัดว่า…เขาเองก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่แล้ว
เป่ยตาบอดยังคุกเข่าอยู่นั่นเอง หน้าผากแนบแผ่นกระเบื้อง แต่ร่างกายกระตุกสั่นเบาๆ
น่าเสียดาย เวลานี้พวกเขาล้วนบาดเจ็บสาหัส หาไม่แล้ว หากให้ทำหน้าที่บรรยายข้างสนามกันจริงๆ เกรงว่าถ้อยคำพันประโยคคงย่นย่อลงเหลือเพียงคำเดียว เวรเอ๊ย…แบบนี้ก็ได้เรอะ?
“ใช่ หนิวหนิว เสี่ยวฮวา กับต้าเหนี่ยร์ ยังมีชีวิตอยู่ ข้าจับพวกนางกลับมาแคว้นเยี่ยนแล้ว”
“แล้วตอนนี้ พวกนางอยู่ที่ไหน?”
“อยู่…อยู่ในเรือนหลังหนึ่งที่หมู่บ้านใกล้ป้อมฉุ่ยหลิว”
จอมยุทธ์เฉินได้ยินสถานที่นั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองเจิ้งฝานแล้วกล่าวว่า
“ข้ารู้สึกว่าเจ้าโกหก”
สัญชาตญาณของยอดจอมยุทธ์…แม่นยำจริง!
“ข้าไม่ได้โกหก หากข้าโกหก เหตุใดข้าจึงรู้ชื่อทั้งสามเล่า ว่าไหม?”
จอมยุทธ์เฉินได้ฟังก็พยักหน้าเล็กน้อย
“ข้าไม่ได้ฆ่าพวกนาง เพราะเห็นว่าพวกนางขายได้ราคา เจ้าก็รู้ เด็กสาวจากแคว้นเฉียนเป็นที่ต้องตาในหมู่ขุนนางผู้ทรงอำนาจของแคว้นเยี่ยน หากขายให้หัวหน้าเผ่าพวกเถื่อนกลางทะเลทราย ก็ยิ่งโกยกำไรได้มาก!”
“ไร้ยางอาย ต่ำช้า” จอมยุทธ์เฉินตัดสินความเป็นเจิ้งฝาน
“ใช่ ตัวข้าโลภราคะ มักมากในกาม กระหายเลือด โหดเหี้ยม ข้าก็แค่เดรัจฉานในคราบมนุษย์เท่านั้น!”
เพื่อเอาชีวิตรอด ด่าตัวเอง…ก็คุ้ม!
“แต่ข้าไม่ได้ทารุณพวกนาง ข้ากะจะทำเงินจากพวกนาง จะใช้พวกนางปั้นบารมีมอบให้ผู้ใหญ่เพื่อไต่ตำแหน่ง ข้าไม่แตะต้องพวกนางด้วย ยังกระทั่งไม่ให้พวกนางได้รับอันตรายใด เพราะยังเยาว์นัก
ข้าจึงไปเช่าเรือนของชาวบ้านไว้หลังหนึ่งแถบค่ายของข้า เลี้ยงไว้ก่อน ครั้นโตกว่านี้อีกหน่อย ค่อยฝึกปรนชุบเลี้ยงให้เป็นเรื่องเป็นราว ก็จะใช้การได้
ข้ายังถึงกับไปตามหาแม่เล้าเจ้าของโรงคณิกาที่ช่ำชองมาสั่งสอนพวกนาง จริงๆ นะ จริงๆ ตอนนี้พวกนางยังมีชีวิต ยังอยู่ในเรือนหลังนั้น และยังอยู่ดี!”
“ข้าจะไปช่วยพวกนางออกมาเอง” จอมยุทธ์เฉินเอ่ย
“แต่เจ้าหาที่แน่ชัดไม่ถูก แล้วข้าบอกให้รู้ไว้ เจ้าเห็นคนของข้าสองคนที่นอนอยู่ตรงนั้นไหม ที่ค่ายของข้ายังมีอีกหลายคน
พวกเขาจงรักภักดีนัก หากคืนนี้ข้าไม่กลับไป พวกเขาย่อมทำตามคำสั่งที่ข้ากำชับไว้ จัดการทรัพย์สมบัติและแหล่งผลประโยชน์ให้เรียบร้อยแล้วถอยไปที่อื่น ป้องกันถูกกวาดล้างยกชุด
ฉะนั้น หากคืนนี้ข้าไม่กลับไป คนของข้าสองสามคนนั้นอาจขายเด็กสาวในเรือนทิ้งทั้งหมด หรือกระทั่ง…ฆ่าทิ้งเสียเลย!”
ตรรกะข้อนี้อาจจะขัดหูไปบ้าง แต่ในยามคับขัน เจิ้งฝานก็จนมุม ไม่อาจปั้นเหตุผลที่แนบเนียนกว่านี้ได้
ยังดีที่ จอมยุทธ์เฉิน…ซื่อตรง!
“เร็ว พาข้าไปค่ายของเจ้า ข้าจะรับพวกนางกลับเดี๋ยวนี้!”
“ข้าคืนพวกนางให้เจ้าได้ แต่เจ้าพอจะ…ไว้ชีวิตข้าสักครั้งไหม”
บนหน้าเจิ้งฝานฉายแววคาดหมายแบบผู้ร้าย จอมยุทธ์เฉินยังคงซื่อตรง ส่ายหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่ เจ้า…ต้องตาย ต้องชดใช้บาป!”
บนหน้าเจิ้งฝานพลันผุดแววผิดหวังแบบผู้ร้าย
ท้ายที่สุด เจิ้งฝานกัดฟัน เอี้ยวศีรษะ มองไปยังเป่ยตาบอดกับซวี่ซานที่ล้มพรมอยู่ไกลๆ แล้วกล่าวว่า
“เช่นนั้น โปรดไว้ชีวิตคนใช้สองคนนี้ด้วยเถิด พวกเขามิได้ร่วมทางไปแคว้นเฉียนกับข้า”
จอมยุทธ์เฉินได้ฟังก็พยักหน้า กล่าวว่า
“สองคนนั้น แม้ติดตามคนผิด แต่ความจงรักภักดีน่าชื่นชม เอาเถิด ข้าจะไม่ฆ่าพวกเขา ให้พวกเขารอดชีวิต”
“ตกลง ข้าเดินเองไม่ไหว เจ้าพาข้าไปยังป้อมฉุ่ยหลิวเดี๋ยวนี้ ข้าจะคืนพวกนางให้เจ้า”
หึหึ
นักกระบี่ระดับขั้นห้า แข็งกล้า…แข็งกล้าจริงๆ แข็งกล้าเหลือเกิน…
เชิญไปป้อมฉุ่ยหลิวกับข้าเถิด ที่นั่น
มีของขวัญ ซึ่งข้าเตรียมไว้ให้เจ้า!
(จบบท)