บทที่ 105 – อำนาจก้าวร้าว!
บทที่ 105 – อำนาจก้าวร้าว!
ภายในรถม้ากว้างขวาง มีเตาถ่านกำลังลุกโชน ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเป็นระยะ
ชายวัยกลางคนนั่งอยู่ข้างเตาถ่าน ยื่นมืออันไอร้อน
อีกฝั่งหนึ่ง ตู้เจียนนั่งคีบมันเผาด้วยคีมบนถ่าน กลิ่นหอมหวานค่อยๆ ฟุ้งไปทั่วรถม้า แม้รถม้าจะกำลังเคลื่อนตัว แต่ภายในกลับไร้แรงสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย
“ยืนยันแล้วหรือ?”
“ท่านโหว ยืนยันแล้ว ในบรรดาป้อมทั้งหมดของมณฑลหยินหลาง มีเพียงป้อมฉุ่ยหลิวที่หายไปสี่ร้อยนาย”
“เป็นเจ้าเด็กนั่นหรือ?”
“ใช่แล้ว”
“เท่ากับว่าหลังเหตุที่สำนักหวยหยาในวันนั้น เขาไม่ได้กลับป้อมฉุ่ยหลิว”
“ใช่ ท่านโหว ตามข่าวที่สายของเราส่งมาจากแคว้นเฉียน คาดได้ว่า หลัง
จากเหตุสำนักหวยหยา เขาก็นำกำลังตรงไปยังแคว้นเฉียนทันที”
“หึหึ”
“ท่านโหว เขาทำไปเพื่ออะไรหรือ?”
“เพื่ออะไร? หนุ่มเลือดร้อนน่ะสิ แบกความผิดเรื่องสำนักแทนข้า อัดอั้นแต่ไม่กล้าระบายใส่ข้าที่เป็นคนมอบหมาย จึงเอาไปลงกับคนแคว้นเฉียน”
“เพียงเท่านี้หรือ?”
จิ้งหนานโหวส่ายหน้า
“ไม่ใช่แค่นั้น โลกนี้มีคนบ้าทำตามอารมณ์อยู่ไม่น้อย แต่คนโง่แบบนั้นไม่มีทางเป็นผู้รักษาการณ์ได้ ข้าคิดว่า เจ้าเด็กนี่คงอ่านทิศทางลมออกแล้ว
เรากวาดล้างคนในมณฑลหยินหลางไปมาก ขุดรากตระกูลใหญ่ไปหลายสาย อาจทำให้เขารู้ว่าเรามีใจคิดใช้ทัพทางใต้ เขาก็เลยอยากชิงผลงาน ตั้งเดิมพันล่วงหน้า”
“ข้ากลัวว่าจะไม่ง่ายเช่นนั้น”
“เจ้าสืบอะไรมา? อ้อ จริงสิ ป้อมของเขา ใครเป็นคนช่วยสร้างให้?”
“ท่านโหวคงต้องประหลาดใจ”
“งั้นข้าขอลองเดา ถ้าจะให้ข้าประหลาดใจได้ ก็ไม่ใช่จวนเจิ้นเป่ยโหวแน่ แม้เขาเคยมาหน้าด้านบอกข้าว่าเป็นสุนัขของจวนเจิ้นเป่ยโหว แต่ข้าว่า หลี่เหลียงถิงคงมีสุนัขมากเกินจะจำได้หมด
อย่างน้อย โซ่ที่ล่ามเจ้าเด็กนี่ ไม่ใช่หลี่เหลียงถิงเป็นคนถือ และเขาไม่มีค่าพอให้หลี่เหลียงถิงมาล่ามด้วยตนเอง
ก็ไม่น่าใช่เงินของเขาเอง เพราะเพิ่งมารับตำแหน่งจากเหนือสู่ใต้ ต่อให้มีเงิน ก็ไม่มีเส้นสายจัดซื้อจัดการได้รวดเร็วขนาดนั้น
และไม่ใช่ตระกูลใหญ่แน่ ถึงตระกูลจะหนุนหัวหน้าทหารท้องถิ่นเพื่อดึงมาใช้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกนัก”
พูดถึงตรงนี้ จิ้งหนานโหวเหลือบมองตู้เจียน พลิกฝ่ามืออังถ่านต่อ
“องค์ชาย”
“ท่านโหวยอดเยี่ยม”
จิ้งหนานโหวรับมันเผาจากตู้เจียน ร้อนจนต้องโยนเปลี่ยนมือ
“องค์ชายใหญ่คุมทัพมณฑลเทียนเฉิง จึงไม่ใช่เขา องค์ชายรองคุมทัพรักษาเมืองหลวงในนาม ก็ไม่ใช่เขาเช่นกัน
ทั้งสองยังจัดการงานทัพตัวเองไม่เสร็จ คงไม่โลภไปขยายกำลังนอกเขตตน
องค์ชายสามเป็นสายบุ๋น มีชื่อด้านวรรณศิลป์สูงสุดในบรรดาพระโอรส ไม่แตะการทหารเพราะจะพังบทบาทที่ปั้นมา
องค์ชายสี่เป็นบุตรตระกูลแม่ทัพตระกูลเติ้ง มีบ้านแม่ให้หนุนอยู่แล้ว ไม่ต้องออกไปหาคนนอก
องค์ชายห้าถูกลงโทษให้ปิดประตูคิดโทษตนเพราะทำผิดในท้องพระโรงเมื่อต้นปี ย่อมไม่โผล่มายุ่ง
องค์ชายเจ็ดยังเล็กเช่นนั้น… องค์ชายหก”
“ถูกต้อง องค์ชายหก”
“ฮึ ก็ไม่รู้ว่าเจ้าเด็กแซ่เจิ้งนั่นป้อนยาพิษอะไร ถึงทำให้องค์ชายหกเสียจริตลงมือ”
“ท่านโหว ท่านคิดว่าองค์ชายหก…”
“ตอนองค์ชายหกอายุเจ็ดขวบ ข้าได้ดื่มสุราในวังกับฝ่าบาท องค์ชายหกนั่งร่วมด้วย ฝ่าบาทตรัสกับข้าว่า ‘ในบรรดาพระโอรส องค์ชายหกเหมือนเขาที่สุด’”
ตู้เจียนก้มหน้า
“ข้าเองก็คิดเช่นนั้น เด็กฉลาดนัก เห็นเงาฝ่าบาทสมัยหนุ่มอยู่ในตัวเขาเสียดาย องค์ชายหกไม่ได้โชคดีเท่า ฝ่าบาทไม่ได้ถูกบีบมากนัก แต่แผ่นดินต้าเยี่ยนรับไม่ได้ที่จะมีจักรพรรดิสองรุ่นในลักษณะเดียวกัน”
จิ้งหนานโหวปอกมันเผา กัดคำหนึ่ง “หวานจริงๆ”
“องค์ชายหกไม่กลัวหรือ?”
“เขาไม่กลัว เพราะรู้ว่าฝ่าบาทไว้ใจข้า มอบสิทธิ์จัดการมณฑลหยินหลางทั้งหมดให้ ข้าคุมหน่วยสืบราชการลับที่นี่ การจะสืบเรื่องเขาย่อมทำได้ แต่เขามั่นใจว่าข้าจะไม่เปิดโปง และอาจช่วยปิดบังให้ด้วย”
“ทำไม?”
“เพราะข้าติดหนี้เขา”
“ท่านโหว หมายถึง…”
“ฤดูใบไม้ร่วงปีอู่อันที่สาม ตระกูลหมินถูกกล่าวหากบฏ ราชสำนักสั่งลงโทษ ข้าพาทหารจิ้งหนานพันนายถล่มตระกูลหมินทั้งตระกูล ซึ่งก็คือฝ่ายมารดาขององค์ชายหก”
“นั่นเป็นพระราชโองการ ไม่เกี่ยวกับท่านโหว”
จิ้งหนานโหวเคี้ยวมันช้าๆ แล้วว่า
“ฤดูหนาวปีเดียวกัน หมินเฟยถูกเนรเทศเข้าตำหนักเย็น ก่อนจะถูกพระราชทานแพรขาวให้ผูกคอตาย”
ตู้เจียนอ้าปาก แต่ไร้คำพูด
“ต้นเรื่องทั้งหมดเริ่มจากคืนแรกของฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น ฝ่าบาทพาองค์ชายหกเข้าหอพระสมุด ว่ากันว่าตรัสถามความคิดเห็นเรื่องต้าเยี่ยน ชนเผ่าคนเถื่อน และแคว้นเฉียน ผลทำให้ฝ่าบาทพอพระทัยมาก ประทานทองและเบี้ยเลี้ยงระดับเจ้าพระองค์
วันถัดมา ข้าก็ได้รับโองการให้ล้างตระกูลหมิน”
จิ้งหนานโหวกินจนหมด เลียเปลือกมัน ล้างมือเช็ดปากด้วยผ้าร้อน
“บางทีคืนนั้น ฝ่าบาทคงปลื้มใจที่เห็นโอรสเหมือนตน แต่ในฐานะ
จักรพรรดิ พระองค์มีแผนต่อบ้านเมือง ไม่ยอมให้ใครแม้แต่โอรสมาขัด ดังนั้นจึงตัดกำลังทั้งสายมารดาและสายในวังขององค์ชายหกทิ้ง”
“แล้วครั้งนี้เขาไม่กลัวท่านหรือ?”
“เขารู้ว่าข้าไม่คิดยุ่งศึกชิงบัลลังก์ แถมติดหนี้สายเลือดแม่เขา”
“แต่ท่านโหว องค์ชายรองเป็นหลานแท้ๆ ของท่าน”
“ใช่ หลานแท้ เป็นบุตรพี่สาวข้า เป็นโอรสโดยตรงของฝ่าบาท ฝ่าบาทตั้งใจให้เป็นรัชทายาทจนออกนอกหน้า ปีหน้าอาจได้เข้าเป็นรัชทายาทเต็มตัว แต่แล้วอย่างไร?”
“ท่านไม่คิดเพื่อหลานหรือ?”
“เจ้ากล้าถามนัก”
“ก็เพราะท่านกล้าพูด ข้าจึงกล้าถาม เตรียมใจไว้ว่าพอออกจากรถจะถูกฆ่าปิดปากแล้ว”
“ฮ่า ฮ่า ข้าไม่ใช่ฝ่าบาทหรอก ข้าไม่ทำ…”
ทันใดนั้น จิ้งหนานโหวเงียบ
“ท่านโหว เป็นอะไร?”
“ไม่มีอะไร”
เสียงรายงานดังจากนอกม่าน “ท่านโหว มีจดหมายจากบ้าน”
“ส่งมา”
“ขอรับ”
ตู้เจียนรับจดหมาย ยังไม่ทันส่งต่อ จิ้งหนานโหวก็ว่า
“อ่าน”
ตู้เจียนฉีกซอง ลอบอ่านก่อน “ท่านโหว เป็นจดหมายจากท่านเจ้าบ้าน”
เจ้าบ้านหมายถึงผู้นำตระกูลเถียน ตระกูลนี้แม้ไม่ใช่ตระกูลขุนนางอันดับหนึ่ง แต่ชื่อเสียงและเกียรติสูงส่งยิ่งกว่าแม้แต่จวนเจิ้นเป่ยโหว
เพราะบุตรีเป็นพระมเหสี และให้กำเนิดโอรสที่อาจได้เป็นรัชทายาท อีกทั้งบุตรชายคือจิ้งหนานโหว ผู้คุมทัพจิ้งหนานห้าหมื่น
“ว่ามา อย่าพูดน้ำ”
ตู้เจียนอึกอัก “ท่านโหว ท่านเจ้าบ้านบอกว่าตอนนี้ทัพเจิ้นเป่ยกับฝ่ายราชสำนักตึงเครียดขึ้นทุกที อยากถามท่านโหวว่ามีความเห็นและจุดยืนอย่างไร”
“อีก?”
“ท่านเจ้าบ้านยังว่า ได้ยินว่าช่วงนี้ท่านโหวมีสตรีจากหน่วยสืบราชการลับอยู่ข้างกาย ท่านบอกว่าจะเล่นนางก็ได้ แต่หน่วยนี้แม้ฝ่าบาทมอบให้ถือไว้ ท่านในฐานะขุนนางก็ควรมีสิ่งที่ต้องเกรงใจ ไม่ควรถือจริง”
“หึ”
จิ้งหนานโหวยิ้ม รับจดหมายจากมือตู้เจียนโดยไม่แม้แต่จะอ่านซ้ำ ก่อนจะโยนลงเตาถ่านให้ไฟเผาวอด
“ท่านโหว ไม่ตอบหรือ?”
“ไม่ต้องรีบ อีกไม่นานข้าก็จะกลับไปคุยกับตาแก่ของข้าเองต่อหน้า”
“รายงาน!!”
“ท่านโหว กองลาดตระเวนแจ้งว่า ที่ป้อมสัญญาณไฟของแคว้นเฉียนเบื้องหน้า พบความเคลื่อนไหวขนาดใหญ่ของกองทัพม้าเฉียน”
“โอ้ ตู้เจียน ว่าไง เจ้าเด็กนั่นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?”
“ก็ขึ้นกับว่าท่านโหวอยากให้เขามีชีวิตหรือไม่”
“เด็กน่าสนใจ แถมยังเกี่ยวพันกับองค์ชายหก ถึงขั้นทำให้องค์ชายหก
ยอมใช้บุญคุณที่ข้าติดไว้กับเขา ถ้าเขาตายไปจริง ข้าก็คงอธิบายกับองค์ชายหกยาก”
“ท่านโหว เมื่อก่อนท่านไม่เคยคิดแบบนี้”
“อ้อหรือ? งั้นก็เปลี่ยนเป็นเหตุผลที่ง่ายกว่านี้”
“ขอรับ”
“ทหารแผ่นดินต้าเยี่ยน ต่อให้ฟ้าทะลุเป็นโพรง ก็ไม่ใช่เรื่องให้คนแคว้นเฉียนมาชี้นิ้วสั่ง!”
สิ้นคำ จิ้งหนานโหวยืนขึ้น กางแขนออก
“สวมเกราะ”
ตู้เจียนลุกขึ้นช่วยสวมเกราะสีทองลายงามให้ ร่างสูงสง่าของจิ้งหนานโหวยิ่งดูองอาจแผ่รังสีข่มขวัญ
“ท่านโหว สวมเสร็จแล้ว”
ตู้เจียนถอยไปหนึ่งก้าว จิ้งหนานโหวเอื้อมโอบนางเข้ามาแนบอก นางครางเบาแต่ไม่ขัดขืน
“ตาแก่ตกลงเรื่องแต่งของเราแล้ว”
“ท่านโหว ท่านเจ้าบ้านแค่บอกว่าเล่นได้”
“ชีวิตก็มีไว้เล่นก็ใช้ไป นี่แหละคือการตกลง”
“ท่านโหวล้อเล่น ท่านเจ้าบ้านไม่มีทางยอมให้ท่านแต่งกับสายลับจากหน่วยสืบราชการลับ”
“ทำไมจะไม่ได้? จักรพรรดิเฉียนยังกล้าให้ขุนนางเล่นผู้หญิงได้ ราชสำนักเราก็น่าจะเอาธรรมเนียมดีๆ แบบนี้มาบ้าง ส่วนทางตาแก่ เจ้าไม่ต้องกังวล ครั้งหน้าไปกับข้า เขาไม่ว่าอะไรหรอก”
“ชีวิตข้าขอฝากไว้กับท่านโหว”
“ดีแล้ว”
ว่าจบ จิ้งหนานโหวเปิดม่านลงจากรถ ปี่เซี่ยศึกซึ่งเดินมารับถึงข้างรถ เหยี่ยวคู่บนหลังคารถทะยานขึ้นเวหาโฉบวน จิ้งหนานโหวยกมือขึ้น สั่งเสียงหนักแน่น
“คนทั้งหล้ารู้ว่าทัพเหนือแห่งต้าเยี่ยนไร้เทียมทาน วันนี้ให้คนแคว้นเฉียนได้เห็นว่าทัพใต้ของต้าเยี่ยน ก็คือยอดแห่งยุคเช่นกัน!”
คำสั่งออก กองทัพม้าจิ้งหนานนับหมื่นเร่งฝีเท้า เสียงกีบม้ากระหึ่ม
“ทหารต้าเยี่ยนขอสาบานว่าจะไม่ยอมจำนน!!”
“จักรพรรดิต้าเยี่ยนหมื่นปี!!”
“จิ้งหนานโหวหมื่นปี!!”
เสียงตะโกนดังก้องมาจากไกล จิ้งหนานโหวยิ้มบาง สั่งต่อ “ตั้งขบวน!”
“พยัคฆ์!”
“พยัคฆ์!”
“พยัคฆ์!”
…
การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของทัพจิ้งหนานทำให้กองทัพเฉียนโกลาหลทันที
ในสนามรบ อำนาจและกระแสข่มขวัญส่งผลมหาศาล เพียงแค่ความดุดันของทัพจิ้งหนานก็สร้างแรงกดดันจนฝ่ายเฉียนชะงัก ระบบสั่งการฝั่งนั้นตอบสนองช้าลงมาก
ทัพม้าเฉียนไม่รู้ว่าควรตั้งขบวนรับการชนหรือคงวงล้อมทหารต้าเยี่ยนสามร้อยต่อไป แถมกำลังพลยังมาจากสามกองบัญชาการที่ไม่ลงรอยกัน
บนรถบัญชาการ หยางไท่เว่ยกับสามเจ้าเมืองต่างก็ใจลน หยางไท่เว่ยแม้ภายนอกดูสุขุม แต่เมื่อถึงคราวเผชิญเหตุ กลับเผยให้เห็นจุดอ่อนที่ไร้พลังบุรุษ
ส่วนสามเจ้าเมืองนั้นเป็นเพียงขุนนางบุ๋น จะให้พวกเขาแต่งบทกวีชายแดนแสดงความรักชาติทำได้ แต่ประสบการณ์รบแทบไม่มี
ชายแดนแคว้นเฉียนไม่ได้ออกรบจริงเกือบร้อยปี แม้แต่นายทหารก็ยังขาดความคุ้นชินกับกระบวนทัพ
ความคิดแรกของหยางไท่เว่ย คือสั่งให้กองหลังสลับมาข้างหน้าเพื่อคุ้มกันรถบัญชาการกลับ
แต่ก็ยังพอมีสติรู้ว่าถ้าทำเช่นนั้น ขวัญทัพเฉียนจะพังในทันที และต้าเยี่ยนก็จะโถมซ้ำจนแตกพ่าย
“คนไหน ไปบอกแม่ทัพต้าเยี่ยนตรงนั้น ว่าเขาคิดจะไม่สนพันธไมตรีระหว่างสองแผ่นดินหรือ เขากล้ารับผลของสงครามหรือไม่!”
เสียงสุดท้ายของหยางไท่เว่ยเกือบเป็นตะโกน
ทหารสื่อสารหน้าซีด เพราะเพิ่งเห็นกับตาว่าขุนนางเฉียนที่ไปเจรจาก่อนหน้านี้ถูกยิงพรุนกลับมา แต่ก็จำต้องควบม้าออก ผ่านหน้ากองของ
เจิ้งฝาน แล้วมุ่งไปทางเหนือ
หยางไท่เว่ยกำหมัด หันกลับเห็นเจ้าเมืองทั้งสามใบหน้าก็ซีดไม่ต่างกัน
ไร้ค่า…ไร้ค่าเสียจริง! เขาสบถในใจ แต่เดิมเขาถูกส่งมาคานอำนาจพวกนี้แท้ๆ คิดจะเล่นการเมืองตัดกำลังกัน แต่พอถึงเวลาจริงกลับต้องตัวเองออกหน้ารับเคราะห์
ไม่นาน ทหารสื่อสารกลับมา “ทูลท่านไท่เว่ย ฝ่ายตรงข้ามคือจิ้งหนานโหวแห่งต้าเยี่ยนมาด้วยตนเอง”
“จิ้งหนานโหว?” หยางไท่เว่ยขยับริมฝีปาก ก่อนถามต่อ “เขาพูดว่าอย่างไร?”
“เขาบอกให้เราถอนวงล้อม ปล่อยให้ทหารต้าเยี่ยนกลับไป”
“ไม่มีทาง! ทหารพวกนั้นล่วงแดนเรา ฆ่าประชาชนและขุนนางเรา จะปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไร!”
“ข้าก็ทูลเขาเช่นนั้นแล้ว”
“แล้วเขาตอบว่าอย่างไร? ข้าไม่เชื่อว่าแค่โหว คนหนึ่ง ไม่ใช่จักรพรรดิต้าเยี่ยนจะกล้าฉีกสัญญาสันติร้อยปีระหว่างต้าเยี่ยนกับ
แคว้นเฉียน!”
ทหารสื่อสารเมื่อได้ยินคำพูดของหยางไท่เว่ยก็มีสีหน้าลำบากใจ ราวกับไม่รู้จะเอ่ยอย่างไร
หยางไท่เว่ยตวัดตามองทันทีน้ำเสียงกดดัน
“พูดมา จิ้งหนานโหวแห่งต้าเยี่ยนตอบว่ายังไงกันแน่!”
“ท่านโหว…เขาบอกว่า ตั้งแต่ร้อยปีก่อน ตอนที่ต้าเยี่ยนทำศึกต้านเผ่าคนเถื่อนแล้วแคว้นเฉียนฉวยโอกาสโจมตี
ตั้งแต่นั้นมา…ต้าเยี่ยนก็ไม่เคยทำสัญญาสงบศึกใดๆ กับแคว้นเฉียนเลย และนับจากร้อยปีก่อนถึงวันนี้ ต้าเยี่ยนกับแคว้นเฉียน…ก็อยู่ในสภาพสงครามตลอดมา”
“……” หยางไท่เว่ยเงียบงัน
“เขายังพูด…พูดอีกว่า”
“ว่าอะไร?”
“เขาว่า จักรพรรดิต้าเยี่ยนตลอดหลายปีมานี้ได้ตัดทอนค่าใช้จ่ายในวัง ลดจำนวนขันที และหลายปีแล้วที่ไม่ได้รับขันทีใหม่เข้าวัง ทำให้ขาดคนรับใช้ในตำหนัก ถ้าฝ่ายเรายังไม่ปล่อยคนภายในหนึ่งกำธูป เขาจะขอ…ขอให้ท่านไท่เว่ยไปเข้ารับตำแหน่งเดิมในพระราชวังต้าเยี่ยนเสียเอง”
“อุกอาจ!”
“พวกเถื่อนเยี่ยนช่างยโส!”
เมิ่งฉางฉีและอู๋อิงอู่ สองเจ้าเมืองถึงกับตะโกนลั่นด้วยความเดือดดาลหยางไท่เว่ยอ้าปากรับลมหายใจลึก ก่อนค่อยๆ ผ่อนออก แล้วกดมือส่งสัญญาณให้สองเจ้าเมืองเงียบลง
เขาชี้ไปที่ทหารสื่อสาร พลางกล่าวอย่างราบเรียบ
“ไปบอกเขา ว่าพวกเราจะปล่อยเดี๋ยวนี และฝากไปถึงจิ้งหนานโหวด้วยว่า ข้าแก่ชราแล้ว เกรงว่าจะไม่สามารถปรนนิบัติฝ่าบาทแห่งต้าเยี่ยนได้อย่างเหมาะสม
รอให้ข้ากลับไปยังเมืองหลวงแล้วคัดเลือกบ่าวหนุ่มที่ว่องไวสักชุด ทำการตอนแล้วค่อยส่งเข้าพระราชวังต้าเยี่ยนเพื่อรับใช้แทนข้า”
(จบบท)