บทที่ 106 – กราบทูล

“ฝั่งตรงข้ามเริ่มถอนวงล้อมแล้ว”

เจิ้งฝานพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนเอ่ยกับเหลียงเฉิงว่า

“เราออกไปกันก่อน”

เวลานี้ไม่มีความจำเป็นต้องคิดให้มากว่า กองทัพเฉียนกำลังทำลวงหรือไม่ จะพูดให้ชัดก็คือ

เมื่อกองทัพจิ้งหนานหนึ่งหมื่นนายปรากฏขึ้น สถานการณ์ก็แทบจะกลายเป็นดั่งมังกรเหาะตะปบลงบนใบหน้า

เว้นแต่จะมีอุกกาบาตตกลงมาจากฟ้า ไม่เช่นนั้นไม่มีทางแพ้ได้แน่

แน่นอนว่า ฝั่งกองทัพเฉียนและแคว้นเฉียนนี้ ดูอย่างไรก็ไม่มีชะตาของผู้เป็นบุตรแห่งสวรรค์ หากมีจริงก็ต้องบอกว่ารสนิยมของฟ้าดินโลกนี้ช่างประหลาดนัก

เหล่าทหารเผ่าคนเถื่อนเริ่มเคลื่อนพลภายใต้การบัญชาการของเหลียงเฉิง กองทัพแคว้นเฉียนก็เคลื่อนด้วยเช่นกัน เพียงแต่พวกเขาส่วนใหญ่เตรียมรับศึก บรรดาป้อมสัญญาณไฟที่อยู่ใกล้ ต่อให้ภายในจะเสื่อมโทรมเพียง

ใด อย่างน้อยเวลานี้บนเชิงเทินก็มีคนยืนประจำพร้อมระวังภัย

สิ่งนี้ทำให้เจิ้งฝานอดสงสัยไม่ได้ว่า แม่ทัพใหญ่ของฝั่งเฉียนนั้นเป็นใครกัน ถึงในสถานการณ์แบบนี้จะไม่ใช่จักรพรรดิ

แต่กลับกล้ายอมถอย และยอมถอยอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ ไม่ใช่คนทั่วไปที่จะทำได้

โง่ที่สุดก็รู้ว่า ในความขัดแย้งระหว่างสองแผ่นดิน ใครก็ตามที่ยอมถอยต่อหน้าธารกำนัล ก็รอรับการชำระความเมื่อกลับไปได้เลย

ทว่า เมื่อมองเห็นทหารม้าต้าเยี่ยนที่ถูกตนล้อมไว้สองวันเต็ม กลับเดินออกไปอย่างอหังการเช่นนี้ กำลังใจของทัพเฉียนก็พลันตกลงราวกับพืชต้องน้ำค้างแข็ง

เพียงเพราะแรงกดดันจากกองทัพจิ้งหนานที่ยืนอยู่ตรงหน้า ทำให้พวกเขาจำต้องฝืนรวบรวมสติ จัดกระบวนตามคำสั่งของแม่ทัพตน

ด้านปีกของกองทัพจิ้งหนานเปิดช่องทาง รับกองทัพม้าเจิ้งฝานเข้าไป แล้วเริ่มสลับขบวนหน้า หลังอย่างมีระเบียบ เพื่อคุ้มกันการถอนกำลัง

“อำนาจรุกล้ำแต่ไม่อวดดี กำลังแข็งกล้าแต่ไม่โอหัง หากกองทัพจิ้งหนานนี้นำโดยจิ้งหนานโหวจริง ก็สมเป็นกองทัพชั้นยอด และตัวจิ้ง

หนานโหวเองก็ไม่ใช่คนธรรมดา”

นี่คือคำประเมินจากเหลียงเฉิง เพราะใครก็ตาม โดยเฉพาะแม่ทัพผู้คุมพลมหาศาล มักมีนิสัยบางอย่างขยายออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

อย่างเช่นหากเป็นเจิ้งฝานบัญชาการ เขาย่อมแสดงท่าทีโอหังอวดเกินกว่านี้แน่ ก่อนจากไปยังต้องอวดเก่งต่อหน้าทัพเฉียนอีกสักครั้ง อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็ไม่กล้าตอบโต้ในเวลานี้

แต่จิ้งหนานโหวหาได้ทำเช่นนั้น ยังปฏิบัติต่อทัพเฉียนดั่งเป็นข้าศึกที่แข็งแกร่ง เตรียมพร้อมรับการโจมตีซ้ำในทุกขณะ

ครั้นตกเป็นรองแล้วทำตัวอ่อนน้อมนั้นคือเรื่องปกติ แต่เมื่อเหนือกว่าแล้วยังถ่อมตนระวังภัยได้เช่นนี้ นั่นจึงหายากยิ่ง

เหลียงเฉิงพูดจบ เจิ้งฝานกลับว่า

“พูดได้ก็พูดเยอะหน่อย”

“หา?” เหลียงเฉิงงุนงง เพราะฟังดูราวกับอีกฝ่ายพูดประชด

“ว่ามา อย่าหยุด ทั้งเรื่องจัดทัพ รบพุ่ง และความเห็นของเจ้าว่าจะโจมตีแคว้นเฉียนอย่างไร พูดให้มากเข้า อีกเดี๋ยวต้องสอบแล้ว”

“ได้ แต่ท่านต้องให้ข้าช่วยทำแผลด้านหลังก่อนหรือไม่?”

“ไม่ต้อง เจ้าพูดไป แผลนี้ไม่ต้องห่วง ปล่อยไว้”

เหลียงเฉิงจึงเอ่ยต่อ เขาคือแม่ทัพที่ผ่านศึกตั้งแต่ยุคโบราณ ความรู้และประสบการณ์ล้วนล้ำค่า ยิ่งไปกว่านั้นยังรู้จักเรียนรู้แก้ไขตนเอง

ดังเช่นการตีฝ่าวงล้อมเมื่อคืน ที่เขายอมรับว่าประเมินผิด

มารร้ายไม่กลัว ที่น่ากลัวคือมารที่รู้จักไตร่ตรองตนเอง เจิ้งฝานฟังอย่างตั้งใจ จดจำไว้ราวกับนักศึกษาที่กำลังลอกโพยก่อนสอบ

ไม่นาน นายทหารจิ้งหนานนายหนึ่งก็ควบม้ามา

“ท่านโหวมีรับสั่ง ให้ผู้รักษาการเจิ้นเข้าเฝ้า”

…

เพราะกองทัพยังเคลื่อนอยู่ เจิ้งฝานจึงควบม้าตามนายทหารผู้นั้นไปจนถึงรถม้าคันหนึ่ง

“เข้ามา”

เสียงสตรีดังมาจากภายใน นายทหารหันมามองเจิ้งฝาน ทำท่าเชื้อเชิญ

“เอ่อ…หา?”

เจิ้งฝานอึ้งไป เห็นว่ารถม้าไม่ชะลอ จึงสูดลมหายใจ ควบม้าเข้าหาในตำแหน่งเหมาะ แล้วใช้สองมือยันอานเตรียมกระโดดขึ้น

แต่เพราะเมื่อคืนถูกม๋อหวานเข้าสิง ร่างกายวันนี้จึงอ่อนแรง ขาแทบไม่มีแรง

ลองเร่งพลังเลือดอยู่หลายครั้งก็ไร้ผล สุดท้ายต้องหันไปทางนายทหารคนนั้น เอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน “พี่ช่วยหน่อย”

ไม่ใช่ทำตัวสำออย แต่กระโดดไม่ไหวจริง หากพลาดตกลงมาแล้วถูกรถม้าทับเข้า…แค่คิดก็ขนลุก

นายทหารกลับไม่มีแววดูแคลน กลับมีแววเคารพอยู่ในตา เขาควบม้าเข้ามา มือจับไหล่เจิ้งฝานยกขึ้น

เจิ้งฝานอาศัยแรงนั้นกระโดดขึ้นไปบนแท่นรถได้ในที่สุด

“ขอบคุณ”

เจิ้งฝานตั้งหลักแล้วประสานมือคารวะ อีกฝ่ายก็ประสานมือตอบ

เขามองไปข้างหน้า ยกมือเปิดม่านรถ ในใจไม่กังวลว่าจิ้งหนานโหวจะเล่นงานตน เพราะคนระดับนี้มองเรื่องไม่ใช่ด้วยอารมณ์ แม้รู้ว่าเขามีจิตคิดลึก แต่การสร้างความขัดแย้งชายแดนก็เข้ากับยุทธศาสตร์ต้าเยี่ยน

และยังอาจต้องให้รางวัลเพื่อนำทางกระแสด้วย ภายในรถม้ากว้างและอบอุ่น

หลังเตาถ่าน ตู้เจียนกำลังช่วยจิ้งหนานโหวปลดเกราะ จิ้งหนานโหวยังหันหลังให้เจิ้งฝาน

เจิ้งฝานยืนอยู่ ไม่กล้าเสเพลเกินควร อย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นผู้มีอำนาจสูง และเพิ่ง “ช่วย” เขามา

ไม่ใช่ว่าขุนนางทุกคนจะหน้าด้านแบบองค์ชายหก พอคิดถึงองค์ชายหก เขากลับรู้สึกว่าตัวเองคิดถึงขึ้นมานิดๆ

จิ้งหนานโหวปลดเกราะเสร็จแล้วนั่งลงหน้ากองถ่าน มือชี้เบาๆ

“นั่ง”

เจิ้งฝานไม่มีเก้าอี้หรือเบาะให้ จึงนั่งขัดสมาธิลงตรงพื้น

ต้าเยี่ยนมีข้อดีอย่างหนึ่ง แม้แบ่งชั้นวรรณะ แต่ไม่จุกจิกเกินไป บอกให้นั่งก็คือนั่ง ไม่ต้องคุกเข่าประจบ

สายตาจิ้งหนานโหวกวาดมองเจิ้งฝาน เห็นคราบเลือดบนร่าง จึงถาม

“บาดเจ็บหรือ?”

“เรียนท่านโหว ไม่หนัก”

ตู้เจียนยื่นมันเผาให้จิ้งหนานโหว แต่เขาส่ายหน้าแล้วชี้ไปที่เจิ้งฝาน

“ให้เขา”

เจิ้งฝานรับมันเผามือร้อนๆ สบตากับนางชั่วครู่ สายลับจากหน่วยลับกลับนั่งรถเดียวกับจิ้งหนานโหว ช่างกล้าเล่นนัก ไม่หลบเลี่ยงเลยหรือ?

มันเผาร้อนจัดอยู่ในมือ เจิ้งฝานยังไม่กิน ปล่อยให้เย็นลงก่อน

“เจ้ากล้าดีนัก”

เจิ้งฝานไม่ตอบ

“ช่างเถอะ เล่ามาเถิด ชายแดนแคว้นเฉียนเป็นเช่นไร”

เจิ้งฝานเริ่มรื้อความจำ เขาเองก็ผ่านเหตุการณ์มาด้วยตน แต่รู้ดีว่าหากตอบด้วยสำนวนของเหลียงเฉิงที่มีประสบการณ์บัญชาการ ผลย่อมดีกว่า

“ชายแดนแคว้นเฉียนผุพังภายใน แม้จะมีป้อมค่ายสามมณฑล ตั้งใจใช้กำแพงอิฐกั้นต้าเยี่ยน แต่ผู้รบชนะย่อมตั้งอยู่ที่คน อาวุธและกำแพงเป็นเพียงสิ่งไร้ชีวิต เสริมได้แต่พึ่งพาไม่ได้

ตามที่ข้าเห็น มีผู้กล้าหาญอยู่บ้างแต่มีน้อย ไม่อาจเปลี่ยนสถานการณ์ได้

นักรบรักชีวิต

ขุนนางรักทรัพย์ ทหารชายแดนเกือบครึ่งเป็นรายชื่อหลอก อีกเกือบครึ่งก็ถูกใช้เป็นแรงงานของตระกูลผู้มีอำนาจ

สามหัวเมืองเหนือ เฉิน เหลียง และเว่ย อ้างว่ามีกำลังแปดสิบหมื่น แต่หากเป็นศึกในทุ่ง ข้ามั่นใจว่าห้าหมื่นทัพจิ้งหนานร่วมกับห้าหมื่นทหารปราการมณฑลหยินหลาง ก็สามารถเอาชนะได้แน่ หากท่านโหวเป็นแม่ทัพ”

คำว่า “ท่านโหวเป็นแม่ทัพ” เป็นสิ่งที่เจิ้งฝานใส่เพิ่ม เพราะเหลียงเฉิงเคยบอกว่า เว้นแต่แม่ทัพจะโง่เหมือนหมู มิฉะนั้นยากจะแพ้

จิ้งหนานโหวอังมือเหนือเตาถ่าน พลางถามเรียบๆ

“แล้วเหตุใดข้าจึงไม่สั่งรบตั้งแต่แรก”

ในเมื่อเจ้าว่าทัพเฉียนอ่อนยับ เหตุใดข้าจึงไม่สั่งกินพวกเขาให้สิ้น? เจิ้งฝานเริ่มปอกมันเผา กัดคำหนึ่ง รสชาติหวานยังไม่ทันซึม แต่ใจกลับลิงโลด ราวกับเดาข้อสอบถูก

“เพราะแคว้นเฉียนมั่งคั่ง แต่ต้าเยี่ยนของเรายากจน”

จิ้งหนานโหวย่นตาเล็กน้อย แต่ไม่โกรธ

“พูดต่อ”

“แคว้นเฉียนครองผืนดินอุดมสมบูรณ์แห่งแผ่นดินกลาง ไม่ว่าจะพิจารณาจากดินแดนหรือจำนวนราษฎร ล้วนเหนือกว่าต้าเยี่ยนเรามากนัก

ความเสื่อมโทรมของแคว้นเฉียนหาใช่เพราะแผ่นดินเล็ก หาใช่เพราะยากจน หรือเพราะประชากรเบาบาง

แต่เกิดจากการเชิดชูฝ่ายบุ๋นกดขี่ฝ่ายบู๊ วงศ์ขุนนางนักปราชญ์ขยายอำนาจ จักรพรรดิเฉียนอ่อนแอในพระราชอำนาจ เมืองท้องถิ่นมั่งคั่งแต่รัฐกลับยากไร้ เมืองหลวงโรยแรง ดินแดนเฉียนจึงอ่อนกำลังลงทุกวัน

แต่โบราณมา หากใช้แคว้นเล็กตีแคว้นใหญ่ ใช้แคว้นจนรบแคว้นร่ำรวย ทางแห่งชัยชนะอยู่ที่ความรวดเร็ว อย่าได้ให้โอกาสแคว้นใหญ่ได้พักหายใจแล้วจัดทัพใหม่”

เมื่อได้ฟัง จิ้งหนานโหวยกศีรษะขึ้น จ้องเจิ้งฝานอีกครั้ง ก่อนยิ้มบาง

“เช่นนั้น เจ้ากลับออกไปก่อกวนคนเฉียนด้วยตน มิใช่เท่ากับย้ำเตือนให้พวกเขารู้ตัวหรือ?”

“กราบท่านโหว การกระทำของข้า เพียงเพื่อหยั่งดูความจริงแท้ของคน

เฉียน แม้ทำให้พวกเขาเสียหน้าบ้าง แต่ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กนัก ไกลไม่เท่ากับหากท่านโหวสั่งกลืนกองทัพม้าเฉียนหลายพันนายเมื่อครู่ให้หมดในคราวเดียว ย่อมทำให้พวกเขาสะท้านยิ่งกว่า”

“เรื่องเล็ก?”

“ใช่ เรื่องเล็ก เพียงแรงเท่านี้ ปลุกคนที่แกล้งหลับไม่ให้ตื่นได้หรอก”

“พูดได้ดี…ปลุกคนที่แกล้งหลับไม่ให้ตื่น เจิ้งฝาน วันนี้เจ้าทำให้ข้าเริ่มมองเจ้าใหม่”

“ข้าเป็นเกียรติ”

“เช่นนั้น หากต้าเยี่ยนคิดบุกแคว้นเฉียน เจ้าจะใช้วิธีใด?” จิ้งหนานโหวเว้นไปครู่ ก่อนกล่าวเพิ่ม “บอกให้ชัด”

“เริ่มจากกดดันเหมือนในวันนี้ ให้แคว้นเฉียนเกณฑ์กองกำลังทั้งหมดไปตั้งรับในสามหัวเมืองเหนือ

จากนั้นจึงเลือกจังหวะเหมาะ รบในทุ่งเปิด กวาดล้างทหารชั้นยอดของพวกเขาในคราวเดียว ป้อมเมืองและค่ายปราการปล่อยทิ้งได้ ใช้กองทัพม้าเหล็กบุกตรงสู่เมืองหลวงเฉียน! เมื่อถึงตอนนั้น จะบังคับให้เจ้านายแคว้นเฉียนยกดินแดน จ่ายทองคำ

แลกสันติ หรือจะบุกตีเมืองหลวง ลากจักรพรรดิและขุนนางกลับมาถวายฝ่าบาท ก็แล้วแต่เราจะเลือก”

“ฮึ…ฟังจากปากเจ้า แค่ทัพจิ้งหนานของข้าคงไม่พอ”

เจิ้งฝานสูดลมหายใจลึก ใจคิดชั่งน้ำหนักอย่างเร็ว ก่อนเอ่ยออกมาในที่สุด

“ต้าเยี่ยนยังมีทัพเจิ้นเป่ยสามแสนนาย”

กำปั้นซ้ายของจิ้งหนานโหวกำแน่นในทันใด ราวกับแรงกดดันที่ไร้รูปบีบเปลวไฟในเตาถ่านจนหดแคบลง

แสงสว่างในรถม้าก็มืดมัวสลับวาบ สะท้อนใบหน้าของเขาให้หม่นและสว่างสลับกัน

ครู่ใหญ่ จิ้งหนานโหวเอ่ย “เรื่องนี้ องค์ชายหกบอกเจ้าหรือ?”

“องค์ชายหกผูกมิตรกับข้า เรียกว่ามีไมตรีลึกซึ้ง แต่สิ่งนี้ ข้าเห็นเอง ข้ามาจากมณฑลเป่ยเฟิง เคยทำงานในทัพเจิ้นเป่ย ข้ายืนยันได้ด้วยชีวิตว่า เจิ้นเป่ยโหว…ไม่มีวันคิดกบฏ”

จิ้งหนานโหวราวกับกรองคำพูดอื่นทิ้งทั้งหมด จับเพียงจุดเดียว

“เจ้าซึ่งเป็นขุนนางท้องถิ่น กล้าผูกสัมพันธ์กับองค์ชาย เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นเป็นโทษใด?”

เจิ้งฝานนึกถึงคำสนทนากับเป่ยตาบอดคืนนั้น หลังเขาเล่าเรื่องจิ้งหนานโหวให้ฟัง อีกฝ่ายสรุปว่า จิ้งหนานโหวเป็นน้องชายแท้ๆ ของฮองเฮา เป็นน้องเขยของจักรพรรดิต้าเยี่ยน

ปกติแล้วตระกูลข้างในเช่นนี้ควรอยู่เงียบๆ เพราะคำว่า “ข้างนอก” ในคำว่า “ขุนนางข้างใน-ข้างนอก” คือข้อจำกัดสูงสุด

ประวัติศาสตร์บอกชัดว่าใครก็ตามที่โลดโผนในฐานะเชื้อพระวงศ์สายข้างใน สุดท้ายล้วนจบไม่สวย ถ้าไม่แทนที่ก็เหมือนโอ่งน้ำใช้แล้วทิ้ง

แต่จิ้งหนานโหวไม่เพียงครองทัพจิ้งหนานได้ ยังทำตัวโอหัง บุกเมือง ฆ่าล้างในมณฑลหยินหลาง

หากตัดความเป็นไปได้ว่าเขาเป็นคนโง่ที่ตัดทางถอยตัวเอง ก็เหลือคำตอบเดียว เขาอาจเป็นคนแบบเดียวกับเจิ้นเป่ยโหว

เป่ยตาบอดเงยหน้ามองฟ้า ตบขา พูดอย่างทึ่งว่าต้าเยี่ยนช่างโชคดี หรือเป็นเพราะชะตารุ่งเรือง คนเด่นจึงผุดขึ้นมาพร้อมกัน? แต่หากต้าเยี่ยนรุ่งเรืองเกินไป อาจหมายถึงการรวมแผ่นดินตะวันออกทั้งหมด

แล้วพวกตนก็จะเหลือเพียงสามัญชนอยู่ภายใต้สันติภาพชั่วชีวิต ซึ่งไม่ใช่แผ่นดินของคนมีความทะเยอทะยาน

ในสายตาเขา จิ้งหนานโหวเป็นคนที่สายตาและความคิดก้าวข้ามผลประโยชน์ตระกูลหรือชะตาชีวิตส่วนตน

เห็นเพียงอนาคตของแคว้นและชนเผ่าเชื้อสายเดียวกัน แบบนี้ไม่ใช่เพียงนักการเมือง แต่คือ “มหาบุรุษ”

จักรพรรดิต้าเยี่ยนหนึ่ง เจิ้นเป่ยโหวหนึ่ง จิ้งหนานโหวหนึ่ง

“สามคนนี้ยืนข้างกัน อีกสามแคว้นกับเราจะสู้ได้อย่างไร!” เขาด่าออกมาเช่นนั้น

เพราะเหตุนี้ เมื่อถูกจิ้งหนานโหวซักถาม เจิ้งฝานจึงตอบตรง

“ข้าเคยช่วยชีวิตองค์ชายหก จึงได้รู้จักกัน อีกทั้งองค์ชายหกใจโอบอ้อม มีคุณธรรม ไม่ตัดสินคนด้วยชาติกำเนิด ข้านับถือเขามาก”

“คุณธรรม? ทำไมไม่บอกว่ามีลักษณะเจ้าผู้ครอง?”

“ความจริง…”

“ความจริงอะไร?”

“ความจริงข้าก็คิดเช่นนั้น อาจเพราะในบรรดาพระโอรส ข้ารู้จักเพียงองค์ชายหก จึงคิดว่าองค์อื่นคงเก่งกว่านี้ มิเช่นนั้นข้าไม่เข้าใจว่าทำไมองค์ชายหกจึงไม่…”

“เหลือเกิน!” ตู้เจียนตวาด

เจิ้งฝานทิ้งเปลือกมันในมือ คุกเข่าข้างหนึ่ง “ข้าพูดเกินไป”

จิ้งหนานโหวยิ้มเย็น “เจ้ารู้หรือไม่ ว่าองค์ชายใดใกล้จะได้ครองตำหนักตะวันออก?”

“ข้ารู้ คือองค์ชายรอง”

“เช่นนั้นเจ้าก็รู้ว่าองค์ชายรอง เป็นอะไรกับข้า?”

“ข้ารู้ เป็นหลานแท้ๆ ของท่านโหว”

“แล้วเจ้ากล้ายังพูดเช่นนี้ต่อหน้าข้า?”

“ท่านโหวถามสิ่งใด ข้าตอบตามจริง ไม่กล้าโกหกแม้ครึ่งคำ”

“ดี…ไม่โกหก เช่นนั้นเจ้าสนิทกับองค์ชายหกนักหรือไม่ หากวันหนึ่งเขาไม่ได้เป็นรัชทายาท เจ้าจะยกทัพช่วยเขา เหมือนที่ตระกูลเจิ้นเป่ยเคยช่วยจักรพรรดิองค์ก่อนขึ้นครองราชย์หรือไม่?”

“ข้าไม่ทำ”

“อ้อ? คราวนี้กลับไม่ทำเสียแล้ว ทำไม…เมื่อครู่พูดทุกอย่าง แม้คำเหลือเกินก็พูดไปแล้ว แต่พอถึงตรงนี้กลับไม่กล้าพูด? เจ้าไม่ใช่สนิทกันนักหรือ เหตุใดยามคับขันไม่ช่วย?”

เจิ้งฝานยิ้มบาง “กราบท่านโหว กำลังข้าน้อยนัก เดิมป้อมฉุ่ยหลิวมีม้าเพียงห้าร้อยนาย ครั้งนี้ลงใต้ก็สูญไปอีกหลายสิบ ข้ามีกำลังไม่พอ”

ตู้เจียนถึงกับชะงัก สีหน้ากลั้นหัวเราะ ส่วนจิ้งหนานโหวหัวเราะออกมา ชี้มาที่เขา

“เจ้านี่…หรือเจ้ามั่นใจว่าข้าไม่ฆ่า จึงกล้าพูดเกินเช่นนี้?”

“ข้าไม่กล้า”

“เจ้าว่าไม่กล้า แล้วมีอะไรที่เจ้าไม่กล้าบ้าง? แค่มีคนอยู่ใต้บังคับบัญชาไม่กี่ร้อย กล้ายกทัพลงใต้เองได้ หากมีกองทัพจิ้งหนานทั้งกอง เจ้าจะไม่ตรงไปช่วยองค์ชายหกของเจ้าก่อการกบฏเลยหรือ?”

“ถ้าข้ามีกองทัพจิ้งหนานทั้งกองอยู่ใต้บังคับบัญชา ข้าจะยิ่งอยากบุกเมืองหลวงเฉียนเสียมากกว่า

ป้อมฉุ่ยหลิวที่ข้าประจำการอยู่ เดิมทีคือที่พักของเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกเมื่อร้อยปีก่อน เพียงแต่เขามิอาจสมหวังได้ตลอดชีวิต กลายเป็นความเสียดาย

ดังนั้น ข้าจึงใคร่ขอท่านโหวโปรดเมตตา หากวันใดกองทัพม้าเหล็กต้าเยี่ยนบุกถึงเมืองหลวงเฉียนได้ แม้ข้าจะไม่เป็นผู้รักษาการ

ก็ยอมเป็นเพียงทหารบุกด่านคนแรก ขอเพียงได้เป็นคนแรกที่ขึ้นไปเหยียบกำแพงเมืองหลวงเฉียน!”

จิ้งหนานโหวฟังจบ สีหน้ายังคงสงบ เขาเอื้อมหยิบมันเผาลูกสุดท้ายที่วางอยู่ข้างเตาถ่าน

“ยังเหลืออีกลูก เจ้าจะกินหรือไม่?”

“ไม่กินแล้ว”

“เพราะอะไร รสหวานออกดี”

“ท่านโหว มันเผานี่กินมากไปจะผายลมเยอะ”

“……” จิ้งหนานโหว

อกของจิ้งหนานโหวกระเพื่อมขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเขาก็ขว้างมันเผาในมือลงใส่เจิ้งฝาน พร้อมตะโกนด่า

“ไสหัวไป!”

(จบบท)